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Benjamin Redbourn, conde de Crofton, no tiene intención de
renunciar a su amado hogar ancestral sin luchar. Frente a las deudas
de juego de su madre, la falsificación, y la posibilidad de una
ejecución hipotecaria por el banco, Ben se compromete a pagar por
Crofton Hall por sí mismo. Pero la apertura de una casa de estilo
isabelino al público no es un trabajo de un solo hombre. Sin tiempo
que perder, Ben necesita ayuda, y rápido.

Ashley Niven tiene experiencia en la gestión de eventos, y él también

le encanta la historia. Estar a cargo de la apertura de Crofton Hall es
un sueño hecho realidad. Mientras trabaja con Ben para preparar la
casa como un lugar para bodas fastuosas y recepciones, Ashley se
siente atraído no sólo a los encantos de la casa, sino también al
apuesto conde de Crofton. Aunque Ashley puede mirar más allá de la
reputación de playboy de Ben, teme que el un asunto podría ser
demasiada distracción.

Pero Crofton Hall tiene muchos secretos, y algo oculto por más de
400 años está a punto de cambiar toda su vida.

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—Honestamente, yo realmente soy el 16to conde de Crofton—. Ben
tuvo que gritar para hacerse oír por encima de los graves golpes, pero
el rubio que estaba tratando de recoger estaba lejos de ser convencido,
por su expresión.

Cuando era más joven, él nunca tuvo que trabajar tan duro para ligar
en los clubes en los EE.UU. De vuelta en los días en que había pasado
la mayor parte de sus noches en busca de un cuerpo dispuesto, todo
lo que se utilizaba era el mínimo indicio de un título, y su acento hizo
el resto. Este club, en particular, había sido uno de los lugares de
mayor éxito, lleno de niños ricos y la élite de Nueva York , todos
queriendo un poco de diversión diferente a la acostumbrada o
aspirante inconformistas.

El rubio era alto, ancho, y se vería muy bien contra las caras sabanas
de la cama de hotel en la habitación de Ben. Dylan, al menos Ben
pensó que era el nombre del tipo era agradable a la vista, pero Ben no
era el tipo de hombre que discriminaba sólo por su aspecto para lo que
sería nada más que una aventura de una noche. Alguien para rascar la
picazón que molestaba cada cierto tiempo.

Sacó de su cartera y sacó una pequeña tarjeta de plástico. —Este es

mi permiso de conducir del Reino Unido. Y allí Benjamin Redbourn
y mi título.

El rubio tomó la tarjeta y la miró. La iluminación no era muy grande,

y Ben estaba un poco decepcionado al ver a Dylan mover los labios
mientras leía, pero a medida que el mensaje se hundió en una amplia

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sonrisa reemplazando el ceño de Dylan. —¿En serio? ¿Es dueño de
un castillo?

—Crofton Hall es una casa señorial. No es un castillo.

Probablemente Dylan se inclinó más cerca, sus labios moviéndose

contra la oreja de Ben. —Estoy seguro de que podría explicar la
diferencia.

—Es todo una cuestión de enriquecimiento—, dijo Ben, devolviendo

la sonrisa lasciva y lamiendo sus labios. —Pero estoy seguro de que
prefiere salir de aquí que hablar de fosos y estructuras defensivas.

—Me encantaría ver detrás de sus defensas.

Ben hizo todo lo posible para no poner los ojos y recordó que
probablemente Dylan no necesita tener un intelecto sorprendente para
las actividades Ben tenía en mente. —Quedémonos con que te
mostrare mi habitación de hotel.

—Dulce. ¿Dónde te estás quedando?

—El Greenwich.

Probablemente los ojos de Dylan se iluminaron, y Ben casi podía ver

los signos de dólar. Ben tomó su mano y lo condujo por el club y en
la noche de Nueva York. Nunca había estado en contra de usar su
título y dinero para conseguir lo que quería, era por eso que cuando él
estaba en Nueva York, se aseguró de que estaba en la lista de invitados
en la clase de club donde todo el mundo tenía más dinero que sentido
y Ben podría estar seguro de que no estaba recogiendo a un buscador
de oro. Eso sí, no siempre funcionaba, y no había estado en más de un

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incidente en el que alguien pensó que era material de matrimonio. Él
todavía estaba evitando a Waldorf para asegurarse de que no quisiera
un encuentro con la hija de cierto CEO.

Una vez en la calle, Ben paró un taxi. Podría haber caminado si él

estuviera solo, sus sensibilidades británicas deseaba utilizar el
pavimento cada vez que podía, pero con un muy ansioso Dylan se
presionó contra su espalda, cuanto antes se dirigieran lejos del distrito
Meatpacking1 y regresara a su hotel, mejor.

El taxista gruñó lo suficientemente alto para que Ben escuchara

mientras Dylan desaparecía su mano debajo de la camisa de Ben y
trató de besar el cuello de Ben.

Ben retiro la mano de Dylan. —Paciencia. No queremos que este buen

señor nos pida salir de su cabina.

El tráfico del sábado en la noche todavía estaba ocupado, no era

suficientemente rápido, se quedaron atrapados en varios semáforos, y
Ben tuvo que protegerse a sí mismo a regañadientes de las muy
talentosas manos de Dylan. Ben quiso que el taxista que se diera prisa.
Cuando se estacionaron fuera del Greenwich, dio una generosa
propina al conductor y llevó a Dylan dentro.

—Tengo una suite de esquina—, explicó, ya que tomó el ascensor.

—Estoy sólo en Nueva York por un par de días, así que no parecía
necesario tomar el ático.

Ben se encontró presionado contra la pared del ascensor.

1
Area de Greewich Village junto al rio Hudson. Antiguamente hospedaba más de 250 mataderos, y plantas
procesadoras, de ahí su nombre, Distrito de la carne, actualmente es una de las zonas más glamorosas y
modernas de Manhattan al contener tiendas exclusivas y restaurantes de moda.

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—¿Tienes una cama?

—Oh sí. Una cama muy grande.

—Entonces eso es lo importante.

El ascensor se abrió, y el par corrio por el pasillo, Ben hurgo la llave

de la puerta mientras que Dylan le instó a darse prisa. Con seguridad
en el vestíbulo de la suite, Ben capturo a Dylan en un beso profundo,
y se volvió con impaciencia.

Ninguno de los dos estaba interesado en los muebles de boutique o la

decoración ridículamente cara. Ben dirigió a Dylan a través de la sala
de estar hacia la cama, y luego lo empujó hacia atrás en el colchón
suave.

El teléfono de Ben sonó, y él lo sacó de su bolsillo y tocó la pantalla.

—¿Importante?—, Preguntó Dylan, sonando-justificadamente, un

poco petulante.

—No, solamente Catlin.

—¿Catlin? ¿Esposa? ¿Novia?

—Dios mío, no. Por mucho que me gustaron las horas que pasé en los
brazos de mujeres hermosas, siempre insistí que no fueran parientes
de sangre.

—¿Eh?

—Ella es mi hermana pequeña.

Dylan sonrió y empezó a abrir su camisa, un botón a la vez.

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—Entonces, si no es importante, ¿por qué no vienes aquí y me
muestra lo que hacen los miembros de la realeza para divertirse?—

Ben estaba a punto de explicar la diferencia entre ser un conde, y por

lo tanto, un miembro de la nobleza, y siendo en realidad de la realeza,
pero si Dylan le gusta la idea de que iba a follar con alguien de la
realeza, Ben pensó que mejor no arruinar la fantasía. Rápidamente
escaneo el mensaje de texto.

Llámame tan pronto como sea posible. Mama de actúa extraño.

Su madre siempre estaba actuando extraño, y Ben estaba seguro de

que sería finalmente se reducen a su adicción por el alcohol. Se
estremeció al pensar en los horribles dulces que su madre tanto amaba
y lanzó el teléfono en el tocador. Probablemente abdominales
atractivos de Dylan eran una distracción agradable desde el mensaje
de su hermana.

Ben caminó hacia adelante, desabrochándose la camisa mientras lo

hacía. —Así que, ¿dónde estábamos?

Ben apartó el edredón y rebotó fuera de la cama con la exuberancia

que siempre siguió a una noche de excelente sexo. Probablemente
Dylan-nunca confirmo el nombre- el atractivo del rubio se fue
temprano, con Ben murmurando un vago acuerdo sobre reunirse
cuando él volviera a la ciudad. Vio a un número de teléfono de once
dígitos garabateado en una hoja de papel del hotel, y sin pensarlo dos
veces, lo arrugó en una pelota y lo tiró a la basura. Él no estaba

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buscando algo más que una noche. No estaba interesado en nada a
largo plazo, o incluso una repetición. Sus impulsos físicos, los que
empujaban su lujuria cada pocos meses, fueron saciados, y eso era lo
suficientemente bueno para Ben.

Después de una ducha que se suponía iba a imitar ser atrapado en una
selva tropical, él caminó de regreso a la habitación y cogió el teléfono.
Varios correos electrónicos inútiles, Twitter, y las notificaciones de
Facebook lo agredieron, y frunció el ceño cuando vio a dos textos más
de Catlin.

¿Está de regreso en Inglaterra? ¡Por favor, llámame, Benny!

Mamá sigue diciendo que ella realmente lo ha hecho en esta

ocasión. ¡Benny, por favor llámame!

Catlin era absolutamente una reina del drama. Sólo Dios sabía cómo
Spenser, su bastante agradable, pero pequeño novio, estaba con ella.

Después de enviar un texto, esperaba que fuera suficiente para

apaciguarla.

Volveré hoy. En caso de estar de vuelta en casa a tiempo para la

cena. Madre esta, probablemente aludiendo a terminar el último de
los puertos de la vendimia. Sin duda no hay nada de qué
preocuparse.

Recordando su huida y la perspectiva de tener que negociar en el

campo de batalla que era el aeropuerto JFK, Ben se vistió, tirando de
un par de pantalones vaqueros y una camiseta que había adquirido
durante la semana de la moda de Milán de un modelo que había
conocido después de la fiesta. Sin preocuparse por las arrugas que

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estaba poniendo en la camisa de Vivienne Westwood2 y los
pantalones que había llevado la noche anterior, los metió todo en su
bolsa de viaje de cuero. Vació la caja fuerte en la habitación, recogió
su cartera, un puñado de papeles, y las joyas que se había quitado la
noche anterior antes de aventurarse en la vida nocturna de Nueva
York. Deslizó un anillo de oro y rubí en el dedo meñique de la mano
derecha, un anillo que todos los varones Redbourn había usado, se
remontaba aún más lejos al primer Conde Anthony Redbourn. Su
reloj, ahora firmemente atado en su lugar, una vez había sido de su
padre y su abuelo. Si pudiera hablar, ese reloj sin duda corroboraría
las historias que le habían dicho acerca de las niñas en los locos años
veinte, la vida con un miembro de la resistencia francesa en la Francia
ocupada durante la Segunda Guerra Mundial, y cómo se había
perdido, a continuación, ganado de vuelta en un juego de póquer en
un club de burlesque en París en los años sesenta.

Tomando unos minutos para peinarse ingeniosamente su pelo, Ben

reviso para ver que no hubiera apareció nada y que sus ojos no estaban
inyectados en sangre, porque el rojo no iba con el avellana de sus ojos.
Cogió su bolso y se fue. Otro exitoso viaje a Nueva York estaba
llegando a su fin. Consultó, y el conserje le ordenó un taxi.

Una hora más tarde, habiendo pasado la seguridad rápidamente, se

acomodaba en una silla cómoda con un Talisker3 sin hielo en primera
clase y esperó a que su vuelo de regreso a Heathrow4.

2
Diseñadora Britanica.
3
Marca de Whisky.
4
Aeropuerto de Londres.

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Ben se desplomó en el asiento trasero del coche que había dispuesto
para recogerlo. La última copa de champán había sido un error, pero
el par de horas que se tardaría en llegar a la casa a través de la hora
punta le daría la amplia oportunidad de dormir una siesta antes de
tener que hacer frente a lo que había conseguido las bragas de Catlin
arriba.

En el momento en que se despertó, el sol ya estaba bajo en el cielo, y

Ben se frotó los ojos y se sentó, entrecerrando los ojos por la ventana
para ver donde estaban. Habían llegado a la autopista y se deslizaban
a través del bonito pero anodino campo.

—¿Dónde estamos?—, Preguntó al conductor. Ben miró su reloj.

Dado el tiempo, él esperaba estar en la autopista, atrapados en los
largos gruñidos de la M255.

—El M25 está atrás como el Dartford Crossing está cerrada. Pensé
que era mejor cortar a través del país en lugar de sentarse en el tráfico.
Probablemente sólo veinte minutos más o menos y estará a su casa,
su señoría.

Ben murmuró su agradecimiento y cavó en su bolsillo por su teléfono.

Al darse cuenta de que no había desactivado el modo de vuelo, cambió
el ajuste, y segundos después una lluvia de notificaciones lo golpeó,

5
M25: Pertenece a la red de autopistas del Reino Unido. Es una autopista de circunvalación con un recorrido
de 195,5 km que rodea prácticamente a Londres, salvo en un tramo al este entre Thurrock y Dartford
(Dartford Crossing), que une ambos márgenes del Támesis, en el que se convierte en la carretera A282. Se la
consiera como una de las circunvalaciones más largas del mundo y, en Europa, es la segunda circunvalación
más larga tras la A 10 de Berlín, que la supera en 8 km.

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incluyendo varios textos de Catlin, pero más preocupante, uno de
Harry, su hermano pequeño.

Si Catlin es un dolor, pero por favor, responde. Ella se está poniendo

molesta, y por una vez ella tiene buenas razones para estar
preocupada.

Harry no se involucraba en el drama familiar. Su cabeza estaba por lo

general demasiado ocupada en su propio culo artístico, dice ser el
próximo David Hockney6, no podía ser molestado por cualquier cosa
que pueda interrumpir su musa. Ben tecleó una respuesta.

Casi en casa. ¿Estás en la casa?

Su teléfono sonó de nuevo.

¡Gracias! Sí, es una lástima. ¡Debería haber estado en una

exposición en Hoxton pero alguien tenía que ocultar la ginebra!

Ben chasqueó la lengua. Esto no era bueno. Empujando su teléfono

lejos, se dio cuenta de que sabía dónde estaba. The Red Lion era un
punto de referencia de bienvenida, un pub donde había tenido sus
primeras legales e ilegales cervezas, y el mejor restaurante que hacia
el mejor puré de guisantes en millas. El coche cruzó, saliendo de la
aldea y enfocándose en la mansión principal.

Crofton Hall de pie en contra de la puesta de sol lo alivio, la simetría

de ladrillo rojo de las alas este y oeste equilibrar a la perfección, y
Ben experimentó la misma punzada de pertenencia cada vez que

6
David Hockney: Pintor, proyectista, escenógrafo, impresor, y fotógrafo inglés. Fue un importante
contribuidor del movimiento de Arte Pop en la década de 1960, es considerado uno de los artistas británicos
más influyentes del siglo XX.

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volvía a casa. Desde que regresó de la universidad, nunca la había
dejado por mucho tiempo, no más de un par de semanas a la vez, y no
podía imaginar vivir en otro sitio. Las pesadas puertas en la parte
inferior de la unidad se abrieron cuando se acercaron, y Ben podía ver
que las luces estaban encendidas en el ala la principal, la familia vivía
en la zona oeste. Pero el resto de la casa estaba casi en la oscuridad,
con sólo un débil resplandor de las cocinas y cuartos de personal.

El coche se detuvo.

—No te molestes en salir. Estoy seguro de que usted tiene su propia

casa para llegar—, dijo Ben, empujando dos billetes de veinte libras
al conductor. —Cargue el viaje a la cuenta, y eso es para usted. Abra
el maletero. Voy a tomar mi propia bolsa.

—No es ningún problema, su señoría.

—Y no es ninguna dificultad para mí, tampoco. Tenga una buena

noche.

Agarró su bolso y corrió por las escaleras de granito a la entrada, la

puerta se abrió a su llegada. —Buenas tardes, Billins—, dijo,
entregándole su bolsa de viaje al mayordomo.

—Buenas noches, mi señor.

Siempre había admirado la manera en que Billins estaba

completamente imperturbable. Billins había visto a Ben en su mejor
y su peor momento, y se aseguró de que ciertas historias nunca
llegaran a oídos de su madre.

—¿Dónde está la cría?

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—Su señoría está en el salón oeste.

—¿Catlin y Harry están con ella?

Billins tomó el abrigo de Ben. —Si mi señor. ¿Requiere la cena?

El estómago de Ben retumbó con el pensamiento. —Mataría por un

sándwich de tocino y una taza de té.

—Señor. Weather será más que feliz de hacerlo—.

—La mujer es una maravilla. Uno de estos días, Billins, usted va a

hacer una mujer honesta de mi ama de llaves—.

Ben le dio una palmada en la espalda mientras Billins balbuceó, y Ben

cruzó el gran hall de entrada hacia el ala oeste.

Se detuvo a medio paso. Algo faltaba. Se dio la vuelta en el lugar,

mirando alrededor de la sala, tratando de poner el dedo en lo que
estaba mal. Entonces se dio cuenta.

—¿Billins?

—¿Si señor?

—¿Dónde está la armadura?

Billins se aclaró la garganta. —Es un asunto muy sensible, mi señor.

Creo que usted debe preguntarle a su señoría.

Ben resopló. —¿Voy a estar molesto?

—Posiblemente, mi señor.

—Excelente.

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Él se alejó. —Olvídate del té, Billins. Tráeme un brandy.

¿Qué había hecho su madre ahora? Sólo había estado lejos de Crofton
Hall por un par de semanas. El viaje a Nueva York había sido corto,
sólo dos noches, y antes de que él hubiera estado en el apartamento
de Londres, mientras ayudaba a un amigo con un asunto de negocios
complicado.

¿Y por qué estaban la mayor parte de las luces apagadas? Ben tropezó
en el pasillo, jurando en voz alta mientras se golpeó la rodilla con algo
duro antes de encontrar la luz y la encendió. Cajones estaban en medio
del corredor.

El último de su paciencia abandono, y él abrió la puerta de la sala de

estar.

—¿Qué demonios está pasando?

Tres personas se volvieron hacia él. Su madre se sentó en el sofá,

sollozando en voz alta en un pañuelo de encaje. Catlin se sentó a su
lado, y Harry se puso de pie junto a la ventana. Tanto Harry y Catlin
se parecía a su madre con el pelo rubio y ojos azules, y cada uno de
ellos llevaba una mirada de alivio, ya que lo vieron.

—¡Benny, gracias a Dios!—, Exclamó Catlin, saltando sobre sus pies.

—Él sabrá qué hacer.

La Señora Crofton, Elena Redbourn, se echó a llorar. —Lo siento

mucho, querido. Yo los he metido en un problema terrible, y yo no sé
qué hacer.

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Harry paseó, agarrando una copa de brandy. —No te preocupes,
mamá. Estoy seguro de que Benny puede solucionar el problema.

Elena sacudió la cabeza, sus rizos rubios rebotando violentamente

mientras lo hacía. —Yo no creo que pueda—, sollozó.

Ben se agachó delante de ella. —Yo no puedo hacer nada a menos

que me digas lo que está pasando.

—¡Perdí a Sir Gruesolot en un juego de cartas!— Se lamentó.

—Una armadura no vale la pena conseguir este trastorno. Estoy

seguro que si hablo con la persona que perdió, podemos llegar a un
acuerdo.

Elena echó los brazos alrededor de Ben y sollozó en su hombro. Se

volvió hacia su hermano.

—No es sólo la armadura, ¿verdad?

Harry se sentó en el brazo del sofá. —Yo no sé el alcance de la misma,

Ben. Pero creo que estamos hablando de mucho dinero.

Elena se lamentó una vez más, y Ben la empujó suavemente. —El

tiempo para venir claro, mamá.

El aplicado rímel impermeable de Elena había sido demolido

totalmente, sus lágrimas rastreando manchas negras por su rostro.
—Siempre me ha gustado apostar, cariño. Y cuando su padre estaba
vivo, ambos disfrutamos de una pequeña apuesta aquí y allá. Pero
desde que él murió, se ha convertido en un poco más que eso.

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—Cogí su apuesta en una carrera con una de las hijas de los jardineros
de la semana pasada.

Elena frunció el ceño a su hijo menor. —¡Gané esa!

—El punto es, mamá, tienes un problema—, dijo Harry. —Un

problema que podría no ser capaz de ayudar.

Ben intentó mantener su voz calmada. —¿Cuánto debes?

—Le debo al banco un poco. Podría haber utilizado parte de los

fondos del préstamo de mantenimiento para un propósito que no
estuvo de acuerdo con el banco.

—¿Significa?

—El tres y media en Kempton. Pero creo tenia a corazonada-que este

increíble caballo no podía perder.

Ben gimió. —Pero lo hizo.

—Sí, queja tonta. Probablemente es comida para perros ahora—. Ella

suspiró. —Lo siento, Benny. Mis pollos han llegado a casa a dormir.
He perdido una serie de reliquias de familia en el bridge, y el banco
exige que comencemos a hacer los pagos. Y yo no tengo el dinero
para hacerlo.

—¿Cuánto?

No iba a mirarlo a los ojos.

—¡Mamá!

—Sólo por debajo de cinco millones al banco.

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Ben perdió el equilibrio y cayó pesadamente en una silla cercana.
—¿Cómo diablos lo lograste? Yo sólo accedí a pedir prestado
quinientos mil, y eso fue para reparaciones esenciales, y la finca
podría pagar fácilmente el préstamo en diez años.

—Me acerqué al banco con un caso de negocio para una atracción

turística. Ellos estaban muy entusiasmados.

—¿Quién te dio el derecho?

—Tu padre nos dejó a ambos a cargo de Crofton Hall, Benjamin,—

dijo ella bruscamente.

Él frunció el ceño y se desinflo.

—Necesitaba el dinero, y la única manera que podría conseguirlo era

decirle al banco que quería abrir Crofton Hall para el público.

—¿Y se acordaste pedir el dinero sin mi permiso?—, Preguntó con

cuidado, sin poder creer la audacia de su madre, pero conseguir la
sensación de que sabía lo que iba a decir a continuación.

—Puede ser que hayan estado bajo la impresión de que había accedido
a ello, y yo estaba mostrando nuestro avales.

—De verdad. ¿Y cómo han pensado eso?

—Su firma no es exactamente difícil de copiar.

Ben se cubrió la cara con las manos, la comprensión de lo que su

madre había hecho.

18
—Sé que no debería haberlo hecho, no sin tu permiso, pero yo estaba
desesperada. Y el banco pensó que nuestro plan de negocios era
excelente.

Él la miró. Los ojos de Elena estaban rojos de tanto llorar, pero no

había todavía una ventaja de desafío en su cara. —¿Cuánto queda?

Ella se encogió de hombros. —Unos pocos miles, tal vez.

—¿Y utilizó Crofton Hall como respaldo?

—Sí.

La ira brilló a través de él, quemando a través de su naturaleza

habitualmente amistosa. —¿Cómo pudiste ser tan estúpida? ¿Estabas
pensando incluso más allá de tu propio egoísmo?

Elena se encogió en su asiento.

—¡Tú nos has arruinado, has destruido esta familia!

—Yo no-

Ben no quería escuchar sus excusas débiles. —Oh, eso está bien,
entonces. Le diremos el banco, no es serio, y olvidaremos todo.

Ben refrenó su ira. Respiro lentamente y profundamente, cerraba los

puños. Cuando recobró la calma. Observó el ritmo de Catlin arriba y
hacia abajo. Harry se quedó apoyado contra la chimenea,
traumatizado. Ahora no era el momento para entrar en pánico.
Necesitaba saber exactamente la cantidad de problemas que se
encontraban y tratar con él. —Tráeme el papeleo.

19
Sin discusión, Elena se levantó de un salto y corrió hacia la oficina de
escritura en la esquina. A partir de los pliegues de los volantes de su
blusa, ella sacó una llave en una cadena y abrió la oficina. Ella sacó
un fajo de papel. —Todo está aquí.

—Bien, esperemos que mi título en economía no sea para nada—.

Ben le arrebató los papeles. —Les sugiero que todos mantenga su
distancia hasta que haya terminado de leer.

Se hundió en una silla junto a la chimenea apagada, el bloqueo los

pensamientos de enojo mientras examinaba hoja tras hoja. Las cifras
bailaban ante sus ojos, y vio los términos y condiciones que su madre
había acordado. Los intereses, el interés compuesto, y los términos de
amortización se enumeran y clasifican en blanco y negro y no hay
forma de negar los hechos. Estaban con mierda hasta el cuello, el
banco estaría en la puerta en cuestión de semanas, y Ben hervía
internamente en hiel de su madre.

El esfuerzo que había puesto en defraudar al banco era increíble, el

caso de negocio había estado lleno de detalles finos y prometió una
excelente rentabilidad, pero poco de ayuda sería hacerlas ahora.

A menos que....

Ben miró alrededor de la sala de estar; generaciones de Redbourns se

habían sentado aquí. Los hombres que habían luchado en Blenheim7,

7
Batalla de Blenheim: Fue un enfrentamiento armado que se desarrolló durante la Guerra de Sucesión
Española el 13 de agosto de 1704. El pueblo de Blindheim, a orillas del Danubio, está a 16 km al sureste de
Donauwörth, en Baviera (Alemania).

20
Waterloo8, y El Alamein9, nunca habrían cedido y entregado Crofton
Hall en medio de la adversidad. Y no iba a suceder, mientras que Ben
era conde de Crofton tampoco. Por mucho que quería un ferrocarril
en contra de ella, su única esperanza era convencer al banco de que
estaban siguiendo adelante con la idea de abrir la casa al público.

—Probablemente podamos vender el apartamento de Londres. Eso va

a recaudar en torno a los dos millones. Nuestros fondos fiduciarios
están protegidos, por lo que no pueden liberar el capital de esos. Si
hay cualquier esperanza de aferrarse a ella, Crofton Hall va a tener
que ganar su subsistencia.

8
Batalla de Waterloo: Fue un enfrentamiento entre el ejército francés comandado por el emperador Napoleón
Bonaparte y el ejército prusiano del mariscal de campo Gebhard Leberecht von Blücher y las tropas británicas,
holandesas y alemanas dirigidas por el duque de Wellington, cerca de la localidad de Waterloo (Bélgica), el 18
de junio de 1815.

9
Batalla de El Amamein: Puede referirse a dos batallas entre Gran Bretaña y Alemania libradas en 1942 en
El Alamein, durante la Segunda Guerra Mundial.

21
—¿QUÉ?— Espeto Harry.

—El banco cree que estamos planeando abrir Crofton Hall para el
público. Convertirse en un lugar de celebración de eventos especiales,
convenciones, bodas-lo que sea.

—Oh Dios, no.

—No hay manera, Harry. Nosotros compartimos con ellas, o el banco

puede ejecutar la hipoteca y estaremos fuera—.

—¿No puedes hablar con el gerente del banco?—, Preguntó Catlin.

—¿Y decir qué? ¿Mi madre adicta al juego cometió fraude? No

tenemos nada del dinero que nos dieron, pero no importa, podrías
pasarlo por alto, ¿no?

—Oh—, dijo Catlin. —Me imagino que podría meterse en problemas.

—Van a ponerla en la cárcel, Catlin—, resopló Harry. —Pero, ¿qué

sabemos acerca del manejo de una casa señorial para el público?

—Vamos a tener que aprender—, dijo Ben. —Ha habido Redbourns

en esta tierra durante siglos, y no estoy dispuesto a permitir que
vengan a su fin por el bien del dinero y la incapacidad de nuestra
madre para respaldar un ganador.

—No es tan fácil—, insistió Harry.

22
—No vale la pena lamentarse. Vamos a tener que negociar el
calendario con el seguro del banco-Yo puedo persuadirlos y
tendremos que contratar a un profesional para ayudar a ponernos en
marcha. Al vender el apartamento de Londres, podemos darnos un
poco de presupuesto y al banco una cierta seguridad de que podemos
empezar a pagar el préstamo. Pero lo más importante, tenemos la
voluntad para tener éxito.

Harry se burló. —¿Y dónde vamos a sacar este profesional?

—Sé que tienes tu cabeza metida con el artista de la tierra, pero hay
cosas tales como periódicos y sitios web de empleo. Podemos
anunciar y concertar entrevistas. Estoy seguro de que habrá cientos de
personas que quieren trabajar en un lugar como este.

—Cariño—, dijo Elena, —Sé que vas a hablar con el banco, pero no
estoy seguro de que tenemos tiempo para las entrevistas y los sitios
de trabajo. Las cartas amenazadoras ya han comenzado a llegar.

Ben levantó las manos en el aire. —Escucha. ¿Cuál es el punto de ser

el conde de Crofton si no puedo pedir un favor o dos? Tengo un amigo
en The Times10, estoy seguro que me va a encontrar un lugar muy
rápidamente. Haremos el plazo corto y ver lo que tenemos.

—En cuanto al banco, voy a tratar de ver a primera hora al Sr. Rívers
en la mañana. También voy al abogado. Nos guste o no, mamá, vas a
firmar sobre ceder todo lo financiero de Crofton Hall y la finca para
mí-no voy a dejar que esto vuelva a suceder.

Elena abrió la boca para discutir, pero rápidamente la cerró de nuevo.

10
Periódico nacional publicado diariamente en el Reino Unido.

23
—Voy a hacer algunas llamadas telefónicas. Les sugiero que vayan a
buscar el sueño, ¡por las noches van a necesitarlo!

Ben no les dio la opción de decir nada. Él simplemente se levantó y

salió de la habitación. Le tomó cada onza de decoro de no cerrar la
puerta cuando salía, pero como él irrumpió de nuevo a su habitación,
hervía, cerro sus manos en puños. Una vez en su habitación, se sentó
en el borde de su cama, cerrando los ojos hundió la cabeza entre las
manos. No podía permitir que la enormidad del problema llegara a él.
Tenía que ser fuerte, tenía que ser todo lo que la gente esperaba del
conde de Crofton. Él no podría haber sido el mejor hombre para el
trabajo cuando era más joven, pero sus días salvajes estaban detrás de
él ahora. Se sentó y tomó varias respiraciones cortas. Podrían hacerlo,
tenían que hacerlo, y Ben haría todo lo posible para salvar su casa.

Por mucho que arrastrarse en la cama sonaba terriblemente atractivo,

tenía algunas llamadas telefónicas para hacer.

Gavin había sido un santo, y gracias a su viejo amigo de la escuela,

las cadenas se había retirado y un pequeño anuncio había encontrado
su camino en la edición de mañana del The Times. Ben sabía que
Gavin tenía más preguntas que tenía respuestas para darle, pero un
suave recordatorio del incidente de los hongos pronto puso fin a esos.

Ben se sentó, y pese al bombazo de su madre, estaba feliz de estar de

vuelta en Crofton Hall en su cama ridículamente grande con su
antiguo marco. No importa qué tan cómoda era la habitación del hotel,
Ben nunca dormía tan bien cuando él estaba fuera de casa, a pesar de

24
que había tomado mucho más tiempo de lo habitual dormirse la noche
anterior. Pero eso fue sorprendente.

