Binomio complejo: Empata-Simpata.

En el Diccionario de la Real Academia de la Lengua se dan definiciones de

ambos trminos que son escurridizas: empata es la participacin afectiva, por
lo comn emotiva, de un sujeto en una realidad ajena; simpata, una
inclinacin afectiva entre personas, generalmente, espontnea y mutua. El
binomio empata-simpata, con usos y significaciones en la historia del
pensamiento, con sutilidades de acercamiento y alejamiento, no siempre es
bien apreciado en la vida cotidiana.

Se trata de conceptos que remiten a la vida emocional de las personas, es

decir, ambos trminos se encuadran en el campo de los afectos, razn por la
cual establecen algunas diferencias. Empata, la capacidad de percibir,
entender e introyectar la emocin del otro, simpata, adems de implicar la
sintona con el otro, conlleva una respuesta emocional en forma de
comprensin y ayuda ante la actitud ajena.

Primera conclusin: no es una diferencia de tipo semntico o lingstico, sino

de intencin de conducta. Esto se sustenta en dos apreciaciones: en primer
lugar, una teora del sistema emocional de los seres humanos que, poco a poco,
se ha ido viendo como una dimensin esencial de la naturaleza humana junto a
la esfera cognitiva. En segundo lugar, como ambos trminos se encuadran en el
mundo afectivo, muchos tericos se inclinan por verlos como dos procesos
complementarios de la vida emocional, en donde laempata precediese y
tuviera como consecuencia indefectible el efecto de la simpata. O sea,
originalmente, se siente acerca de, es decir, se empatiza, lo que hace posible
un sentir dentro que conduce a una determinada conducta, es decir, se
simpatiza.

La simpata alude a la capacidad de percibir, compartir y acompaar

emocionalmente los estados mentales ajenos, un concepto popularizado
filosficamente por Hume, muy cercano al de la compasin. Posee un
contenido bsicamente afectivo, que puede ser observado en nios pequeos y
en primates cognitivamente poco desarrollados.

Por su parte, la empata es una habilidad ms cognitiva que afectiva. Refiere

especialmente a la capacidad de reconocer las creencias ajenas, sus
necesidades y sentimientos. Incluso si no se los comparte o si no movilizan
psicolgicamente, pueden utilizarse para manipular el comportamiento de
otros.
En el mundo de la filosofa y las neurociencias existe un debate permanente
respecto de si es viable o no separar simpata y empata, y la demostracin
de que s es posible es la existencia de personas con gran capacidad emptica,
pero mnima o ninguna habilidad simptica.

Por otra parte, es hoy reconocida la existencia de individuos (sobre todo bebs
muy pequeos e incluso animales) capaces de percibir el sufrimiento ajeno y
sentirse afectados sin tener todava un desarrollo cognitivo suficientemente
complejo como para entender, o siquiera imaginar, la situacin por la que la
otra persona o criatura est pasando.

Por eso la posibilidad de efectuar cierta distincin

entre empata y simpata como capacidades diferentes que se complementan
y se pueden potenciar mutuamente en ciertas circunstancias. Todo parece
indicar que la simpata es evolutivamente anterior a la empata.

Es simpata cuando contagia la emocin del otro, cuando se agotan los

recursos para apoyar a otro a superar una situacin, o cuando se pierde la
posibilidad de auto-protegerse por el dolor ajeno. La simpataimpide la visin
de la realidad cuando la propia emocin lo obstaculiza con interpretacin
individual y nica, supeditada a una valoracin exclusiva.

En cambio, la empata permite conocer, reconocer, comprender, apreciar y

valorar lo que le pasa al otro, sin perder la consciencia de lo que est
sucediendo: "le pasa a l y no a m". sta es una cierta proteccin para no
absorber problemas que no son propios, adems de una forma de mantener la
capacidad y los recursos para estar presentes y dispuestos a ayudar si es
necesario. Es mucho ms que ponerse en los zapatos de otros, es lo que
conduce a ser los mejores amigos del mundo, excelentes socios, buenos padres
o lderes inspiradores; en sntesis, lleva a cultivar relaciones sinceras y de gran
calidad.

