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asociaciones o conexiones entre eventos, sensaciones Los conductistas trataron de distanciarse de los m-
e ideas. Uno de los primeros asociacionistas, Arist- todos introspectivos de los filsofos y los psiclogos
teles, afirmaba que las asociaciones son determinadas que reflexionaban acerca de las funciones internas de
por tres principios clave: contigidad (temporal y es- su propia mente y, en cambio, afirmaron que la psico-
pacial), frecuencia y semejanza. loga debe ser el estudio de conductas observables.
n William James llev ms lejos la idea del asociacio- n
John Watson, un pionero del conductismo, llev a
nismo, al sugerir que el acto de recordar un evento cabo estudios sistemticos de privacin sensorial para
implica el aprendizaje de asociaciones entre los com- determinar cmo aprenden las ratas a orientarse en
ponentes del evento un laberinto.
Los empiristas creen que las criaturas nacen como B.F. Skinner promovi el conductismo radical argu-
pizarras en blanco y que todo el conocimiento pro- mentando que la conciencia y el libre albedro son
viene de la experiencia; los innatistas consideran que n
ilusiones y que incluso las funciones cognitivas supe-
n . En la actualidad contina riores, como el lenguaje humano, pueden explicarse
la controversia entre esas posturas en el debate entre como una serie de asociaciones estmulo-respuesta
naturaleza y crianza, aunque muchos investigadores aprendidas. Tambin desarroll muchas herramien-
piensan que la naturaleza (los genes) proporciona un tas y procedimientos para el estudio del aprendizaje
fondo que es modificado por la experiencia. n que se siguen utilizando en la actualidad.
Descartes era un dualista que crea que la mente y el Edward Tolman empez a distanciarse del conductis-
cuerpo estn separados. Consideraba que el cuerpo es
mo estricto al estudiar la manera en que los animales
como una mquina que puede entenderse por medio
usan metas e intenciones; crea que las ratas forman
de principios mecnicos y describi una trayectoria n mapas cognitivos de su ambiente y que poda ocu-
que se refleja del estmulo sensorial al cerebro y de ah
rrir algn aprendizaje (llamado aprendizaje latente)
a la respuesta motora.
n
incluso en ausencia de entrenamiento explcito o de
Locke, creyente firme en el empirismo, afirmaba que respuestas observables.
todos los seres humanos nacemos con el mismo po- Una nueva oleada de psiclogos cognitivos, frustra-
tencial para el conocimiento y el xito, y que todos
dos con los lmites del conductismo estricto, inicia-
deberamos tener igual acceso a la educacin y las
ron el estudio de los procesos mentales superiores,
oportunidades.
como la conciencia y el lenguaje, cuya explicacin no
La teora de la evolucin plantea que las especies cam- n es fcil para el enfoque conductista estricto.
n
bian a lo largo del tiempo y que los rasgos o caracte- Gordon Bower advirti que no todo el aprendizaje es
rsticas nuevos se transmiten de una generacin a la
simple, uniforme y gradual, sino que implica momen-
siguiente. Charles Darwin propuso que la seleccin
tos de todo o nada de insight repentino.
natural
Ivan Pavlov desarroll una tcnica, llamada condi- George Miller aplic modelos matemticos de co-
n
cionamiento clsico (o pavloviano), para estudiar la municacin e informacin al estudio del aprendizaje
forma en que los animales aprenden que cuando un y la memoria. Su trabajo acerca del mgico nmero
n
estmulo es neutral al principio (una campana) pue- siete demostr lmites tanto en los juicios absolutos
de predecir un evento importante prximo (comida o como en la capacidad de la memoria de corto plazo.
una descarga elctrica). La psicologa matemtica emplea ecuaciones mate-
Edward Thorndike emple cajas problema para estu- mticas para describir las leyes del aprendizaje y la
diar la manera en que la conducta animal es modifica- memoria. Clark Hull trat de crear una ecuacin
n
da por consecuencias como la recompensa o el casti-
go. Su ley del efecto afirma que la probabilidad de una
n
respuesta conductual particular aumenta o disminuye
n
dependiendo de las consecuencias que provoca.
Herbert Simon y Alan Newell utilizaron la nueva tec- bro y como herramienta para poner en prctica mode-
n
los de cmo la mente aprende y manipula smbolos.
nologa de las computadoras como metfora del cere- n David Rumelhart y sus colegas se concentraron en los
modelos conexionistas de la memoria y la cognicin.
Se trata de redes de unidades simples de procesamien-
to en las cuales la informacin se representa como un
patrn de actividad a travs de muchos nodos.
Revisin de conceptos
1. Si John Watson realizara hoy sus estudios con ratas en llados parecen ser muchos menos, a pesar de que en
laberintos, un comit de tica examinara sus mtodos las carreteras hay un mayor nmero de automviles.
de privacin sensorial. Cmo podra modificar el di- Adrin piensa que eso es evidencia de la seleccin na-
seo de sus experimentos para minimizar el dolor o tural: en los 30 aos anteriores los erizos evoluciona-
sufrimiento de los animales? ron para ser lo bastante listos como para mantenerse
2. Varios estudios han mostrado una correlacin entre la lejos de las carreteras. Es eso posible? Hay otra ex-
esquizofrenia y el tabaquismo: las personas con esqui- plicacin?
zofrenia tienen mayor probabilidad de fumar que las 5. Entre los 10 consejos para mejorar la memoria en el
que no la padecen. Demuestra esto que la esquizofre- recuadro Aprendizaje y memoria en la vida cotidia-
nia causa el tabaquismo? Explica tu respuesta. na de la pgina 3, se incluyen varios aspectos que sur-
3. Varios estudios han demostrado lo que parece ser una gieron directamente de los principios defendidos por
influencia gentica en algunos tipos de capacidad de los asociacionistas (Aristteles, James y otros). Identi-
memoria: es probable que los padres con una elevada fcalos y explica por qu los elegiste.
capacidad de memoria tengan hijos con esa caracters- 6. Los modelos de manipulacin de smbolos captan
tica. Cmo explicara esos hallazgos un empirista? algo esencial acerca de la manera en que relacionamos
4. Durante su niez cerca de Manchester, Inglaterra, y usamos los conceptos. Por otro lado, los modelos
Adrin sola ver en la orilla de la carretera un gran conexionistas no requieren tantas ideas preconcebidas
nmero de erizos muertos, atropellados por los auto- acerca del significado de nodos y conexiones. Cul es
mviles. Treinta aos ms tarde, los animales atrope- el mejor modelo? Por qu?
7
Puntos clave
n El cerebro y la mdula espinal componen el sistema la corteza motora, dedicada a determinada parte
nervioso central de los vertebrados. El cerebro con- del cuerpo, refleja el grado (innato o aprendido) de
trola la conducta por medio de conexiones con el sis- control motor para esa zona del cuerpo.
tema nervioso perifrico, el cual est compuesto por Las lesiones cerebrales accidentales en seres humanos
neuronas sensoriales que provienen de los receptores han revelado mucho acerca de cmo funciona el cere-
sensoriales y de neuronas motoras que van a los mscu- bro. De igual modo, las lesiones cerebrales intencio-
los del cuerpo. La mayor parte de esas conexiones pasa nales en modelos animales han brindado ideas sobre
por la mdula espinal. la neurobiologa del aprendizaje y la memoria.
n El cerebro de los vertebrados est organizado en la Lod mtodos de neuroimagenologa funcional (como
corteza cerebral (que incluye los lbulos frontales, la IRMf y la T EP ) permiten a los investigadores seguir
temporales, parietales y occipitales), el cerebelo y el la actividad cerebral en forma indirecta mediante la
tallo cerebral. Diferentes partes de la corteza cerebral medicin de incrementos y disminuciones en el flujo
estn especializadas en procesar tipos particulares de sanguneo a diferentes regiones del cerebro, mientras
informacin sensorial y generar salidas motoras. ste realiza una tarea. Para identificar las reas con una
n El aprendizaje tambin ocurre en animales con siste-
mas nerviosos muy sencillos, incluso en animales sin
un cerebro reconocible. El estudio de esos sistemas
nerviosos ms simples ha proporcionado a los inves-
tigadores ideas acerca de cmo funciona el cerebro de
los vertebrados e incluso de los seres humanos.
n Las modernas tcnicas de imagenologa estructural
del cerebro (como la IRM y la TC ) permiten mirar
la estructura fsica de los cerebros vivos sin causarles
dao.