Habiendo entrado en la habitación del conde hace tres veranos,

dormía aún mejor. Tal vez era porque la habitación era tan oscura, con
sus paneles de madera, o por la enorme ventana estaba orientada al
sur, por lo que no se despertó con la salida del sol en la madrugada
como lo había hecho en la noche anterior.

Echó un vistazo al periódico, dejando huellas de mantequilla en el

borde en las páginas, y encontró el anuncio en la página cincuenta y
seis.

Al igual que la historia, ¿Condes y Casas Viejas?

¿Quieres ayudar a mostrar una de las mejores casas señoriales de

Inglaterra?

¿Quieres trabajar al lado de una de las familias más antiguas e

interesantes de Inglaterra?

Entonces Benjamin Redbourn, 16to conde de Crofton, quiere saber

de usted.

Enviar CV al mail: thereallordcrofton@croftonhall.com

La experiencia previa de gestión de eventos es necesario, el amor de

la historia una gran ventaja. Inicio inmediato. Salario competitivo y
el alojamiento proporcionado.

No muy mala calidad, incluso si él mismo lo decía. Y, ciertamente,

no está mal para algo inventado sobre la marcha después de un vuelo
de seis horas y oír las noticias potencialmente destructivas. Verdad,

25
probablemente no era como el anuncio estándar para este tipo de
trabajo, y había pasado por alto las cosas tales como beneficios, pago,
la duración del contrato, y otros detalles tediosos él estaba seguro de
que el candidato correcto no tendría un problema con eso.

Hoy era un nuevo día, e iba a estar demasiado ocupado para perder
más tiempo descansando en la cama. Él apartó las mantas y se dirigió
al cuarto de baño para una ducha rápida, el baño un lujo añadido en
los finales de los novecientos años pero con la plomería
afortunadamente moderna. Ben tomó su tiempo para seleccionar un
traje de su vestidor y se decidió por la Corneliani 11 marina con una
camisa púrpura y corbata azul marino.

Llamar al banco nunca es una experiencia agradable, pero hacerlo era

infinitamente peor sabiendo el tema de la conversación que iban a
tener. Una secretaria hostil tomó la llamada, pero él consiguió una cita
para las once después de hacer sólo una queja menor. El buen trabajo
de su abogado era más complaciente, y Ben estaba encantado con la
invitación de pasarse a la brevedad.

Se dirigió hacia abajo y desde el primer cajón del aparador en el hall

de entrada agarró las llaves del viejo Golf de su madre. El pequeño
coche puede ser un pequeño cubo de óxido, pero era más confiable
que el Bentley y mejor adaptado a las carreteras de St. Albans y para
encontrar un lugar de estacionamiento.

Salió a través de la parte posterior de la casa, Ben camino a través de

los sirvientes. La ayuda diaria era rara de ver. Lo más probable es la
señora Weather, el ama de llaves, los había empleado para limpiar el

11
Marca italiana de ropa masculina fundada en 1930 por Claudio y Alberto Corneliani.

26
polvo y ordenado como ella quería. Ben salió por una puerta lateral
que conducía a los garajes y se alegró de ver al Golf aparcado más
cerca de las puertas del garaje.

La peor parte del tráfico de las cercanías se había calmado, pero Ben
todavía se encontró atrapado en el camino de las mamas y sus 4x4.
En el momento en que había encontrado un espacio en uno de los
aparcamientos del edifico, había sido dejado en dos ocasiones,
entrando en el tercero, y evitó ser chocado por detrás por una
camioneta blanca. Él tuvo que excavar a través de la guantera y bajo
el asiento del conductor para encontrar suficiente cambio para
alimentar los parquímetros, pero al final estaba en marcha a los
abogados con su documento en la cartera bajo el brazo.

Chaum y Chancer tenían el local en George Street, situado entre un

restaurante tailandés y una tienda de ropa interior de damas. La
campana sobre la puerta sonó cuando Ben entró, y fue recibido por la
cálida sonrisa de la señora Davenport, directora de la oficina, había
estado con la empresa el tiempo suficiente como para haber sido
testigo de la voluntad de su padre cuando Ben cumplió dieciséis años.

—Buenos días, su señoría. Voy a dejar que el Sr. Chaum sepa que
estás aquí. ¿Puedo conseguir que un café mientras esperas?

—No, gracias, Sra. D. ¿Cómo está su nieto? ¿No está en Durham12,

haciendo un doctorado?

12
Ciudad de Inglaterra.

27
Ella sonrió ante la mención de su precioso Liam. Ben dudaba que ella
fuera tan agradable si ella supiera que él había tenido que rechazar los
avances de Liam en un club hace unos años.

—Lo está haciendo muy bien, muchas gracias por preguntar. Por
favor tome asiento.

Ella se disculpó y desapareció por una puerta detrás de ella. Ben

apenas tuvo tiempo para sentarse en la pequeña sala de espera y
recoger una copia de Country Life13 cuando la señora Davenport
regresó. —Por favor, entré, su señoría.

El Sr. Chaum era la segunda generación de Chaums que manejaba los

asuntos legales Crofton, y si Ben era honesto, él prefería la versión
más joven hasta ahora que el retirado señor Chaum. Reginald Chaum
empujaba cincuenta años y en buena forma, después de que de alguna
manera luchó contra la propagación de mediana edad que suele ir
acompañado de un trabajo de escritorio, y él no tenía un pelo gris por
verse.

—Por favor, tome asiento, señor Crofton.

Cuando Ben heredó el título, había pasado casi toda conversación

tratando de hacer que la gente lo llamara —Ben—, y aparte de las
raras ocasiones, nunca nadie lo hizo. Había perdido la cuenta de las
veces que había iniciado una conversación en esta oficina en la misma
línea, y él decidió que era hora de aceptarlo.

13
Revista Semanal.

28
—Gracias, señor Chaum. Tengo unos pocos problemas, necesito su
ayuda con algo un poco más delicado que requerirá su mayor
discreción.

—Debo decir que estoy intrigado.

—No es nada siniestro... tengo que proteger a mi madre. Y para hacer

eso, hemos acordado que ella tiene que firmar un documento
dejándome cualquier responsabilidad financiera por Crofton Hall a
mí.

Los ojos de Chaum estrecharon, y Ben no esperaba nada menos. Era

un hombre inteligente y del tipo de demanda Ben estaba pidiendo
debe levantar las campanas de alarma.

—¿Y cómo exactamente eso sería en el mejor interés de lady Crofton?

—Dejame darte un ejemplo. Digamos que se trata de un conocimiento

mutuo. Se enteraron de que sin su conocimiento falsificaron su firma,
sobre, por ejemplo, una gran propiedad de la familia, hipotecándola
bajo falsos pretextos y desperdiciando el dinero.

Chaum aclaró la garganta y se retorció. —¿Un amigo común?

—Porque sólo sirven como ejemplo.

—Y tu madre se ha movido por un... ejemplo para ver en condiciones

de poner Crofton Hall en la mano de su hijo mayor. Un cuento de
precaución, ¿tal vez?

Ben dio las gracias al cielo que Chaum era un hombre inteligente.
—Sí, de precaución.

29
—Correcto. Voy a redactar los documentos necesarios
personalmente. La Señora Davenport está demasiado ocupada para
molestarla con una cosa tan trivial en este momento.

—Me gustaría que el asunto resuelto tan pronto como sea posible.

—Entendido—. Chaum enarcó las cejas. —Debería tener los

documentos redactados en un día o dos. Te enviaremos un e-mail con
una copia para revisión, y si usted está disponible, podría estar listo
para firmar antes del viernes.

—Perfecto. ¿Por qué no te unes a nosotros en Crofton hall para el

almuerzo? Estoy seguro de que mi madre estaría encantada de verte.

—Entonces yo estaría feliz de ir.

—Hay una cosa más.

—¿Sí?

Ben se rió entre dientes. —No hay nada tan controvertido. Su empresa
ya maneja los contratos de trabajo de nuestro personal. Voy a emplear
a personas nuevas. En primer lugar, un gestor de eventos. ¿Sería capaz
de elaborar un contrato?

—Me pregunto sobre el anuncio que vi en mi ejemplar de The Times

de esta mañana—. Chaum apuntó algunas notas sobre la almohadilla
delante de él. —¿Tienes una idea de los términos y condiciones?

—En realidad no.

—Te diré qué, voy a traer un proyecto de contrato conmigo, y

podemos desmenuzarlo el viernes.

30
Ben dejó Chaum y Chancer con el corazón un poco más ligero.
Chaum era lo suficientemente inteligente como para hacerse popular
sin incriminarse a sí mismo, y Ben estaba feliz de que él no hubiera
tenido que encender el encanto. Eso significaba que tendría mucha
reserva para hacer frente al banco. Se acercó un poco más rápido
cuando algunas gotas de lluvia comenzaron a caer, y por el tiempo
que había llegado a la calle del negocio tenía que lanzarse dentro del
banco para evitar el aguacero.

Su madre odiaba la nueva sucursal y la última vez que habían llegado

juntos había gemido terrible que no era la forma en que solía ser, pero
Ben prefería las oficinas tapadas que habían tenido antes. Es cierto
que hubo un poco demasiado plástico azul brillante sobre el lugar,
pero los tiempos han cambiado, y había decidido que, como muchas
otras cosas en su vida, él prefiere cambiar con ellos que quedarse
atrás.

Apenas había puesto un pie dentro de la puerta deslizante cuando

alguien que dice ser un asistente de servicio al cliente le saludó. Con
su sonrisa falsa en su lugar, ella lo invitó a tomar asiento arriba fuera
de la oficina del señor Rivers. Pero a diferencia de los abogados, no
había oferta de café o una pequeña charla. Ben se limitó a sonreír en
respuesta y se dirigió hacia las escaleras para sentarse en el pasillo
demasiado brillante. Se sentó y leyó detenidamente el material de
lectura. No estaba particularmente interesado en una cuenta de
ahorros o una pensión, sus opciones eran limitadas. Su pierna
rebotaba por su propia voluntad, y Ben se golpeó la rodilla con el puño
para detenerlo. No estaba acostumbrado a estar nervioso, y él odiaba
estar en deuda con alguien. Ya había sido bastante malo cuando se
habían llevado el préstamo para el mantenimiento de la sala, pero esto

31
era un nuevo nivel de compromiso, uno que ni siquiera sabía que
había firmado.

Una puerta se abrió, y Ben reconoció el Sr. Rivers cuando a pareció.

Ríos era un hombre fornido corto, cuyo cuerpo, Ben pensó, realmente
no era para los trajes, le daba un aspecto siempre estar al borde de la
incomodidad. —Perdón por la espera, Señor Crofton. Por favor entre.

A diferencia de la oficina de Chaum, que olía lo suficientemente bien

para que el ocupante quisiera pasar tiempo, la de Rivers era escaso, y
si bien no era exactamente acogedor, no hicieron que Ben quisiera
quedarse.

—Me imagino que ya sabes por qué estoy aquí—, dijo Ben,
sentándose frente a Rivers.

—Probablemente, pero ¿por qué no empezar?

Rivers no era un mal hombre. Ben lo sabía, pero también sabía que
River era un hombre que había prestado mucho dinero a alguien que
no había comenzado a regresar el préstamo, y ser el gerente en un
banco público significaba que no tenía la libertad de sus
contemporáneos de banca privada.

—Mi familia ha apostado con las diversas encarnaciones de esta

institución, ya que era un orfebre en la ciudad.

—Y estamos muy agradecidos por su lealtad.

—Así que estoy esperando que usted será capaz de trabajar conmigo
en un nuevo acuerdo de pago de lo que se ofreció originalmente a mi
madre.

32
Los ojos de River se crisparon. —¿Te das cuenta de que podría ser un
poco tarde para eso?

—¿Cómo podemos encontrar una manera de asegurarse de que no lo

es?

—Señor Crofton, no estamos en el negocio de recuperar la posesión

de las casas de la gente, si podemos evitarlo, pero hasta ahora no han
hecho un solo pago. Ya lo hemos ampliado de tres a seis meses, pero
eso se acabó hace tres meses.

Ben solamente era demasiado consciente de las cifras: había

aparecidos repetidamente en su sueño.

—Crofton Hall está pasando por un período de reconstrucción. Es una

gran conmoción para todos nosotros, y algunas cosas se han pasado
por alto.

—Olvidando pagar ciento veinte mil libras, es una gran cantidad a

pasar por alto.

Ben se inclinó hacia delante en su asiento. La ofensiva no iba a

funcionar. Él era un hombre orgulloso y no estaba dispuesto a pedir,
pero tampoco iba a permitir que su casa se le escapara. —Mira, a mi
altura. ¿Qué tengo que hacer para detener al banco de la ejecución
respecto a Crofton Hall? Dame una cifra a pagar, y lo encontraré,
entonces vamos a empezar a pagar de nuevo cada mes como buenos
clientes.

—La sede no es feliz....

—Puedo imaginarlo. ¿Qué necesitamos para que sean felices?

33
Los dedos de River bailaron sobre el teclado de su computadora en un
borrón. —Si usted puede hacer un pago de noventa mil a finales de la
semana y poner en marcha los pagos mensuales, entonces creo que
deberíamos ser capaces de poner este pequeño asunto detrás de
nosotros.

Ben comprobó mentalmente sus cuentas personales: probablemente

podría reunir treinta mil, y estaba seguro de Catlin y Harry podría
toser algo, pero él todavía estaría corto, y necesitaría para llamar a
más de un par de favores para conseguir el resto.

—Voy a depositar los noventa mil dólares antes del viernes—,

prometió.

—¿Y los pagos mensuales?

—Comenzará en serio. Te doy mi palabra.

Ben no estaba seguro de que River le creyó. La palabra Redbourn

puede haber ido muy lejos en algunos períodos de la historia, pero
Ben dudaba de que valía la pena con Rivers en este momento.
Terminaron su reunión con un firme apretón de manos.

Ben tenía que hacer un par de llamadas y hablar con un par de amigos
para encontrar algo de dinero rápido. El apartamento tendría que
ponerse a la venta, pero eso tomaría tiempo, y él no tiene ese lujo.

Al salir del banco, se desplaza a través de sus contactos en su teléfono

y golpeó el botón de llamada. —¿Bunny? Es Benny. Voy a necesitar
su toque mágico.

34
Una caja envasada casi envió a Ben a volar cuando se encontró cara a
cara con él cuando entró en Crofton Hall. Él frunció el ceño a su
madre, que estaba sentada sonándose la nariz en un pañuelo de encaje.
—¿Qué hay allí?

—El paisaje de la biblioteca pierde a lady Charlotte.

—¡Madre!

—Lo siento querido. Pero es la última, lo prometo.

Él negó con la cabeza mientras la caja desapareció fuera y en una

furgoneta Bedford. Enojarse no ayudaría; tenía que mantener la
calma, incluso en la cara de desastre de su madre. —Haz una lista de
todo lo que has perdido, y me refiero a todo, desde cajas de tabaco a
la armadura. Cuando estamos de vuelta en nuestros pies, quiero saber
dónde se han ido, así que puedo recuperarlos.

—Si cariño.

Su actitud humilde no le engaño por un minuto. Ella sólo estaba

capitulando porque no tenía otra opción. Atrapados y forcejeos,
procedía a trabajar o dejaba que el mundo se desmoronara alrededor
de sus oídos. Ben cruzó el vestíbulo y se dirigió a su despacho,
preguntándose si alguien había estado interesado en su anuncio.
Puede que sea un poco temprano, pero cualquier cosa era mejor que
perder la paciencia con su madre. Él encendió el portátil y se recordó
a sí mismo que tenía que enlazar el nuevo e-mail que había creado a
su teléfono cuando llegara el momento. Se registró en el sistema, y se

35
quedó boquiabierto al ver a los 283 nuevos mensajes de correo
electrónico en el buzón de la dirección de correo electrónico que había
creado sólo para el anuncio.

Antes de que Ben tuviera la oportunidad de hacer clic en el primero

de ellos, la puerta de la oficina se abrió de golpe y Catlin entro como
un cañón.

Tenía las mejillas de color rojo y su pelo rubio para todos lados
cuando ella se detuvo frente a su escritorio y se apoyó pesadamente
contra el. —¿Qué djo el banco?— preguntó Ella.

—Realmente, Catlin, tu comportamiento es poco propio de una dama.

Bufo, y Ben pensó que nunca iba crecer, y estaba bastante contento
de ello.

—Ya basta, Benny. Dime.

—¿Es tan impaciente con Spenser?

—¡Nunca te preocupes!

Él rió. —No temas, hermanita. Tendremos que atacar nuestros

ahorros, pero creo que nos he comprado el tiempo que necesitamos.

—No estoy segura de cuánto tengo que añadir. Tal vez diez, quince
como máximo.

—Si Harry puede hacer mella en una cantidad similar, entonces creo
que tengo una forma de recaudar la suma global que el banco quiere,
aunque puede ser que tengamos que hacer frente a unas pocas pinturas
en el lugar. Y tengo que poner las ruedas en movimiento para poner

36
el apartamento de Londres en el mercado, así puedo usar el dinero que
recaudemos de la venta para financiar el resto del plan.

Catlin se sentó en el borde de la mesa y miró la pantalla del ordenador.

—Yo sé que eres un hombre popular, Benny, pero incluso no son tan
libres con su afecto en estos días.

—¡Descarada! Estas son las personas que solicitan el trabajo.

—¡Oooh! Echemos un vistazo.

—Yo estaba a punto cuando irrumpió como un Heffalump 14

arrasador.

Ben había sido un hermano mayor el tiempo suficiente para saber

cuándo esquivar un golpe de Catlin. Ignorando sus empujones,
selecciono el primer e-mail. Venía de una Sra. Tina Mylea. Su
dirección de correo era rápida y profesional, y Ben estaba muy
confiado hasta que abrió el currículum adjunto.

Catlin miró por encima de su hombro. —¿Qué es un espíritu libre e

independiente?

—No estoy seguro, pero ella no tiene ninguna experiencia relevante,

no tiene ningún interés obvio en la historia, y... eso no puede ser
correcto.

Catlin resopló. —¿Quién en la tierra pone “enseñar a mi tortuga

mascota a leer el lenguaje de signosˮ como un interés personal?

14
NT. Creo que es el elefante de Winnie Pooh

37
—La Sra. Mylea, al parecer. Creo que podemos decir con seguridad
que va en la pila N.

Los tres siguientes no fueron mejores, a pesar de que por lo menos

tenían aficiones más sensibles, y Ben empezaba a desesperarse.

—Éste no es tan malo—, dijo Catlin. —Ha hecho alguna gestión de

proyectos, y él es un miembro de una sociedad de recreación.

Ben tarareó. —Ha tenido cuatro puestos de trabajo en dos años.

—Pero han sido los trabajos pertinentes—, insistió. —Por lo menos

ahora tenemos un montón y lo mejor no es sólo un número definido.

—Supongo.

Horas más tarde, cuando Ben pensó que sus ojos se arrastran fuera de
sus órbitas en señal de protesta, tenían tres elementos definidos,
catorce tal vez, y el resto eran No. Y, al menos en dos casos, no sé si
serían los últimos candidatos en las Tierras.

—Esto es ridículo—, dijo Ben, empujandose lejos de su escritorio. —

Entre todas las personas que conocemos, tiene que haber alguien que
tiene un contacto y podría hacer una recomendación.

Catlin golpeó a sí misma en el lado de la cabeza. —Por supuesto que

sí. Permítanme hacer una llamada telefónica. ¡Vuelvo enseguida!

Ashley Niven utilizó la cucharilla para tomar su bolsa de té inocente.

Después de dos meses había esperado haber llegado a un acuerdo con

38
su desempleo, pero en su lugar, todos los días su resentimiento ardía
de pasar cuatro años dando todo al castillo y cuatro años de tratar con
los hombres de negocios, clientes groseros, mocosos y Patrimonios
Ingléses cinta roja15. ¡Y todo para nada! Tiró la bolsita de té en la
papelera con empatía, porque sabía exactamente lo que era ser
desechado.

Ashley añadió leche a las dos copas que había hecho y las llevó a la
mesa en la esquina donde Melinda se sentó inhalando. —No puedo
creer que solo nos den un mes.

—Al menos que quieras ir—, dijo, dejando una de las tazas delante
de su colega.

Ella hizo un mohín. —Eso no significa que yo quiero ser despedida.

Yo quería dejar en mis propios términos, con dos dedos hacia arriba
Grumpy Gordon16.

—Ya tienes un doctorado en la fila, y el dinero extra ayudará.

—Tienes razón, Ash. Lo siento, sé lo mucho que amas este trabajo. Y

al castillo. Estoy seguro de que algo va a llegar y tenías esa entrevista
la semana pasada.

—Montón de grasa para mí. Ahora sé que soy demasiado cualificado

para la mayoría de los puestos de trabajo que se anuncia, lo poco que
hay en este momento.

Se quedó mirando la superficie de su té, no realmente con ganas de

mirar a Melinda. Tendría que renunciar a su piso, tal vez volver a casa

15
Reyes y Ministros.
16
Personaje de Tren Tomas, dibujito infantil.

39
de Essex. Él gimió. A su madre le encantaría, con papá todavía en el
interior, pero Ashley no creía que pudiera hacer frente al tedio de la
vida en la rica, y aburrida Chigwell17.

Su teléfono vibró en el bolsillo, y él lo sacó. Extrañado, pensó, al ver

quién llamaba, ¿qué quería Catlin Redbourn en medio de la tarde?

—Hey, Kitty. ¿Ocurre algo?

—Ashley, cariño, por supuesto que no. Necesito, o más bien mi inútil
hermano mayor, necesita un poco de ayuda, y pensé que serías el
hombre para el trabajo.

El Hermano mayor de Catlin, Benjamin Redbourn, había sido una

fantasía placentera, y él había conseguido sacar a Ashley fuera del
miedo que había tenido cuando se había separado de Simón. Él
recordaba haber visto fotos del conde y pensando que estaba caliente,
pero no eran nada comparado con ver al hombre en persona cuando
visitó la casa de Catlin un verano en la universidad. Y si Ashley estaba
siendo honesto consigo mismo, Benjamin todavía aparecía de vez en
cuando, cuando Ashley sentía lástima de sí mismo y quería disfrutar
de la fantasía histórica.

—No estoy seguro de que sabría algo que pueda ser de utilidad a tu
hermano, sé muy poco acerca de bares y fiestas exclusivas.

—Ja, ja, Ash. No tiene nada que ver con eso. Benny está pensando en
abrir Crofton Hall para el público, y quiere una especie de gestor de
eventos para ayudar a configurarlo como un lugar o algo así.

17
Pueblo londinense.

40
Ashley apenas podía creer su suerte. —¿De Verdad?

—Si, en verdad. Desde que me acordé de que estabas en esa línea de

trabajo y buscando un nuevo trabajo, podrías estar interesado. El
problema es que probablemente queremos que quien toma la posición
viva aquí, y supongo que vivir en una casa de estilo isabelino no puede
ser para todos.

La idea de vivir en un lugar tan maravilloso como Crofton Hall casi

robó el poder de la palabra de Ashley. La mansión era un edificio
hermoso, rico en la arquitectura de su época favorita. En su opinión,
alguien estaría loco si no quería vivir allí.

—Ash, ¿sigues ahí?

—Lo siento, Kitty. Kilómetros de distancia.

—Muchacho tonto—, dijo ella con cariño. —Hay otra cosa,

necesitamos a alguien para iniciar casi inmediatamente, y yo no sabía
si el Castillo Hinter te dejaría ir.

—Sólo tengo un mes para irme, y mi jefe ya ha dicho que si no

encontramo un nuevo trabajo, nos dejarán ir temprano con nuestra
indemnización por despido.

Catlin chilló. —¡Oh, eso es fantástico! Escucha, el anuncio está en

The Times de hoy. Envía tu CV, y me aseguraré de que Benny lo pone
para una entrevista.

—Lo haré tan pronto como llegue a casa.

—¿Lo prometes?

41
—Promesa. No me perdería la oportunidad de trabajar y vivir en
Crofton Hall por nada.

Catlin colgó, y Ash se quedó mirando su teléfono por un momento,

tratando de ponerse al día con la emoción.

—¿Buenas noticias?—, Preguntó Melinda.

Ashley sonrió. —Impresionante. ¿Esta The Times cerca?

Saludó con la mano en la dirección del viejo sofá en la esquina del

salón de té. —Trish lo tenía esta mañana, probablemente lo ha dejado
por algún lado.

Ashley envió los cojines volando en su intento de encontrar el

periódico, y lo sacó libre de donde había sido tirado por la parte
posterior, abriéndolo rápidamente, y encontró el anuncio. No había
mucho acerca de los detalles del trabajo, pero sin duda amaba la
historia y la vieja casa, y él era bastante aficionado a los condes
también. Arrancó el pedazo, comprometiéndose a repasar su
currículum y obtener una solicitud tan pronto como llegara a casa.

42
Ben tamborcillo otro —gracias, pero no gracias— respuesta,
preguntándose si podía salirse con la suya pidiendo al secretario de la
hacienda para hacer esto. Catlin cargaba de nuevo en la habitación.

—Ashley es libre, es brillante.

—¿Ashley? ¿No quieres decir que es la criatura nerd colgada

alrededor de ti en Cambridge18?

—¡Él no era nerd guapo! Y ha sido despedido de su papel en la gestión

de proyectos en el castillo de Hinter en Kent, les ayudó con sus
eventos todo el tiempo.

Ben recordó el verano y el espectro desgarbado que siguió a su

hermana por los jardines. Niño impresionante -un Shaggy con pelo,
gafas y encorvado de hombros-. Ashley no había sido mal parecido,
pero no había llamado la atención de Ben, y teniendo en cuenta el
momento, las normas de Ben habían sido bastante bajas, no cantan
alabanzas de Ashley. Aun así, no estaba buscando un mueble bonito
para la oficina necesitaba a alguien para hacer un trabajo. Y una cosa
era cierta: Ashley no sería una distracción.

Mientras que Ben siempre le había resultado difícil decir no a su

hermana pequeña, no estaba convencido de la contratación de uno de

18
Universidad de Cambridge: Es una universidad pública inglesa situada en la ciudad de Cambridge.
Fundada en 1209, es la universidad de habla inglesa más antigua, después de Oxford. Fue establecida por
académicos que huyeron de Oxford tras un conflicto con autoridades locales. Enrique III de Inglaterra le
concedió el monopolio de la enseñanza en aquel lugar en 1231.

43
sus escamosos amigos sería mejor que los candidatos en su pila N.
—No estoy seguro….

—Oh, por favor, Benny. Él sabe todo acerca de nuestra familia, él

utilizó los Croftons por su proyecto de fin de año por el título de
historia.

—Eso es un poco espeluznante. ¿Alguna vez pensaste que tenía

motivos ulteriores, un verano estaba aquí él te siguió como a un
cachorro perdido?

Catlin resopló. —Tonterías, esta abatido. Acababa de romper con su

primer novio serio. Confía en mí. Yo no soy interesante para Ashley
Niven de esa manera.

—Aun-.

—Por favor, Benny. Él es un historiador brillante, y las historias que

me ha dicho acerca de lo que hace por su trabajo ahora le harían
perfecto.

Ben sabía que ella había seguiría hasta que el cediera, pero no estaba
a punto de sucumbir por completo. —Él puede aplicar. Al igual que
cualquier otra persona.

Catlin se lanzó sobre él y casi lo envió volando. —¡Gracias! Él dijo

que va a enviar su CV esta noche cuando llegue a casa del trabajo.

—No voy a garantizar nada—, advirtió.

—Ya verás, será la cabeza y los hombros sobre cualquier otra persona
que aplique.

44
En secreto Ben no pensaba que Ashley podía ser peor. Mientras que
él tenía unos candidatos que estaba dispuesto a entrevistar, la mayoría
no eran adecuados. El icono de correo electrónico ping de nuevo, y
vio que en el poco tiempo que había estado hablando con Catlin otras
tres solicitudes habían llegado. Un rápido vistazo a los CV mostró que
su pesimismo estaba bien fundada.

Un golpe en la puerta fue seguido por Billins. —La duquesa de

Marchent está aquí para verte, mi señor. Le pedí que esperara en la
segunda sala de recepción.

—¡Excelente! Voy a estar allí—. Ben volvió a Catlin. —El hombre

es del e-mail, cat?

—¿Por qué no? Quién sabe, podríamos tener otra formación como
peces equilibristas.

Bunny Winters parecía tan espléndida como siempre con su vestido

de cóctel verde y Jimmy Choo19. Con su rubio peinado a la Audrey
Hepburn20, ella tomó su papel como fashionista muy en serio, casi tan
en serio como ser la esposa del duque de Marchent.

—Estás bien vestida para una visita, Bunny.

Ella se acercó y lo besó en la mejilla. —No hay que reventar tu ego,

Benny, pero yo estoy en camino a una cena de caridad en la ciudad.

19
Marca de Zapatos Inglesa.
20
Actriz británica de la época dorada de Hollywood.

45
Por el sonido de nuestra conversación anterior, ¡pensé que mejor voy
a ver al dulce!

—Tengo que poner mis manos en el cincuenta K en cuestión de días.

—No es una cantidad enorme para un hombre de sus medios.

—Mis fondos ya están contados por el resto del dinero. Estoy en una
situación difícil, Bunny, y me estoy quedando sin tiempo.

Ella nunca había sido una ex. Habían sido demasiado buenos amigos
para dejar que el sexo se interponga entre ellos, pero ella lo conocía
mejor que la mayoría. —¿Qué ha pasado?

—No puedo entrar en detalles. Basta con decir que, si el banco no

consigue sus manos en el dinero, van a ejecutar la hipoteca en la
residencia.

—¡Mierda!

—Elegante como siempre.

Ella golpeó su brazo. —Yo voy a olvidar que dijiste eso, ya que
sospecho que quieres que yo encuentre un comprador para un par de
pinturas. Dinero en efectivo, sin preguntas, apuesto.

—Exactamente.

Su ceño fruncido. —Sabes que me gustaría prestarte el dinero, Benny.

Todos tus amigos saben lo que significa la casa para ti.

46
—No—. No había manera de pedir prestado a sus amigos. Todavía
tenía opciones, e incluso si no lo hacía no podía decidirse a tomar el
dinero de ellos. Iría al National Trust21 en primer lugar.

—Te podrías tragar tu orgullo.

—No es una cuestión de orgullo, Bunny. El dinero que necesito ahora

es la punta del iceberg. No puedo pedir prestado a amigos, así que no
hay punto de partida.

Ella sonrió con tristeza. —Parece que has conseguido a ti mismo en

una salmuera completa. Y yo no entiendo cómo fueron siempre tan
bueno con el dinero. Marcus siempre habla de lo bien que manejas
este lugar.