Para lograrlo, es primordial saber escuchar, preguntar y guardar silencio, tanto

en la mente como en la conversacin; requiere de observar sin juzgar,
reconocer e interpretar las emociones ajenas, sintonizar con esas emociones a
fin de entenderlas en un ambiente de intimidad y confianza, construyendo
relaciones profundas y duraderas.

No obstante, la empata no navega sola, requiere asociarse con

la asertividad o habilidad personal para expresar ideas, deseos y necesidades
sin invadir o desacreditar las necesidades y apetencias de otro. Es
posible empatizar con alguien sin estar de acuerdo con esa persona en cuanto
se ha logrado entender al otro. A partir de ello, determinar con claridad por qu
no se est de acuerdo con l y, de ser posible, mantener una relacin de mutuo
respeto en la que no haya espacio para generar una visin comn.

Hay personas con una disposicin natural para ser empticos: son
temperamentos apasionados y melanclicos. Es decir, con alta emotividad,
aunque estas cualidades nunca son garanta de caer bien a los dems o de ser
carismticos.

Es precisamente la sutil lnea que separa a la persona emptica de la

persona simptica. La primera, con una actitud de atender y entender al otro,
la segunda, que busca la aceptacin por parte de otros. En el primer caso, lo
ms importante es mostrar inters por la otra persona, en el segundo, se busca
que el otro tenga inters en uno. Seguro es que muchas de las relaciones
humanas comienzan con un inters por ser agradables a otros o
ser simpticos, aunque conforme se va escuchando y crece el inters mutuo el
camino hacia la empata se allanar.

Queda claro que tener simpata no es igual a ser emptico y viceversa. Ms

an, puede destacarse una u otra, o ambas cualidades simultneamente.
El emptico tiene una capacidad cognitiva especial para identificarse con otra
persona porque percibe y siente; es como ubicarse exactamente dentro del
otro. Elsimptico siente una inclinacin afectiva, amistosa, espontnea,
mutua con una cualidad atractiva y agradable del carcter del la otra persona.

Ubicarse en el interior de otro es solidaridad, esfuerzo voluntario, objetivo y

racional, una intencin de comprender el comportamiento ajeno, es
ser emptico para abandonar el prejuicio tico-moral limitante. A la vez,
considerar otras variantes de accin y sus repercusiones en el medio, cuando
un acto individual nunca es igual, ni en el mismo escenario ni con idnticos
personajes.

Sopesar la empata supone valorar el impulso por entender a otra persona,

manera de apaciguar las habituales reacciones de rechazo al dilogo, de
implantar una ptima tolerancia, de bsqueda enftica y solucin ptima de los
encuentros. Enjuiciar con empata resulta de mucho peso en los intentos,
obliga a reaccionar como si furamos el otro, "salirse de la piel y colocarse
enfrente", comprobar qu y cmo son las emociones ajenas y los motivos de
ciertas decisiones. Es lo que se conoce como inteligencia interpersonal, o lo
que un individuo diferente puede llegar a percibir. La realidad no puede ser
mirada si no desde el punto que cada uno ocupa, fatalmente en el universo (J.
Ortega y Gasset).
En 1996, el grupo de Giacomo Rizzolatti descubri un tipo de neuronas
denominadas neuronas espejo en el crtex ventral pre-motor de los

monos macacos (zona que

corresponde al rea de Broca en el cerebro humano) que se activan del mismo
modo cuando las acciones son realizadas por ellos mismos que cuando son
producidas por un tercero. stas actan literalmente como espejo reflejando la
sensacin de cmo otro se sentira en el propio cerebro. No se trata de
neuronas motrices, sino de neuronas situadas en la corteza pre-motora que no
se estimulan simplemente al presentarse un estmulo, tampoco al observar a
otra persona efectuar un movimiento o accin: lo hacen cuando el estmulo
visual efectivo implica la interaccin de la mano con el objeto de manera
accidental, o al ver desarrollar una accin siendo meros observadores.