Los reflejos son respuestas integradas (no aprendidas) a
los estmulos. Sherrington y otros de los primeros neu-
rocientficos crean que todo el aprendizaje complejo
n se basa en combinaciones de reflejos espinales simples.
n
PUNTOS CLAVE 79
80 CAPTULO 2 NEUROCIENCIA DEL APRENDIZAJE Y MEMORIA
actividad significativamente mayor (o menor) durante n Las drogas son sustancias qumicas que modifican el
una conducta especfica, se crea una imagen diferen- funcionamiento bioqumico del cuerpo. Las drogas
cial restando una imagen del cerebro en reposo de una que afectan al cerebro por lo general alteran la activi-
imagen del cerebro mientras trabaja. dad neuronal al incrementar o disminuir la transferen-
n La electroencefalografa es una forma de detectar la cia de informacin entre subconjuntos de neuronas.
actividad elctrica, u ondas cerebrales, por medio n El aprendizaje requiere cambios fsicos en circuitos
de electrodos colocados en el cuero cabelludo de una neuronales. Las neuronas pueden cambiar fsicamen-
persona. Esas ondas cerebrales representan la suma de te de muchas maneras, y muchos de esos cambios in-
las cargas elctricas de muchas neuronas cercanas al fluyen en su conducta de disparo. Los cambios ms
sitio de registro. Los potenciales relacionados con el destacados y que son ms fciles de observar implican
evento son registros EEG que se promedian a lo largo modificaciones en la forma, el tamao y el nmero de
de muchas estimulaciones o eventos repetidos, para conexiones de una neurona con otras.
permitir una mejor deteccin de las seales elctricas. n La capacidad de las sinapsis para cambiar con la ex-
n Las neuronas por lo regular tienen extensiones llama- periencia se llama plasticidad sinptica. El fortaleci-
das dendritas, que se especializan en recoger seales miento o debilitamiento de las conexiones entre las
(entradas) de otras neuronas, y un axn, especializado neuronas puede influir en la forma en que disparan.
en transmitir mensajes (salidas) a otras neuronas. La n La potenciacin a largo plazo ocurre cuando la trans-
mayor parte de la comunicacin tiene lugar a travs de
misin sinptica se vuelve ms eficaz como resultado
espacios diminutos o sinapsis: la neurona presinptica,
de la experiencia. Una forma de P LP es descrita por
o emisora, libera un neurotransmisor en la sinapsis;
la regla de Hebb de que las neuronas que disparan
este mensaje qumico cruza la sinapsis para activar los
juntas estn conectadas entre s. En concreto, las si-
receptores de la neurona postsinptica o receptora.
napsis son fortalecidas como resultado de la actividad
n Los registros de una sola clula permiten a los inves- conjunta de las neuronas presinptica y postsinptica.
tigadores seguir y hacer registros de neuronas indi- n Un proceso oponente a la PLP, llamado depresin a
viduales a medida que se activan (o disparan). Los
largo plazo, ocurre cuando la transmisin sinptica se
investigadores tambin pueden usar electrodos im-
hace menos eficaz con la experiencia y de ese modo
plantados para aplicar cargas elctricas que estimulan
debilita las conexiones entre neuronas.
la actividad de una neurona, de modo que se posible
observar la conducta que provoca.
Puntos clave
Revisin
de conceptos
La memoria episdica es la memoria de los eventos La mayor parte del olvido simple ocurre poco despus
adquiere en una sola exposicin, mientras que la me- cmo se codifica la informacin como conexiones (re-
moria semntica se fortalece por medio de la exposi- laciones) entre nodos (conceptos u objetos).
cin repetida. La memoria episdica siempre incluye La corteza cerebral es un sitio de almacenamiento de
informacin sobre el contexto espacial y temporal; la
las memorias semnticas. Las personas con diferentes
memoria semntica no necesita incluir esta informa-
clases de dao cortical muestran trastornos en varias
cin. Algunos investigadores creen que la verdadera
capacidades semnticas que se reflejan en dificultades
memoria episdica slo se encuentra en los adultos
humanos, quienes poseen un sentido del yo y la capa- para recordar el propsito o significado de palabras,
cidad de realizar un viaje mental en el tiempo para objetos o rostros.
Muchas reas corticales son presa del efecto de la me-
revivir los eventos pasados.
Diversos factores determinan si las memorias epis- moria falsa, por ejemplo, la actividad es similar para los
dicas y semnticas se codifican y recuperan con xito. elementos falsos y los conocidos, pero una regin de los
Estos factores incluyen el hecho de si la informacin lbulos temporales mediales puede indicar si la memoria
se relaciona con el conocimiento preexistente, la ma- es verdadera o falsa.
nera en que se procesa (profunda o superficial), el gra- La regin hipocampal se muestra particularmente ac-
do en que coinciden las condiciones de codificacin tiva durante la codificacin del material que se recor-
y recuerdo, y el nmero de seales con que se cuenta dar ms tarde. Los seres humanos y otros animales
para inducir el recuerdo. con dao en la regin hipocampal por lo general pre-
REVISIN DE CONCEPTOS 121
sentan una amnesia antergrada grave, o incapacidad puede producir amnesia antergrada, la cual es similar
para adquirir nuevas memorias de eventos, as como a la prdida de memoria en pacientes con dao en el
amnesia retrgrada o la prdida de memoria de los lbulo temporal medial.
eventos que ocurrieron antes del dao. La amnesia global transitoria refleja un trastorno tem-
An no queda claro si las memorias episdicas alguna poral del cerebro durante el cual los lbulos tempora-
vez se independizan del todo del hipocampo o si ste les mediales no pueden desempear su papel normal
siempre ayuda a tener acceso a las memorias almace- en la codificacin de la nueva informacin.
nadas en la corteza cerebral. La amnesia funcional tambin puede ser temporal; es
La corteza frontal puede ayudar a unir la memoria de ms probable que sea causada por un trauma psicol-
los eventos con informacin sobre el contexto espacial gico que por cualquier lesin cerebral perceptible.
y temporal en que stos ocurrieron. Los individuos La amnesia infantil es la falta general de memorias
con dao en la corteza frontal son proclives a la amne- episdicas de los primeros aos de vida, que tal vez
sia de la fuente. se debe a la inmadurez de las estructuras cerebrales,
El diencfalo y el prosencfalo basal tambin desem- la falta de un sentido cognitivo del yo o la ausencia de
pean papeles fundamentales, pero mal entendidos, habilidades lingsticas.
en la memoria. El dao en cualquiera de esas reas
Revisin de conceptos
1. Imagina que te unes a un club con seis integrantes y 4. En las personas adultas sanas, la resonancia magntica
que para la prxima reunin quieres recordar el nom- funcional muestra que el hipocampo est activo inclu-
bre de cada uno. De acuerdo con los principios que se so en la recuperacin de informacin autobiogrfica
estudiaron en este captulo, cules son tres maneras muy antigua (Ryan, 2001). Demuestra eso que las
en que puedes mejorar la probabilidad de recordar los memorias autobiogrficas dependen siempre, al me-
nombres? nos en parte, del hipocampo?