—Y si lo hubiera dejado exclusivamente a mí, no estaríamos en este

lío—, dijo con amargura.

Ella inclinó la cabeza hacia un lado. —¿Qué significa?

Aunque confiaba en Bunny, quería el menor número de personas

posible conociendo toda la verdad, debido en parte para alejar a su
madre de la cárcel, y en parte de su orgullo, por permitirle entrar en
este estado en primer lugar. —Hasta ahora la finca se ha pagado por
sí misma, además de un préstamo razonable del banco para el
mantenimiento, para lo cual tuve los pagos cubiertos. Pero ahora,
como muchos otros propietarios de maravillosas casas señoriales, voy
a tener que conseguir a la niña para empezar a ganar más dinero.

21
Organización dedicada a la conservación de monumentos y sitios de interés colectivo.

47
Bunny arrugó la nariz. —¿No quieres decir al público?

Ben se rió. Él siempre estaba asombrado que tan snob ella podría ser,
teniendo en cuenta que el patrimonio de Bunny como la hija de un
hombre que era dueño de una fábrica de plásticos. Se había casado
por su título.

—Es casi el fin del mundo. Y podría ser justo lo que la sala tiene que
darle un nuevo sentido a la vida. Ella sería un lugar encantador para
casarse.

—¡Mejor tú que yo!

Decidió que ahora no era el momento para debatir los méritos de su

plan. —¿Así que crees que puedas ayudar? Sé que has oído de más
comerciantes de arte que la Antiques Roadshow22.

Se acercó a la chimenea y parecía fascinada por una colección de

perros de cerámica. —Siempre me ha gustado la imagen del primer
Conde y su mujer de aspecto gracioso.

—Anthony y Bronwyn—, dijo Ben, recordando la pintura de Anthony

Redbourn y su segunda esposa que colgaba en la biblioteca. —Me
temo que esa no es para venta.

—Es una pena. Me encanta la forma en que ella no es lo que se espera

de una mujer de su talla. Hay otro de ella y de su hermano en alguna
parte, ¿no es así?

22
Es un programa de televisión británica en el que las Tasadores de antigüedades viajan a diferentes regiones
del Reino Unido (y ocasionalmente a otros países) para evaluar las antigüedades traídas por la población
local. Ha estado funcionando desde 1979, basado en una serie documental de 1977.

48
—Sí, Bronwyn y Sebastian Hewel está en la habitación de la sala. Esa
tampoco está a la venta.

Ella tarareó para sí misma. —Entonces, ¿qué tal si me vendes el

Gainsborough23 por ochenta mil?

—Debido a que no vale tanto.

Si Ben recordaba la historia correctamente, el sexto conde, Percival

Redbourn, había ganado una carrera de natación a un amigo de
bebidas, y aunque Percival había odiado, había mantenido el cuadro
por puro empecinamiento.

—El arte vale lo que alguien está dispuesto a pagar por ello—,
insistió. —Y cuando tengas los fondos, estoy segura de que serás más
pronto que tarde, puedes comprarla de nuevo.

—Bunny, no puedo hacer eso.

—Sí, puedes—. Ella se volvió y sonrió. —Es obvio que si vas a

establecer este lugar como una especie de lugar de celebración para
la plebe necesitarás dinero extra además de lo que necesitas para pagar
al banco.

—Estoy vendiendo el apartamento de Londres para eso.

—Y eso va a llevar tiempo. Vamos, Benny. Déjame ayudarte de esta

pequeña manera. Nunca he tenido una manera de decir gracias por
presentarme a Marcus antes, así que llamo a esto mi agradecimiento
por hacerme una duquesa.

23
Pinturas realizadas por Thomas Gainsborough (Sudbury, bautizado el 14 de mayo de 1727 - Londres, 2 de
agosto de 1788) pintor de paisajes y retratista inglés. considerado como uno de los grandes maestros del
retrato y del paisaje.

49
¿Qué había en las mujeres de su vida que les hizo casi imposible decir
que no? —Por lo menos pregúntale a Marcus primero.

—Voy a consideralo un sí, entonces—. Ella se echó a reír. —Me

tengo que ir. Déjame saber dónde enviar el dinero, y me encargaré de
que las Lady Wots, se agreguen a mi colección.

Bunny difumino en una nube de Chanel nº 5, y Ben tuvo que admitir

que sentía una pequeña elevación del peso de sus hombros, y la
esperanza burbujeaba a través de su pecho, podrían tener una pequeña
posibilidad. El aplazamiento de la ejecución hipotecaria estaba a la
vista. Ahora todo lo que tenía que hacer era convertir Crofton Hall en
el tipo de lugar en que la gente quería gastar su dinero.

50
—Y otra cosa, señor Niven, sé que no debo esperar milagros, pero
seguramente usted tiene el intelecto mínimo necesario de conocer la
diferencia entre una Morning Star y Morning Crescent.

Ashley odiaba este tipo de confrontación. Gran parte de su trabajo

giró en torno a apaciguar a la gente grosera que pensaban que tenían
el derecho de tratarlo como a una mierda. Tal vez debería agradecer
al castillo por el despido y seriamente pensar en una carrera
totalmente diferente. —Disculpe, señora Knight. El florista no era
capaz de ver la variedad exacta, por lo que sugirió la Morning Star
como una alternativa adecuada.

Sus ojos se estrecharon, y su pecho considerable tiró. —¿Entonces

por qué no me informaron?

—Le deje tres mensajes en el contestador automático del número que

nos ha facilitado, y le enviamos un correo electrónico sobre el
problema—, dijo con paciencia.

—No los he recibido.

—Se le ha pedido comprobar los datos de contacto, señora Knight.

—No creo que se me puede culpar por sus errores. Quiero hablar con
su gerente. Debería haber ido directamente al dueño del circo y no al
mono.

—Voy a ver si Combs está disponible.

51
Una vez a salvo detrás de la puerta de la oficina privada de personal,
Ashley soplaba un gruñido en dirección a la señora Knight.
—Gordon— llamó.

El sonido de un inodoro le dijo Ashley donde estaba su jefe, y Gordon

Combs salió del aseo personal secándose las manos en los pantalones.
—¿Qué onda?

—La Señora Knight de nuevo.

Gordon fijo el botón superior de la camisa y se apretó la corbata.

—Te vas a casa, Ash. Lo último que necesita por encima de todo lo
demás es esa bolsa de edad. Yo me encargo de ella.

Ashley no necesitaba que se lo dijeran dos veces, y él estaba más que

dispuesto a dejar que su jefe tratara con la mujer que había reservado
la pequeña sala de banquetes para su aniversario de bodas de
diamante. Cómo alguien podía soportar estar casado con ella durante
tanto tiempo estaba más allá de él.

Su jefe no era tan malo. No fue culpa de Gordon que el castillo hubiera
cortado la mitad del departamento, y él había hecho todo lo posible
para mantener a tanta gente como pudiera. Aun así, no ayudó a
Ashley, y tal vez la odiosa señora Knight era una señal de que no
debería estar en la gestión de eventos en absoluto. Recogió su abrigo
y su bolsa mensajero de su casillero y se dirigió directamente al
aparcamiento del personal. Abrió su Mini y arrojó su bolsa en el
asiento del pasajero. A menos él no tenía que preocuparse de pagar
por su coche, su Mini había sido un regalo de sus padres por su último
cumpleaños.

52
El tráfico no hizo ningún favor a Ashley, y su estado de ánimo negro
profundizó hasta que estuvo en un miedo real cuando llegó a su casa.
Un buzón de proyectos de ley y circulares no era lo que necesitaba, y
él las tiró sobre la encimera de la cocina sin leer. No había ninguna
posibilidad real de elegir entre una taza de té y una botella de cerveza,
y dio la vuelta al tapón de la botella y bebió la mitad del contenido en
un par de tragos largos.

Afortunadamente él ya había hecho sus compras para la semana, así

que no tuvo que arrastrar su miserable culo al supermercado. Sacó las
sobras de un curry verde tailandés que había hecho la noche anterior
y la arrojó en el microondas con un paquete de arroz listo para hacer.
Unos minutos más tarde, encorvado frente a la TV, cerveza y comida
en la mano, estaba decidido a no pensar en su trabajo.

Dos cervezas más tarde, y estaba más relajado, el programa de

televisión no había milagrosamente conspirado para molestarlo más,
y en su lugar había encontrado un documental bastante decente de los
primeros reyes ingleses.

Su teléfono sonó, y él vio que tenía un texto de Posh Kitty.

¿Dónde está tu CV?

Se había olvidado por completo de la llamada de Catlin temprano en

la tarde, y después del final de su día, él realmente no estaba seguro
de querer otro trabajo haciendo lo mismo. Rápidamente contraatacó
un texto antes de que pudiera hablar a sí mismo fuera de él.

Yo no creo que sea para mí. Lo siento. Xxx

53
Su teléfono sonó, y él pensó en no contestar, pero Catlin no era el tipo
de mujer que renunciara.

—¿Qué quieres decir con que no es para ti?—, Le exigió que

respondiera Ashley.

—He estado buscando un nuevo puesto de trabajo durante un par de

meses y nada había salido, después del día que he tenido, creo que es
una señal de que debía hacer algo más.

—¡Tonterías! Amas tu trabajo, y esto no va a ser lo mismo que lo que

has estado haciendo en el castillo.

—Kitty....

—No, Ashley. Este es el tipo de trabajo que tú has soñado. Piensa en

ello. Estamos estableciendo Crofton Hall por el público a partir de
cero. Vas a ser capaz de ayudar a decidir qué tipo de eventos debemos
hacer, si debemos tener visitas o té en el césped. Serás capaz de ayudar
a mantener la sala en la familia y mostrar a todos por qué es tan
fabuloso. ¿Cuándo va a tener una oportunidad como esta?

Ella tenía un punto. En el castillo, no era más que uno de un equipo

que ayudó a organizar eventos. Nunca había tenido algo que decir en
el panorama general y la dirección de eventos que tomaría el equipo.

—Supongo que es diferente.

—Y te encanta la familia Redbourn. Basta con pensar en algunos de

los secretos que podrías ayudar a descubrir que Dios sabe que está
oculto en nuestra historia.

Sabía que su determinación se estaba debilitando. —Yo….

54
—Podrías ser personalmente responsable de salvar a uno de los
mejores ejemplos de arquitectura Isabelina en el país.

Ella sabía cómo presionar sus botones, cómo convertir su interés en

su contra. —Oh, está bien. Voy a enviar mi CV.

—Bien. No te arrepentirá de esto. Benny ya se ha dicho que va a

entrevistarte.

—¿Lo hizo?

Ella rió. —Por supuesto, tonto. Yo cantaba tus alabanzas. Ahora el e-

mail con tu CV. Si no está aquí dentro de una hora, voy a estar
llamando de nuevo. No me hagas conducir hacia allí.

¿Quién era él para negar al torbellino que era Catlin Redbourn?

Ashley salió fuera de su silla y fue a buscar su ordenador portátil. Él
sacó una copia de su CV y después de algunos ajustes para adaptarlo
para el trabajo -enfatizando su interés por la historia y la adición de
los aspectos más impresionantes de sus actuales funciones-, estaba
listo para enviar. Unos minutos más tarde, su solicitud fue
improvisando su camino a través de Ethernet, y Ashley no podía dejar
de preguntarse lo que se había apoderado de él.

Bunny, fiel a su palabra, transfirió ochenta mil a la cuenta de Ben, y

tendría el gran placer esa misma tarde en llamar a al Sr. Rivers y
presentarse con el dinero. Desde la ventana de su despacho, vio un
Mercedes azul viniendo por el camino, y recordó que el Sr. Chaum
se uniría a ellos para el almuerzo. Su estómago retumbante, junto con

55
la llegada de Chaum, le hizo abandonar una nueva pila de CV̛̍ s poco
impresionantes.

Pasó por el salón de su madre en el camino a la planta baja.

—Vas a tenerlo a finales del mes.

Abrió la puerta para ver a su madre reemplazar el auricular del

teléfono

—¿Con quién hablabas?

Saltó a su pregunta. —Maldita sea, Benjamin. ¡No me asustes!

—¿Quién era?—, Preguntó de nuevo.

—Oh, no es nada. Es lo último que he perdido. Acabo de tener

problemas para conseguir entregarlo, y el ganador esta impaciente.

No creía por completo de ello, no después de ver la pintura embalada

y acarreadas lejos. —¿Que era?

—Sólo un tonto broche, lo cogí por centavos hace años, y nunca me

lo pongo.

Ben sabía de lo que ella estaba hablando, y él se sintió aliviado que

no era otra reliquia de la familia. Pero también sabía que el juego de
su madre no paraba porque sus problemas habían atrapado con ella.
Por ahora dejó la cuestión de la llamada tranquila; empujándola no
iba a ayudar a detener el problema de que vuelva a ocurrir. Tenía que
asumir cierta responsabilidad por lo que había hecho.

—¿Has hablado con alguien?

56
Ella parecía confundida por su pregunta. —¿Cariño?

—Para ayudar con tu problema con el juego.

Ella agitó su mano con desdén. —Fue solo una tonta fase. Estoy
segura de que no volverá a suceder.

Le entregó el número de teléfono que había encontrado en Internet.

—Esta es una obra de caridad para ayudar a personas como tú.
Prométeme que vas a llamarlos.

Elena tomó el pedazo de papel. —Realmente no lo creo.

—Esto no es negociable—. Ben se aseguró de mantener la ira y el

resentimiento en su voz. —Necesitas ayuda profesional.

Ella le sonrió, y él no podía permanecer enojado con ella. —Oh, todo

bien. Pero verás, que todo quedo atrás.

—Me haces feliz—. Ben dio un beso en la sien. —Ahora, vamos.

Nuestro abogado favorito está aquí.

—¿Reginald?

Él vio la chispa en sus ojos ante la mención de Chaum, y él sonrió.

Tal vez había otra manera de distraer a su madre de su problema con
el juego. —Sí, y una vez que hayas firmado unos papeles, todos
podemos sentarnos a un buen almuerzo.

—La señora Weather está haciendo Sole al limón, creo.

—Pescado en un viernes, muy tradicional.

57
Ofreció a su madre el brazo, y Elena felizmente aceptó. —También
mencionó un pegajoso pudin de caramelo.

—¿Con las natillas?

—Estoy seguro de que estaría insultado incluso si pregunto.

El Sr. Chaum estaba charlando con Catlin y Harry cuando llegaron al

comedor familiar. —Me alegro de que haya podido venir, Sr.
Chaum—, dijo Ben mientras se estrechaban las manos.

—El placer es mío, te lo aseguro—. Chaum abrió la cartera de cuero

que llevaba y sacó un documento. —Tal vez deberíamos manejar el
asunto de negocios más urgente antes del almuerzo.

—Buena idea.

Ben llevó a su madre al aparador. —Madre, como ya he dicho, he

tenido al Sr. Chaum elaborando los trámites para la transferencia de
la propiedad y todos los asuntos financieros relacionados con Crofton
Hall hacia mí.

Elena sonrió con fuerza. —Lo sé, querido. Y yo entiendo que es lo

mejor.

Ben leyó cuidadosamente el documento que su abogado había

preparado. Chaum había hecho un trabajo excelente, y aunque la jerga
legal estaba en el umbral de su comprensión, sabía lo suficiente como
para ver que Crofton Hall estaba bajo su exclusiva responsabilidad
una vez que su madre firmara. Se lo entregó a Elena. —Lee con
cuidado.

58
Elena tomó su tiempo, y cuando termine ella asintió a Chaum, quien
le entregó su pluma fuente y le dijo dónde firmar. Chaum tomó una
segunda copia de su cartera, que, también había firmado Elena, le
entregó a Ben.

—Su copia, mi señor. Le sugiero informar al Banco de las nuevas

instrucciones con respecto a las cuentas y la propiedad de la finca tan
pronto como sea posible.

—Voy a visitar el banco directamente después del almuerzo.

Sin más, Ben invitó a todos a sentarse, y con su habilidad casi

telepática, Billins llego con vino, seguido de la señora Weather que
lleva una sopera.

—¿Has tenido la oportunidad de redactar el contrato del que

hablamos?—, Preguntó Ben, tomando un sorbo de la excelente sopa
de patata y puerro que la señora Weather había hecho.

—Si mi señor. A pesar de que es un proyecto en esqueleto—. Chaum

saco otro documento de su cartera. —Si no te importa, voy a hacer
algunas notas. Voy a necesitar algunos detalles adicionales sobre la
vacante que desea llenar.

—Tendrás suerte—, se burló Harry. —No tenemos ni idea de lo que

estamos haciendo.

—Eso no es del todo cierto—, dijo Catlin. —Estábamos muy vagos

sobre el tema.

—Tal vez podríamos comenzar en si está considerando una posición

permanente o temporal—, incitó Chaum.

59
—Probablemente debería ser temporal, por lo menos inicialmente—,
dijo Ben. —Tal vez doce meses para empezar.

—Ciertamente. Aunque también puse un período de prueba de un

mes, por si acaso.

Pensamientos de Ben viajaron de nuevo al calibre de los candidatos,

y salto a la opción. —Buena idea.

—¿Alguna idea sobre un sueldo?

Una exploración superficial de los sitios de trabajo le había dado una

idea. —Aproximadamente. Pero como yo quiero que ellos vivan,
asumo que el sueldo sería menor, ya que obtendrán pensión completa.
Es de quince mil al año, ¿demasiado poco?

—¡Yo lo diría!— Burlandose Catlin. —Sé que Ash está en casi diez
mil más que eso, por lo que incluso teniendo a bordo de la oportunidad
de vivir aquí, vas a tener que cavar un poco más profundo, Benny.

—¿Veinte?— Sugirió Chaum. —Siempre se puede elevar el salario si

el individuo vale la pena.

—De acuerdo. Estoy seguro de que podemos persuadir a todo el que

esté interesado de que se trata de una oportunidad de empleo para
mejorar—, dijo Ben.

—No voy a poner los detalles de la posición en el contrato de trabajo

directamente. Sería mejor redactar una descripción de trabajo por
separado.

60
Ben agregó la escritura de una descripción del trabajo a su creciente
lista de tareas pendientes. —Como yo no tengo una, sin embargo,
tendrá que ser el caso.

—Usted debe tener alguna idea de lo que quiere que hagan—, dijo
Chaum, bebiendo su vino.

Ojalá fuera así de simple, pensó Ben. —Quiero que me ayude a

configurar Crofton Hall para el consumo público. Lugar de
celebración, lugar para visitar, cualquier cosa que llevará al público a
desprenderse de su dinero.

Chaum anotó lo que parecía garabatos al azar a Ben. —Te diré lo que
voy a poner, la gestión de eventos, coordinación y las relaciones
públicas que deben cubrir casi todo.

Aliviado tener el aspecto legal de las cosas en la mano, Ben se relajó.

Había esperado un poco más de un escándalo sobre la casa de parte
de su madre, y no podía dejar de pensar que había más en juego de lo
que había admitido. Tomó un sorbo de vino mientras observaba a
Chaum y Elena entrando en una discusión animada con respecto a una
nueva exposición en Londres. Incluso Harry intervino, aunque era de
una manera condescendiente sobre la muerte de la originalidad en el
arte.

Ben dejó de lado la conversación sobre él, sólo para unirse cuando se
le preguntó específicamente una pregunta. El Sole de limón de la
señora Weather era realmente encantador y también su pegajoso
pudin de caramelo, haciéndole remontan a sus días de escuela.

Chaum no parecía estar haciendo ningún movimiento para salir

incluso después de que Harry y Catlin se habían excusado, y Ben

61
decidió dejar a su madre felizmente acomodada con el abogado de la
familia. Su padre había muerto hacía casi tres años, y su madre era
todavía relativamente joven y una mujer atractiva. A fin de cuentas,
él estaría contento de verla salir de nuevo.

Ben se cambió en algo que sería más adecuado para una salida
nocturna en Londres-una combinación de Armani y Prada- y
consiguió que Billins lo llevara a St. Albans y le dejará en el banco.

Este tiempo de espera por el director del banco no era tan

desalentador, pero Ben sabía que la entrega de esta primera parte del
dinero era sólo el comienzo de un largo camino por delante.

Rivers le llamaban a su oficina. —Señor Crofton, espero que usted

este trayendo buenas noticias con ustedes hoy—, dijo, indicando a
Ben el asiento frente a él.

—Tengo los fondos en esta cuenta—, dijo Ben, deslizando la tarjeta

bancaria a través de la mesa y no se sentía con ganas de charlar.
—Transfiriera los noventa mil. Quiero la confirmación por escrito.

Rivers recogió la tarjeta de plástico y capturando los datos en su

computadora. —Todo parece en orden, mi señor.

—Así debe ser.

De la impresora en su escritorio, Rivers sacó una hoja de papel y firmó

la parte inferior. —Su recibo, he incluso firmado por usted.

62
—Gracias—. Ben lo recogió y lo dobló cuidadosamente, y luego la
metió en el bolsillo interior de su chaqueta y sacó otro pedazo de
papel. —Este es un resumen de la documentación jurídica que
transfiere la propiedad y el control total sobre Crofton Hall para mi
exclusiva responsabilidad.

Rivers escaneo el documento. —Me aseguraré de todas las cuentas de

Crofton Hall se actualizan en consecuencia.

—Perfecto. Ahora, si me disculpas, espero poder coger el siguiente

tren a Londres.

Dejando el banco detrás, Ben se comprometió a abandonar también

las preocupaciones de su familia con él. Esta noche iba a ir a la
Groucho Club, uno de los pocos establecimientos de bebidas privada
del que era un miembro, y disfrutar de varios tragos de bebidas muy
alcohólicas con la esperanza de perderse a sí mismo en una buena
conversación con amigos, y deliberadamente no pensar en todo lo que
sucede. Quién sabría cuando tendría la oportunidad de ser tan libre y
dueño de su tiempo, y tenía la intención de sacar el máximo provecho
de ello mientras pudiera.

63
La fecha límite para aplicaciones cerró y dejó a Ben con un puñado
de CV que habían pasado la inspección. Catlin había estado en lo
correcto en su insistencia de que su amigo Ashley era uno de los
mejores candidatos, y hubiera sido cierto incluso si Ashley no tuviera
su MPhil24 en Historia Moderna de Cambridge. Ben suponía que si
hubiera tenido más tiempo, podría haber conseguido un mejor perfil
para el trabajo prospectado, o si se hubiera llevado a cabo un anuncio
adecuado para la búsqueda de empleo en lugar de su esfuerzo rápido,
podría haber sacado una multitud más amplia. Pero él no tenía ese
lujo, y ahora tenía la inevitable tarea de la realizar entrevistas.

No es como si uno de los seis candidatos hubiera dicho que no a la

hora acordada, y Ben se enfrentó a una jornada de lucha a través de
preguntas apresuradamente y como probablemente a candidatos mal
preparados. Había decidió celebrar las entrevistas en su oficina
personal, una habitación que él consideraba hogareña y esperaba que
pondría a los entrevistados a sus anchas, aunque había dirigido a
Billins para eliminar los decantadores de Jerez, más para evitar su
propia tentación que cualquier otra cosa. Y era una buena cosa que
había hecho, cuando el primero en la lista podría fácilmente
impulsarlo a beber.

Florence Dicazio no era lo que Ben estaba esperando en base a su

nombre y las escuelas italianas en su currículum. Una mujer menuda,

24
Se trata de un grado previo al doctorado que algunas universidades otorgan como grados intermedios y como
forma de incentivar el ingreso de potenciales estudiantes de doctorado en el programa. Estos grados les permiten
actualizar a todo el programa de doctorado de un año o dos años.

64
tímida vestida de cabeza a los pies como una hippy, un largo camino
desde la sofisticada veneciana que había previsto. Su cabello estaba
algo despeinado y una trenza delgada ocasional sobresalía en un
ángulo extraño, incluyendo dos que sobresalen de su vincha25,
haciéndola parecer como si ella tuviera un par de antenas peludas.

—Por lo tanto, la señorita Dicazio. ¿O prefiere ser llamada Florence?

Florence asintió y soltó una risita. —Por favor, Su Gracia.

—Tengo miedo de que me has ascendido, Florence. “Su Gracia” es

sólo para los duques, y yo soy simplemente un conde.

Ella se rió de nuevo.

No es el comienzo que había esperado, y aparte del amigo de Catlin,

Ashley, Florence, era al menos sobre el papel, la mejor del grupo. Tal
vez estaba siendo caritativo, pensó; que sólo podría ser los nervios de
su parte. —Así que tal vez te gustaría empezar por darme una visión
general de su experiencia en la gestión de eventos.

—Ayudé a mi hermana a planificar su boda—, dijo con seriedad.

—Y me las arreglé para conseguir un gran negocio para las telas de
la boda, algunas personas puede ser un poco delicadas sobre daños
por el humo.

Él miró sobre su CV nuevo. No, él no había imaginado que ella le

había dicho que había sido un gestor de eventos para una pequeña
empresa de Londres especializada en eventos corporativos. —Estoy

25
Cinta o pañuelo que se ciñe a la cabeza, a la altura de la frente o desde la coronilla hacia la nuca, para sujetar
el cabello; también se lo usa como adorno.

65
seguro de que su hermana estaba muy agradecida, pero me refiero más
a su tiempo en Gillia.

Ella miró su dedo y se mordió el labio inferior. —Yo no era

exactamente un gestor de eventos, por sí mismo....

—¿Qué significa?

—Bueno, yo era el apoyo del administrador. Quiero decir, me ayudó

mucho, pero yo no estaba técnicamente en el equipo de los eventos.

El corazón de Ben se hundió, preguntándose qué otra cosa podría ser

exagerada. —¿Y el voluntariado en el refugio para personas sin
hogar?

—Yo lo hice una sola vez. Pero, ya sabes, hace frío en diciembre, y
no vi que me ayudara mucho.

—Veo. ¿Pero usted tiene un título en historia antigua y medieval de

Cardiff26?—, Preguntó, más por la esperanza que la expectativa.

—Me inscribí....

Ella estaba perdiendo el tiempo, y sólo su buena educación le impedía

patearla fuera. —Está bien, Florence. Creo que cubre todo lo que
necesito saber en este momento.

Florence sonrió, claramente delirante de lo bien que la entrevista

había ido. —¿Así que cuando voy a saber? Voy a tener que encontrar
un nuevo hogar para mi hámster. ¿A menos que yo lo pueda llevar
conmigo?

26
Es un castillo medieval y de estilo victoriano neogótico situada en el centro de la ciudad de Cardiff, Gales.
Fue construido a finales del siglo 11 por los invasores normandos como una fortaleza romana

66
Ben se puso de pie y caminó alrededor de su escritorio para llevar a
Florence a la puerta. —Tengo otras personas para entrevistar hoy,
pero te voy a hacer saber tan pronto como sea posible.

Florence recogió su enorme bolso, estrechó la mano de Ben con

fuerza, y le dio una extraña sacudida que Ben pensó que podría haber
sido una reverencia.

A solas en la oficina, él lanzó el CV de Florence en la recién creada

pila Camino Sangriento y se sirvió una taza de café que Billins había
preparado. No llegó lo suficientemente lejos para ofrecer a Florence
una taza, y él se sintió aliviado, de lo contrario ella todavía podría
estar aquí con él.

Su tregua no duró mucho ya que acababa de drenar su café cuando

Billins presento al próximo candidato, Gerry Holiday.

Gerry, al menos, se había vestido para una entrevista. Si Ben no tenía

el cumpleaños de Gerry delante de él, nunca hubiera adivinado que el
caballero vestido con el traje gris bien ajustado estaba en sus
cincuenta años. Ben cruzó los dedos y espero que el CV de Gerry no
fuera la sarta de mentiras que el de Florence había sido.

Algunas sutilezas superficiales fuera del camino, Ben formulo su

primera pregunta adecuada. —Veo que no tienes la experiencia
específica en la gestión de eventos. Sin embargo, su currículum me
llamó la atención debido a su participación en representaciones.
¿Cómo cree que, además de sus otras experiencias, podría prestarse a
esta posición?

—Todo depende de cuál es el papel a desarrollar, ¿no es así? Esperaba

que usted me ilumine, ¿Director?

67
Ben supuso que Gerry tenía un punto el anuncio había sido vago en
el mejor y escondió su sorpresa por el modo en que se hizo la
pregunta. —Como se puede ver, Crofton Hall es un edificio
fantástico, y me gustaría abrirlo al público. Exactamente cómo será
parte de la función, pero estoy pensando en bodas, conferencias, tal
vez incluso visitas guiadas.

—Supongamos que cuesta un ojo de la cara mantener un lugar como

este de primera clase—. Gerry olfateó. —Creo que podría abrir el
recinto hay un montón de espacio para albergar una batalla. Y yo
podría hablar con los mejores muchachos.

—Dudo que los jardineros estarían demasiados interesados en eso.

Pero volvamos a la cuestión, además de los contactos importantes que
tienes, ¿crees que podrías aportar algo más?

Gerry hinchó el pecho. —Yo era el sargento de armas para mi tropa.

—¿De Verdad? Eso suena muy alentador. ¿Así que usted está
acostumbrado a dar y recibir órdenes? ¿Cómo hace frente a una
situación difícil, tal vez un cliente no está contento con un servicio
que ofrecemos?

—Mi reloj envuelto alrededor de su garganta.

Ben esperó una señal de que Gerry estaba bromeando... no vino. Miró
de nuevo a CV de Gerry y comenzó a entender por qué había tenido
tantos puestos de trabajo en los últimos años. —Aquí dice que eras un
socio de servicios al cliente en una asociación de vivienda local.
¿Porque te fuiste?

68
Gerry frunció el ceño y se inclinó hacia delante. —Te voy a decir que,
Director. Algunas personas quieren algo por nada. Secan a nuestro
amado país. Y yo no podía soportar estar en torno a esos vagos un
momento más, por lo que me fui.

Ben mordió la lengua, duro, para decirle a Gerry una cadena de

palabras muy groseras. Él podría haber tenido un entorno
privilegiado, pero él había conocido a gente, había participado en
eventos para recaudar fondos para ayudar a la gente fuera en las calles
y darles un lugar que puedan llamar suyo y cretinos como Gerry le
hacian hervir la sangre.

Hizo una demostración de la lectura a través CV de Gerry. —Eso

parece ser todo lo que necesito saber, el Sr. Holiday, vamos a estar en
contacto.

—Oh, todo bien. Para que lo sepas, estoy en Gran Canaria27 por un
par de semanas.

—El anuncio decía inicio inmediato, señor Holiday—, dijo Ben,

mientras llevaba a Gerry a la puerta.

Gerry se encogió de hombros. —Estoy seguro de que estaría dispuesto

a esperar un poco por el candidato adecuado.

Dios mío, pensó Ben mientras se sentaba en su escritorio, una

mentirosa, un idiota violento, esto no iba muy bien. Tuvo que
detenerse de llamar a Billins para que le trajera un whisky y en su
lugar se conformó con otra taza de café.