Una neurona espejo, o mirror neuron, es una clula nerviosa que se activa y
descarga cuando un animal ejecuta una accin o cuando observa mientras el
otro la realiza, especialmente, si ambos son miembros de la misma especie.

Estas neuronas espejo, y su descubrimiento, dieron pie a una enorme

cantidad de especulaciones e hiptesis sobre el papel funcional que podran
tener, y se emprendieron experimentos para determinar si el ser humano y
otros animales tenan sistemas parecidos, relacionados con la empata, el
lenguaje, el aprendizaje, reconocimiento de las emociones, la imitacin y el
autismo. La hiptesis general inicial fue descubrir la relacin directa
entre empata y las neuronas espejo. Las deducciones no tardaron en llegar
y se comprob que el alto funcionamiento de las neuronas espejo (sistema
emocional o motor) estaba correlacionado con una alta puntuacin en el test
de empata y, en segundo orden, que el bajo funcionamiento de las neuronas
espejo mostraba lo contrario.

A travs de ello es posible estremecerse ante las interpretaciones de los actores

de cine y de teatro, leyendo un libro o disfrutando de una transmisin
deportiva. Estas neuronas explican la cualidad natural del ser humano para
establecer empata con otro. Por ejemplo, vivir la sensacin de dolor al ver
caer a alguien; de placer cuando re, porque para ellas no hay diferencias entre
lo hecho por uno u otro, sino que el conocimiento de otro se ampla y tambin
sus intenciones, con las que no siempre hemos de estar de acuerdo
porque empata no implica simpata.
La funcin de estas neuronas ha sido objeto de mucha especulacin para
comprender las intenciones de otras personas y para el aprendizaje de nuevas
habilidades por imitacin. Por tanto, la empata es la mano invisible que
permite extender la propia sensibilidad a otro. As se aprende a sonrer, hablar,
caminar o bailar, porque es un fenmeno que est presente en la naturaleza
humana y madura a travs de la cultura.

Vilayanur Ramachandran, uno de los pioneros en neurociencias, llama a

estas clulas neuronas Gandhi o neuronas de empata, y afirma que
desempean un papel esencial en la estructura de la cultura, el desarrollo de
las habilidades sociales, las redes sociales y el conocimiento. Reconoce la
imitacin como la base de las relaciones humanas por ser una sofisticada forma
de inteligencia para entender a los dems y el mundo que los rodea, porque la
cultura consiste en colecciones masivas de capacidades y conocimientos
complejos que se transmiten de persona a persona a travs de dos medios
centrales: el lenguaje y la imitacin, que nos han liberado de la gentica al
reforzar la capacidad de aprender los unos de los otros.

El gran cambio del cerebro en la evolucin se ha debido a la adaptacin

gentica que le da a las neuronas espejo un rol especfico para acelerar los
avances en comprensin, comunicacin y aprendizaje. Es posible ejercer
influencias en los dems con la propia actitud, aceptando con ello una enorme
responsabilidad y consciencia de lo que es posible irradiar, o, la huella que deja
en otros o en el medio, el propio devenir. De no existir la actividad de
las neuronas espejo, nunca sabramos en qu consiste el amor verdadero, no
se sabra intuir lo que significa una caricia o una sonrisa.