2. Una memoria semntica es la memoria de un hecho 5. A un soplador de vidrio italiano le extirparon un quis-
sin la memoria del contexto espacial y temporal donde te del cerebro (Semenza, Sartori y DAndrea, 2003).
te enteraste del mismo. En qu difiere de la amnesia Despus de la ciruga, el paciente experiment un tipo
de la fuente? de agnosia que implicaba un dficit selectivo en la re-
3. Las fallas de la memoria episdica y semntica pueden cuperacin de los nombres de las personas cuando le
ser molestas pero cumplen un propsito. Por qu de- mostraban sus rostros. No poda recuperar los nom-
seara un organismo olvidar cierta informacin? bres de personas importantes (incluyendo al papa)
122 CAPTULO 3 MEMORIA EPISDICA Y SEMNTICA
cuando le mostraban sus fotografas, pero le resultaba 6. Imagina que ests trabajando en una sala de urgencias
fcil recordar los nombres de los maestros de sopla- cuando llega un hombre que afirma haber olvidado
do de vidrio cuando le mostraban fotografas de sus su identidad por completo. Qu preguntas le haras
productos ms distintivos. Utiliza la idea de una red a los amigos que lo llevaron al hospital? Qu tipo de
semntica jerarquizada para sugerir a qu podran de- pruebas podras realizar para averiguar lo que suce-
berse los problemas de este paciente para recuperar de?
los nombres a partir de las fotografas de los rostros,
pero no de los jarrones.
Puntos clave
n Una habilidad es una destreza que un individuo puede de influyen en las interacciones entre las neuronas del
mejorar con el tiempo por medio de la prctica. Las tlamo y la corteza) y al tallo cerebral (donde influyen
habilidades que dependen de la realizacin de mo- en las seales enviadas a la mdula espinal).
vimientos predefinidos, que en condiciones ideales n Estudios de la forma en que las ratas con dao en los
nunca varan, se llaman habilidades cerradas. Las ha- ganglios basales aprenden a orientarse en laberintos
bilidades abiertas son las que requieren la realizacin sugieren que los ganglios basales son fundamentales
de movimientos en respuesta a predicciones sobre los para aprender a generar respuestas motoras basadas
cambios en curso de las circunstancias.
en las seales del ambiente.
n La prctica disminuye los efectos de la experiencia n Los patrones de respuesta neuronal de los ganglios
previa en el desempeo motor e incrementa los efec-
basales cambian durante el aprendizaje de una ha-
tos de las influencias genticas. La retroalimentacin
bilidad perceptual-motora, lo cual indica que las
sobre el desempeo o conocimiento de los resultados
representaciones de esa habilidad son modificadas
es fundamental para la eficacia de la prctica.
dinmicamente a medida que avanza el aprendizaje.
n La ley de potencia del aprendizaje afirma que con una Los ganglios basales tambin son activados cuando la
prctica prolongada, la cantidad de tiempo que se re- gente aprende habilidades cognitivas como la tarea de
quiere para completar una tarea disminuye a una tasa prediccin del estado del tiempo.
decreciente. Esta ley de ganancias decrecientes se n Las regiones de la corteza somatosensorial y de la cor-
aplica a una amplia gama de habilidades cognitivas y
perceptuales-motoras. teza motora que se necesitan para realizar una habili-
dad en particular se amplan con la prctica, pero las
n La prctica masiva, concentrada o continua, por lo ge- regiones que son poco relevantes muestran, si acaso,
neral produce un mejor desempeo en el corto plazo, menos cambios.
pero la prctica que se distribuye en varias sesiones n
da lugar a una mejor retencin de la habilidad a largo Para la realizacin de muchas habilidades perceptua-
plazo. De igual manera, la prctica constante, que im- les-motoras se requiere un cerebelo intacto. El cere-
plica la repeticin de la habilidad en condiciones fijas, belo es especialmente importante para el aprendiza-
no mejora tanto el desempeo como la prctica varia- je de secuencias de movimientos que requieren una
ble, que consiste en practicar la habilidad en diversos sincronizacin precisa, como el baile y las tareas que
contextos. suponen dirigirse a un objetivo o seguirlo.
n En tanto que el cerebelo es crucial para la sincroni-
n El aprendizaje implcito, que es el aprendizaje de ha-
bilidades sin tener conciencia de ello, suele probarse zacin, la corteza cerebral participa sobre todo en el
con la tarea del tiempo de reaccin serial; tambin se control de acciones complejas y los ganglios basales
estudia en pacientes con amnesia. conectan los eventos sensoriales con las respuestas.
n La apraxia es resultado del dao en las regiones corti-
n La teora de los elementos idnticos de Thorndike
propone que el grado en que las habilidades aprendi- cales, ms a menudo por una lesin en la cabeza o una
das se transfieren a situaciones novedosas depende de apopleja. A los pacientes con apraxia les resulta difcil
la cantidad de elementos idnticos entre el contexto producir movimientos con propsito.
de aprendizaje y la nueva situacin. Cuando un indivi- n El aprendizaje de habilidades en pacientes con apraxia
duo ya no utiliza una habilidad aprendida, sta se pier- sugiere que el dao interfiere con el control y ejecu-
de en un proceso llamado deterioro de la habilidad. cin de las habilidades ms que con el aprendizaje y
n Los cambios en las memorias de habilidades produ- recuerdo de las mismas. La estimulacin magnti-
cidos por la prctica prolongada ocurren en etapas: ca transcraneal permite a los investigadores simular
la etapa cognitiva, en que la habilidad es codificada apraxia en voluntarios sanos y estudiar los efectos de
por medio del pensamiento activo; la etapa asociativa, la perturbacin cortical en la memoria de habilidades.
cuando la habilidad se desempea mediante el uso de n La enfermedad de Huntington es un trastorno he-
acciones estereotipadas; y la etapa autnoma, cuando reditario que causa un dao gradual en las neuronas
la habilidad se convierte en un programa motor. de todo el cerebro, pero en especial en los ganglios
n El aprendizaje de habilidades depende de tres reas basales y la corteza cerebral. Los pacientes con Hun-
del cerebro: los ganglios basales, la corteza cerebral tington por lo general muestran un gran dficit en el
y el cerebelo. Las seales que salen de los ganglios aprendizaje de habilidades perceptuales-motoras que
basales son enviadas principalmente al tlamo (don- parecen tener relacin con la recuperacin y la dis-
1 66 CAPTULO 4 MEMORIA DE HABILIDADES
minucin en la capacidad de almacenamiento. Los terioro progresivo del control motor. Los pacientes con
cientficos han logrado avances en la identificacin del Parkinson muestran grados crecientes de temblores y
Huntington por medio de marcadores genticos, pero rigidez muscular. La estimulacin cerebral profunda,
la prevencin y el tratamiento del dficit todava se que aplica una corriente elctrica en el circuito basal-
encuentran en las primeras etapas de investigacin. ganglionar, ofrece una posibilidad de tratamiento.
n La enfermedad de Parkinson implica trastornos en el
funcionamiento normal de los ganglios basales y un de-
Revisin de conceptos
1. Una adolescente quiere mejorar sus habilidades para 4. De acuerdo con el modelo de Fitts del aprendizaje de
besar, pero no quiere practicar con muchos chicos habilidades, los individuos deben pasar por una etapa
distintos por el posible dao a su reputacin. Qu cognitiva inicial antes de dominar una habilidad. Im-
estrategias podra intentar para aprender esas habili- plica esto que para que un pez aprenda a presionar una
dades? palanca primero tiene que pensar en lo que necesita
para realizar la tarea?