27
Es una isla situada en el océano Atlántico, perteneciente a la Comunidad Autónoma de Canarias en España.
Junto con las islas de Lanzarote y Fuerteventura forma la provincia de Las Palmas, integrada además por los
islotes de La Graciosa, Alegranza, Montaña Clara, Roque del Este, Roque del Oeste e Isla de Lobos.

69
Los candidatos tres y cuatro no fueron tan objetables como sus
predecesores, pero no había nada en ellos que hiciera que Ben quisiera
contratarlos. Su falta de personalidad y falta de señales de entusiasmo
por el trabajo lo dejaron frío. Estaba seriamente empezando a
desesperarse hasta que Cheryl Masters se sentó frente a él.

Ella parecía una mujer sensata. Vestía con un traje y zapatos planos,
obviamente, seleccionada para la comodidad sobre el estilo, se sentó
con las manos cruzadas sobre el regazo.

—Gracias por venir hoy, Cheryl. Tal vez pueda empezar dándole un
poco más de información sobre el trabajo—.

Él le dio la misma perorata vaga que le había dado antes, y se veía

realmente feliz ante la perspectiva de lo que se ofrecía.

—¿Así que me puede dar un ejemplo de su experiencia en gestión de

eventos?—, Preguntó Ben, con la esperanza de que Cheryl en realidad
había hecho el trabajo que ella afirmaba haber mantenido, a diferencia
de la mentirosa Florence.

—He trabajado en la industria durante poco más de seis años, la

gestión de eventos de diversos tamaños, pero la cosa más grande que
organicé involucrado un equipo de veinte para las celebraciones
conmemorativas en Headbury Hall, tres días de eventos con temas
reales que culminó con un baile enmascarado.

—Impresionante—. Por fin, pensó Ben, alguien que no estaba

perdiendo el tiempo. —Y ¿qué aspecto fue el más difícil de todo?

—Definitivamente conseguir que los proveedores ofreciera la calidad

que prometieron en el tiempo adecuado, ellos trataron de correr

70
conmigo a la ligera, pero yo no estaba teniendo ninguna de esas
travesuras.

Eso fue más que brillante, pensó, animando muchísimo, aunque

todavía había algo que tenía que aclarar. —De acuerdo con su CV,
usted dejó su último cargo hace dos meses. ¿Puedes decirme porque?

Él espera que la historia fuera sobre los recortes de fondos y la

recesión, por lo que no se esperaba la respuesta de Cheryl.

—Yo no estaba de acuerdo con los planes de Headbury para celebrar

ceremonias de matrimonio en las instalaciones.

—¿En qué manera? Como mencione, las bodas serían una parte clave
del plan de Crofton Hall.

Ella bufo ligeramente, y Ben tenía la horrible sensación de que no le

iba a gustar lo que iba a salir de su boca después.

—Creo que el matrimonio debe ser entre un hombre y una mujer. Y

eso debe ser respetado. Mientras yo no tenga que manejar esas bodas,
no debería tener un problema.

—¿Qué bodas?

Ella frunció los labios, como si lo que estaba a punto de decir fuera
asqueroso. —Matrimonios gay.

Se preguntó si se había molestado en mirar arriba antes de que ella se

hubiera aplicado para el trabajo. Una rápida búsqueda en Google
habría demostrado que era un amante de la igualdad de oportunidades
y había sido vocal en su apoyo de la igualdad de derechos de

71
matrimonio para todos. —¿Tienes un problema con el matrimonio
gay, señora Masters?

—Estoy segura que la mayoría de ellos son gente encantadora. Es sólo

que no creo que deban casarse. El matrimonio debe ser entre un
hombre y una mujer—, repitió.

Ben hizo una redistribución deliberada de sus papeles. —Yo no creo

en la discriminación. Crofton Hall estará abierto a todos para casarse
aquí, y mi personal tendría que ser capaz de lidiar con eso. Después
de todo, no he conocido a la mujer o el hombre con el que me casaré,
pero cuando lo haga, puedo desear casarme con ellos aquí.

—Pero-

—Buen día, señora Masters. Me pondré en contacto con respecto a la

posición—. Él no se levantó. —En la Puerta de allí. El Sr. Billins le
mostrará el camino.

Cuando se hubo ido, Ben dejó caer la cabeza a la superficie de su

escritorio. Ninguno de sus amigos diría que era un hombre inquieto.
Creía mucho en un enfoque de vivir y dejar vivir a la vida, y no creía
que era demasiado pedir que las personas a las que tendrían que gastar
una gran cantidad de tiempo no fueran mentirosos o aburridos o
violentos u homofóbicos.

Sin embargo, todavía quedaba un candidato. Ashley Niven tendría

que hacer algo espectacularmente idiota para no ser mejor que los
demás que habían venido. Catlin había acorralado a Ben en el
desayuno para cantar alabanzas por su amigo por última vez e incluso
había traído a Ben un bagel de salmón y queso crema para el
almuerzo, una señal segura de que estaba tratando de mantequillar a

72
cada uno, por así decirlo. Releyó el CV de Ashley una vez más.
Incluso si él era sólo una fracción tan bueno en la vida real, Ashley
podría ser la respuesta a los problemas de Ben.

La puerta se abrió, y el joven que entró no era como el chico nerd que
había frecuentado la casa hace siete veranos. Oh, era sin duda el
mismo hombre, pero la transformación de estudiante a profesional
había hecho maravillas. Atrás quedó el agacharse y los redondeados
hombros leves, y en su lugar esto era un hombre joven que no se vería
fuera de lugar en una pasarela. Las gruesas gafas habían desaparecido,
reemplazado con marcos sin montura. Su traje, que definitivamente
no estaba fuera de la clavija, resaltaba la forma de Ashley a la
perfección, y su pelo castaño ingeniosamente revuelto y el tiempo
suficiente para caer sobre los sorprendentes ojos azules. Ben tragó
grueso, luego se recordó a sí mismo y ofreció Ashley su mano.

—Ashley, bienvenido de nuevo a Crofton Hall.

—Es un placer estar de vuelta. Apenas podía creer mi suerte cuando

Catlin me habló de la posición que se ha abierto.

El apretón de manos de Ashley era firme, y Ben recordó a sí mismo

que estaba llevando a cabo una entrevista y no tratando de recoger a
alguien en un bar, aun cuando Ashley tenía una gran sonrisa que
iluminaba su rostro y mejoraba sus pómulos.

—Por favor siéntate. Estoy seguro de que Catlin te puso al corriente

de lo que estoy tratando de lograr aquí.

—Ella dijo que tenía grandes esperanzas de hacer Crofton Hall un

lugar público, pero no dio detalles del asunto.

73
—Eso es porque no hay muchos—, respondió Ben con una risita.
—El punto en conseguir a alguien con experiencia sería para
ayudarme a guiar en la toma de las decisiones correctas para Crofton
Hall.

—Es una hermosa casa. Vas a tener gente haciendo cola para casarse
aquí. Y de lo que recuerdo, usted tiene un número de habitaciones de
buen tamaño que podrían ser abiertas para conferencias, aunque
tendrá que decidir si vas a ofrecer alojamiento durante la noche.

El calor cuando Ashley habló de Crofton Hall hizo querer a Ben

inmediatamente.

—Una de las muchas cosas que tienen que pensar.

Ben no podía evitar sentirse impresionado. Ashley se perfila para ser

su ángel lindo del ahorro. Desde luego, no tendría problemas
trabajando codo con codo con Ashley por largas horas. Tal vez su idea
de que Ashley no sería una distracción había sido un poco prematura.

—Probablemente es mejor empezar poco a poco. Tal vez la

promoción del Hall como sede de conferencias de un día, bodas,
fiestas, ese tipo de cosas. Los jardines son preciosos. Usted podría
abrir el jardín; tal vez ofrecer té en verano. ¿Todavía tiene
naturalmente a la señora Weather? Usted tendrá que conseguir un par
de personas para ayudar en la cocina si es el camino que toma.

—Ya tenemos un servicio de catering de confianza que utilizamos

para los grandes partidos de la cena y la celebración.

74
Ashley inclinó la cabeza hacia un lado, y Ben tuvo que parar los
pensamientos inapropiados sobre cómo era el cuello encantador de
Ashley.

—Todo depende de lo que quieres. Estoy de acuerdo para bodas,

catering es la mejor manera de ir a menos que tenga un gran número
de personal en la cocina, pero si sólo quieres ofrecer almuerzos ligeros
y unos bollos, el gasto podría llegar a ser prohibitiva. Y yo me acuerdo
de la señora Weather hace un excelente té.

Ben tuvo que acceder. Había crecido comiendo la comida de la Señora

Weather, y los bollos que al horno, cubierto con crema cuajada y
mermelada, no tenía igual. —Es la mermelada casera.

—Sí—. Ashley sonrió y subió las gafas en la nariz, que Ben encontró
increíblemente entrañable. —De fresa, especialmente.

Cayeron en un cómodo silencio hasta que Ben se arrancó de un

recuerdo de infancia de tomar el té con el resto de la familia en el
césped, donde Harry había lanzado una gran masa de la crema a
Catlin, lo que resulto en un grito no muy diferente de una sirena en
alerta. Se retiró de nuevo a sus preguntas preparadas, que él no había
tenido la oportunidad de preguntar a los otros candidatos, ya que
habían sido despedidos antes de tiempo.

—Er... ¿dónde estaba? Ah, sí. Usted suena como una persona que
tiene un montón de experiencia. Tal vez usted podría decirme de un
tiempo cuando las cosas no salen según lo planeado y cómo llegaron
las cosas de nuevo a marcha.

Ashley miró un poco sorprendido por la pregunta, como si también él

se había olvidado por qué estaba allí.

75
—Hemos tenido una novia muy... exigente. He tratado con una parte
justa de Bridezillas28 en mi tiempo, pero este era cabeza y hombros
por encima del resto. Nada de lo que hicimos fue lo suficientemente
bueno. Los manteles no eran lo suficientemente blanco, la elección de
floristería sugerimos demasiado limitada, la vista desde la ventana
principal mostró demasiado del patio. Lo que sea, ella tenía un
problema con él. Me pasó a tener la oportunidad de hablar con su
hermana, que era mucho menos intensa, y resultó que habían perdido
a su madre poco antes, y eso explica mucho. Así que trabaje con su
hermana, nos las arreglamos para encontrar algunas de las cosas que
sus padres habían tenido en su boda. Hice la sugerencia de incluirlos,
y después de que la novia se echó a llorar, echó los brazos alrededor
de mí, y todo fue sin problemas a partir de ahí.

—Excelente. Me sorprende que el Castillo Hinter quiera dejarte ir.

Ashley se encogió de hombros. —No puedo tomarlo como algo

personal. Están cortando el departamento, por lo que la gente tiene
que irse. No es que tenga hijos ni nada. Pero viene lo peor, en que
puedo vender mi piso y volver con mi mamá.

—Y si yo fuera a ofrecerle el trabajo aquí, ¿qué tan pronto podría

empezar?

—Estoy a dos meses en mi período de notificación, y mi jefe dijo que

me dejarían ir temprano si encontraba algo nuevo. Iba a necesitar
confirmarlo, pero probablemente la próxima semana.

28
Bridezilla es un acrónimo que combina a la novia con la bestia arrasa ficticia "Godzilla" para indicar una
novia difícil.

76
Ben trató de no rebotar en su asiento. Quería llegar a través de la mesa
y abrazar Ashley, decirle que el trabajo era suyo, y rogarle que
aceptara. —También estamos buscando que la persona pueda vivir
acá. Todas las comidas y las facturas estarían cubiertas. ¿Sería eso un
problema?

—¡Difícilmente! ¿Quién no querría vivir en un lugar tan hermoso

como Crofton Hall?

Ben no pudo contenerse más, la lista de otras cuestiones olvidadas.

Ashley era perfecto. Inteligente, vivaz, y no dolía que él fuera
agradable a la vista. No es que Ben tuviera la intención de hacer otra
cosa que disfrutar de la vista de lejos, se dijo a sí mismo, y de todas
formas él esperaba que sea el empleador de Ashley.

—Bueno, con ese tipo de entusiasmo, puedo hacer poco más que
ofrecerte el trabajo. Si lo quieres, es tuyo.

Si había pensado que Ashley era atractivo antes, no era nada

comparado a cuando él sonrió.

—Por supuesto, es increíble. No puedo esperar para empezar.

Ben se puso de pie y le ofreció su mano a Ashley, que fue aceptada

rápidamente.

—Voy a enviar la oferta al final del día. Bienvenido de nuevo a

Crofton Hall. Espero que seas muy feliz aquí.

77
Billins no esperaba a Ashley, el mayordomo no estaba cuando salió
de la entrevista, por lo que fue una grata sorpresa ver a Catlin apoyada
en la pared jugando con su teléfono.

—Ah, ahí estás. Eso fue rápido. Yo estaba esperando que Benny
perforaba un poco más—. Ella lo tomó del brazo y lo condujo por el
largo pasillo de la larga galería.

—¡Debo haber hecho algo bien, porque él me ofreció el trabajo!

Catlin chilló y golpeó juguetonamente a Ashley en el brazo. —Mira,

te dije que serias perfecto.

Caminando por el pasillo trajo una mezcla de recuerdos a Ashley,

pero impulsado por la oferta de trabajo, la memoria de él abatido sobre
un ex novio fue rápidamente reemplazado por un verano caluroso,
riendo a lo largo de los jardines, jugando juegos de borrachos de
ocultar y buscar en los jardines, y asaltar la bodega sustancial del
Conde no.15. Se dirigieron abajo. Recordó deslizándose por la
barandilla después de media botella de oporto29 y mirando a los ojos
divertidos del hermano mayor de Catlin, Benjamin. En su estado de
embriaguez, había sido sorprendido por los centelleantes ojos de
Benjamin y podría incluso haberle dicho algo. Él se encogió.
Obviamente Benjamín no había tenido nada en su contra, aunque
Ashley pensó que podría ser una ilusión a la esperanza de su nuevo
jefe lo había olvidado.

29
Vino.

78
—¿Dónde está Sir Gruesolot?—, Le preguntó al llegar a la parte
inferior de las escaleras.

—Confiaba en ti para recordarlo. Eso sí, después de encontrarlos tan

absortos en su profunda conversación después de una de las fiestas.

—Ya sabes, Kitty, me gusta estar al día con viejos amigos. ¿Está fuera
para ser pulido?

—Vamos a esperar hasta que lleguemos al jardín para hablar

correctamente—, dijo ella, y Ashley tenía una punzada de
preocupación. La naturaleza de Catlin no iba a ser tan grave.
—Hábleme de cómo lo hiciste en tu entrevista. ¿Fue Benny terrible?

—No, él fue muy agradable. Sigue siendo tan atractivo como siempre.
No tengo la ilusión de que alguna vez no me desmaye con su perfecto
perfil.

—¡Dios mío!, si yo no supiera que estabas bromeando, yo diría que

tienes un flechazo con el conde.

El sol brillante le hizo entrecerrar los ojos al salir de la oscuridad, el

hall de la entrada tenia paneles de madera, y se dirigieron a los
jardines formales. —Es un hombre encantador y atractivo, Kitty.
Sería fácil desarrollar un flechazo.

—Pero ¿qué pasa con Adam?

—Nos separamos. Ya sabías eso.

—Pensé que podrían volver a estar juntos. Me gustaba llamarlos la

AA-incluso sonaba como un batería.

79
Él suspiró. Confía en Catlin para aligerar el tono con una broma tonta.
—No, eso ya termino. No había suficiente chispa para mantenernos
unidos, así que es mejor parar ahora y no dejar que se estanque.

—Cuando llegaste a ser tan adulto... “eso ya se terminóˮ, ¿en serio?

—Ya sabes que he sido mayor de edad desde hace un tiempo.

Ella resopló. —Sí, claro. Esto viene del hombre que me retó a un
duelo con sables de luz en la fiesta de Kerry no hace mucho tiempo.

—Nunca dije que no fuera un friki. Yo sólo soy un adulto.

Los jardines eran preciosos, el sol de primavera era cálido mostrando

los vibrantes colores de las flores y el césped verde y exuberante.
Ellos serpenteaban hacia el lago, y Ashley pensó que iba a disfrutar
de la vida en un lugar tan maravilloso y relajante.

—¿Quieres decirme qué pasó con Sir Gruesolot?

Catlin se agachó, corto una gran margarita, y comenzó a arrancar sus

pétalos. —Mamá lo perdió en un juego de cartas.

Ashley no pudo alinear lo que Catlin le había dicho con lo que

recordaba de Elena Redbourn: una mujer dulce, recatada que no era
probable que fuera a fiestas de apuestas. —¿Qué? No suena como tu
madre.

—Ella no ha sido la misma desde que papá murió. Han pasado tres
años, y pensé que estaba lidiando bien con ello, pero ha estado
ocultando sus problemas y nos ha metido en un pequeño agujero—.
La triste margarita ahora sólo tenía unos pocos pétalos. —¿De verdad

80
crees que estaríamos abriendo Crofton Hall si no tuviéramos que
hacerlo?

—Yo no te culpo por querer guardarlo para ti. Debes tener un infierno
de deuda para pagar.

—No sé cuánto exactamente. Benny está tratando con él, y yo

confiaba en él para guardar a Hall, pero va a necesitar ayuda—. Ella
miró a Ashley tan seriamente, con lágrimas en sus ojos. —Es donde
entras tú.

—Voy a hacer todo lo que pueda. Crofton Hall se vende solo como
un lugar, y creo que Benjamin podría ser un excelente conductor de
ventas. La gente es atraída naturalmente a él. Yo lo vi cuando estuve
aquí antes, y él ha tenido más que su parte justa de columnas positivas
en la prensa.

—Cuidado Ashley, te estoy sintiendo enamorado otra vez—, dijo

Catlin con una sonrisa irónica.

—Tal vez cuando era más joven, puede ser que haya tenido un
enamoramiento rápido de tu hermano.

—Eres un romántico, Ashley Niven. Pero yo no iría fijando mi

corazón en Benny. Él es una de las personas más maravillosas que
conozco, pero no es el tipo para establecerse, y yo no quiero verte
lastimado.

—Oh, callate, Kitty. No me interesa.

Incluso a sus propios oídos no sonaba convincente, pero conocía la

reputación de Benjamin Redbourn, y mientras él no llenaba las

81
páginas de las revistas de chismes como que una vez lo hizo, todavía
se conoce como un hombre que gozaba de un buen momento,
conseguir acogedor en el sentido bíblico, y rara vez vuelven por una
segunda. Adam podría no haber sido el más brillante de los hombres,
pero su tipo era una apuesta más segura que el conde. Y por ahora
Ashley quería concentrarse en salvar Crofton Hall, no tener un enredo
romántico con su propietario increíblemente sexy.

Tener a Catlin entrando en una habitación donde estaba sin aviso

había sido algo con lo que Ben había vivido durante la mayor parte de
su vida. Por lo menos, rara vez lo hizo en su dormitorio, pero ella
pensó que su estudio era un juego justo. Para ser honesto, Ben la había
esperado antes, pero cuando ella no había descendido sobre él en el
momento en la entrevista de Ashley había terminado, él había
imaginado que podría haber interceptado a Ashley antes de que
pudiera salir de los terrenos para obtener la verdad sobre cómo fue su
entrevista.

—¡Gracias! ¡No te arrepentirás!—, Exclamó.

—No lo hice por ti. Creo que Ashley era el mejor candidato, no es
que él tuviera mucha competencia.

—Admítelo, querido hermano, me debes un gran momento por

conseguir que Ashley aplicara.

—Ten en cuenta que me pagaras para deshacerse del odioso Colin y

presentarte a Spenser.

82
Se sentó en el asiento de la ventana, tirando de sus rodillas hasta el
pecho.

—Yo no sé acerca de la disposición de este lugar como un lugar para

encuentros, pero debes comenzar con un servicio intermedio. He
perdido la cuenta de con cuántas personas has jugado a Cupido.

—Apenas un puñado.

—Lástima que no podría encontrarte a alguien.

Ben había oído esto antes, tanto de Catlin como de su madre. —Estoy
muy feliz como estoy por el momento. Soltero y libre.

Catlin resopló con sorna, otro de sus otros hábitos horribles.

—Malo.

—Entonces tal vez me has dado más que un simple administrador de

eventos. Tu amigo Ashley ha crecido muy bien.

Ella saltó de su asiento en la ventana y se cernía sobre él, con las

manos en las caderas. —Te puede olvidar de esos pensamientos,
Benjamin Redbourn. Ashley no será una de tus aventuras amorosas.

Ben se apartó de su escritorio y fulminó a Catlin. —¿Y qué es

exactamente lo que quieres decir con eso?

Ella le dio un codazo en el pecho. —Él no quiere ser tu aventura. Si

quieres ese tipo de cosas, adhiérete a los cuerpos dispuestos que elijas
cuando estás en la ciudad.

Ben contó hasta diez en voz baja, refrenando la ira. Catlin era su
hermana, por el amor de Dios, ¿Le lastimaría ser menos crítica?

83
—Tal vez podrías reconsiderar lo que estás diciendo. Mi
comportamiento no es tu preocupación, y la última vez que miré,
Ashley era un hombre hecho y derecho.

—Oh, por favor—, escupió.

—¿De qué me estás acusando, Catlin? ¿Qué hay en mí que

desapruebas tanto como para apresurarse a defender el honor de tu
amigo después de un comentario inocuo?

—No es desaprobación—, ella tragó con vehemencia. —Pero tu estilo

de vida no es algo que me gustaría para un amigo. Ashley no es el tipo
de persona que estaría interesado en ser tu juguete para una noche y
luego esperar que se comporte como si nada hubiera sucedido.

—¡Dame un poco de crédito, Kitty! ¿Cuándo he traído alguna vez mi

vida amorosa a Hall? La última persona que traje a casa era Greg.

Ese nombre era uno que no quería recordar, un nombre de su pasado

que había cambiado todo. La expresión de Catlin dijo que todo estaba
inmediatamente arrepentida, y ella ni siquiera conocía la historia
completa.

—Oh, Benny, sé que él te hizo daño, pero sólo te haces daño a ti

mismo revoloteando de un cuerpo caliente a otro.

—Estás empezando a sonar como mamá.

—Tal vez ella tiene razón por una vez, ¿alguna vez has pensado en
eso?

La discusión se había prolongado durante años. Desde que había roto

con su novio de largo plazo, su familia se había entrometido e hizo

84
comentarios de inmediato. ¿Sin duda se merecía algo de crédito por
calmarse? No era como si él pasó sus noches merodeando bares y
clubes como algún depredador sexual. Bueno, ya no. Pero eso no
significaba que quería lo que todo el mundo pensaba que necesitaba,
algo estable y de largo plazo. Estaba más que feliz, gracias, con su
aventura ocasional y su propia compañía. Y si, no tener a alguien
permanente en tu vida podía ser un poco solitario, a veces, por lo
menos él no corría el riesgo de dejar que otro culo como Greg se
acerque demasiado.

—Sólo tengo treinta y dos. El hecho de que hayas encontrado al

hombre perfecto en Spenser no significa que tenga que o, de hecho,
incluso quiera.

—Tal vez si uno mira a una persona por más tiempo del que tarda en
llegar a su ropa, es posible encontrar a alguien que es más que
físicamente compatibles.

¿Realmente pensaba tan poco de él? Seguramente lo que Greg había

hecho, al menos la parte que sabía, era suficiente para que le
permitiera retirarse y lamer sus heridas. Y ¿qué importaba si le tomó
más tiempo que algunos otros para estar de nuevo en un lugar donde
podía dejar que alguien sea tan cercano?

—Cuando esté listo, me lo pensaré.

—¿Y piensas encontrará al Sr. o Srta. Correcto en el tipo de lugares a

los que vas? Todo lo que vas hacer es encontrar otro Greg, y entonces,
¿dónde estarás?

—No puedo ganar esta mierda, ¿verdad? Quieres que me quede lejos
de tu buen amigo, pero también no quieres que vaya a los lugares

85
donde puedo encontrar gente con la que puedo divertirme. ¿Qué es lo
que realmente quieres?— Gruñó.

—¡Quiero que seas feliz!

—¿Alguna vez has pensado en lo que realmente quiero? Tal vez sí

quiero una noche en la que alguien me prepare la cena, me leyera en
el baño, y se acurrucara sin esperar nada a cambio. Pero ese no es el
mundo real, Catlin. La gente me mira y ve al conde, no el hombre.

No podía estar aquí y escuchar más de esta mierda. Sin esperar a que
ella respondiera, él salió de su oficina, sin importarle que estuviera
huyendo de una discusión que nunca fue capaz de ganar.

86
Ben había pasado el resto de la semana en Londres, aparentemente
poniendo su departamento en venta y reuniéndose con algunos
amigos que él pensaba que podrían ser útiles en su nueva aventura,
pero no podía mentirse a sí mismo, necesitaba tiempo lejos de su
familia para impedirle perder los estribos. Catlin había enviado un
texto disculpándose pero por fin había captado el mensaje de que
quería estar solo. Odiaba el argumento de vejez, recordándole cuán
idiota había sido cuando era más joven. Escapando por unos días le
permitía no pensar demasiado en el duro trabajo que tenía delante de
él en Crofton Hall.

Marcus deslizó el whisky de malta en la mesa en la sección VIP del

Bar Neptuno. Ben no había estado en esta nueva sección de la barra
en Kensington, aunque aparte de una renovación de la decoración no
había cambiado mucho. Aunque la habitación era bastante oscura se
mezclaba en una esquina, era totalmente factible, la gente vino aquí
para ser visto y tomar el sol en el resplandor de la élite de la capital.
Las bebidas estaban siendo caras, la clientela eran gente rica y
hermosa, parecían perseguir este tipo de lugares.

Ben cogió el vaso y lo olió, Talisker de doce años, no el de diez años,

pensó, y su trago lo confirmó, la versión anterior del whisky era más
suave, y Ben se perdió el bocado de fuego de los diez años. —Bunny
te dejó salir por la noche, por lo que veo.

—Ella está en alguna parte, en un evento de caridad en la apertura de

una galería. Sin duda, en la promoción de uno de sus artistas mascota.

87
Marcus sorbió su propia bebida, y Ben miró a su viejo amigo de la
escuela saborear el whisky. La música del club fue baja en la sección
VIP, y sentado aquí con Marcus era como en los viejos tiempos antes
de que Marcus se hubiera casado y Ben se hubiera calmado. El mismo
tipo de mujeres de piernas largas en zapatos Jimmy Choo y con bolsos
Prada acechaba la zona, y los hombres jóvenes en Armani y Hugo
Boss actuando como cazadores, la topografía de la barra era para su
próxima presa. Ben tuvo cuidado de no hacer contacto visual cuando
se hicieron miradas superficiales en su dirección. Marcus era
aparentemente ajeno, como siempre, a las mujeres que les gustaba el
aspecto de cara de bebé y el pelo rubio brillante.

—Me sorprende que no estás con ella marcando tu territorio, sobre

todo después de que negociara con ese escultor.

—Confío en mi esposa. Y ese escultor entendió el mensaje muy

rápidamente que es difícil trabajar en barro cuando se tiene una
fractura en la mano—. Él sonrió. —¿Cómo es que estás en la ciudad
cuando no estás tan tranquilo en estos días?

—Arreglando el apartamento. Tengo un par de cosas que se necesitan

hacer antes de que entre en el mercado.

Marcus casi dejó caer su vaso. —¡No estas vendiendo tu nido de

amor!

—No lo llames así.

—¿Por qué no? Ese lugar ha visto más acción que el frente occidental.

Ben hizo girar el líquido ámbar en su vaso. —Sí, bueno, eso fue hace
mucho tiempo.

88
Marcus gruñó, tiró hacia atrás su whisky, y le hizo señas a una
camarera para una recarga. —Mira, sé que tu padre no quería que
follaras a todos, pero no tienes que ir totalmente a la inversa. ¡Cuatro
años siendo un monje no es bueno para un hombre.

—¡No soy un puto monje!

La camarera eligió ese momento para ofrecer recargar en sus bebidas,

y Ben envió a Marcus una mirada fulminante mientras firmaba para
la ronda. Una vez que se había ido, Marcus se inclinó. —Todo lo que
estoy diciendo es que si no buscas por ahí, no vas a encontrar a nadie.

—Escucha, Marcus. En primer lugar, ¿Quién dice que quiero

encontrar a alguien? Y en segundo lugar, me acosté el mes pasado en
Nueva York. Tuve una picazón, me rasqué y fin, ¿de acuerdo?

Marcus levantó una ceja. —¿De Verdad? Que conveniente.

Ben odiaba esa mirada, y no menos importante, porque él no tenía ese

nivel de control sobre las cejas. —Sí. El hecho de que yo no cojo al
chico en frente de ti, no significa que yo lo inventé.

—Está bien, está bien. Tu polla no se caerá de negligencia, pero

todavía no lo entiendo.

—¿Qué es lo que no entiendes?

—¿Por qué no intentas encontrar una buena chica o chico para

establecerse?

No eso otra vez, pensó Ben. ¿Qué había en sus amigos y familiares
que pensaban que porque ellos estaban en una relación a largo plazo,

89
también debería ser su único deseo? —¿Has estado hablando con
Catlin?

—¿Qué? No, ¿por qué habría de hacerlo?

—Debido a que esta es la misma mierda que recibo de ella.

—Entonces tal vez deberías empezar a escucharnos.

Ben se inclinó hacia delante. —Voy a decir esto una vez. Marcus, te
quiero como a un hermano, pero si no dejas esta mierda, o que me
ayude Dios, no seré responsable de mis acciones. No necesito una
chica o chico para establecerme, y yo he crecido fuera de la necesidad
de joder. ¿Por qué no pueden creerme cuando digo que soy feliz?

—Una palabra: Greg.

—¡Vete a la mierda!

Marcus hizo un gesto con el vaso a Ben. —Mira, si fueras feliz, un

nombre no significaría nada.

Ben se quedó mirando la superficie de su bebida. —Te equivocas.

Pero sabía que Marcus estaba en lo cierto, sin embargo, ahora no era
el lugar para tener un corazón a corazón. Diablos, no había lugar en
la tierra que estaría dispuesto a tener esa conversación.

Una guapa morena se deslizó en su cabina. Hace unos años, su

estructura ósea perfecta y labios para hacer pucheros habrían tenido a
Ben pidiendo una botella de Krug, pero ahora ella era borrosa contra
una multitud de gente hermosa, una larga lista aburrida en la que él
no tenía interés.

90
—Puedo unirme a ustedes guapos ¿Les gustaría comprarme un trago?

Ben tomó un sorbo de whisky. —No particularmente.

Le tomó un momento a ella comprender lo que Ben había dicho. Ella

lo fulminó con la mirada. —¿Me estás rechazando?

—Se ve de esa manera. Él está casado, y no estoy interesado. Así que

si no te importa, estamos teniendo una conversación privada.

Ella se alejó, y Marcus lo miró fijamente. —Está bien, entiendo tu

punto. Dejaré el tema. Ahora, ¿quieres venir a Lord’s el sábado para
ver el poderoso Middlesex asumir Kent?