Para Ramachandran, las neuronas espejo podran ser a las neurociencias lo

que el ADN fue para la biologa: un marco unificador capaz de explicar gran
cantidad de capacidades del cerebro humano. Incluso, el cientfico especul que
el surgimiento de las neuronas espejo pudo haber sido la infraestructura para
que los pre-homnidos desarrollaran habilidades como el protolenguaje, el
aprendizaje por imitacin, la empata, la capacidad de ponerse en los zapatos
del otro y, sobre todo, la teora de las otras mentes, que no es sino la
capacidad de comprender que otras personas pueden tener creencias,
conocimientos y visiones distintas. Gracias a esto nos preguntamos cosas que
no conocemos, pero otros s, y decimos otras que quizs ellos
ignoran. Ramachandran sugiere que el sistema de neuronas espejo podra
ser responsable de una de las habilidades ms peculiares del nuestro cerebro:
la de leer la mente. Pero no como lo proponen las fantasas telepticas, sino
como la capacidad para deducir las intenciones de otras personas, predecir su
comportamiento y ser ms astutos que ellos. Los negocios, las guerras y la
poltica son prdigos en ejemplos de este maquiavelismo que caracteriza al
primate humano.
Volviendo al tema del binomio, aunque todo es importante para la correcta
interpretacin, es posible remarcar que la empata seala la actitud de un
sujeto hacia otro a travs de los sentimientos que experimenta, lo que se
diferencia del contagio emocional, porque ste surge cuando una persona vive
el mismo estado afectivo sin conservar ninguna distancia cuando desaparece.

La empata describe la capacidad intelectiva para vivenciar la manera en que

siente otro individuo, el mejor modo de comprender el comportamiento ajeno,
la forma de tomar decisiones, la habilidad para entender las necesidades,
sentimientos y problemas de los dems: "ponerse" en su lugar y responder
correctamente a sus reacciones emocionales. Paulatinamente se transforma en
una destreza bsica de la comunicacin interpersonal al permitir el
entendimiento slido entre dos personas; la empata es fundamental para
comprender en profundidad el mensaje del otro y establecer el dilogo,
escuchar, entender los problemas ajenos o las motivaciones. En
cambio, simpata significa una comunidad de sentimientos que existen entre
dos o ms personas cuando son mutuos y nacen de manera espontnea, fruto
de una personalidad que supone reacciones alegres, educadas y agradables
frente a las situaciones cotidianas. Puede notarse cuando una persona saluda a
otras, cuando enfrenta la realidad con gracia y alegra sin ser entendida,
necesariamente, como sentido del humor. La persona que posee simpata no es
necesariamente alguien que se considere cmica o graciosa, sino que presenta
una actitud agradable y afable en las circunstancias que le tocan vivir.

Una actitud simptica es la que hace que alguien se sienta cercano otro y
pueda demostrar acompaamiento a partir de esa cercana en trminos de
sensaciones o sentimientos. No es, necesariamente, una actitud alegre, sino
ms bien una actitud solidaria o agradable de uno a otro que est sufriendo o
se encuentra en situacin compleja y, con el correr del tiempo, el hecho de
conocer ms a la otra persona, crece lo que, en principio, no exista a travs de
la habilidad de inferir los pensamientos y sentimientos ajenos.

Uno de los elementos claves de la inteligencia emocional es la empata, porque

pertenece al dominio interpersonal y se ha convertido en el rasgo caracterstico
de las relaciones interpersonales exitosas. Lasimpata, como atributo natural,
embellece al individuo, acaricia a los que rodea y fomenta especiales
encuentros con ptima reciprocidad de afectos. Es sinnimo de alegra y
libertad exquisita, transforma al privilegiado en un permanente creador de
momentos especiales con sabores insaciables de intenciones de volver a
vivirlos.

Las impuras intenciones pueden hacer fingir parte del binomio, pero a descubrir
esta mentira le sucede una profunda frustracin e intenso dolor.
La honestidad de sentir y aplicar estas cualidades es un hecho esencial para
construir relaciones interpersonales superlativas, precisamente, por expresar
emociones y sentimientos correctos, y utilizar un lenguaje directo, no ofensivo,
fortaleciendo el vnculo que evita malentendidos.

La simpata, es natural, debe usarse de manera espontnea, para que sea

amplia y satisfactoria; laempata surge, en cambio, de una perspectiva
responsable por una vida autntica, con significados y tolerancia, un medio
idneo para acortar las brechas de separacin y enconos.

Una y otra son indispensables para preservar el buen trato y para establecer
un camino comn con sentido comn universal.