2. Un estudiante de posgrado que piensa que su tarn-
5. La investigacin neurocientfica ha demostrado que
tula es especialmente brillante quiere demostrar al
las regiones de la corteza somatosensorial y la corteza
mundo que las araas pueden razonar y resolver pro-
motora se expanden de manera paralela con el apren-
blemas. Cmo podra convencer a los dems de que
dizaje de habilidades perceptuales-motoras. Significa
tiene razn?
esto que la prctica de una habilidad ocasiona la con-
3. Algunos investigadores piensan que todo mundo pue- traccin de las regiones de la corteza que no partici-
de convertirse en experto con los tipos y cantidades pan en la realizacin de esa habilidad?
correctos de prctica. Qu clase de evidencia experi- 6. Es comn que se diagnostique apraxia a los pacientes
mental podra convencer a esos investigadores de que con las enfermedades de Huntington o de Parkinson.
existe algo como el talento? A qu se debe eso?
Puntos clave
n Las memorias sensoriales son sensaciones transitorias ye un sistema ejecutivo central que es responsable de
breves que se producen cuando ves, escuchas, sientes manipular las dos interfaces de memoria mediante la
o pruebas algo. adicin o eliminacin de elementos, la seleccin de
n La memoria de corto plazo se utiliza como una inter- elementos para guiar la conducta, la recuperacin y
faz para el mantenimiento temporal de la informacin almacenamiento de la informacin en la memoria de
durante demoras cortas, de modo que pueda ser mani- largo plazo, etctera.
pulada para orientar y controlar la conducta. n El modelo de memoria de trabajo de Baddeley sugiere
n El modelo de Baddeley de la memoria de trabajo in- una disociacin especfica al proceso entre la mani-
cluye dos interfaces independientes: la agenda visoes- pulacin de la informacin en la memoria de corto
pacial, que conserva imgenes visuales y espaciales, y plazo por el ejecutivo central y el mantenimiento de
el bucle fonolgico, un almacn temporal de la me- la informacin por las dos interfaces de repaso. Ade-
moria auditiva que realiza el repaso por medio del ms, Baddeley argument a favor de una disociacin
habla interna. El modelo de Baddeley tambin inclu- especfica al material entre el mantenimiento de la in-
202 CAPTULO 5 MEMORIA DE TRABAJO Y CONTROL EJECUTIVO
formacin verbal-fonolgica y la informacin visoes- cerebro y los mecanismos de repaso en las regiones
pacial. anteriores, incluyendo la CPF.
n Estudios realizados en animales y seres humanos im- n En congruencia con la tendencia general a que el len-
plican que los lbulos frontales, en especial su parte guaje muestre una lateralizacin izquierda en el ce-
ms anterior que es la corteza prefrontal (CPF), son rebro humano, los pacientes con dao en el lado iz-
fundamentales para los procesos de la memoria de tra- quierdo de los lbulos frontales son ms propensos a
bajo y el control ejecutivo. mostrar deficiencias especializadas en la memoria de
n Las graves deficiencias encontradas en pruebas de trabajo verbal (pero no en la visoespacial).
cambio de tarea asociadas con ciertas lesiones indican n La memoria de trabajo interacta con la memoria de
que los cambios intencionales en el procesamiento largo plazo, en especial con las memorias declarativas
pueden imponer demandas excesivas a los procesos de de episodios o hechos. Varios estudios han demostra-
control ejecutivo mediados por los lbulos frontales. do que la CPF dorsolateral se activa cuando la gente
n Estudios electrofisiolgicos realizados por Joaquin intenta recordar eventos pasados.
n Es posible hacer un anlisis ms a fondo del papel
Fuster y Patricia Goldman-Rakic en animales, indica-
ron la importancia de la CPF para el mantenimiento funcional de la CPF ventrolateral izquierda en la co-
de una representacin interna en la memoria de tra- dificacin de la nueva informacin semntica: las re-
bajo durante una demora previa a la emisin de alguna giones anteriores son activadas durante las tareas que
respuesta. implican procesamiento semntico, mientras que las
n La CPF de los primates puede dividirse en tres re- regiones posteriores se activan durante el procesa-
giones principales: la CPF orbital, la CPF medial y la miento fonolgico.
CPF lateral. Esta ltima, localizada a los lados de los n Los problemas de la memoria de trabajo en la esquizo-
lbulos frontales, se subdivide adems en una regin frenia se hacen evidentes en los intentos por mantener
inferior, la CPF ventrolateral, y una regin superior, la un nmero grande de elementos durante una demora,
CPF dorsolateral (CPFDL). lo cual requiere funciones asociadas con la CPF dorso-
n Earl Miller afirma que una clave para entender la con- lateral. En contraste, las funciones atribuidas a la CPF
tribucin cognitiva de la CPF a la memoria de tra- ventrolateral parecen no haber sido afectadas; por lo
bajo es su capacidad para mantener la actividad a pesar tanto, el desempeo es normal en tareas de memoria fo-
de las distracciones. nolgica o visoespacial, as como en tareas de memoria
que slo implican demoras mnimas o pocos elementos.
n Michael Petrides y sus colaboradores sugirieron que
la dicotoma funcional especfica al proceso, propuesta
n Los pacientes con esquizofrenia que tienen en la
por Baddeley, debe encontrarse en la organizacin de CP F la mayor cantidad de receptores D1 de la dopa-
la CPF. La CPF ventrolateral apoya la codificacin y mina en relacin a controles, exhiben un desempeo
recuperacin de la informacin (incluyendo el repaso peor en las tareas N-atrs para evaluar la memoria de
de mantenimiento), de manera similar a la agenda vi- trabajo, lo cual proporciona evidencia convincente
soespacial y los bucles de repaso fonolgico propues- de una conexin entre la regulacin de la dopamina
tos por Baddeley. La CPF dorsolateral apoya funcio- de la funcin de la CP F dorsolateral y la memoria de
nes superiores de control ejecutivo como el monitoreo trabajo.
y la manipulacin de la informacin almacenada, de n Los adultos con el T DA H muestran dificultades para
manera similar al ejecutivo central de Baddeley. realizar clculos mentales que requieren el uso de la
n Muchos estudios de neuroimagenologa tambin han memoria de trabajo.
n La neuroimagenologa de nios con el T DA H indica
confirmado una distincin general entre almacena-
miento y repaso en donde los mecanismos de almace- un menor tamao de la regin de la CPF, la cual se aso-
namiento se localizan en las regiones posteriores del cia con la atencin espacial y la memoria de trabajo.