—Lo siento, Marcus, por mucho que me encantaría hacer uso de los
privilegios de ser miembro, el cricket tendrá que esperar. Tengo que
volver a Crofton Hall.

—¡Ignorante! ¿Cuándo aprenderás que el críquet no espera a nadie?

Desde la ventana de su dormitorio, Ben vio como un Mini rojo

brillante se abrió camino hasta la bloque. Eran apenas las ocho, estaba
sorprendido nadie venía a Crofton tan temprano. A medida que el
Mini se acercaba, se dio cuenta de que Ashley estaba conduciendo, y
él estaba encantado de que Ashley era bastante entusiasta para llegar
en el momento en que las personas más sanas estaban sentadas a
desayunar. Ben le había dicho que llegara aquí a las nueve, pero
parecía que Ashley no podía esperar para empezar.

91
Ben se lanzó a su ropa casual-elegante para un día de la reintroducción
de Ashley a Crofton Hall y bajo apresurado a su encuentro. Billins,
llevaba una caja grande, y llevó Ashley al interior. Ashley tiraba las
riendas de una maleta detrás de él.

—Buenos días. No te esperaba tan temprano—, dijo Ben mientras se

encontraba con Ashley en el hall de entrada.

Ashley parecía fantástico en una camisa azul pálido y pantalones a

medida, y Ben sintió un destello correr a través de él cuando se dieron
la mano. Y se fue tan rápido como llegó.

—Debo admitir que pensé que el tráfico sería mucho peor. Aunque
tal vez ahora puedo poner mis cosas en mi habitación antes de
empezar en serio. Me ahorra tener que cargar todo en la tarde.

—Perfecto. Billins te mostrará tus habitaciones, y yo estaré en mi

oficina cuando estés listo. Pensé que un recorrido por Crofton para
refrescar la memoria de la vieja casa podría ser la primera orden del
día.

—Suena genial. Me dará una idea de lo que tenemos que trabajar.

—Estoy seguro de Crofton Hall está a la altura de su potencial.

Billins se deslizó más allá, y Ben vio como los dos subieron las
escaleras. La advertencia de Catlin sobre mantener sus manos fuera
de su amigo todavía estaba en la vanguardia de su mente. Ashley era
atractivo, no se puede negar eso, pero Ben era serio cuando dijo que
mantenía su vida amorosa fuera de la casa, y dado todo lo que tenían
que hacer, ni él ni Ashley podía arriesgarse a distraerse.

92
Ben llamó a la cocina, y después de haber encargado a la Sra Weather
un sándwich de tocino, se dirigió a su oficina. Con sándwich y taza
de té en la mano, se enterró en el negocio inmobiliario, mientras
esperaba a Ashley. Los ingresos de las rentas de las tierras de cultivo
y de la propiedad siguen cubriendo los gastos del día a día del
funcionamiento, y Ben conocía fácilmente los pagos mensuales del
préstamo original, lo había asegurado para trabajos de mantenimiento.
Afortunadamente las reparaciones al techo del comedor estaban
completos, y en un par de meses, Ben esperaban al inspector para
mirar la sospecha de carcoma en las vigas de la vieja sala. Para
entonces él podría tener los medios para solucionar cualquier
problema que puedan encontrar.

Ashley fue casi rebotando cuando Billins le mostró el camino.

Entusiasmado por alejarse de las formas y hojas de cálculo, Ben lo
llevó a bajar y se detuvo en medio de la sala de entrada.

—Me puedo imaginar que Catlin te dio el tour completo cuando

estabas aquí, y ya que vamos por ahí, podemos discutir los planes que
tengo hasta ahora.

—En realidad no, estábamos demasiado ocupados emborrachándonos

a morir en la historia del lugar—, dijo Ashley con cariño. Abrió el
cuaderno que llevaba y estaba listo para tomar notas, su lápiz a punto.
—Yo pensé que iba a anotar ideas a medida que avanzamos.

Ben hizo un gesto con el brazo. —Bueno, este es el hall de entrada.

Los paneles de madera de mediados del siglo quince, excepto por una
pequeña zona que fue dañada.

—¿Daños?

93
—El noveno conde incrusto una lanza en la pared del fondo... al
parecer él estaba persiguiendo a un joven que se había encaprichado
con su esposa, o su yerno, la historia es un poco vaga al respecto.
También se tuvo que reparar un tramo de la escalera y la larga galería.
De todos modos, el hall de entrada era parte de la extensión que el
padre del 1er conde añadió a la propiedad mucho antes.

—¿Así que eso ha sido el nacimiento del Crofton Hall que hoy
conocemos?—, Preguntó Ashley.

Ben tuvo que detenerse de mirar fijamente a la manera en que Ashley

mordió el lápiz. Si dejaba que su tren de pensamiento continúe,
especialmente acerca de cómo la caliente boca de Ashley puede
sentirse alrededor de su pene, podría no ser capaz de ocultar cómo la
boca de Ashley le afectó.

—Sí, aunque era Redbourn House hasta que el primer conde le

cambió el nombre después de que el condado le había otorgado el
título, y ha habido varias extensiones y mejoras durante los siglos.
Una de las alas fue remodelada ampliamente en la década de 1790, y
las instalaciones se les dieron una reforma en 1840. Pero por suerte se
mantuvo el hall de entrada original. Sería una lástima perder este
espacio, ya que es el fondo de innumerables historias sobre esgrima,
declaraciones de amor, e incluso un complot frustrado de traición.

Ashley fue frenéticamente garabateando. —¿Esta esto escrito en

alguna parte?

—Mi abuelo comenzó a escribir una historia de la familia que no está

completa, pero lo que consiguió está en la biblioteca.

94
Ashley apoyo su lápiz contra sus labios, y Ben tuvo una vez más que
centrarse en lo que Ashley estaba diciendo, y no en la boca. —Ya
sabes, dependiendo del tono, puedes contratar fácilmente a alguien
para actualizarlo y publicarlo como un recuerdo para los visitantes de
Hall.

—No estoy seguro de eso. Algunos de los detalles que hay son subidas
de tono. Supongo que podríamos bajar el tono un poco.

—¡Absolutamente no! El sexo vende, y el público ama más un buen

escándalo sórdido.

Ben se rió entre dientes. —Es cierto que hay varios de ellos.
Afortunadamente la mayoría fueron cubiertos en el momento y sólo
siguieron adelante.

—Si el resto de la casa tiene siquiera una fracción de las historias

como hall de la entrada, sería hacer un viaje increíble. Podríamos
contratar a alguien para hacerlo, pero para ocasiones especiales podría
hacerlo usted mismo. Cobraremos extra por usted, sin embargo.

Ben no estaba seguro. —Vamos a tener que hablar de eso un poco

más, creo.

Ashley tarareó y estaba demasiado ocupado con sus notas para notar
el malestar de Ben. —¿Existen fantasmas?

—La gente ha dicho que sienten un escalofrío cuando entran en el

salón verde, pero es todo una tontería. Increíblemente sólo lo
mencionan después de escuchar acerca de la Marquesa de Marmbury
que se suicidó.

95
—Ooh, los fantasmas son siempre populares.

Ben tomó suavemente a Ashley por el codo. —Vamos a seguir

adelante con la gira.

La primera parada fue el gran salón. Uno de los favoritos de Ben. Una
gran chimenea, un friso de mármol, y dos tapices dominaban la
habitación. —¿Es este el comedor formal?

—Sí, es conocido como el gran salón y la otra ala cuenta con un salón
de banquetes que es mucho más grande, no es que esta sea pequeña.

—Es un buen tamaño—, coincidió Ashley. —Perfecto para una boda

pequeña o reuniones de empresas. Tener esto, así como la sala de
banquetes nos permite variar el tamaño y precio de los
acontecimientos.

Ben suponía que tendría que acostumbrarse a la idea de hablar de su

casa de tal manera. Aunque la cabeza sabía que dejar que el público
invadiera su vida privada era la única manera de mantenerla en la
familia, su corazón aún se estaba acostumbraba a ello. Ashley podía
mirar todo con objetividad. No veía la silla de la que Ben se había
caído, había dado lugar a puntos de sutura en la parte posterior de la
cabeza, no sabía que el tapiz de caza había sido el favorito de su padre
y que se puso de rodillas para proponerse a Elena en frente de él.

Se sorprendió de su reminiscencia, Ashley pregunto algo que él no

entendió. —Lo siento, yo estaba a millas de distancia.

—Te pregunté si estabas bien. Te habías perdido por un momento.

96
Ben se sorprendió de que Ashley se hubiera dado cuenta. —Tengo un
montón de recuerdos que giran alrededor de esta sala. Me distraje.

—No estoy sorprendido. Es hermoso—. Ashley se quedó mirando el

borde. Él se acercó y pasó el dedo sobre los pétalos de una flor y en
el largo cuerpo de una serpiente envuelta alrededor de una manzana.
—La mano de obra es increíble. Incluso hoy en día se necesitarían
semanas. Imagínate cuánto tiempo habría tenido en ese entonces.

—Meses, probablemente. Y el techo aún más tiempo—. Ben no podía

evitar sentirse emocionado por la reacción de Ashley. La voz
entrecortada de Ashley hizo a Ben pensar qué Ashley compartía su
amor por Crofton Hall.

Ashley miró hacia arriba. —¿Son dragones?

—Sí, se añadieron durante la Restauración, una vez que la familia

regresó a Hall, y se dice que en ese tiempo acogieron a Carlos II y un
baile de máscaras.

—Oh, ahora hay una idea. Usted podría hacer fiestas con temática
histórica. Si se va a ofrecer el lugar para un evento de caridad en el
primer caso, eso sería una gran publicidad.

—Hemos celebrado banquetes isabelinos antes—, dijo Ben, la

apertura de la puerta, como un indicio de que se deben de seguir
adelante.

—Sí, pero entonces estabas siendo altruista. ¿Crees que la caridad le

daría un testimonio sobre lo maravilloso que es este lugar?

97
Recordando que el presidente de la caridad era muy amigo de su
difunto padre, Ben no creía que no habría ningún problema en ese
frente. —Es casi seguro.

Lo que siguió fue otra serie de garabatos, y Ben puso suavemente su

mano sobre el hombro de Ashley para moverlo fuera de la habitación,
uno de los tres salones más pequeños sólo se utilizaba cuando uno de
la familia estaba tratando de encontrar un poco de paz y tranquilidad.
Un gran sofá Chesterfield30 ocupaba una de las paredes con un par de
sillas Chippendale31 a juego.

—Una vez más, otra habitación agradable. Podemos usar un par de

estas zonas para los días de trabajo en equipo.

—Excelente.

Más garabatos sobrevinieron. Ben miró por encima del hombro y vio
que Ashley estaba dibujando, así como tomar notas. Él había escrito
las palabras ¿Asesinato en la Biblioteca?

Ben señaló la frase. —¿Debo preocuparme?

—No seas tonto. Podrías albergar eventos sobre misteriosos

asesinatos. Hay algunas empresas que conozco que lo hacen. Por lo
general, hay una especie de cena, y se emplean un par de actores para

30

31

98
jugar al asesino y la víctima sin el conocimiento del resto de los
invitados.

—Eso no suena como algo que Castillo Hinter habría hecho.

Ashley puso los ojos. —Definitivamente no. El equipo de eventos

estaba ahí, y todo lo que estamos haciendo era contratar un lugar y el
acceso a la cocina-dinero fácil. Pero no se consideraba decoroso para
el castillo.

—No estoy seguro que va a ser diferente para Crofton Hall—. Ben no
podía decir que le calentaba de inmediato la idea, pero pensándolo
bien, podría ser divertido. Había sin duda tenido el deseo de asesinar
a un par de personas en los últimos tiempos.

—Tienes la decisión final, por supuesto, pero debes tener en cuenta

lo que realmente quieres. Especialmente cuando se inicia, no puede
pagar para ser exigente.

—Te prometo que le voy a dar a la idea una reflexión seria. Vamos a
ver las cocinas, y se puede hablar con la señora Weather sobre cómo
se las arreglará con los visitantes externos.

—¡Y no olvides la mermelada!

La sra. Weather estaba haciendo pasteles. Una cocina naturalmente

desordenada, la harina estaba por todo el mostrador y el suelo y en las
mejillas y en su pelo. —¿Vuelve otra vez, mi señor? Me temo que
estoy fuera del tocino hasta que Billins regrese de la carnicería.

99
—Nunca tema, señora Weather, ya has saciado mis antojos de tocino
para una mañana. Estoy dando Ashley un recorrido por el pasillo. Él
es nuestro nuevo director de eventos.

Ella miró a Ashley por un momento, y luego su rostro se iluminó.

—Tú eres el amigo de la señora Catlin. Oh, es precioso verte de
nuevo.

—He estado tratando de persuadir a su señoría que su galardonada

mermelada de fresa sería ideal para vender al público.

—¿Galardonada?—, Repitió Ben, sorprendido.

—Instituto de la Mujer, ocho años seguidos ahora—, dijo con

orgullo.—Algunas de las damas siempre preguntan por un tarro o dos.

—Deja que te mire en las normas y reglas, señora W, y podría tener

su mermelada en los hogares de la gente antes de conocerla. Me
preguntaba cómo se sentía acerca del té. Recuerdo que hace un bollo,
y con esa mermelada, tendríamos gente haciendo cola para tener la
oportunidad de comerlos.

Ben observó divertido como la señora Weather se pavoneó en la estela

de los cumplidos de Ashley. —Yo diría que tendría mucho espacio.
Nada de grandes cocinas, es eso. Puede ser que necesite un mezclador
de alimentos más grande, pero eso es todo.

Las cocinas eran parte de una actualización victoriana y, como tal,

eran lo suficientemente grande para albergar un ejército de cocineros.
Ben recordó a su madre remodelado con las últimas comodidades
hace unos seis años, después de que su padre había hecho un dineral

100
invirtiendo en una compañía pequeña que posteriormente había sido
comprada por un gran pez.

Ashley estaba ocupado interrogando a la señora Weather de los

catering profesionales que utilizaban, cómo está implicada o si quería
participar, y estaba muy entusiasmada ante la perspectiva de la
planificación de menús de boda.

Ben se aclaró la garganta, lo que llamó la atención de Ashley, y él le

hizo gracia ver las huellas dactilares harinosas en los anteojos de
Ashley.

—Tal vez podrías volver con la señora Weather un poco más tarde,
una vez que hayamos terminado con la gira—. Ben intentó no sonar
demasiado impaciente para seguir adelante, pero él no quería estar en
la cocina mucho más tiempo.

Ashley limpió las gafas con su pañuelo. —Lo siento, su señoría. Me

estoy dejando llevar.

Salieron de la cocina y se dirigieron fuera por la parte trasera de Hall.

—No me malinterpreten. Estoy muy contento de ver tu entusiasmo,

Ashley. Y llámame Ben. He estado tratando de conseguir que la
señora Weather y Billins hicieran lo mismo durante años, y no voy a
tener nada de eso. Pero tú eres sangre fresca, y tu trabajo es diferente
al de ellos.

Ashley arrugó la nariz. —Tal vez, ¿Lord Benjamin es aceptable?

Ben suspiró, decepcionado de que Ashley parecía querer mantener la

distancia entre ellos.

101
—Te das cuenta de que es una blasfemia real a mi título. Voy a tener
que llamar a Debrett para quejarme por su desprecio terrible por la
etiqueta. Ben realmente sería preferible.

—Correcto.

Cruzaron el fondo de la sala, y Ben señalo los garajes y el bloque

estable convertido. —Esa es la oficina. Es totalmente tuya pero si
prefieres un escritorio allí o prefieres utilizar una de las salas de
lectura como una oficina. Estoy previendo que vendrás a mí con una
propuesta para su equipo en algún momento, por lo que podría ser
mejor configurar el espacio en la sala.

—¿Equipo?

—Estoy seguro de que serás excelente en el trabajo, pero a pesar de

que tendrás que gestionar por tu cuenta, para empezar, dudo que en el
largo plazo, serás capaz de hacerlo todo tu mismo. Estaba pensando
en un coordinador de bodas y administrador como mínimo, y luego
una vez que estemos en marcha, unos cuantos más. Se necesitarán
personas para gestionar empresas de catering, personal de servicio, y
persiguiendo a los proveedores.

—Sí, supongo. Para ser honesto, no me di cuenta que estaría

entregando el programa completo a mí.

Ben dejó de caminar. Estaban en una pequeña terraza con una vista
maravillosa del lago, pero ocultos de la cocina y el lado de trabajo de
la sala. Él había saltado en esta idea con sólo una mirada superficial a
ver dónde iba a aterrizar, y pensó que para todos aquellos a los que
estaba arrastrando con él eso no era todo justo. —Sé que todo esto ha
sido muy vago, y sólo puedo pedir disculpas. Pero esta empresa tiene

102
que trabajar, no puedo pagar para que falle. Y si no crees que es para
ti, entonces házmelo saber antes de fin de mes.

—Yo no he dicho que no era para mí—, dijo Ashley rápidamente.

—Me encanta la idea. Yo estaba sorprendido, eso es todo.

—Hay un período de prueba de un mes en tu contrato. Funciona en

ambos sentidos. No quiero que pienses que estás atrapado aquí si no
quieres—. Ben dio una palmada. —Bien, te sugiero explorar los
terrenos en tu tiempo libre. Son sin duda lo suficientemente grande
para carpas y similares, y estoy seguro de que puedes imaginar todo
tipo de cosas que la gente haga en ellos.

—Me alegro de que todavía tengas el laberinto. La última vez que

estuve aquí, Kitty dijo que estaba siendo tratado.

—Sólo justo, sin embargo—, dijo Ben. —Una gran parte estaba fea y
necesitaba ser replantado. Mantuvimos el compartimiento secreto.

—¿Hay un compartimiento secreto? Kitty no me dijo eso.

—Oh, sí, ha habido más de un par de asignaciones de allí, te puedo

decir. Corre el rumor de que al menos dos de los condes fueron
concebidos en ese lugar.

—¿Qué?

Ben abrió las puertas a la terraza y entró de nuevo en la sala, entrando

en la sala de estar Amelia. —Es un pequeño rincón privado que,
supongo, podría ser un buen escondite romántico. Recuérdame que te
enseñe, si estás interesado.

103
Ashley parecía un poco aturdido por sus palabras, llevaba una sonrisa
irónicamente linda. Ben esperaba que Ashley no malinterpretaba sus
palabras como una oferta de una cita, por lo que no se quedó en la sala
de estar, con ganas de seguir adelante y mostrar a Ashley la sala de
banquetes. Ben abrió la puerta para revelar la belleza de los pisos
cuadriculados. Techos altos, ricamente decorado, la sala de banquetes
nunca dejó de impresionarlo. Y Ben estaba encantado de oír la
admiración de Ashley cuando entró.

—¡Guau! No llegué a verlo cuando lo visité. Kitty dijo que estaba

siendo renovado es ese momento.

—Sí, tuvimos una subvención para hacer de nuevo algunas de las

figuras de mármol y volver a aplicar la hoja de oro. Todavía me
acuerdo de mi padre gimiendo sobre el papeleo. Le tomó dos meses
para conseguir la aprobación.

—¿Tienes dinero de patrimonio de una vivienda privada? ¿Cómo lo

lograste?

—Teníamos que estar de acuerdo en que el público pudiera venir a

verlo. De vez en cuando recibimos a las personas más extrañas,
llaman para hacer una cita, y por lo general les damos una taza de té
y una rebanada de pastel, y dejamos que miren fijamente durante un
par de horas.

—¿Te das cuenta de lo increíble que es llegar a vivir en un lugar como

este?—, Preguntó Ashley, con la cara vuelta hacia arriba para mirar
al techo.

—Cada día. Es por eso que quiero asegurarme de que tengo la

oportunidad de estar aquí—. Ben no estaba seguro de que si debía

104
pasar a explicar a Ashley la razón para abrir Hall. Esperaba que Catlin
pudiera decir algo, pero a fin de cuentas él pensaba que le debía una
explicación Ashley. —Tengo algunas grandes cuentas que pagar, y si
bien la finca es rentable, no es suficiente.

Ashley le puso una mano en el brazo de Ben. —Kitty me dijo que

podrían perder Crofton Hall si no hacemos este trabajo. Quiero que
sepas que voy a hacer todo lo posible en el trabajo día y noche para
ayudarte.

No era justo, pensó Ben mientras miraba el rostro serio de Ashley, y

sus dedos se picaban por rosar los pómulos de Ashley. Catlin había
hecho algo bien. Ashley no sólo era bien parecido, era compasivo, y
Ben no podía evitar sentirse atraído por él. Ashley merecía un hombre
que quisiera algo a largo plazo, sin el equipaje desordenado que vino
con Benjamin Redbourn.

—Gracias. Significa mucho—, Ben finalmente dijo. —Te voy a

enseñar las habitaciones del ala este.Me gustaría mantener la ala oeste
lejos del público, para dar a la familia y sus invitados un poco de
intimidad.

—Creo que va a ser muy importante tener límites. Esto seguirá siendo
tu casa.

—Me alegro de que entiendas. Hay un par de habitaciones en su

estado original, y me preguntaba si podría ser útil.

Subieron las escaleras, pasando por los retratos de más de

cuatrocientos años de la familia Redbourn.

105
—¿Has pensado en ser un lugar de rodaje? Me imagino que con las
conexiones debes ser capaz de establecer algo.

—No, yo no lo hubiera hecho. Harry es el artístico de la familia.

Hablaré con él más tarde.

—Hmm... es un pintor, ¿no?

—Sí.

—Entonces, tal vez podríamos trabajar con él en algún arte

promocional—, dijo Ashley pensativo. —Eso nos ahorraría mucho
dinero.

—Considérelo hecho. Y Catlin está más que dispuesta a ayudar

siempre que puede. Estaba pensando que estaría genial con los
proveedores.

Ashley se rió. —Ellos no tendrían ninguna oportunidad. Ella va a ir

toda Señora Catlin, batiendo sus pestañas, y antes de que te des cuenta
te van a estar pagando ellos.

Ben trató de moverse rápido, pero un todo fascinado Ashley, solo se

movió casi media hora más tarde, cuando llegaron a las habitaciones
que habían pertenecido originalmente al señor y señora del Hall.

Ashley casi dejó caer su libro cuando entró a la habitación del original
señor Crofton. —¡Buen Señor!

—Es algo, ¿no?— Ben cruzó la habitación, aprobó la enorme cama

de madera adornada, y abrió una puerta a la habitación de la señora
de Hall. —El primer conde Anthony Redbourn, utilizo estos, pero se
trasladó fuera de ellos unos pocos años antes de morir. Extrañamente,

106
su tercera esposa nunca utilizo la habitación de la señora. En su lugar
Sebastián Hewel, su cuñado de su segundo matrimonio, se quedó en
aquí cuando él no estaba en Londres.

—¿No es un poco extraño?

Ben se paró frente a un retrato de los gemelos no idénticos. Ambos

tenían el pelo oscuro con los ojos verdes. La mujer no era
particularmente atractiva, pero su hermano lo era. —La historia dice
que Sebastián se dedicó a su hermana, Bronwyn, y ser un buen amigo,
Anthony permitió a Sebastián tomar la habitación de Bronwyn para
poder estar cerca de ella después de su muerte.

—Deben haber sido muy buenos amigos.

—Si, ellos lo fueron. Historias del periodo muestran que Anthony se

dedicó a Bronwyn, así que tal vez manteniendo su hermano cerca le
ayudó también. Sara, la tercera esposa de Anthony, tenía habitaciones
por el pasillo, pero ninguna otra Señora Crofton tomó esta habitación
de nuevo.

—Tan romántico... estas habitaciones harían un gran punto focal para

una gira.

Ben llegó hasta una viga en el techo y pasó el dedo sobre la madera
moteado. —Necesito que resolvieran esto primero... parece que no
hay evidencia de carcoma, pero podría ser viejo. Tengo que conseguir
a alguien que lo vea.

—O podría conseguir algo para restaurado de una tienda de bricolaje.

—Nada es tan fácil cuando se trata de una propiedad vieja.

107
El estómago de Ashley se quejó, y Ben miró su reloj. —Hemos estado
en esto toda la mañana. Mira, por qué no te vas a tomar el almuerzo
de la señora Weather. Mientras esté allí, puedes ver más allá de ella
algunas de las ideas que sabes que tienes a dispersas en tu cerebro.

—Estoy bien para seguir adelante.

—Ven a mi estudio a las dos. Vamos a empezar a elaborar nuestros

planes de batalla.

108
Ben había almorzado en su escritorio, haciendo sus propias notas
acerca de lo que había discutido con Ashley y agradeciendo el que
estaba escuchando, que tenía una excelente memoria. Hasta ahora
tenía varias páginas, cada una con una oportunidad potencial y lo que
se necesitaba para que sean una realidad, pero Ben sospechaba que
podría ser la punta de un iceberg, si la emoción de Ashley era
cualquier cosa cerca.

Hablando de Ashley, entraría en cualquier momento. Ben dreno el

último de su té, hizo una mueca porque estaba frio, y puso en orden
la mesa un poco, porque no quería que Ashley pensara que era
desorganizado. Pensó que era un poco extraño que él quisiera darle
una buena impresión. Seguramente Ashley debe estar deseoso de
impresionar a su nuevo jefe y no al revés.

Un suave golpe anunciaba la aparición de Ashley. Él aferraba su

cuaderno a su pecho, pero también tenía una selección de lápices de
colores brillantes. —¿Esta listo?

Ben agitó una página de notas. —Definitivamente.

Ashley acercó una silla para que él estuviera sentado en la mesa. Hay
un montón de cosas legales y administrativas que necesitamos para
poner en su lugar, no importa lo que decida.— Él hojeó su cuaderno
y presentó una lista. —Varios seguros públicos y toda una resma de
permisos y licencias, pero creo que puedo conseguir la bola rodando
por todo esto en los próximos días.

109
Ben escanea la lista. Sabía que habría burocracia, Hall había acogido
la fiesta de verano y la cena de caridad, pero no esperaba esto.
—Mierda.

—Y si eres serio acerca de la idea de la boda, también necesitaremos

estos—. Ashley pasó las páginas para revelar otra lista. —Un rápido
vistazo a la página web del Ayuntamiento no dice exactamente cuánto
tiempo toma, pero debemos permitir que un par de meses hasta que
podamos evaluar mejor. Había algo acerca de ser inspeccionado, así
que voy a realizar los formularios lo antes posible, y será mejor estar
preparado para encantar al inspector.

—¡Eso lo puedo hacer!

Ben observó cómo Ashley hizo una pequeña estrella roja en contra de
algunos artículos y una púrpura contra otros. Sacó su rotulador
naranja y destacó varios más. Obviamente cualquier código secreto
que Ashley manejaba, lo usó para su organización, y mientras que
Ben era organizado, no iba ni de lejos a la par con Ashley.

—Bueno—, dijo Ashley, más para sí mismo que para Ben, y hojeó
unas cuantas páginas más. —Vamos a empezar con conferencias,
eventos corporativos y alquiler general de las habitaciones.

Ben rápidamente se dio cuenta que estaba fuera de su profundidad

acerca de la cantidad de esfuerzo que todo iba a tomar. Es cierto, él
había sabido que no iba a suceder durante la noche, pero
probablemente iba a tener que gastar mucho más de lo que podía
conseguir con el apartamento de Londres.

—Ha hablado con su contador, ¿no es así?

110
—Er... no como tal—, admitió Ben. —Sólo de una manera indirecta.

—No es divertido, Ben, pero vas a tener que empezar a pensar más
como un hombre de negocios y menos como un conde.

—Tengo que hacerte saber que tengo un título en economía.

Ashley enarcó las cejas. —Genial, ¿así que puede correr a través de
la forma de hacer correr a Hall como un negocio con un impuesto más
eficientemente posible?

Punto, pensó Ben. —Buen punto.

En la parte superior de la página, Ben escribió ¡¡¡¡Llamar a Clive!!!

—Bueno—, dijo Ashley con una sonrisa tensa. —Todo va a tomar

algún desembolso inicial. ¿Qué tipo presupuesto tengo para trabajar?

—Hasta que venda el apartamento, cerca de veinte mil.

La ingesta aguda de Ashley para respirar no necesitaba una

explicación. —Eso no va a llegar muy lejos. Una licencia de
matrimonio es un gran gasto, y no podía empezar a pensar cuáles
serían las primas de seguros.

—Sé eso. El apartamento está en Strand, no pasará mucho tiempo para

venderlo. Ha estado en el mercado menos de una semana
oficialmente.

—¿No tiene amigos que estarían interesados?

—Muchas. Pero había esperado un acuerdo mayor, necesito cada

centavo que pueda obtener. Aun teniendo en cuenta los honorarios del

111
agente y las ganancias del capital impuestos, debería irse con dos
millones.

Ashley soltó un silbido, y Ben levantó un dedo. —¡No pienso gastar

todo!

—No necesitaríamos todo. Un cuarto de millón debería ser suficiente.

—Tan pronto como lo tenga, voy a establecer una cuenta de empresa

ahora voy a ser el único signatario, pero en el futuro estoy seguro de
que podemos llegar a algún acuerdo sobre pequeñas cantidades.

Ben no sabía cómo Ashley tomaría el acuerdo financiero. Dada la

experiencia con su madre, no estaba listo para dar a alguien más los
cordones de la bolsa en cualquier momento pronto.

—Muy bien—, dijo Ashley. —Siempre y cuando esté dispuesto a

firmar cuando se requiera, lo demás no me importa. Cualquier
contrato con proveedores y clientes estarás tú, o por extensión de Hall.

—¿Eh?

—Tendrás que configurarlo como un negocio—. Él dio a Ben el tipo

mirada que sus tutores de primer año utilizaban cuando no entendía
algo que ellos pensaban era básico.

—Correcto.

—Estoy seguro de que tu contador lo cubrirá.

Ben no le gustaba sentirse estúpido. Se había pasado sus horas libres

leyendo sobre lo que otras casas señoriales estaban ofreciendo, pero
al parecer algunos de los fundamentos habían ido directamente sobre

112
su cabeza. —Es un buen trabajo que estes aquí, Ashley. Parece que
estaría sin hogar para el final del año si se dejaba a mí.

—Oh, no—, dijo Ashley, rápidamente. —Yo no quiero dar a entender

nada. Esto es nuevo para ti. No hay manera de que podrías esperar
saberlo todo.

Ben pensó que era dulce que Ashley se apresurara a asegurarle, con
el rostro tan abierto y con una sonrisa encantadora que necesitaba
besar. Tosió para cubrir su distracción y decidió que lo mejor era
mover la conversación de sus propios fracasos. —Entonces, ¿qué más
hay en la lista?

—Oh, de todo—. Ashley se deslizo una nueva página en frente de

Ben. —Estos son el tipo de grupos que podríamos vender el espacio
para conferencias.

Ben escaneo la lista. —¿Organizaciones de ovnis?