Puntos clave
n La habituacin consiste en una disminucin en la fuer- combinados de la habituacin y la sensibilizacin,
za o la frecuencia de una conducta despus de la ex- donde la habituacin disminuye las respuestas y la
posicin repetida al estmulo que la produce. Si el es- sensibilizacin las incrementa. La teora de la dife-
tmulo se presenta de nuevo despus de una demora, renciacin explica el aprendizaje perceptual como el
la conducta puede reaparecer en su nivel original, lo resultado de la adicin de nuevos detalles a las repre-
cual es un proceso llamado recuperacin espontnea. sentaciones existentes de un estmulo.
Una conducta disminuida por medio de la habituacin n En los invertebrados marinos como la Aplysia, la ha-
tambin puede reanudarse (deshabituarse) mediante bituacin puede explicarse como una forma de de-
un estmulo novedoso. La habituacin es especfica del presin sinptica (cualquier cambio que reduce la
estmulo. transmisin sinptica) en circuitos que conectan a un
n Mientras la habituacin disminuye la respuesta a un estmulo (neurona sensorial) con determinada res-
estmulo repetido, la sensibilizacin puede incremen- puesta refleja (neurona motora), como lo propone la
tarla. En la sensibilizacin, la exposicin a un estmulo teora del proceso dual. En la Aplysia, la habituacin es
que supone una amenaza o es muy atractivo ocasiona homosinptica, lo cual significa que los cambios en una
una mayor respuesta a cualquier estmulo que le siga. neurona sensorial no influyen en otras neuronas sen-
La sensibilizacin no es especfica del estmulo. soriales. En cambio, la sensibilizacin es heterosinpti-
n La preparacin es un fenmeno en que la exposicin ca y refleja incrementos en la transmisin sinptica.
previa a un estmulo mejora la capacidad del organis- n Se denomina plasticidad cortical a la capacidad de las
mo para reconocerlo ms tarde. redes corticales para adaptarse a los cambios internos o
n En el aprendizaje perceptual, la experiencia con un ambientales. Durante el aprendizaje perceptual, ocu-
conjunto de estmulos mejora la capacidad del orga- rren cambios corticales que son paralelos a las mejo-
nismo para distinguirlos. En el aprendizaje por simple ras en las habilidades discriminativas. Estos cambios
exposicin, el solo hecho de ser expuesto a los estmu- incluyen el perfeccionamiento de los campos recepti-
los produce un aprendizaje perceptual. (Un trmino vos de las neuronas que responden a las entradas sen-
relacionado es el aprendizaje latente: aprendizaje que soriales, lo cual puede dar lugar a cambios generaliza-
tiene lugar sin cambios correspondientes en el des- dos en el mapa cortical. En los casos extremos, como
empeo.) El aprendizaje perceptual tambin puede cuando una forma de entrada sensorial est ausente
ocurrir por medio del entrenamiento discriminativo, desde el nacimiento, el mapa cortical puede reorga-
en que un organismo aprende de manera explcita a nizarse de manera que las entradas activas tomen el
distinguir los estmulos por medio de la retroalimen- control de las reas que en condiciones normales se
tacin sobre el tipo al que pertenece cada estmulo. dedican al procesamiento de las entradas faltantes.
n Muchos tipos de aprendizaje espacial adoptan la for- n Un mecanismo de la plasticidad cortical es el apren-
ma de aprendizaje perceptual. A menudo, esto es un dizaje Hebbiano, que se basa en el principio de que las
aprendizaje latente acerca del ambiente que resulta de neuronas que disparan juntas se conectan entre s. En
la simple exposicin mientras el organismo explora su otras palabras, la exposicin repetida puede fortalecer
mundo. las asociaciones dentro de subconjuntos particulares
de neuronas corticales, y luego esos subconjuntos
n Los modelos de comparador sugieren que la habi-
proporcionan una base cada vez ms confiable para
tuacin es un caso especial de aprendizaje perceptual,
discriminar los estmulos que las activan.
mientras que la teora del proceso dual propone que
los cambios en la respuesta conductual despus de la n Las clulas de lugar son neuronas del hipocampo que
exposicin repetida a un estmulo reflejan los efectos se tornan ms activas cuando un animal se encuen-
tra en determinada ubicacin (el campo de lugar de desuso aprendido, que ocurre cuando una extremidad
esa neurona). Sin embargo, no queda claro cmo se funcional adopta el papel de la extremidad que toda-
conecta la informacin de diferentes clulas de lugar va tiene funcin motora pero que perdi la sensacin.
para formar un mapa espacial til que gue la orienta- El desuso aprendido puede ser superado mediante la
cin en un ambiente. terapia de restriccin, que obliga al individuo a usar
n Los campos de lugar cambian con el aprendizaje, y si la extremidad desensibilizada. Se cree que la recupe-
las clulas de lugar son perturbadas, la orientacin es- racin de la funcin en los pacientes de apopleja es
pacial se deteriora. A medida que un ambiente se hace resultado de la plasticidad cortical.
ms familiar, las clulas de lugar correspondientes se n Las prtesis sensoriales, dispositivos electrnicos que
vuelven ms selectivas y responden a ubicaciones cada se conectan directamente con neuronas o receptores
vez ms precisas en ese ambiente. sensoriales, estn diseadas para dotar a los indivi-
n Las personas con agnosia de los puntos de referencia duos de capacidades de procesamiento sensorial que
perdieron la capacidad para identificar edificios y pai- de otro modo no tendran. La prtesis sensorial ms
sajes familiares. A menudo, esta condicin es resultado desarrollada es el implante coclear, que se utiliza para
del dao en la regin parahipocampal de la corteza. tratar la sordera profunda. El entrenamiento con un
n Inmediatamente despus de una apopleja, muchos pa- implante coclear da lugar a un aprendizaje perceptual
cientes experimentan grandes prdidas en la funcin que mejora la capacidad del usuario para discriminar
perceptual y motora. Los pacientes pueden padecer sonidos simulados del habla.
Revisin de conceptos
1. Una persona que practica la halterofilia levanta una lo de nuevo, aprenders an ms. Es una forma de
barra de manera repetida. Despus de varias repeti- aprendizaje no asociativo?
ciones empieza a hacerlo con mayor lentitud hasta 4. Quiz te sorprendi que en la introduccin a este ca-
que al final se detiene. Es un caso de habituacin? ptulo se expusiera el canibalismo de un asesino con
2. Un ejemplo comn de sensibilizacin es la experien- una desviacin sexual. Por qu fue sorprendente?
cia de caminar por la noche por un callejn oscuro. El 5. Cuando se compararon las resonancias magnticas de
entorno puede producir sentimientos de nerviosismo, taxistas de Londres con las de participantes de control
que dan lugar a una mayor activacin: saltars si escu- que no manejaban taxis, los investigadores descubrie-
chas un ruido detrs de ti. En qu situacin la gente ron que el tamao promedio del hipocampo de los
se sensibiliza de manera intencional? taxistas era mayor que el de los controles y se correlacio-
3. Despus de leer este captulo habrs aprendido al me- naba con la cantidad de aos que haban conducido un
nos parte del material presentado. Si lees el captu- taxi (Maguire, et al., 2000). A qu podra deberse esto?
Puntos clave
El condicionamiento clsico implica aprender sobre la El condicionamiento palpebral se presenta de manera
naturaleza predictiva de los estmulos en el ambiente, similar entre las especies, por lo que es razonable es-
es decir, qu seales predicen eventos deseables o in- perar que los resultados encontrados en una especie se
deseables. Si un estmulo incondicionado (EI) es pre- apliquen a otras.
cedido de manera repetida y confiable por un estmulo Las respuestas condicionadas compensatorias ocurren
neutro, como una campana, ese estmulo neutro pue- en los sistemas corporales programados para la ho-
de convertirse en un estmulo condicionado (EC) que meostasis, la tendencia de diversas funciones del cuer-
provoca una respuesta anticipatoria llamada respuesta po (como el ritmo cardiaco) a mantenerse en un nivel
condicionada (RC). Las respuestas condicionadas son relativamente constante.
respuestas anticipatorias que preparan al animal para El emparejamiento de un EC potencial con un E I no
el E I esperado.
basta para que ocurra el condicionamiento. Ms bien,
PUNTOS CLAVE 289
para que un EC se asocie con un E I debe proporcio- El sabor es ms eficaz que un estmulo audiovisual para
nar informacin valiosa y nueva que ayude al animal a aprender a predecir una enfermedad, mientras que
predecir el futuro. Aunque determinada seal prediga una seal audiovisual es ms eficiente para aprender
el EI, es posible que no se asocie con ese E I si su uti- a predecir una descarga. Una interpretacin de esta
lidad fue eliminada (bloqueada) por una seal que diferencia es la relacin causal potencial entre comer
ocurre al mismo tiempo pero tiene una larga historia y enfermarse que forma parte del ambiente ecolgico
de predecir al EI. natural del animal.
Rescorla y Wagner (1972) afirman que el aprendizaje Existen dos sitios en el cerebelo donde converge la
debe ocurrir en proporcin al grado en que el E I es informacin del EC y el E I y que podran ser las ubi-
inesperado la primera vez que se experimenta. Una caciones para el almacenamiento de la asociacin EC-
suposicin clave del modelo de Rescorla y Wagner es EI: 1) las clulas de Purkinje en la corteza cerebelosa
que cuando estn presentes mltiples seales condi- y 2) el ncleo interpsito. El ncleo interpsito es la
cionadas (EC), la expectativa (o prediccin) del E I se nica va de salida del cerebelo; es la ruta por la que
calcula como la suma de los pesos de todas las seales viaja la respuesta aprendida hacia los sistemas motores
presentes en ese ensayo. que controlan la conducta, como un parpadeo condi-
Dentro de su campo, el modelo de Rescorla y Wagner cionado.
combina el poder explicativo con la simplicidad mate- En general, parece que el ncleo interpsito intervie-
mtica. Parte de una idea intuitivamente razonable (a ne en la formacin y ejecucin de la respuesta condi-
saber, que el condicionamiento clsico es impulsado cionada, mientras que la corteza cerebelosa participa
por un error de prediccin) a la que despoja de todos en la mediacin de la sincronizacin de la respuesta.
los detalles salvo los ms esenciales y explora implica- La oliva inferior puede calcular el grado en que resul-
ciones de esta idea que no son evidentes. El modelo de
ta inesperado el EI, digamos el soplo de aire, lo que
Rescorla y Wagner tambin es un punto a partir del
proporciona la informacin necesaria para poner en
cual se desarrollaron muchos modelos posteriores.
prctica en el cerebelo el principio de aprendizaje por
La extincin es ms que la simple prdida de una aso- correccin del error de Rescorla y Wagner.
ciacin aprendida; involucra ms bien el aprendizaje El hipocampo es una estructura que subyace a algunos
de una orden opuesta de no respondas que compite
con la asociacin original EC-EI adquirida y la oculta. de los efectos de la modulacin del EC en el condicio-
namiento. Esto es congruente con los datos que prue-
En muchos sentidos, el aprendizaje humano es anlogo
ban que un animal sin hipocampo no muestra efectos
a procesos de aprendizaje ms elementales que se es-
de modulacin del EC como la inhibicin latente. La
tudian en experimentos de condicionamiento animal.
amgdala desempea un papel en formas de condicio-
Puede considerarse que algunas capacidades humanas
namiento sumamente aversivas e inductoras de temor.
complejas (como el reconocimiento del habla, el con-
trol motor y el aprendizaje de categoras) surgen de
Kandel y sus colaboradores demostraron que la acti-
procesos de aprendizaje asociativo similares a los que vacin de la neurona sensorial de la Aplysia prepara la
se estudian en los paradigmas de condicionamiento. sinapsis a travs de una serie de eventos intracelulares
Las teoras del aprendizaje por modulacin del EC su- que duran alrededor de medio segundo, por lo que la
presentacin posterior de serotonina (liberada despus
ponen que una capacidad de atencin limitada requie-
de la activacin de una descarga elctrica aversiva en
re que la atencin a un estmulo disminuya nuestra
la cola) produce un incremento en la liberacin futura
capacidad para atender otros estmulos. En contras-
de glutamato, lo que resulta en un incremento condi-
te, el modelo de Rescorla y Wagner es una teora del
cionado clsicamente de la retraccin de la branquia
aprendizaje por modulacin del EI, porque las asocia-
luego del emparejamiento del estmulo sensorial (EC)
ciones se aprenden de acuerdo con la precisin con
y la descarga en la cola (el EI).
que se predice el E I a partir de toda la informacin
disponible. Los estudios conductuales y biolgicos Despus de mltiples emparejamientos del EC y el
actuales del condicionamiento sugieren la probabili- E I en la Aplysia, las molculas de protena en la sinapsis
dad de que en el aprendizaje participen mecanismos de la neurona sensorial regresan por el axn de esta
de modulacin del EC y de modulacin del EI. neurona hasta el cuerpo celular. Ah activan los genes
Los modelos a nivel del ensayo tratan a todo el en- que se encuentran en el interior de la neurona, que a
sayo de condicionamiento como un solo evento que su vez ponen en movimiento el desarrollo de nuevas
produce un nico cambio en el aprendizaje. Pero en sinapsis.
realidad el condicionamiento es ms complejo y un El condicionamiento explica el desarrollo de toleran-
ensayo consta de muchos eventos, algunos de los cua- cia a las drogas y puede dar lugar a sobredosis inespe-
les son sensibles a la sincronizacin del EC y el EI. radas e incluso fatales.
Puntos clave
n El condicionamiento instrumental consiste en el apren- puesta ante cada alternativa es aproximadamente igual
dizaje de una asociacin tripartita (E R C) entre a la tasa de reforzamiento disponible para cada op-
el estmulo discriminativo E, la respuesta R y la conse- cin.
cuencia C, que puede ser un reforzador o un estmu- n En el cerebro, las asociaciones instrumentales E-R-C
lo punitivo. En el condicionamiento instrumental la pueden almacenarse en las conexiones cortico-corti-
consecuencia C slo ocurre si se presenta la respuesta
cales y a travs de los ganglios basales.