—Oh sí. Hay varios, y tienen conferencias anuales. Y como Crofton

Hall fue una vez señalado por la actividad paranormal, sería ideal.

—No lo era. Sólo porque el 11vo de Conde pensó que había hadas
viviendo en los juncos después de beber no significaba que algo
estaba pasando.

—No importa si es cierto—, insistió Ashley. —Es una manera de

encontrar una conexión con los clientes.

—¿Y qué relación tenemos con el Instituto de la Mujer?

113
—La señora Weather, por supuesto. Y ella me dijo durante el
almuerzo que la rama local necesita un nuevo hogar para su reunión
anual y la competencia.

—Pensé que eran felices usando la carpa en el parque del condado

—, dijo Ben, sorprendido por la noticia.

—Ha habido algunas plumas erizadas, y la presidenta actual ha

conseguido sus bragas en un giro. Ni que decir, podríamos intervenir
y ofrecer los motivos de su reunión anual, a un precio razonable, por
supuesto.

—Está bien, pero tengo la sensación de que no estás mencionando

algo.

—Ya veo que no voy a conseguir nada más allá—, dijo Ashley,
sonriendo. —La señora Weathrt sugirió que el tener al conde de
Crofton, como parte de la decisión del jurado sería una influencia
importante.

—¡Oh, no, Ashley! Será todos los vegetales y montañas de torta en

formas divertidas.

—No hay nada malo con cualquiera de ellos. Y hay que recordar que
son miembros promedios de la media, sería perfecto que quisieran
volver a Hall para una gira. Es ganar-ganar.

—Me estás echando a los lobos.

—Difícilmente, pero estarás bien alimentado.

Ben sabía que si la señora Weather estaba a bordo con la idea de

Ashley, no había manera de que ella iba a permitir que escape esto

114
olvidándolo. Ella probablemente ya estaba pensando en nuevas
recetas y preparándose para tomar el sol en el centro de la atención de
ser el miembro que tiene a Crofton Hall para acogerlos.

—Siguiente. Sé cuándo estoy vencido.

—Reuniones y equipo corporativo—. Ashley chupó su pluma por un

momento. —Supongo que es posible que tengas una gran cantidad de
contactos, o por lo menos conoce gente que conoce gente. Una vez
que reciba algunos de estos tipos de reuniones con éxito, entonces el
boca a boca ayudara.

—La mayoría de mis amigos de la vieja escuela sería el lugar para

comenzar. No estoy seguro acerca de la formación de equipos, sin
embargo.

—Una vez más, hay empresas que organizan esos eventos, y yo te

aconsejo que vayamos por ese tipo de ruta a un grupo profesional.

—Todo parece bastante sencillo.

—Una vez que estamos en marcha y funcionando, podría ser. Pero

todavía tenemos que averiguar lo más que podamos ofrecer-pequeñas
cosas marcan la diferencia. El agua en las habitaciones, el tipo de
galletas con café decente. Todo ello se suma, y voy a ir a través de
cada idea y tratar de enumerar lo que necesitamos.

—Oh, ¿podemos conseguir plumas con 'Crofton Hall' escrita en ellos?

—Creo que es posible que desee obtener un logotipo de primera y tal

vez un número de teléfono para la empresa.

115
A Ben le gusta la idea de un logotipo. Él podría no tener ningún
talento artístico real, pero él podría describir algunas ideas para Harry.
Plumas podrían ser sólo el comienzo. —Excelente. ¿Ahora tienes una
idea de lo mucho que podemos cobrar por este tipo de cosas?

—Realmente no dependerá de los extras, pero en algún lugar entre

veinte y cuarenta libras por cabeza, y teniendo en cuenta el tamaño de
las habitaciones, probablemente el máximo fuera de trescientos
comensales.

—Eso es una suma considerable.

—No es nada en comparación con las bodas, créeme. Pero tu

consigue lo que tu pones. Si deseas conseguir el mejor precio,
tendremos que ser capaces de entregar todo en la parte superior del
juego. Y el dinero real se hace en los extras. Digamos que permiten
diferentes tarifas dependiendo del día, la estación, la extravagancia
del paquete, entonces ofreces canapés, o diferentes bebidas, o algo
así, entonces todos esos incrementos empujan hacia arriba el costo.

—¿Cuánto?

—Desde aquí se puede cobrar más de veinte mil para un sábado en el

verano.

La mandíbula de Ben dejó caer, pero Ashley lo detuvo antes de que

pudiera hablar. —Hay que recordar que no es ganancia. Vas a tener
empresas de catering, personal, contrataciones de mantelería, de todo
tipo. Pero no estarás quejandote por el resultado final.

116
—Suena como las bodas son el camino a seguir—. Ben miró una vez
más en la lista de Ashley. La que él tenía para bodas tenía varias
páginas por recorrer

—Definitivamente, pero -y no puedo decir esto con la suficiente

frecuencia, no va a suceder durante la noche. Crofton Hall es un
magnífico escenario, pero la gente quiere más que eso para una boda.

—Entiendo. Tenemos mucho trabajo que hacer.

Ashley aterrizó de espaldas y cayó sobre la cama increíblemente

cómoda. Él realmente no podía poner en palabras lo afortunado que
se sentía de estar acostado debajo de las cortinas de una cama con
dosel en sus habitaciones en Crofton Hall. Benjamin Redbourn no
había sido lo único bueno de estar aquí antes, la casa en sí le había
encantado por completo. Y tener la oportunidad de vivir en ella era
increíble, Su historiador académico estaba haciendo un baile feliz.

La mente de Ashley inútilmente fue a la deriva de nuevo a su nuevo

jefe. Ben era tan guapo como siempre, y después de haber pasado una
gran parte del día con él, Ashley sabía que era tan encantador como
era guapo. Sin duda, todo encanto y bonitas palabras de Ben habían
ayudado a cimentar su reputación de afable playboy.

A pesar de que había sido un día largo, empezando antes de lo que

realmente necesita para evitar los atracos del tránsito del lunes por la
mañana, él no estaba cansado. Por derecho debería estar
completamente abrumado por la tarea delante de él. En su último

117
trabajo, había sido uno de un equipo, y allí estaba el equipo. Es cierto
que fue pidiendo prestado en gran medida lo que había hecho antes, y
la investigación que él había puesto en su antiguo trabajo pagaría las
deudas de Crofton Hall. Todas las ideas que el castillo había derribado
como poco prácticas podrían realizarse aquí, y Ashley estaba casi
mareado de la emoción. Después de terminar con Ben, había aceptado
la oferta de una de las salas de lectura como su oficina. Por ahora lo
único que tenía era un ordenador portátil, un escritorio, un par de sillas
y una estantería vacía, pero no sería el caso por mucho tiempo. La
línea telefónica ya estaba en su lugar, y sólo sería cuestión de tiempo
antes de que tuviera los primeros huéspedes que pasaran a través de
la magnífica puerta de entrada.

Ashley estaba sonriendo. Sus mejillas dolían por ello, pero no podía
parar. Sin embargo, él no podía yacer aquí toda la noche. Ben le había
dicho y no por la fuerza que él sería bienvenido a cenar con la familia
en las noches y había mirado casi esperanzador cuando lo había
hecho, así que Ashley no quería decir que no a la solicitud. Si
estuviera siendo honesto, había un montón de cosas que Ben podría
solicitar de él que no le diría que no.

Ashley se arrastraba a sí mismo fuera de la cama. Mirando hacia abajo

en su camisa arrugada, se preguntó si debería cambiarse para la cena.
Su última visita aquí, él era un estudiante vestido con jeans y camisas
a cuadros, pero vestirse de manera informal no parecía adecuado en
este momento. Ashley dio sus axilas una aspiración cautelosa. Una
ducha y un cambio de ropa estaban definitivamente a la orden.

118
Una ducha rápida después, rebuscó en su maleta tratando de averiguar
lo que sería adecuado usar y finalmente decidido por los mensajes de
texto a Catlin por su asesoramiento.

¡Ayuda! ¿Qué me pongo para la cena?

Estoy segura de que Benny no le importaría si apareces en speedos

pero por favor, piensa en el resto de nosotros.

Ja, ja, Kitty. No eres de utilidad

Deja el rozamiento, grandísimo bobo. No es nada especial con jeans

y remera bastara.

Él no estaba convencido, pero se decidió por un buen par de

pantalones vaqueros y una camisa de polo que era la menos arrugada
del lote. Una parte de él quería dar una buena impresión al resto de la
familia en la cena, pero no estaría de más lucir bien para Ben. Después
de todo, él era su jefe, y Ashley se negó a admitir ninguna razón más
profunda detrás de eso. Antes de que pudiera olvidar, colgó otra
camisa en su pequeño cuarto de baño, con la esperanza de que el vapor
residual y la humedad de la ducha la harían usable en la mañana, e
hizo una nota mental para preguntarle a la señora Weather el paradero
de la plancha.

Al parecer, la familia ya no utilizaba el gran salón para cenas

regulares, y Ben le había dirigido a la sala del conde. Ashley se dirigió
escaleras abajo y hacia la parte posterior de la sala y encontró la
habitación que estaba buscando escondida en el rincón más alejado
del ala oeste. No había sido parte de la gira, ya que no iba a ser abierto
al público y no había estado en uso general cuando la había visitado
antes. Ashley vaciló un momento, preguntándose si debía tocar, pero

119
decidió no hacerlo. En su lugar, entreabrió la puerta y miró alrededor.
Catlin estaba allí, al igual que su madre, Elena, en una mesa de
comedor de seis asientos, pero se colocó sólo cuatro. La sala no era
una habitación grande, y la mesa ocupaba la mayor parte del espacio.
La decoración era sencilla, limpia, con tonos apagados, y la puerta de
cristal a una terraza inundó la habitación con la luz. Ashley podía
entender por qué habían elegido un lugar como este para cenas
familiares privadas. Con suficiente espacio íntimo, que era una
pequeña zona de calma en el caos que era el resto de Crofton Hall.

Elena le hizo señas y le palmeó el asiento a su lado. —Ahí lo tienes,

Ashley. Yo estaba encantada de escuchar que ibas a unirse a nosotros
aquí en Crofton Hall.

—Le aseguro que estoy muy feliz de estar aquí.

Él fue a tomar asiento, y Elena volvió la cara y presentó su mejilla por

un beso. Ashley besó en la mejilla como se esperaba, a pesar de
sentirse un poco incómodo, y se sentó.

Catlin extendió la mano y tomó un rollo de pan de una placa de plata

de la porción en el centro de la mesa. —¿Cómo ha sido el primer día?

—Muy bien. Tenemos mucho trabajo que hacer, pero creo que
podemos hacerlo.

Ben llegó, y su entrada era para nada tan tranquila como Ashley había
sido. Ben abrió la puerta. —Siento la tardanza. Yo estaba hablando
con Harry acerca de nosotros haciendo un poco de arte.

Ashley pensó que no era justo cómo Ben podría ser tan atractivo con
tan poco esfuerzo en una camisa polo Ralph Lauren y un par de jeans,

120
sin una pizca de conciencia de sí mismo en su cálida sonrisa y los ojos
brillantes. Ashley realmente necesitaba obtener control, y rápido, o
iba a empezar a babear.

Billins siguió a Ben con una sopera, y Ben tuvo que bailar todo lo
posible para evitar chocar contra Billins mientras se sentaba.

—No te preocupes, cariño—, dijo Elena. —Ashley estaba a punto de

decirnos acerca de su primer día.

—Tengo la esperanza de que no te he enviado corriendo a los cerros—

, dijo Ben.

—De ningún modo. Estoy deseando que llegue el desafío.

—No habrá escasez de esos.

Ashley se trasladó fuera del camino por lo Billins le podría servir

sopa. Aparte de ir a restaurantes, no estaba acostumbrado a que le
atiendan. Su familia era rica, pero no lujosa, bueno, no en la forma en
que los Redbourns lo eran. La casa de sus padres era grande para los
estándares de la mayoría de las personas, y su madre tenía el dinero
suficiente para hacer casi todo lo que quería, gracias a algunos
acuerdos especiales que su padre le había arreglado para que la policía
no pudiera apoderarse de sus bienes. Pero cuando se trataba de la
clase, el Nivens y los Redbourns eran dos extremos diferentes del
espectro social, y sin embargo por muchos bolsos de Louis Vuitton
que su madre comprara no cambiaría eso.

Catlin le dio un codazo debajo de la mesa. —Puedes decirnos, Ash.

Apuesto a que Benny es un terrible tirano.

121
Ashley había cometido el error de tomar un sorbo de agua y se ahogó
por la broma de Catlin y derramó el agua sobre la mesa.

Elena le dio una palmada en la espalda. —Oh, querido, ¿es tan malo?

Ben se inclinó sobre la mesa enderezando el vaso. Billins se deslizó,

limpió el derrame sin decir palabra, y volvió a llenar el vaso de agua
de Ashley.

—Lo siento—, murmuró Ashley, sus mejillas estaban en llamas.

Ben hizo un gesto de alejar las disculpas. —Es sólo agua. Ahora si
hubiera sido el vino tinto, te habría enviado a la señora Weather para
explicar lo que pasó. Así no me culpa.

—Eres el torpe de la familia—, dijo Elena, antes de deleitarse con su

sopa.

—No lo soy.

—De todos mis hijos, eres el que tenía el mayor número de visitas a
urgencias. Sólo había que mirar algo y te caía encima.

Ashley escondió su sonrisa detrás de su servilleta.

—No tienes que reírse, Ashley—. Los ojos de Catlin brillaban con
alegría, y Ashley esperaban que esto no fuera donde él pensó que
podría hacerlo. —Tú fuiste el que colgaba de una de las señales de
tráfico, perdió su agarre, y aterrizó pesadamente—. Se volvió hacia
Ben y Elena. —Seis puntos de sutura como resultado.

122
—La cosa más ridícula de eso fue que el hospital la asigno como mi
adulto responsable después de comprobar que no tenía una
conmoción cerebral.

—Ahora esa es una perspectiva aterradora—, dijo Ben y se agachó

fuera del camino a tiempo para evitar el rollo de pan que Catlin tiró a
la cabeza.

—¡Puerco!

—¡Catlin!— Elena regañó. —Esa no es la manera en que una dama

debe actuar.

—Él empezó.

—Tú no eres una adolescente nunca más.

Ashley vio Elena mirar hacia el techo y contar hasta diez en voz baja.

A pesar de la interferencia de su madre, Ben y Catlin continuaron

discutiendo. Pero Ashley sabía que no importara cuánto Catlin se
quejara acerca de ser la hermana pequeña, ella no querría que fuera
de otra manera. Él estaba un poco celoso. Como hijo único, no tenía
ese tipo de relación, y él pensó que tal vez se había perdido de eso. Y
Ashley sospechaba fuertemente que si alguien fuera a herir
deliberadamente a Catlin, verían un lado muy diferente de Benjamin
Redbourn que el de conde adorable.

Sólo la amenaza de retener el budín impidió una guerra de comida, y

Ashley se preguntó cuántos de los Crofton Hall habían sido testigo de
su tiempo. Si esta generación de la familia era algo que pasar, le
sorprendió que la sala hubiera permanecido de pie durante tanto

123
tiempo. La presentación de tiramisú finalmente restableció el orden y
la tranquilidad negoció el acuerdo de que sería un crimen desperdiciar
el glorioso pudín de la señora Weather.

—¿Estas cortejando a alguien, Ashley?—, Preguntó Elena.

Ashley tenía la esperanza de que hubiera escapado a las preguntas

temidas sobre su vida amorosa. Su madre había renunciado después
de una pelea espectacular donde al final se habían acordado estar en
desacuerdo. No esperaba que la madre de su empleador preguntara.
Pero suponía que había sido amigo de Catlin durante años, dejando la
línea de empleado-empleador definitivamente pasaba.

Tomó un sorbo de vino. —No en éste momento.

—Es una pena. Un buen chico como tu debe tener una señorita
bastante joven en el brazo.

Catlin resopló. —Sexo incorrecto, mamá. Ahora, un hombre bastante

joven....

Las mejillas de Elena flameado. —Oh, lo siento mucho. No debería

haber asumido.

—Por favor, no se preocupe—, dijo Ashley, queriendo que la

conversación pasar a otra cosa. Por alguna razón, vio en dirección a
Ben y se sorprendió al ver la mirada de consideración en su rostro,
como si Ben estuviera evaluando su potencial de citas. No es que
Ashley pensara que “citasˮ era una palabra en el vocabulario de Ben.

124
—¿Y no hay un hombre joven que haya llamado su atención?—
Persistido Elena. —Un miembro de mi club de bridge tiene un hijo
gay, yo podría preguntarle si es soltero.

—No, estoy bien por ahora—. Esperaba que Elena entendiera el

mensaje. Él no quería citas con gente al azar.

Catlin vino a su rescate. —Oh, déjalo en paz. Hace poco que se separó
de su novio. Deje que el pobre hombre abrace las alegrías de estar
soltero por un tiempo antes de intentar y encontrar su único y
verdadero amor.

—Pero he oído que George es un chico muy agradable. Posee su

propia compañía, de buena familia.

Catlin se apartó de la mesa. —Vamos, Ashley. Déjame ayudarte a

desembalar correctamente. Estoy segura de que no has tenido la
oportunidad todavía.

—Gracias—. Ashley se puso de pie, agradecido por la vía de escape.

Al salir de la habitación, oyó a Ben comenzar a castigar a Elena.

—Mamá, deja al pobre hombre solo.

—El hecho de que no me gusta preguntar por tu vida amorosa no

significa que no pueda preguntar a los demás.

Catlin tiró Ashley lejos, y el resto de la conversación se perdió para

él. —Siento lo de mamá. Ella está bastante bien, pero ella cree que no
se puede ser verdaderamente feliz si estás por tu cuenta.

Ashley no le importaba realmente. —Está todo bien. Debe ser difícil

para ella, ella es muy joven para una viuda.

125
—Sí, ella es sólo tiene cincuenta y cuatro. Perder a papá nos sacudió,
pero mamá se vino abajo, y el juego tiene que ser parte de eso.

—¿Un grito de auxilio?

Catlin se encogió de hombros. —Lo más probable sea llenar un

agujero. Todos estábamos demasiado ocupados viviendo nuestras
vidas para darnos cuenta que estaba sola y vertió sus energías en un
nuevo hobby con la esperanza de que la haría sentir mejor.

—No te puede culpar a ti misma, Kitty. Ella es una mujer adulta.

Entraron en la habitación de Ashley, y Catlin se sentó en el borde de

la cama. —Había visto que algo estaba pasando, sin embargo. Estoy
más aquí y sabía que algo no estaba bien, pero no me metí.

—No fuiste quien perdió esa cantidad de dinero, tu madre lo hizo

cubriendo sus pistas. No tomes la culpa de esto, no es tu culpa. Fue
sólo porque las cosas se salieron de control y no pudo hacer frente a
ocultar lo que había hecho que todo salió a la intemperie.

Ella se quedó mirando sus zapatos. —Puede ser.

Él se acercó y levantó la barbilla. —Definitivamente. Ahora ven y

ayúdame a desempacar como prometiste. De lo contrario, podría estar
aquí toda la noche.

126
Ben estaba asombrado. En pocos días, Ashley había arreglado tantas
cosas y tenía muchas otras en marcha. Ashley le había presentado
formulario tras formulario para firmar, lista para comprobar y planes
que revisar. El hombre era una maravilla, y Ben no quería pensar en
lo que habría perdido si Catlin no hubiera convencido a Ashley de
solicitar el trabajo.

Una selección de bocetos yacía sobre el escritorio, y Ben los examinó,

Harry se inclinó hacia delante en su silla a la espera.

—¿Bien? ¿Te gusta o no?

Ben seleccionó una; era una versión simplificada de la cresta de la

familia, con las letras C y H en los cuartos del escudo. —Éste es
bueno.

—Pensé que te gustaría. Genial para los membretes y una marca

potencial.

Ben miró a Harry con sospecha. —¿Marca potencial? ¿Quién eres tú

y qué has hecho con mi hermano?

—Jaja muy gracioso. Le pregunté a un par de personas que habían

trabajado para campañas publicitarias, y un viejo amigo de la escuela
que es un ejecutivo de publicidad. Es todo el sentido común: no hacer
el diseño demasiado exigente y tratar de capturar la esencia del
proyecto de la forma más sencilla posible.

127
—Lo has conseguido sin duda con esta belleza. Es muy bueno, Harry.
Perfecto.

—¿Qué pasa con las otras piezas? He tratado de armar un tema que
trabajaría en un sitio web, ya sabes, en particular conjunto de colores,
tipo de letra, todos trabajando juntos para mostrar que tenemos un
producto con clase para vender.

Harry había hecho un gran trabajo, especialmente teniendo en cuenta

el poco tiempo que había tenido y cómo vaga fue la idea. —Es
brillante. ¿No sabes de un diseñador web que podría estar disponible
a corto plazo?

—Carolyn es una diseñadora de páginas web.

—¿Quién es Carolyn?

La sonrisa tonta que se extendió por la cara de Harry fue toda la

respuesta que Ben necesitaba.

—Oh, ella es encantadora, Benny. Sólo hemos cenado una vez, pero
creo que podría ser la única.

Harry, a diferencia de Ben, era un romántico incurable, un rasgo que

había heredado de su madre. Mientras Harry era bastante dulce, quería
decir que tenía una larga lista de ex novias que habían sido etiquetados
como “únicaˮ en algún momento.

—Excelente. Estoy feliz por ti. ¿Crees que ella sería capaz de
desarrollar un sitio web para Hall? Le pagaremos, obviamente.

128
Quitó el ordenador portátil de la bolsa. —Estoy seguro de que si le
pido amablemente, ella podría estar disponible. Aquí, déjame
mostrarte uno de sus sitios.

Unos pocos clics más tarde, y Ben estaba mirando un sitio para una
exposición en la galería de Hoxton. Los colores y temas emparejados
perfectamente a mostrar la técnica, el sitio era publicidad, y se las
había arreglado para presentar el logotipo de la galería así que estaba
claro, pero no dominante. Ben jugaba con los menús eran sin
complicaciones y fácil de usar, y se encontró deseando haber diseñado
las páginas online de su banco. Si ella podía manejar algo como esto
para Crofton Hall, a continuación, Ben estaba convencido de que sería
una importante herramienta de venta.

Él sonrió a su hermano. —Llama a tu amiga, Harry. La necesitamos.

—¡Si señor!

Harry sacó su teléfono y coloco la llamada. —Hola, Carolyn. Es

Harry... sí, estoy bien. Mira, estamos pensando en sacudir las cosas
para la casa de la familia. Su apertura al público.... ¿Cualquier
posibilidad de que estés libre para hacer un favor?

Ben esperó tan pacientemente como pudo mientras Harry charlaba.

—Espera, hun, deja que te pongo en el altavoz... puedes hablar con el

hombre mismo.

—¿Hola?—, Dijo Carolyn, y tenía el tipo de acento que recordó a Ben

de alguien de una escuela de niñas privado.

129
—Hola, Carolyn. Soy Ben Redbourn. Vi tu sitio web, la galería es
brillante.

—Gracias. Es uno de mis favoritos. Harry dice que tienes una casa
antigua preciosa que necesita un poco de amor.

—Puedes llamarlo así.— Ben sonrió, preguntándose si Carolyn sabía

que ella era una especie de novia para Harry. —Necesito a alguien tan
pronto como sea posible. ¿No creo que estés libre para ir a
Hertfordshire para una visita?

—Estás de suerte. Acabo de terminar un trabajo. Estoy libre hasta

finales de la próxima semana si eres muy aficionado.

—Oh, estamos sin duda eso. Estación de tren más cercana es St.
Albans. Estoy seguro de que Harry te recogerá.

—Genial, nos vemos luego.

—No dudes en para empacar una bolsa de viaje. Tenemos mucho

espacio.

Harry sonrió con locura al terminar la llamada. —Voy a hacer un poco

más de bocetos. Quiero asegurame de que Carolyn tiene suficiente
material para trabajar.

A solas de nuevo, Ben comenzó la larga lista de llamadas telefónicas

que Ashley le había pedido que hiciera después de su última sesión
de lluvia de ideas. Habían venido para arriba con cuál de sus amigos
y conocidos de Ben podría estar en el negocio para la contratación de
Hal. Clive, su contador, había estado en la luna sobre el plan, aunque
él había castigado Ben acerca de no mostrarle el plan de negocios de

130
primera así que al menos podía informar a Ashley que había hecho el
movimiento de la configuración de negocios y cuentas al lado de las
cosas.

Lo que más había sorprendido a Ben fue como muchos de sus amigos
querían ayudar y estarían dispuestos a ayudar con su negocio, pero
había una persona en particular, Ashley había sido especialmente
agudo para hablar de él.

—Hola, Dink, es Benny.

—Crafty Crofty— llegó el acento nasal. —¿Cómo demonios estás,

viejo?

Charles —Dink— Caruthers era un viejo amigo de la escuela, el tipo

de hombre que se considera un buen huevo y alegre, y bueno por otros
escolares.

—Tengo que admitir, no es tan buena como me gustaría informar.

—Cualquier cosa que pueda hacer, Benny, sólo hay que preguntar.
No es como que has sido tacaño con tus favores en el pasado.

Feliz de que no tendría que recordar a Dink el incidente con la escolta

y las petunias, Ben se fue directo al grano. —¿Estás todavía en el
Ministerio?

—Claro. ¿Qué más puedo hacer con un título en PPE de Oxford?

—Verdad. No sirve de mucho para la Política, Filosofía y Economía.

Mira, Dink, voy a hablar con sinceridad. Voy a tener que empezar
abrir Hall para mantener el viejo lugar a flote. Tenemos la esperanza
de convertirlo en un lugar de conferencia, y ya que no estamos lejos

131
de Londres, pensé que la administración pública puede querer usarnos
de vez en cuando.

Dink se quedó callado por un momento, y Ben se preguntó si él había

empujado la amistad demasiado lejos. —Mejor abastécete con las
mejores galletas, Crofty. No creerás las quejas que recibimos si son
las más baratas.

No había esperado que fuera tan fácil. —¿Eso es todo lo que tengo
que hacer?

—¡Dios mío, no! Lo siento, no debería bromear. Sólo puedo

conseguirte entrar en una lista de proveedores aprobados si eres
competitivo en presupuestos y todo eso, ¿entiendes?

—Dame algunos números, y nos encargaremos de ellos.

—Cuidado con lo que te comprometes— Dink agregó con una risa

profunda. —Necesitaríamos cotizaciones de alrededor de quince
libras por cabeza por un delegado de día, dependiendo de la cantidad
de gente que puedes tener.

—En nuestra base de alrededor de doscientos, tal vez dos cincuenta

en la sala de banquetes, y también tenemos la gran sala formal, más
pequeña con capacidad para un centenar.

—Bonito lugar, Crofton Hall. Recuerdo jugar al bádminton en el

salón de banquetes hasta que tu padre nos llamó. Niño, el hombre
podía girar el aire azul.

—Hizo lo que pudo—, dijo Ben con cariño. —¿Entonces, qué

piensas?

132
—¿Cuál es el punto de una red pimpollo si no puedo ayudar a un niño
de tu edad? Pero voy a necesitar algo de papeleo adecuado.

—Gracias, Dink, aprecio esto. Voy a decirle Ashley, mi nuevo

manager de eventos, para preparar algo juntos tan pronto como sea
posible y mandártelo enseguida.

Colgó, y tan pronto como lo había hecho que el teléfono sonó.

—¿Hola?

—¿Señor Crofton?

—El habla.

—Se trata de Alan de agentes inmobiliarios Prentice y Fole. He

recibido una oferta para su apartamento de un comprador en efectivo,
en el precio de venta.

Había estado esperando desesperadamente este aviso, y le dio un

puñetazo al aire en señal de júbilo. —Eso fue rápido.

—Es una fantástica propiedad en una ubicación increíble. Nunca

dudamos de su potencial, su señoría.

—Me entristece ver que se vaya, pero ustedes han hecho un trabajo
fantástico. ¿Tiene los detalles de mi abogado?

—¿El Sr. Chaum? —, Confirmó Alan.

—El mismo. Si pudieras trabajar directamente con él de ahora en

adelante, él es consciente de mis instrucciones, y está facultado para
actuar en mi nombre.

133
Una tarde con éxito en el teléfono, y Ben no podía esperar para decirle
a Ashley la buena noticia de que tenía el dinero para financiar todos
sus planes. Tan pronto como había terminado con el agente
inmobiliario, él se puso de pie y se dirigío por el pasillo a la oficina
de Ashley.

Inclinado sobre su portátil, Ashley estaba frenéticamente escribiendo

cuando Ben entró en la oficina que había sido una sala de lectura.

La cabeza de Ashley se elevó. —¿Hay algo mal?

—Todo lo contrario. Tengo un comprador para el piso Londres.

Tendrás todo el dinero que necesitas.

—Genial, y acertadamente cronometrado. He reservado dos

consultores para mañana. Uno para una revisión y recomendaciones
de salud y seguridad, y el otro para la aprobación de planificación y
el trabajo potencial de construcción requerido.

—¿Planificación de aprobación?

—Lo haces, te das cuenta de que no puedes simplemente abrir las

puertas y decir “vamos”, ¿no?

Ben había pensado que era probablemente más que eso y sabía que
necesitarían una licencia de boda, pero su investigación se ha centrado
en qué propiedades similares a Crofton Hall habían sido capaz de
lograrlo. —Er... tal vez.

Ashley negó con la cabeza. —Es necesario un permiso de cambio de

uso, licencia de matrimonio, licencia de lugar público, certificados de

134
salud y seguridad—, les dijo marcando con los dedos —, y permiso
de construcción si las obras de construcción afectan el exterior.

—Suena caro y consume mucho tiempo.

—Exactamente. Y tiene que ser un experto para asegurarse de que no

quedes atrapado en una carga de la burocracia. Tenemos que llegar a
la aplicación en la mayor brevedad posible. La gente tiene el derecho
de oponerse, y pueden tener que defender el plan en la reunión del
consejo.

—Es mi puta casa. ¡Yo debería ser capaz de hacer lo que quiera con
ella!

Ashley lanzó una fría mirada en él. Ben tuvo la sensación de que
estaría viendo mucho de eso en su futuro, y la idea de Ashley siendo
estricto y dominante con sólo una mirada acentuada el hecho de que
Ben sintiera un poco de calor bajo el cuello.

—Este no es el siglo XVI. Puedes ser un señor, pero hay muy poco
espíritu feudal dando vueltas. Y si cae en conflicto con la persona
equivocada, alguien con demasiado tiempo en sus manos, puede
encontrar la manera de retrasar esto.

—Pero ¿acerca de que pueden objetar?— Ben estaba en una pérdida.

No estaba exactamente sobre las preocupaciones locales, pero no
podía ver ningún problema serio. —Voy a crear puestos de trabajo,
poner dinero en la comunidad local, y permitir que el acceso del
público a una casa maravillosa.

—Todo esto es cierto, pero se podría argumentar que vas a aumentar

el tráfico, y los vecinos podría estar preocupado por el ruido.

135
—Estoy seguro de que las vacas que bordean el área cultivada del
norte estarán realmente cabreadas.

—Eso sí, no se sorprenda si consigue objetores, ¿de acuerdo?

Ashley apenas podía creer que había estado en Crofton Hall dos
semanas. Tal vez toda la historia y la atmósfera de un edificio de
quinientos años distorsionaba el tiempo. De lunes a viernes y fines de
semana eran borrosos, y si no fuera por los menús cambiantes, Ashley
pensaría que hoy es domingo. Ben lo había perseguido desde su
oficina, diciéndole a Ashley que no había esperado trabajar los fines
de semana. Pero Ashley se había arrojado de corazón y alma en el
proyecto para salvar Crofton Hall, y era un hervidero de ideas. Él
realmente no sabía cómo parar de pensar y disfrutar de su tiempo
libre. De vuelta a su antiguo apartamento, habría felizmente
entretenido varias horas jugando con recetas de cocina o por lotes de
comidas para la próxima semana, y aunque no necesitaba cocinar en
Crofton Hall, dudaba de que alguien le importara jugar en las cocina.

Vagó abajo y se sorprendió al encontrar a la señora Weather en la

cocina, a pesar de que ya habían tenido el placer de su muy sabroso
asado de los domingos. —Oh hola. Pensé que habías terminado por
el día.

Ella levantó la vista y se limpió las manos en un paño de cocina.

—¿Usted sabe que vivo aquí, Ashley?

—¿Tú lo haces?

136
Ella rió. —Yo podría amar mi trabajo, pero me gustaría no luchar para
levantarme y llegar a tiempo para el desayuno.

—¿Y vive el Sr. Weather también?— Ashley luchó para colocar a

alguien que podría ser esa persona. ¿Tal vez uno de los jardineros?

Ella sonrió con tristeza. —Lo hizo... antes de que él falleciera. Sigo
diciendo que nadie pone bastantes rosas justas como mi Trev solía
hacerlo.

Ashley no sabía qué decir, atrapado en el bucle torpe del silencio que
acompañó a un tema difícil. —Oh... yo... eh....

Sra. Weather palmeó la mano. —No hay necesidad de estar

avergonzado, Ashley. Fue hace más de diez años, y estoy saliendo con
el Sr. Billins.

—¿En serio?— ¿Cómo se había perdido eso? —Eso explica lo que

sucede en las escaleras.

Ella lo golpeó con su paño de cocina. —¡Descarado!

Ashley sonrió mientras la señora Weather se apresuró a remover algo

en una olla grande. Él la siguió, y mirando por encima del hombro vio
que ella estaba haciendo un lote de la muy querida mermelada de
fresa. —¿Puedo probar?

Le entregó una cucharadita. —Aquí tienes. No debería ser mucho

ahora, menear un poco está casi allí la mermelada. Los frascos son
esterilizados, y sólo tenemos tiempo para lanzar un poco de pasteles.

La mermelada era tan buena como siempre, y Ashley zumbaba en el

placer como los sabores dulces frutados irrumpiendo a través de la

137
lengua. —¿Quieres una mano? Podía lanzar la pastelería. Me
encantaba hacer tarta de mermelada cuando era niño.

—Eso fue hace un tiempo. No estoy segura de que debo confiar en ti

con mi asistente.

—Tiene que saber que incluso mi nana ha admitido que mi pastelería

es mejor que la suya. Y usted debe probar mis profiteroles.

Ella levantó una ceja. —¿Usted ha dominado la choux32?

—La pastelería Choux es mi perra.

Ashley se preguntó por un segundo si su lenguaje ofendió a la Sra.

Weather, pero luego se echó a reír. —Entonces creo que puedo confiar
en ti. Voy a estar viéndote.

Con la importante tarea, Ashley cogió el trozo de masa que la Sra.

Weather había dejado sobre la superficie de trabajo. Había olvidado
lo relajante que la pastelería podría ser, incluso bajo la atenta mirada
de la señora Weather.

Ella le dio una palmada en el hombro mientras colocaba el último de

los círculos de pastelería en la bandeja para hornear tarta. —¿Quién
te enseñó a cocinar?

—Mi nana. Supongo que estaba decepcionada de que su hija odiaba

cocinar, así que me enseñaba en cuanto tuve la oportunidad de agitar
una salsa. Mi bisabuela era italiana, y mi abuela estaba dispuesta a
asegurarse de que las recetas de la familia no se perdieran.

32
La pasta choux (o simplemente choux) es una preparación de masa típica francesa de algunos pasteles, que
se caracteriza por tener una masa muy ligera. Se suele comer fría y a menudo rellena con otros ingredientes que
pueden ser dulces o salados. Los choux cuando se fríen son el fundamento de los beignets franceses

138
La Sra.Weather trajo la olla de mermelada encima de la estufa. —¿No
tienes hermanos y hermanas?

—Solo yo.

—Apuesto a que eres el niño de los ojos de tus padres.

—Algo así. Mi madre se pone un poco intensa a veces.

La Sra Weather rió. —Siempre serás su bebé.

Ayudándola dejó la sartén y luego recupero los tarros del horno.

Usando un embudo, llenaron los frascos, y Ashley encontró
satisfactorio el camino del líquido rojo que rezumaba extrañamente.
La Sra. Weather se asomó a la sartén. —Y hay un montón para las
tartas.

Cuchareando en las tarras y atornillar las tapas de los frascos no era

la más delicada de las técnicas culinarias, pero Ashley disfrutó el
tiempo con la señora Weather, su charla amistosa sobre Hall y su
familia, incluyendo a su hija adulta que ahora vivía en el norte y su
hijo, que estaba en la Marina. Y ella habló con tanto cariño sobre Ben,
Catlin, y Harry, que si Ashley no hubiera sabido, habría pensado que
eran sus propios hijos.

Con las tartas en el horno, la señora Weather se dedicó a limpiar el

mostrador. —Ya sabes, si alguna vez quiere venir hasta aquí para
hacer un poco de cocina, usted es más que bienvenido. Cosas
especialmente dulce. Si usted no ha notado, su señoría le atrae las
cosas dulces y galletas.

139
—Es posible que lo lamente cuando tome más de la cocina para hacer
macarrones.

—Mientras que sea rico, y este dispuesto a compartir, estoy segura

que puedo tolerar la invasión—. El horno ping, y ella tomó las tartas
terminadas. —Bien, ahora que se han hecho, estoy saliendo a ver a
una amiga. Pobre mujer tiene terribles juanetes.

Solo otra vez, Ashley descubrió que ya no estaba de humor para

cocinar. Tenía un montón de libros sobre su Kindle para leer, y él
siempre se quejaba de no tener el tiempo, así que se escabulló de
vuelta a su habitación para tomar ventaja de no tener nada mejor que
hacer que perderse a sí mismo en una novela de George Eliot.

Lo intentó, no pudo concentrarse en las palabras de la página, y su

mente vagaba a la historia de Crofton Hall. La habitación de Ashley
había sido remodelado en la época victoriana, con el añadido del baño
incluso más tarde, y no podía quejarse del tamaño y sisa, pero no
podía dejar de preguntarse lo que había sido cuando esta ala era nueva,
se añadió como parte de la expansión original de la propiedad cuando
todavía era House Redbourn durante los primeros años del reinado de
Isabel I de Inglaterra.

Ashley siempre había tenido un problema con el mantenimiento de su

imaginación bajo control, y la imagen de Benjamin Redbourn vestido
con galas Tudor nadó en su mente. En realidad no debería pensar de
tal manera sobre el hombre que era su jefe, pero él había puesto a Ben
como la estrella de estas aventuras de vez en cuando desde que su
visita en verano hace siete años. La idea de las fuertes piernas de Ben
en calzas y su esbelta cintura muestran apagado por un doblete fue
una gran distracción. Él trató de alejar la imagen, sustituyendo el

140
objeto de su fantasía con otra persona, pero lo único que logró fue
poner a Ben en el papel de un señor noble, con levita33 y pantalones
ajustados. Su subconsciente era un bastardo completo, y esta no era la
primera vez que había tenido esta fantasía en particular. Con sus
antecedentes familiares, si sus antepasados no hubieran sido
miembros de la nobleza. Lo mejor que podía haber esperado era
trabajar en el rancho, y sí, allí estaba como una mano estable.

Acostado en su cama, en su habitación, Ashley desabrochó

rápidamente los pantalones y tomó a sí mismo en la mano, ya duro
cuando vivió la fantasía circulando por su mente.

Él había puesto paja fresca en el establo. El caballo de lord Crofton

estaba esperando fuera a su amo, y Ashley se secó el sudor de la
frente. Algo bloqueaba la luz, y se volvió para ver la vista deliciosa
de su amo, el Señor Crofton, vestida para montar. Ashley tragó
grueso mientras Benjamin se acercó.

—Tenía la esperanza de que estarías aquí, Ashley.

—¿Mi señor?

Benjamín se marchó hacia adelante, golpeando perezosamente su

fusta contra su muslo. —¿Usted no rechaza mi compañía? Parecías
disfrutar la última vez.

33

141
—Lo disfruté mucho, mi señor. Pero usted dijo que no volvería a
suceder. Ahora no le llama a Lady Emma.

Benjamin gruñó por lo bajo. —Soy un hombre fuerte en muchos

aspectos, pero no en este caso. Hay cosas que la Señora Emma nunca
será capaz de darme.

—Pero…

La mano de Benjamin ahuecó su mejilla, tan cerca que Ashley podía

sentir su aliento. —Dime que pare.

—No lo haré. No puedo.

Sus bocas se estrellaron juntas, y ellos cayeron de nuevo en la paja

suave. Ashley, desesperado por tener en sus manos la suave piel bajo
el cuello alto, tiró de la faja de la camisa de Benjamín, sacándolo de
sus pantalones...

—Así que sin sentido. Tan mío.

—Sólo tuyo—, jadeó Ashley mientras Benjamin chupó el cuello

mientras sus manos estaban en los pantalones de Ashley y agarrar la
polla con ganas de Ashley. Ashley descubrió su propio premio, la
búsqueda de Benjamin tan duro y desesperado como él. Empujó
Benjamin hacia atrás, dirigiéndose hacia abajo al firme vientre
expuso hasta que llegó a su deseo. Al principio Benjamin se quejó,
pero una vez que se dio cuenta de lo que Ashley tenía en mente, él
amplió sus piernas y dejó caer la cabeza hacia atrás en la
anticipación. Ashley se puso a trabajar, tomando la polla de
Benjamin en su boca, tragándolo, disfrutando de cada deliciosa
pulgada. Gemidos alentadores de Benjamin estimularon Ashley, y él

142
sintió el temblor en los muslos de Benjamin justo antes del
lanzamiento de espesor recubierto su lengua. Él tragó con avidez
tomando el salado sabor desencadenando su propio clímax sin un
toque de su polla.

Ashley se limpió la mano pegajosa en sus vaqueros, maldiciendo su

falta de previsión de haber terminado en sus pantalones. Aun así, valió
la pena, su cuerpo se estremeció de la emoción de su orgasmo. Ahora
todo lo que necesitaba era no sonrojarse de vergüenza la próxima vez
que viera a Ben.

143
Ben se frotó los ojos mientras trataba de leer el proyecto de informe
de los consultores de planificación y de seguridad le habían dado.
Ashley le había asegurado que era, en general, una buena noticia, y
que debería ser feliz, pero había un montón de jerga preocupante, y
una enorme lista de requisitos y recomendaciones que se incluyen en
la solicitud licencia de obras.

Los consultores recomendaban y habían proporcionado cotizaciones

iniciales y plazos para-algunos trabajos menores de construcción para
mejorar las instalaciones para convertir los baños públicos. Se
necesitarían varios signos de salidas de emergencia y seguridad
general, pero para la primera oleada del proyecto, que no se parecía
mucho serían necesarios para ponerse en marcha. Ben podría
presentar una propuesta para convertir parte de las antiguas
caballerizas en una tienda de café más tarde, ya que la oficina finca
ocupada sólo una fracción del espacio disponible.

En definitiva, pensó que debería ser más feliz de lo que era, pero,
honestamente, con mucho todavía en el aire, y todo el proyecto
potencialmente amenazado si el Consejo no le concede todas las
licencias y los cambios que necesitaba, Ben estaba corriendo con un
poco bajo en el optimismo.

Tal vez lo único que tenía que hacer era aclarar su mente y conseguir
un poco de perspectiva. Un paseo por los jardines era bueno para eso,
y aunque el día estaba un poco nublado, estaba seco. Asegurarse de
que él tenía su teléfono en caso de que alguien lo necesitara, Ben salió

144
de su oficina y se dirigió a los jardines a través de la parte posterior
de la casa, con la esperanza de evitar el mayor número posible de
personas.

La primera parada fue el lago, y él siempre había caminado por sus

orillas en momentos de estrés y malestar. Cuando terminó las cosas
con Greg, había entrado en vueltas y vueltas en un aturdimiento
durante horas, tratando de excluir a su propia estupidez e ingenuidad.
Sacudió lejos el recuerdo doloroso de la risa amarga de Greg cuando
Ben le había enfrentado acerca de su engaño, y empujó el dolor lejos.
No tenía tiempo para eso, necesitaba mantener su mente ocupada en
la salvación de Hall.

La ligera brisa causó ondas a través del agua, y un par de patos se

balanceaba en repetidas ocasiones bajo el agua en busca de un bocado
sabroso. El lago era como un lugar tranquilo, y Ben dejó su calma
sobre él como si una manta cubría los picos de la ira que acompañaban
a los pensamientos acerca de la complicidad de su madre. Aquí podía
olvidarse de ella, el dinero, el banco, potenciales funcionarios de
planificación y tensos burócratas. En las próximas semanas, tendría
que estar en su más calmado humor, el trato de los funcionarios del
Consejo que, de acuerdo con Ashley, habrían de hacer una auditoría
antes de otorgar la licencia de boda. Y él tendría que estar preparado
para enfrentar comité tras comité si había objetores al plan para
cambiar el uso de Hall y hacer cambios.

—Ah, ahí estás. No estoy molestando, ¿verdad?

Ashley había logrado llegar sin que Ben se diera cuenta, y él estaba
blandiendo su figura con su siempre presente cuaderno. La brisa le

145
alborotó el cabello a Ashley. Su camisa estaba abierta para revelar una
tentadora clavícula.

Oh, lo fácil que sería para el deslizar su mano bajo el cuello de la

camisa y dejar bajar sus dedos por la piel era tentador. Ashley era una
maravilla, y no sólo en apariencia, pero Ben no se arriesgaría a la gran
relación de trabajo que ya habían desarrollado, sobre todo cuando no
tenía ninguna indicación de que Ashley pensó en Ben como algo más
que un jefe superficialmente atractivo.

—¿Ben? ¿Estás bien?

Ben recordó a sí mismo. —Lo siento, yo estaba tomando unos

minutos para despejar mi cabeza.

—Puedo volver más tarde.

—No seas tonto, Ashley. ¿Qué me necesitas?

—He redactado el anuncio para ir con la aplicación de planificación,

y quiero que lo apruebes antes de enviarlo al consultor. Me han
apoyado en ellos bastante fuerte para hacerlo todo tan pronto como
sea posible, así que no quiero que se utilice como una excusa.

Una vez más, Ben estaba fuera de su profundidad. —¿Anuncio?

La frente de Ashley arrugado. —¿Seguro que estás bien?

—Sí, sólo distraído. ¿Y el anuncio?

Ashley todavía se veía preocupado, pero explicó pacientemente lo que

necesitaba. —Los cambios en un edificio protegido tienen que ser

146
objeto de publicidad en un periódico local, como parte del proceso de
consulta pública.

—Oh—. Ben había sido demasiado joven para participar en el

proyecto para convertir el bloque estable, el último gran proyecto para
la sala. —¿Lo traes contigo?

Ashley le entregó una hoja impresa, y se dio cuenta de la cresta de la

familia Redbourn estaba en la parte superior de la página. Ben
escaneó la líneas-una gran cantidad de jerga legal lo asaltó, y estaba
seguro de su coeficiente intelectual había caído algunos puntos más.
Apenas consiguió el quid de la cuestión, pero confiaba en que Ashley
sabía lo que estaba haciendo. —Parece bien para mí, aunque
probablemente estás preguntando a la persona equivocada.

—Lady Crofton me puso en contacto con el Sr. Chaum—, explicó

Ashley. —Lo tengo, ya hizo sus revisiones.

Ben se sintió aliviado de que alguien sabía lo que estaba pasando.

—Entonces, ¿quién soy yo para discutir?

—Sí, eres sólo el propietario.

La sonrisa irónica de Ashley era encantadora, y el pequeño rayo de

atracción crepito a través de Ben. Había pasado mucho tiempo desde
que había sido atraído por alguien de esta manera.

—No por mucho tiempo si no lo hacemos sacar adelante—. Él había

querido que fuera un comentario de usar y tirar, pero Ben escucho su
agrietada voz mientras hablaba.

147
Ashley se acercó más, apoyando su mano sobre el hombro de Ben.
Estaba tan cerca, Ben podía oler la loción de afeitar picante que
favorecía a Ashley, y sus ojos se clavaron a los labios de Ashley.

—Va a estar bien, Ben. Lo podemos hacer.

Si Ashley lo cree, así habría de hacerlo. Ben suspiró, él estaba

acostumbrado a ser su confidente, pero tal vez a veces las cosas fueron
mejor si las compartia, y con Ashley tan arraigado en el proyecto
después de tan poco tiempo, tal vez él lo entendería. —Creo que
subestimé completamente lo que estamos tratando de hacer aquí. El
aspecto legal y el papeleo interminable, me siento un poco torpe, no
me di cuenta de lo involucrado que estaría.

La mano de Ashley estaba todavía en el hombro de Ben. El calor

irradiado a través de él, con la camisa delgada la única barrera a la
calidez.

—Lo que haces a ti mismo es una injusticia, Ben. ¿Por qué no lo

sabes? Es por eso que tienes a gente para ayudar. Por qué estamos
empleando consultores. Teniendo en cuenta todos los cambios que se
enfrentan, estoy impresionado de lo bien que estas afrontándolo. Si
mi madre hubiera causado tal drama, estaría buscando ayuda
profesional, no frente a frente como tú.

—Por lo poco que he visto de ti, dudo que ese sería el caso. Has
sobrevivido siendo amigo de Catlin el tiempo suficiente para mostrar
que estás hecho de otra pasta.

Sus ojos se encontraron, y Ben sintió que se congelaba en su lugar, no

estoy seguro si la chispa en el ojo de Ashley era realmente atractiva,
o si fue arrastrado por el deseo de ayudar a Hall. El graznido incesante

148
de los patos que luchan sobre algún bocado de comida rompió el
silencio que había caído entre ellos, y el momento se rompió. Ashley
quitó la mano y rebotó sobre las puntas de sus pies, claramente un
poco perdido sobre qué hacer a continuación.

—Es un lugar encantador.

—Uno de mis favoritos—. Ben recordó una conversación que tenían

cuando presentó a Ashley la casa. —Creo que te debo un paseo por
los jardines, o por lo menos el laberinto.

—Realmente debería volver a trabajar—, Ashley respondió, pero no

sonaba como si él quería.

Ben comenzó a alejarse, confiando que Ashley lo seguiría. —El

conocimiento de Hall, y todo lo que tiene para ofrecer, es parte de tu
trabajo. Vamos.

—¿Siempre ha sido un lago aquí?—, Preguntó Ashley mientras

caminaban lado a lado.

—Sí. Hay una serie de planes para Hall, no es que se remonta a la

construcción original, pero cien años o más tarde, muestra al lago. Y
se ha mencionado en las cartas de la tercera esposa del primer Conde.

—Ciertamente raro que todavía este aquí. Yo habría esperado que

hubiera sido rellenado en algún momento.

Ben se rió entre dientes. La compañía de Ashley fue aligerando su

estado de ánimo que no tiene fin. —En cualquier otro lugar, y
probablemente hubiera sido así. Pero como hemos visto, hay muchos
extraños, en los Redbourns. Especialmente los condes.

149
—Dudo que sea más extraño que el próximo aristócrata.

—Hay cosas de los hombres Crofton que usted debe saber, Ashley.
Todos fuimos a Cambridge, nos apasiona mantener a Crofton Hall en
la familia, y nunca nos hemos preocupado por obedecer las llamadas
sutilezas sociales. Sé que las actuales tendencias arquitectónicas,
afiliaciones políticas o nuestros amantes.

—¿Qué?

—Hall destaca cómo es hoy en día porque las sucesivas generaciones

cambiaron lo que les gustaba y se mantienen lo que amaban. Ser
condenados por los lugareños.

—Pero al final, está todo bastante conservado—. El tono juguetón de

Ashley sirvió para ser un poco juguetón.

—¡Nunca me han acusado personalmente de una cosa tan terrible!

Debes dejar sin efecto esa declaración.

Ashley resopló. —Pero aquí se pone de pie un pilar de la clase alta

británica.

—Creo que me has ganado, y mis antepasados antes que yo, un poco
más de notoriedad que se describe como conservador.

—¿Nombre uno?

—¡Facil!— Ben se burló. —Por un lado, soy un amante de la igualdad

de oportunidades. Y es un rasgo de la familia.

Ben se preguntó por un momento si hubiera impactado Ashley por ser

tan atrevido. Sus últimos enlaces eran un secreto a voces, pero la

150
lectura de lo que hizo su jefe no era el mismo que escucharlo de sus
labios. Ben se preguntó por qué él había sacado el tema si él no estaba
tratando de hacer publicidad inconscientemente a Ashley que podría
estar interesado en más de una relación de trabajo.

Ashley no se inmutó, pero tampoco demostró que eso esperaba.

—Pero al final cada conde tenía una señora de la casa.

—Tal vez, pero también tenían varios mas. El 12mo conde tenía
catorce amantes, hombres y mujeres, en el camino antes de casarse.
Es cierto que dejo a todos por la señora Elizabeth, pero entonces, ella
era la hija de un general y era considerado un excelente tirador—. Ben
se rió entre dientes. —Y en estos días es socialmente aceptable que
un hombre ame a otro hombre. Eso no se puede decir de la mayor
parte de la historia Redbourn.

—Sí, sería interesante ver cómo la historia hubiera resultado si la

homosexualidad no hubiera sido ilegal—, dijo Ashley pensativo.
—¿Cómo sería llamado el cónyuge masculino de un conde? Apenas
podía ser lady Crofton.

Ben se acercó al banco, lejos del lago y hacia el laberinto. —No creo
que lleguen a utilizar el título honorario. Creo que hubo un puñado de
miembros que lo plantearon en el Parlamento, pero no sé el resultado.

—¡No sabe! ¿No los burgueses tienen que saber todas las sutilezas
sociales y la etiqueta de nacimiento?

—Todavía estoy ocupado concentrándome en cual tenedor usar. Hay

mucho para tomar apenas puedo aprender todo.

151
Ben golpeó el hombro de Ashley. Catlin probablemente le mataría si
se enteraba de la naturaleza de su conversación, y trataria de acusarlo
de seducir a su amigo con la charla del matrimonio y de historias
alternativas.

—Ibas a mostrarme la habitación secreta—, Ashley dijo mientras se

acercaban a la entrada del laberinto.

De nueve pies de alto, los setos de ligustro eran un gran lugar para
esconder y buscar, y Ben tenía buenos recuerdos de sus berrinches a
través de ellos como un niño, Catlin y Harry poniendo el grito en el
cielo y contando cuentos a su padre que nunca pudieron probar porque
Ben era lo suficientemente inteligente como para no quedar atrapado.

—Así, aquí esta. Espero que no seas claustrofóbico. Es un laberinto

diabólico-podrías quedar atrapado durante días.

Ashley sacó una barra de chocolate de su bolsillo trasero. —Tengo

suministros. Vamos por ello.

Ben no pudo contener otra llamarada de atracción por la mueca

juguetona de Ashley. Tenía que tener cuidado. Ashley no era una de
sus camionetas. Ben necesitaba a Ashley para ayudar a salvar a
Crofton Hall, y Ashley no iba a ser capaz de hacer eso si él renunciaba
debido al acoso sexual.

A pesar de la altura de los setos, había suficiente luz del sol para que
el laberinto no estuviera oscuro. Ashley era como un niño grande
pasando sus manos por la superficie de la espesura, ya que se abrieron
camino a través de los giros y vueltas.

—¿Has estado en un laberinto antes?

152
Ashley negó con la cabeza. —No. Yo había querido ir al de Hampton
Court34 cuando algunos de nosotros lo visitamos un par de años atrás,
pero uno de mis compañeros se enojó durante el día de campo que
teníamos. Y a pesar de que era muy tentador para llevarlo al laberinto
y dejarlo allí, hicimos lo honorable y lo llevamos a casa.

—Tengo más de unos pocos amigos así. Aunque dudo que hubieran
sido tan noble como tu.

—Pero, Señor Crofton, eres un miembro de la nobleza. A mí me

parece que deberíamos estar agradecidos de que no todos los pares
hereditarios se sientan en la Cámara de los Lores o el país iría a los
perros.

—¡Estoy herido! Tendría usted que saber que me veo muy bien en
uno de esos mantos rojos que obtienen. Aunque me imagino que me
gustaría hacer la factura bebida aún mayor de lo que es.

—Se podría reducir la edad media.

Ben se rió. —¡Yo podría estar en mis años cincuenta y hacer eso! Es
un buen trabajo cuando no esté en la casa, sin embargo. Podía
imaginar el titular en el Daily Mail, si alguien se entera de lo que mi
madre ha estado haciendo. Yo no era exactamente un extraño a la
prensa cuando era más joven, pero por lo general era porque tenía
alguien en mi brazo y no porque mi madre debe ser enviada a la cárcel.

34
El laberinto de Hampton Court se encuentra en los jardines del Palacio Hampton Court. Plantado entre 1689
y 1695, este laberinto es el más antiguo conservado en Inglaterra. Fue diseñado y plantado por George London
y Henry Wise para Guillermo III de Orange. Sin embargo es muy probable que el diseño original fuese
reemplazado por el del Cardenal Thomas Wosley. El laberinto cubre una superficie de 0,13ha y contiene
aproximadamente 800m de caminos.

153
Llegaron a lo que parecía un callejón sin salida, y Ashley se volvió
hacia él. —¿Está usted deliberadamente llevándome por el camino
equivocado?

Ben se rió y dio un paso a través de una brecha que a menos que
alguien supiera que estaba allí no habrían visto fácilmente. —De esta
manera, Ashley.

Ashley cayó a través de la cobertura, y Ben se rió mientras se sentaba

en un antiguo banco de piedra en el centro del pequeño
compartimiento oculto. Toda la zona fue de unos dos metros
cuadrados, y Ben había ganado todos los partidos de esconderse y
buscar que había jugado en el laberinto con amigos de la escuela
gracias a su secreto.

—Wow—. Ashley se tambaleó, pero logró mantenerse en pie.

—Ahora voy a saber dónde encontrarte si te vas sin permiso.

—Hay tantos lugares en Crofton Hall para esconderse. Si yo

realmente no quisiera ser encontrado, no me encontrarían.

Ashley miró alrededor de la zona, una vez más, pasándose la mano

por el follaje. —¿Alguna idea de por qué se molestaron con esto?

—Ni idea. Probablemente nadie más tenía uno en su momento, y

luego, si las historias de la familia se pueden creer, se convirtió en un
lugar para los amantes de la corte o encontrar un lugar tranquilo para
una cita secreta. Todo muy romántico.

—No estoy seguro de que hubiera fantaseado con hacer cosas

sucias—. Ashley maldijo entre dientes mientras se pinchó el dedo en

154
una rama particularmente afilada. —Puede ser que consigas tu parte
inferior pinchada, o en algún lugar peor, o ser mordido por un bicho.

—Debo admitir que no me he sentido tentado—. Ben se rió,

disfrutando de las bromas y la apertura con Ashley. Había pasado
mucho tiempo desde que había conocido a alguien que sacó este lado
de él, el lado que quería compartir historias y hablar de sí mismo y su
familia. —Vamos, mejor volvamos. La Sra. Weather dijo que estaba
horneando bollos. Si no estás a tiempo, ¡te los pierdes!

Él había dicho eso para detener la boca corriendo en la dirección

equivocada: la invitación de llegar “abajo y sucio” en el laberinto
estaba en la punta de su lengua. Querido Dios, Ashley Niven era
precioso, y Ben tenía que recordarse a sí mismo que incluso si Ashley
no fuera el mejor amigo de su hermana, él seguiría siendo su
empleado.

Ashley había tratado de trabajar en la hoja de cálculo que se había

creado para realizar un seguimiento de todo lo que tenían que hacer,
pero ¿cómo iba a concentrarse en los números aburridos cuando cada
célula le recordaba al hombre por el que estaba haciendo todo esto?
Ben Redbourn, ¿cómo podía un hombre ser tan molesto? Ashley se
frotó los ojos con la palma de su mano. Tenía que conseguir el control
de esto. Él no era un niño más, y él había tenido su parte justa de
novios, las rupturas y amoríos, por lo que ¿por qué Ben lo reducía a
un idiota? ¡No podía creer que él había mencionado conseguir un
revolcón, era un idiota! ¿Qué debe Ben pensar de él?

155
No había tomado este trabajo para apegarse a su jefe, pero Ben era
atractivo, divertido, y hacer frente a una situación que hubiera hecho
un hombre menor correr a las colinas. Y ¿cómo podría olvidar la
reputación? ¿Sería realmente tan malo sucumbir al encanto
indiscutible del Señor Crofton? Ashley sabía que Ben era apenas el
Sr. Compromiso, pero tal vez una aventura podría conseguir que este
enamoramiento ridículo fuera de su sistema, y entonces podría seguir
adelante con el trabajo a mano. Pero Ashley tenía que ser realista. Ben
podría ser capaz de una sola vez, pero una vez que Ashley probara el
sabor de Ben, dudaba que estuviera satisfecho y sin ganas de volver,
no para más que otro bocado de la cereza, sino por todo el fruto.

Afortunadamente Catlin interrumpió sus pensamientos cuando se

lanzó a su despacho sin llamar. —Ashley, yo quería hablar contigo
acerca de esta cosa de los proveedores que Benny me ha pedido hacer.

En otro universo que hubiera sido recto, saldría con Catlin, y no

tendría ninguno de los problemas por su hermano sexy. Pero Catlin
podría ser una distracción de otro tipo, y había que agarrarse con las
dos manos. —No te preocupes, Catlin. Todo lo que necesitamos es
que puedas canalizar el encanto Redbourn, y estaremos totalmente
libres.

—¿Eso es todo?— Se sentó en su escritorio y sonrió. —Facilísimo.

Yo puedo hacer eso en mi sueño.