R; en contraste, en el condicionamiento clsico la con-
secuencia (EI) ocurre de manera automtica despus
n El sistema de reforzamiento del cerebro puede incluir
del estmulo (EC). la liberacin de dopamina del rea ventral tegmental
a los ganglios basales. Las drogas que interfieren con
n Las cuatro clases bsicas del condicionamiento ins-
el sistema de dopamina afectan al condicionamiento
trumental son: reforzamiento positivo, reforzamiento
instrumental.
negativo, castigo positivo y castigo negativo. Negati-
vo y positivo indican si la consecuencia se sustrae
n Existen varias hiptesis sobre la interaccin de la do-
o se suma; reforzamiento o castigo denotan si la pamina y el reforzamiento. La hiptesis de la anhedo-
respuesta aumenta o disminuye como resultado del nia sugiere que la dopamina proporciona a los refor-
aprendizaje. zadores las caractersticas que los hacen buenos. La
n El condicionamiento operante es una variante del hiptesis de la notoriedad del incentivo sugiere que
condicionamiento instrumental en que el organismo la dopamina modula el deseo ms que el agrado,
puede responder a su propio ritmo. Mediante el uso es decir, controla qu tan dispuesto est un organis-
del moldeamiento (reforzamiento de aproximaciones mo a trabajar por el reforzamiento. La hiptesis de la
sucesivas) y el encadenamiento (entrenar una secuen- prediccin de la recompensa sugiere que la dopamina
cia de respuestas, paso a paso) pueden ensearse res- informa si se espera un reforzamiento.
puestas complejas. n Mientras que la dopamina interviene en el deseo,
n La teora de reduccin del impulso establece que el los opioides endgenos pueden hacerlo en el agra-
aprendizaje est motivado por la necesidad o impulso do. Las drogas que afectan los receptores opiceos
de un organismo para obtener reforzadores primarios del cerebro influyen en el valor hednico (las bon-
como comida y sexo. Sin embargo, los organismos dades) de los reforzadores primarios y los estmulos
tambin trabajarn para obtener reforzadores secun- punitivos como comida y dolor.
darios como dinero o aprobacin social. Incluso las n Las drogas adictivas (herona, cafena, etc.) pueden
respuestas pueden ser reforzadoras; el principio de apropiarse del sistema de reforzamiento del cerebro.
Premack plantea que la oportunidad de realizar una Existen adicciones psicolgicas y fisiolgicas. Las
conducta preferida puede reforzar una conducta me- adicciones conductuales reflejan los mismos procesos
nos preferida. cerebrales que las adicciones a las drogas. Los trata-
n La economa conductual describe la manera en que mientos para las personas adictas son: terapia cogni-
los organismos distribuyen su tiempo y sus recursos tiva, medicacin y terapia conductual, la cual incluye
entre las opciones disponibles. La ley de igualacin de los principios adquiridos del condicionamiento ins-
la conducta de eleccin propone que la tasa de res- trumental.
Revisin de conceptos
1. Una profesora de jardn de nios desea ensear a sus 4. De acuerdo con la hiptesis de prediccin de la re-
alumnos a guardar los juguetes despus de que termi- compensa, la dopamina participa en la prediccin de
na el recreo. Sugiere tres tcnicas de condicionamien- futuras recompensas y las neuronas dopaminrgicas
to que puede usar para ensear esta conducta. disparan con ms fuerza en respuesta a una recom-
2. Un empleador quiere comenzar a hacer pruebas para pensa inesperada. A qu se debe que el humor active
detectar si sus empleados consumen drogas. De acuer- las neuronas dopaminrgicas?
do con los principios del condicionamiento, cul se- 5. Imagina que la polica hace una redada en una fiesta
ra la mejor manera de programar estas pruebas (si casera y encuentra que los asistentes estn consumien-
suponemos que el empleador desea usar la amenaza do una droga desconocida. Los usuarios estn senta-
de las pruebas para desalentar su consumo)? dos frente al televisor, masticando con entusiasmo pan
3. Algunos investigadores piensan que los organismos duro y rindose de manera histrica de una serie c-
estn predispuestos a realizar conductas que les per- mica vieja. Aun sin enviar al laboratorio una muestra
mitan controlar su entorno. Cmo explicara esta de droga, qu hiptesis podemos plantear acerca de
idea la conducta supersticiosa? Cmo explicara el los mecanismos de operacin de esta droga?
efecto de la tica protestante?
Revisin de conceptos
1. En captulos anteriores leste acerca de la habitua- 3. Los animales decorticados (animales a los que se les
cin (una disminucin en la respuesta ante estmulos extirp quirrgicamente la corteza) a menudo mues-
presentados de manera repetida). Consideras que la tran ira simulada, con una reaccin exagerada ante
habituacin es un ejemplo de aprendizaje emocional? estmulos al parecer triviales como si sufrieran una
Justifica tu respuesta. amenaza grave. A qu se debe esto?
2. Despus de perder un juego por una puntuacin muy 4. Imagina que tienes un compaero de cuarto al que le
dispareja, estadsticamente es ms probable que el aterran las araas hasta el punto de no atreverse a to-
desempeo de los equipos profesionales de futbol sea mar una ducha si hay un arcnido en la baera, a me-
peor de lo usual en el juego siguiente, y esta tendencia nos que t ests ah para matarlo o sacarlo. Con base
es en particular marcada si el siguiente adversario se en lo que leste en este captulo, especula acerca de las
considera duro de vencer (Reisel y Kopelman, 1995). razones del temor de tu compaero.
Cmo podra explicarse este fenmeno en trminos 5. Siguiendo con el ejemplo anterior, qu le sugeriras a
del aprendizaje emocional? tu compaero para que supere ese temor?
Puntos clave
n Los psiclogos emplean el trmino aprendizaje por n En el contagio, la observacin de una respuesta pro-
observacin para identificar las situaciones en que un voca de manera refleja la misma respuesta. El realce
aprendiz monitorea activamente los eventos y luego del estmulo incrementa la probabilidad de que un
elige acciones con base en esas observaciones. animal sea expuesto de manera repetida a ciertos es-
n El aprendizaje por observacin difiere del condiciona- tmulos y a sus consecuencias asociadas, lo cual brinda
miento clsico e instrumental en el hecho de que no hay ms oportunidades para la habituacin, el aprendizaje
forma de hacer predicciones confiables de lo que apren- latente, el condicionamiento clsico o el condicio-
dern los individuos expuestos a las acciones de otros. namiento instrumental.
n Antes de que se imite una accin, sta debe ser reco-
n Se llama imitacin verdadera a la copia que implica
reproducir los actos motores y emulacin a la copia nocida. Las neuronas espejo disparan de la misma for-
que involucra la reproduccin de un resultado sin du- ma cuando el mono realiza una accin que cuando ve
plicar actos motores especficos. que otro la ejecuta.
n Ver que dos organismos realizan en secuencia accio- n Los estudios con neuroimagenologa en seres hu-
nes similares no constituye evidencia de imitacin. La manos han correlacionado la activacin de las reas
imitacin verdadera se demuestra por medio de una corticales donde es probable que se encuentren las
prueba de dos acciones en que una sola operacin neuronas espejo con el desempeo o la observacin de
puede realizarse al menos de dos maneras. determinadas acciones.
n La emulacin consiste en el uso de la observacin n Muchos de los sistemas involucrados en el desempeo
para adquirir informacin acerca del ambiente y de las de una habilidad tambin participan en el aprendizaje
consecuencias de los eventos dentro de ese ambiente, de dicha habilidad por medio de la observacin.
de modo que los resultados puedan reproducirse inde- n La mayora de los cambios en el disparo neuronal que
pendientemente de las acciones especficas que haya
usado un modelo para obtener dichos resultados. se observan en el circuito de aprendizaje del canto
ocurren cuando las aves practican sus cantos. Las pre-
n Tanto la imitacin que se basa en la visin como la
disposiciones genticas sugieren que la imitacin vo-
imitacin basada en la audicin implican la traduccin
cal en las aves tiene ms restricciones que la imitacin
de las representaciones sensoriales en los actos moto-
conductual en los mamferos.
res necesarios para reproducir los eventos observados.
n Las memorias que forman las ratas con base en la infor-
n La capacidad de imitar o emular depende en ltima
macin transmitida socialmente acerca de los alimen-
instancia de la disponibilidad de memorias de hechos
tos dependen del hipocampo y del prosencfalo basal.
o eventos.
n Los individuos autistas pueden repetir palabras o
n Muchas especies de aves aprenden cantos, pero entre
los mamferos, slo los humanos y unas cuantas espe- frases inmediatamente despus de escucharlas. Este
cies de ballenas muestran capacidades similares. fenmeno, llamado ecolalia, requiere capacidades de
n
imitacin vocal. Sin embargo, los nios autistas en
Los tericos del aprendizaje social describen al apren-
realidad parecen menos capaces de aprender por imi-
dizaje imitativo como un caso especial de condicio-
tacin que los nios sin autismo.
namiento instrumental en que el acto de imitar ob-
n Igual que los individuos autistas, los pacientes con lesio-
tiene reforzamiento directo o indirecto. La semejanza
entre un modelo y el observador incrementa la proba- nes en los lbulos frontales tienden a imitar de manera
bilidad de la imitacin y es ms probable que sta se automtica las acciones observadas, pero les resulta di-
intente si el resultado observado es deseable. fcil imitar las acciones cuando se les indica hacerlo.
460 CAPTULO 11 APRENDIZAJE POR OBSERVACIN: MIRAR, ESCUCHAR Y RECORDAR
Revisin de conceptos
1. Algunos investigadores han sugerido que la nica ma- 4. En su medio natural, los animales sacan ventaja de
nera de estar seguro de que lo que se observa es imita- dedicar ms tiempo o esfuerzo a investigar reas u ob-
cin es si las acciones o sonidos que se copian son tan jetos donde han estado otros miembros de la misma
extraos que no hay otra explicacin plausible de por especie. Dicha conducta podra aumentar la posibi-
qu podran ocurrir (Thorpe, 1963). De qu otras lidad de encontrar comida, pareja o un lugar seguro
maneras pueden saber los investigadores si un animal donde esconderse. Qu formas de aprendizaje por
en verdad est imitando? observacin podran proporcionar estas ventajas a los
2. Descartes y algunos sistemas de creencias religiosas animales?
defendan la idea de que mientras los seres humanos 5. Los seres humanos podemos aprender a copiar por me-
aprendemos mediante el esfuerzo y la comprensin, dio de la experiencia o tal vez nacemos con la capacidad
otros animales aprenden slo por accidente. Median- de copiar que depende de mecanismos especializados
te la descripcin de ejemplos de mascotas que reali- para igualar las percepciones visuales con las respues-
zan hazaas intelectuales avanzadas (como imitar las tas motoras (Meltzoff, 1996; Piaget, 1955). En algunos
acciones de sus dueos), Charles Darwin y su alumno casos, el aprendizaje social por imitacin tambin re-
George Romanes cuestionaron esta suposicin y trata- quiere que un nio considere de manera consciente la
ron de demostrar la existencia de un continuo de capa- perspectiva o posicin social de otros individuos (Gui-
cidades mentales entre las especies (Darwin, 1883; Ro- llaume, 1971). Para cules de esos tipos de aprendizaje
manes, 1898). Qu nos indican esos ejemplos acerca se han identificado los sustratos neuronales?
de la imitacin en los seres humanos y otros animales? 6. Albert Bandura sostuvo que el condicionamiento ins-
3. Edward Thorndike (1898) defini la imitacin como trumental sin imitacin es una forma ineficiente de
aprender a realizar un acto a partir de ver que ste se aprender nuevas acciones y que slo los seres huma-
lleva a cabo, pero las observaciones visuales no son nos aprendemos por imitacin porque el aprendiza-
la nica manera de obtener la informacin necesaria je de modelos requiere la abstraccin de reglas y la
para imitar o emular. Segn la definicin de Thorn- formacin de memorias basadas en cdigos verbales e
dike, qu ejemplos de acciones imitativas descritos imgenes (Bandura, 1986). Proporciona este captulo
en este captulo no contaran como imitacin? ejemplos que apoyen o refuten esas ideas?
n Incluso despus de slo unas cuantas semanas de en- n Los lenguajes de seas proporcionan un sistema de
trenamiento en un segundo idioma, el cerebro huma- comunicacin alternativo para las personas que no
no adulto modifica la forma en que procesa las nuevas pueden hablar y tambin para otros animales.
palabras. n Los individuos sordos y los nios con trastornos
n Diferentes subtareas dentro del aprendizaje del len- del desarrollo pueden obtener ventajas cognitivas del
guaje dan lugar a cambios en regiones neuronales dis- aprendizaje de sistemas de comunicacin alternativos.
tintas. n Las menores capacidades lingsticas de los aprendi-
n El aprendizaje de un segundo idioma se asocia con in- ces tardos de un lenguaje de seas sugiere que la ex-
crementos en la densidad de la materia gris (neuronas y posicin temprana a un lenguaje convencional antes
dendritas asociadas) en ciertas regiones de la corteza. de los 9-13 aos es crucial para aprenderlo.
n Las regiones subcorticales del cerebro pueden ser tan n La adquisicin del lenguaje es un proceso creativo den-
importantes para el procesamiento del lenguaje como tro del cual los aprendices ayudan a crear las seas comu-
las regiones corticales relacionadas con el lenguaje. nicativas que les permiten una interaccin ms eficaz.
Revisin de conceptos
1. Noam Chomsky dijo una vez: Contrario a lo que
piensa la gente, el lenguaje no se ensea, ni siquiera los ganglios basales) participan en el uso o aprendiza-
se aprende. Es algo que tu mente desarrolla en un am- je del lenguaje, entonces los modelos animales que se
biente particular, de la misma manera en que tu cuerpo han usado para estudiar esas regiones proporcionan
se desarrolla en un ambiente particular. Qu evi- ideas sobre los mecanismos neuronales que subyacen
dencia pudo haber llevado a Chomsky a realizar esta al aprendizaje del lenguaje. Cmo podran participar
afirmacin? en el aprendizaje del lenguaje los circuitos neuronales
2. Los primeros intentos por ensear a los simios o delfi- que permiten a las aves aprender a cantar, a los mo-
nes a entender y usar lenguajes hablados naturales tu- nos ligar las acciones observadas con las realizadas y a
vieron poco xito (Hayes y Hayes, 1952; Lilly, 1964). las ratas transferir socialmente la informacin sobre las
Reflejan esos fracasos limitaciones en las capacidades preferencias alimenticias?
de los animales para usar el lenguaje o limitaciones en 5. T puedes memorizar y producir una oracin en un
su capacidad para usar el habla? idioma extranjero sin tener idea de su significado. Sin
3. Al parecer, los bebs prefieren escuchar una manera embargo, por lo regular hablas para expresar tus pen-
de hablar (llamada a veces materns) que se carac- samientos. Esto requiere construir la oracin y pro-
teriza por una pronunciacin exagerada e inflexiones ducirla. Cul de esos aspectos de la produccin del
que cambian las caractersticas de los sonidos del ha- lenguaje crees que pueden realizar las neuronas corti-
bla en formas que no producen palabras irreconoci- cales del rea de Broca?
bles sino que las distinguen del habla normal. A qu 6. Aunque las preguntas acerca del aprendizaje del len-
se debe que la exposicin a esta habla anormal mejore guaje han motivado una gran cantidad de estudios de
el aprendizaje del habla normal? filsofos, lingistas y psiclogos, se sabe relativamente
4. Si muchas de las regiones cerebrales revisadas en los poco acerca de los mecanismos que permiten al ce-
captulos previos (como el cerebelo, el hipocampo y rebro humano aprender y usar el lenguaje. A qu se
debe eso?