156
Ben nunca había sido bueno en esperar. Se había impulsado a sus
padres a la distracción en la Navidad como un niño, y como adulto
había habido pocas mejoras. Ashley lo había despedido como una
pulga en la oreja por preguntar de nuevo si algo había vuelto de la
oficina de planificación. No había habido nada negativo planteado por
el público. Por lo que él sabía, nadie había contactado con ellos para
quejarse después de que habían colocado el anuncio al advertir sobre
el posible cambio de uso. De hecho, había sido todo lo contrario.
Cuatro novias potenciales habían estado en contacto, preguntando
cuándo la sala estaría disponible, y un historiador local aficionado
había preguntado si había una visita guiada a la vista. La oficina de
planificación, con quien que Ben se reunió por el tono de voz del
oficial pudo estar un poco molesto por sus llamadas telefónicas
diarias, había dicho que no se habían planteado objeciones, pero el
período de aplicación aún estaba abierta.

Ben necesitaba una distracción, y gracias a Dios que fue entregado

por el Porsche cuando Harry fue a recoger a su amiga desarrolladora
de web, Carolyn, en su pequeño convertible rojo. Carolyn tenía una
cabeza de rizos castaños, cálidos ojos, y el tipo de boca que podría dar
a Ben por completo el tipo equivocado de ideas. Pero la chispa inicial
de la atracción se desvaneció ante la mirada de adoración en el rostro
de su hermano. Harry estaba loco por ella, siguiéndola con una mirada
de perrito enfermo de amor. Sí, Carolyn era una visión hermosa
envuelta en un vestido amarillo de verano, pero no había manera de

157
que Ben alteraría a Harry haciendo un movimiento en ella. No podía
decir honestamente su yo más joven no lo habría hecho, sin embargo.

Estrechó la mano de Carolyn y agitó el par de ellos en su oficina

mientras Billins llevo sus bolsas.

—Adelante, adelante. He oído grandes cosas, Carolyn. Espero que sea

capaz de trabajar su magia para Crofton Hall.

—No pude evitar sentirme inspirada en este lugar, Señor Crofton. Y

los bocetos que Harry ya ha hecho será una gran base.

—Por favor, llámame Ben. Yo realmente sólo uso mi título cuando

estoy tratando de conseguir mi propio camino.

Ella lo miró de arriba abajo y se lamió los labios. —Dudo que tiene
que esforzarse para conseguir su propio camino.

Ben resistió la tentación de coquetear, y realmente no era tan difícil

como lo que esperaba que fuera. —Te sorprendería. Por favor toma
asiento.

Harry parecía ajeno mientras desempaquetaba su bolsa de mensajero.

—He estado trabajando en la cresta un poco más, y he hecho algunas
otras pequeñas cosas.

Ben cogió uno de los dibujos de Harry, una imagen estilizada de

Crofton Hall. Siempre había sido celoso del talento: la capacidad de
Harry para dibujar y pintar, y hacer que el papel viniera a la vida. Ben
había sido bueno con los números, pero eso no les había dejado entrar
en su desorden actual, y que siempre había deseado que hubiera tenido
más de una inclinación creativa como Harry.

158
—Esto haría una gran bandera—, dijo Carolyn. —Pero, ¿tienes
algunas fotos profesionales de Hall?

—Nada reciente.

—Entonces te sugiero algunas lo antes posible. He estado

investigando sus competidores y sus sitios están llenos a reventar.

—Oh, puedo preguntarle a Ralph—, dijo Harry. —Él es brillante.

Carolyn frunció los labios. —Ralph es un copo. Y si bien estoy de

acuerdo en que el hombre puede hacer más con las sombras de lo que
nadie en el planeta, necesitas a alguien que pueda pintar este lugar tan
brillante y acogedor, y no un telón de fondo de un misterio de
asesinato.

Carolyn tenía un conocimiento impresionante de lo que necesitaban y

lo que funcionaría, y Ben no podía evitar sentirse impresionado.
—¿Tienes a alguien en mente?

Ella sacó su teléfono y desplazarse a través de sus contactos. Ella

garabateó un nombre y número en una nota de post-it. —Dennis
Quinn. Aunque él ha hecho varias exposiciones, su verdadero pan y
mantequilla proviene de tomar fotos para ayudar a la gente a vender
sus casas caras.

Ben miró el número. —Se escucha perfecto.

—Probablemente no es el más barato, pero que va a hacer un buen

trabajo, y rápidamente.

—Voy con Ashley para que le llame de inmediato.

159
Desde su cartera de cuero, Carolyn retiró unas cuantas hojas de papel
grapadas. —Este es mi contrato y términos estándar. Cubre
configuración web y mantenimiento continuo. También las tasas para
el diseño gráfico y el trabajo de promoción.

—¿Diseño Gráfico? Harry no lo dijo.

—En realidad, empecé como diseñador gráfico antes del trabajo en la

web.

—Ella es tan talentosa—. Harry sonrió hacia ella. —Pensé que

podríamos utilizar mis diseños como punto de partida, y luego
Carolyn podría adaptarlos a los sitios web, carteles, pancartas.... Todo
lo que necesita, de verdad.

Ben fue sólo a la mitad escuchando. Estaba leyendo los términos y

condiciones del contrato de Carolyn. Todo parecía estar en orden, y
sus tasas parecían razonables de su limitada experiencia y la
investigación que había hecho.

—Todo parece en orden. Puede haber algunos plazos de entrega

ajustados, a veces; estamos tratando de mover el proyecto a la mayor
brevedad posible. Si tenemos la licencia de matrimonio, hay una feria
de boda que me gustaría al menos enviar folletos, por lo que
necesitaremos un gran impulso para eso.

—Los plazos apretados son la naturaleza de mi negocio—. Ella metió

un rizo descarriado detrás de la oreja. —Yo no soy reacia a ir toda la
noche si tengo que hacerlo.

160
Harry arraigado a través de su bolsa y chasqueó la lengua cuando no
podía encontrar lo que estaba buscando. —Creo que dejé mi teléfono
en el coche. Vuelvo enseguida.

En el momento en que la puerta se cerró detrás de él, Carolyn se

levantó y se escabulló alrededor de la mesa para apoyarse a sí misma
frente a Ben. ¿Había sido su yo más joven, no habría dudado en haber
corrido su mano por la pierna bronceada presentada a él mientras se
sentaba en su escritorio y cruzó las piernas delante de él.

—Así que tú eres el famoso conde de Crofton. Debo decir que he leído
mucho acerca de ti. Oído un montón de cosas muy positivas también.

Ben empujó la silla hacia atrás. —Todo exagerado. Yo podría haber

sido ese hombre hace cinco años, pero no soy él ahora.

Ella se inclinó hacia delante, dando a Ben una excelente vista de su

escote. —No me importaría descubrir qué clase de hombre eres.

Ben oyó un clic desde detrás de ellos, pero mirando a su alrededor

Carolyn, no vio nada. —Eres una mujer muy hermosa. Y si mi
hermano no estuviera embobado contigo, mi cabeza podría girar de la
rapidez con que estaría tomando la oferta.

Ella se echó hacia atrás y ladeó la cabeza hacia un lado. —¿Harry?

¿Embobado? No seas tonto.

—Esta embelesado sobre ti, Carolyn. ¿Debes verlo?

—Cenamos una vez, pero luego nos encontramos con otros amigos
después, así que no creo en nada de eso—. Carolyn se deslizó de la

161
mesa y se mordió el labio inferior. —Soy muy mala al notar nada de
eso.

—Confía en mí, está perdidamente enamorado. Y para ser honesto,

Carolyn, estarías mucho mejor con el hermano más joven.

La puerta se abrió de golpe. —Lo tengo—, declaró Harry, sosteniendo

el teléfono en alto. —Ahora, ¿dónde estábamos?

Ben y Carolyn compartieron una mirada que decía esto no sucedió.

Carolyn cogió su portátil. —Bien, manos a la obra.

Ben siguió a Harry y Carolyn con las cabezas juntas, y él le dio a

Harry un pulgar hacia arriba detrás de la espalda de Carolyn y fueron
en busca de Ashley para que pudiera ponerse en contacto con el
fotógrafo. El ceño fruncido que recibió de Ashley cuando entró en su
oficina podría haber congelado la lava.

—Er... ¿estás ocupado?—, Preguntó Ben con cautela, no estaba

seguro que había hecho para ser el receptor de una mirada tal.

—Pensé que estabas ocupado con Carolyn. ¿O el regreso de Harry te

interrumpió?

—¿He hecho algo mal?

Ashley cerró la pluma sobre el escritorio. —Voy a hacer mi trabajo a

la letra, Señor Crofton, pero no voy a cubrir como te llevas a la novia
de tu hermano a sus espaldas.

162
Ben no estaba convencido de que había oído bien, pero a partir de la
expresión ofuscada de Ashley, él debia asumir. —Lo único que estoy
haciendo con Carolyn es la promoción de Hall.

—Por favor, debes pensar en mí como un idiota. Te vi. ¡Ella estaba

prácticamente en tu regazo!

—En primer lugar, podría haber estado follándola sobre mi escritorio,

y no sería de tu maldita incumbencia. Pero en segundo lugar, y más
importante, todavía no es la novia de Harry. Pero yo sabía que Harry
era dulce con ella, así que cuando ella vino a mí, le dije que no.

—Oh.

Ben contó hasta diez lentamente en la cabeza. Odiaba cuando alguien

le acusa de algo que no había hecho, sobre todo cuando la acusación
era por una persona cuyo negocio no lo era. —Ni siquiera estaba al
tanto de que Harry estaba interesado en ella, y me indicó que fuera.
Puede que no sea un ángel, Ashley, pero no soy un tramposo. No me
voy detrás de los socios de otras personas. No soy una mierda que
obtiene una emoción de robar la amante de nadie, y mucho menos a
mi pequeño hermano. ¿Comprendes?

Ashley se había sonrojado con un rojo intenso con mortificación.

—Lo siento. Hice una suposición y no debería haberlo hecho. Es sólo
que Harry es un tipo decente, y yo pensé-

—Yo sé lo que pensabas. Y admiro tus bolas para decirle a tu

empleador que piensa que es una mierda. Pero en el futuro, dame el
beneficio de la duda.

Ashley asintió frenéticamente. —Si perdón.

163
Ben pescó el número de Dennis Quinn de su bolsillo. —Ahora, de
vuelta a lo que vine aquí. Este es el número de un fotógrafo que
Carolyn recomienda. Ella piensa que necesitamos algunas fotos con
flash para la web. ¿Podría él llegar aquí tan pronto como esté
disponible?

Ashley tomó el papel. —Yo le voy a llamar de inmediato.

Ben salió de la oficina de Ashley. Su estado de ánimo era mucho más

sombrío que cuando había entrado, pero se las arregló para no cerrar
la puerta a su salida, algo que él pensó que debe recibir el crédito
correspondiente. Sabía que le dolía más debido a su atracción por
Ashley. Había pensado que después de haber trabajado con Ashley
hace un tiempo, Ashley no habría saltado a la conclusión premeditada.
Ashley era alguien que pensó que Ben era el mismo hombre que una
vez había sido uno de los favoritos de las revistas del corazón.

Estaba a medio camino de su oficina cuando el grito de Ashley lo

detuvo. —Ben, es la oficina de planificación.

Se dio vuelta en el acto. —¿Han acordado el cambio de uso?

—¿Cuántas veces tengo que decirte que es demasiado pronto para

eso? Son los oficiales de mantenimiento-han dado su permiso para los
cambios que hemos presentado.

—¡Excelente!— El Mal humor de Ben evaporado al instante.

—Hay condiciones, pero él dijo que no había nada demasiado terrible

y había un e-mail con el informe para el final del día.

—¿Condiciones?— Ben no pensaba que le gustara el sonido de eso.

164
—Mencionó algún equipo especial de sistema audiovisual y ninguna
pantalla de proyección permanente o algo. Suena como que podría ser
un poco más caro de lo inicialmente presupuestado, pero nada que va
a poner en peligro el proyecto.

Ben dio un puñetazo al aire. Finalmente pudo ver que se estaba

haciendo avances en la dirección correcta. No estaban en el punto de
romper el champán, pero no pasaría mucho tiempo. —Hazte con los
constructores. Quiero que el trabajo lo más pronto posible.

—¿No sería mejor esperar a la aprobación del cambio de uso?—

Ashley llamo a Ben cuando empezó a alejarse.

—Quiero estar listo para ir tan pronto como este lista, Ashley.
Tenemos que tomar riesgos para prosperar.

—¿Es el lema de la familia Redbourn?

—No. Sólo la forma en que vivimos nuestras vidas.

165
Ashley esperó fuera en las escaleras de la sala a que Dennis Quinn
llegara. Habían sido afortunados; La Cita previa de Dennis había
cancelado, y él estaba disponible al día siguiente. Después de su
estupidez en marcha sobre Carolyn, Ashley fue deliberadamente
manteniéndose bajo, su absoluta vergüenza aumento cada vez que vio
a Ben.

Había dormido mal, tratando de racionalizar lo que le había hecho

estar tan enojado. Sí, le había dicho a Ben que había estado
preocupado por Harry, pero tenía que haber sido más que eso. En el
fondo sabía que era a causa de sus crecientes sentimientos por su jefe,
un poco celoso porque él quería ser al que Ben daría su atención y no
Carolyn. Y Ben había parecido tan herido en la acusación, que dejó a
Ashley sentirse como un completo idiota.

La llegada de un Audi R8 expulsó a los pensamientos de su mente.

Un par de mocasines de cuero italiano precedió al resto de Dennis
Quinn desde el coche. Dennis era un individuo escuálido vestido de
la manera que se vería magnífica en un hombre más alto, más amplio,
pero por Dennis que le hacía parecer como si hubiera luchado con
una copia de la revista GQ y perdió. Una memoria tiró de él, y Ashley
pensó que podría haber conocido a Dennis antes en alguna parte, pero
aunque lo intentara no podía ubicarlo.

—¿Sr. Quinn?

—¿Señor Crofton?

166
Ashley ayudó con un trípode y una bolsa aparentemente pesada.
—No, Ashley Niven. Su señoría me pidió que te saludara.

—Pensé que te reconocí. Solías ser el novio de Adam Lloyd.

—Sí, Adam es mi ex. ¿Nos conocemos?

Dennis agarró otra bolsa con el equipo de cámara desde el maletero

de su coche. —En la Barbacoa de verano en Henley-on-Thames35, el
año pasado durante la regata. Eso sí, estabas enojado
espectacularmente tomando Pimm36.

Bueno, eso explicaría por qué no recordaba a Dennis. Adán había

propuesto un juego de beber basado en cuantos barcos veían, y fue
seguido por una mamada increíble cuando Adán había perdido y tuvo
que pagar la prenda. Las últimas ocho horas del día eran una falta de
definición completa, la bebida continuo en la noche. A la mañana
siguiente le había pagado con una resaca como ningún otro y
pegajosas sábanas que contaban la historia de buen sexo que ninguno
de ellos podía recordar.

—La mayor parte de esa noche es una falta de definición.

—No estoy sorprendido. Creo que has tenido suerte. La mayoría de

la gente estaba en la misma o peor estado, y no recuerdo que aparezcas
en cualquiera de las fotos en Facebook.

35
Es una localidad británica perteneciente al Condado de Oxfordshire, en el margen occidental del Río Támesis,
9 km del noroeste de Reading.
36
Es una clásica bebida hecha de ginebra y aderezada con licores de crema y fruta que los ingleses suelen tomar
en época de calor ya que es lo suficientemente refrescante y ligera para poder tomarla toda una tarde terracera
en compañía de buenos amigos y tiene el suficiente grado de alcohol para soltar el cuerpo, pero sin excederse.

167
Ashley llevó Dennis al pasillo. —Recuerdo comprobarlo una vez
cuando no podía lastimarme, pero nunca iba a competir con Tilly
cruzando un campo de cricket.

Dennis sacó un largo silbido mientras miraba alrededor de la entrada.

Después de haber estado en Salón Crofton casi dos meses, Ashley se
había vuelto indiferente al esplendor de la casa familiar Redbourn.

—He hecho fotos en algunos lugares impresionantes, pero esto es algo

especial. La gente va a estar luchando entre sí para casarse aquí.

—Yo espero que sí. No tenemos la licencia todavía, pero ya hemos

tenido interés.

—Yo te puedo poner en contacto con algunos fotógrafos de boda de

la calidad, si quieres. La mayoría de los lugares como este por lo
general tienen un par de los recomendados.

—Eso va a ser grande-estamos construyendo una lista de proveedores

preferidos.

Dennis se agachó, abrió la cremallera de su bolsa y sacó una pequeña

cámara. Ashley esperaba algo más impresionante.

—Yo sólo voy a tomar algunos disparos de prueba con esto. ¿Todo
está bien?

—Claro. Pero debemos ir a ver al Señor Crofton primero.

Dennis no estaba escuchando y ya que se perdió detrás de la lente.

Siguió a Ashley, tomando foto detrás de foto y haciendo felices ruidos
entrecortados cuando vio baratijas que pensó era particularmente
encantadoras.

168
Para llegar a la oficina de Ben les hubiese llevado menos de cinco
minutos. En cambio, debido a la constante distracción de Dennis, les
llevaron casi veinte.

Ben se puso de pie y caminó hacia ellos, tendiéndole la mano. —Ah,

ahí estás, señor Quinn. Soy el Señor Crofton, pero por favor llámeme
Ben.

—Lo siento, usted tiene una casa increíble—. Dennis alzó la cámara.
—No podía dejar de hacer fotos de prueba. ¿Es que una cimitarra37
verdadera colgada en la pared de la galería larga?

—Sí, ha estado en la familia durante siglos. Le alegra saber que la

hoja ha sido mitigada-no queríamos otro accidente.

—¿Accidente?

—Un lacayo perdió un dedo después de tratar de atraparla.

Los ojos de Dennis se abrieron, y Ashley rio. —No te preocupes,

Dennis. Pronto llegas a darse cuenta de que su señoría tiene un
montón de historias sobre Crofton Hall... no todas ellas son horribles.

—Estoy seguro que si alguna vez decide ofrecer visitas guiadas, a los
apostadores les encantará—. Dennis dio Ben una mirada evaluadora.
—¿Estás dispuesto a estar en algunas de las tomas, Ben? Tener al
señor de la casa sería bueno para promo.

—Prefería que no. Ha habido bastantes fotos de mi taza fea en la

revista ¡Hello!. Prefiero que la casa se venda a sí misma. ¡Creo que
tiene bastante encanto y belleza sin mí!

37
Sable de hoja curva que se ensancha hacia la punta y que presenta un solo filo.

169
—Lo suficientemente justo.

Dennis rebotó sobre las puntas de sus pies, y Ashley tuvo la impresión
de que estaba dispuesto a seguir adelante. —Tal vez Ben podría
informarles sobre nuestras necesidades, y puedo estar disponible si
hay algo específico que necesitas.

Ben sonrió, y las mariposas en la panza de Ashley revolotearon.

—Gran idea, Ashley. No quiero perder el tiempo valioso de Dennis.

Ben se sentó, y Dennis hizo lo mismo, pero Ashley eligió estar de pie,
contento por la oportunidad de estar lejos de su escritorio.

Ben sacó uno de los dibujos de Harry del cajón de su escritorio, el que
representa la versión estilizada de Crofton Hall. —Carolyn Higson te
recomienda. He hecho un poco de investigación, pregunté a algunos
amigos, y todos dicen que eres una maravilla con una cámara. Así que
lo que quiero de ti es para sacar lo mejor de mi casa. Quiero que la
gente este desesperada por venir aquí, querer amar a Crofton Hall
como tanto como yo.

—Como he dicho, Ben. Lo que he visto, esta propiedad es hermosa,

y tengo la sensación de que no he visto las mejores cosas aún.

Ben señaló a Ashley. —Ashley te dará el recorrido por la casa y los

jardines. He hablado con mi abogado, y basado en la suposición de
que conserve los derechos de autor de las fotos, quiero libre
utilización de cualquier imagen que se toma de Crofton Hall o los
Jardines.

Ben deslizó un contrato sobre el escritorio, y Ashley se preguntó

cómo se las había arreglado para que se lo redactaran tan rápidamente.

170
—Se trata de un contrato de mi abogado preparado esta mañana. Por
favor, hazme saber si encuentras los términos aceptables y las bases
de las tasas sobre los presupuestos que diste a Ashley.

Dennis leyó el contrato, asintiendo con la cabeza como lo hizo. —No

tengo ningún problema con esto. ¿Tienes un bolígrafo?

Ben entregó a Dennis su Montblanc38 y una segunda copia del

contrato. —Una copia para cada uno de nosotros.

Cuanto más veía a Ben, más Ashley se sorprendió de su perspicacia.

Mirándolo ahora, era difícil de conciliar a Ben, el hombre de negocios
frente a él como el hombre que la prensa considera una parte animal
impulsado únicamente por su polla. Para Ashley, sólo sirvió para
hacer a Ben aún más atractivo, pero agregó carácter real al hombre
que muchas personas no llegaban a ver.

De vuelta en el pasillo, Dennis ya trotaba de lejos. —¿Dónde están

las salas de estado? Apuesto a que son magníficas.

Ashley corrió tras él. —Vamos a empezar con la gran sala y luego la
sala de banquetes. No vas estar decepcionado.

Ashley no se había equivocado, y si Dennis todavía trabajaba en el

cine en lugar de con una cámara digital, se habría quemado a través
de los carretes de la misma.

Dennis se inclinó en estrecha para tomar un tiro de la chimenea de

mármol. —Por cierto, vi a Adam hace un par de semanas.

38

171
—¿Qué? ¿Lo siento?— Ashley estaba ocupado explorando los
mensajes de correo electrónico en su teléfono.

—Adam, estábamos en una despedida de soltero juntos—. Dennis

volvió la lente a la vidriera. —Se veía como una mierda, con perdón
de mi francés. No reconozco que está disfrutando su soltería mucho.

—Fue tanto su decisión como la mía el separarnos. Y por mi parte,

después de unos meses, creo que es todavía la mejor opción.

—Lo siento, no es asunto mío—. Dennis bajó la cámara. —Pensé que

te gustaría que lo mencionara, en caso de que, ya sabes, todavía estés
interesado.

—Bueno, no lo estoy.

Dennis se encogió de hombros. —No es de extrañar, la verdad. No

me importaría, ya sea si yo tengo que trabajar aquí.

—Vivo aquí.

—Tienes suerte, hombre afortunado—. Dennis sonrió. —Supongo

que la casa no es el único beneficio.

—¿Qué?

—No es que me mueva de esa manera, pero lord Crofton no es

exactamente incómoda para el ojo.

—Sr. Quinn, creo que deberíamos cambiar de tema.

Dennis rió y volvió a la chimenea. Ashley cruzó los brazos sobre su

pecho y frunció el ceño, molesto por el nervio del hombre. El hecho

172
de que Benjamin Redbourn era un hombre atractivo no significa que
Ashley estaba interesado en él. No de esa manera. De ningún modo.

Bueno, no lo suficiente como para actuar sobre ningún deseo

superficial.

Ahora todo lo que tenía que hacer era convencer a sí mismo de que
era verdad.

173
Ben pasó los dedos por la nueva señalización de las salidas de
emergencia y se asomó por la ventana para inspeccionar la rampa de
acceso para minusválidos. Los constructores habían hecho un trabajo
fantástico, todo lo mantuvo en el periodo con las diferentes
habitaciones, y que habían sido más rápidos que las acordadas tres
semanas. Carolyn había integrado las fotos de Dennis en su página
web prototipo, y Ashley había enviado diseños de folletos y carteles
a las impresoras para maquetas. Incluso Catlin había estado tirando
de su peso y se las había arreglado para negociar varios contratos
excelentes con proveedores locales y se ofreció a ayudar a elaborar
ejemplos de menús para el desayuno de la boda.

Ashley pasó a través de la puerta de la sala de banquetes. —¡Ahí

tienes!

—En la carne.

—Lo tenemos. Sin objeciones. ¡El Consejo ha aprobado el cambio de

uso!

Sin pensarlo, Ben abrazó Ashley. —¡Jodidamente fantástico!

Tener a Ashley en sus brazos era una ventaja añadida. Ashley

encajaba perfectamente, era ligeramente más bajo que Ben y con una
solidez que desmentía su esbelta figura. Ashley le devolvió el abrazo,
y Ben se apartó, sus ojos se encontraron, y Ben quería
desesperadamente besar el labio que Ashley estaba mordiendo.

174
Un golpe de la puerta estropeó el momento, y Ben dio un paso atrás.
Necesitaba meterse bajo control antes de que él hiciera algo que
podría lamentar. —Adelante—, habla.

Un rubor adornaba las mejillas de Ashley, por lo que Ben creyó que
Ashley hubiera acogido un beso.

Billins planeado entro. —Mi señor, la señor Weather ha tenido que

salir corriendo para ayudar a un amigo. Ella quería que supieras que
sería una cena fría esta noche.

—No es para preocuparse. Y Billins, usted tiene una sincronización

impecable.

—¿Mi señor?

—¡Champagne, Billins! Tenemos que celebrar.

Con un gesto cortés, Billins se deslizó de nuevo.

Ben corrió hacia el hall de entrada y silbó ruidosamente. —¡Cada uno!

¡Al Hall de entrada, ahora!

En unos momentos, Harry y su madre parecían inclinarse por el

balcón. Catlin, de la mano con su prometido Spenser, que estaba de
visita después de recién regresaba de uno de sus muchos viajes de
negocios, llegó a la sala de entrada, seguido instantes después por el
resto del personal.

—Benny, ¿qué está pasando?— Llamó Catlin.

175
—Hemos recibido el permiso de planificación para convertir a
Crofton Hall en un lugar público. Ya es oficial, todo el mundo.
Estamos en nuestro camino.

El grito de Catlin de deleite acompañó sus brazos lanzandolos

alrededor de Ben. Se tambaleó hacia atrás y aterrizó en un montón en
el suelo. El estallido de un corcho de champán, entró por el parloteo
excitado, y Billins comenzó repartiendo vasos de gaseosas de
celebración.

Una vez que todo el mundo tenía un vaso en la mano, Ben llamo al
silencio.

—Sólo quiero decir un par de palabras. Este es un día trascendental

para Crofton Hall. Hemos abierto un nuevo capítulo en la historia de
esta maravillosa casa y de la familia Redbourn. Sé que todo el mundo
está trabajando juntos para hacer que esto ocurra, pero quiero extender
un agradecimiento especial a Ashley. Sin él todavía estaría buscando
en sitios web obsoletos y conseguir pasar al pánico cada cada día.

Ben pensó que Ashley parecía adorable con sus mejillas sonrojadas
de la vergüenza, y se puso más rojo y más rojo cuando todo el mundo
ha añadido sus gracias. Una vez que el champán estaba tomado, y todo
el mundo se había ido de nuevo a lo que habían estado haciendo antes
del anuncio de Ben, Ashley se acercó a él.

—Tú no tienes que darme las gracias. Sólo estoy haciendo mi trabajo.

—Pero lo estás haciendo estupendamente. Escucha, podría haber

estado sentado atrás, costeado y estaríamos solamente marginalmente
más cerca de nuestro objetivo. Pero has perseguido por cada
consultor, hablando con los constructores para que trabajaran más

176
rápido. Incluso conseguiste que Harry alterara sus diseños en una
tarde. Eres una maravilla.

—Quieto-

—Deja que te lleve a cenar para darte las gracias. ¿Una noche en la
ciudad? ¿Tu restaurante favorito?— La oferta salió de su boca antes
de que Ben realmente pensara, y se dio cuenta de que Ashley podría
pensar fácilmente que lo decía en serio como una cita, dado el
momento que habían compartido antes de que Billins los
interrumpiera. —Ningún negocio divertido. Catlin y Spenser pueden
venir también.

La sonrisa de Ashley vaciló un poco. —Suena bien. Pero vamos a

esperar hasta que tengamos nuestro primer cliente que pague a través
de la puerta o tengamos la licencia de matrimonio.

Ben no pudo evitar sentirse decepcionado. ¿Si hubiera

malinterpretado tan considerablemente qué Ashley ni siquiera quería
compartir una bebida social con él? —Si eso es lo que prefieres...

—No quiero contar los pollos antes de que nazcan.

Ben aplaudió Ashley en el hombro. —Entiendo. Pero te lo debo.

Ben se obligó a alejarse. Se dio cuenta de que él no había estado en la

ciudad durante meses, e incluso más desconcertante, no tenía impulso
de hacerlo por su cuenta. Estaba casi de vuelta en su oficina cuando
Catlin lo llamó desde su habitación. —¿Vamos al pueblo para tomar
una copa? ¿O planea otra de rock-and-roll en viernes por la noche
jugando Scrabble con mamá?

177
Ben consideró sus opciones. —¿Porque no?

—Excelente. Va a ser tú, yo, y Spenser. Le pregunté a Ashley, pero

él va a casa para visitar a su madre este fin de semana.

Ben luchó duro para mantener la decepción de la cara. —Déjame

saber cuándo estás por salir.

—Directo después de cenar. Oh, no uses nada demasiado llamativo.

Vas a sobresalir como un pulgar dolorido en el León Rojo si usas el
Versace de nuevo.

Los aldeanos apuntalados en la barra del León Rojo, bebiendo cerveza

real, mientras que el equipo de dominó ocupaba toda la esquina
trasera. Ben llevo a Catlin y Spenser hacia una mesa vacía y se dirigió
a la barra. Rose, la dueña, fue directo hacia él, inclinándose y dándole
una gran vista de su escote. Hace unos años, Ben no habría tenido
ningún problema en tomar lo que ofrecían, Rose era una divorciada
atractiva después de todo, pero Ben no tenía intención de preguntar si
ella estaría libre después.

—Buenas tardea, su señoría. ¿Qué puedo conseguirle?

Hizo caso omiso de la invitación sin decir. —Dame dos vasos de Red
y dos cervesas, por favor. Y una bebida para mi.

Con las bebidas pagadas, Ben equilibraba los vasos y excusándose,

bailo por todo el bar para llegar a su mesa. Catlin lo vio venir y rescató
a su vino, mientras aún quedaba algo en el vaso.

178
—Me sorprende que saliste con nosotros esta noche—. Spenser tomó
un sorbo de su pinta, y miró por encima del borde de la copa.

Ben le gusta el novio de su hermana. Él era un buen hombre en

muchos niveles, y si no hubiera sido, no habría habido forma en la
tierra que Ben hubiera ayudado en primer lugar. Spenser era el tipo
de hombre de llevar una chaqueta de tweed, disfrutar de grandes
cenas, y tiener el pelo castaño desordenado indomable.

—Benny apenas ha salido desde hace meses—. Catlin levantó una

ceja. —¿Me pregunto por qué sería eso? Pensé que estaría
desesperado por ahora.

—Catlin, no voy a hablar de mi vida sexual con mi hermana pequeña.

Estoy ocupado, nada más siniestro que eso.

—Debes admitir, incluso para el tranquilo Ben es un cambio—, dijo

Spencer. —No ha sido mucho una persona hogareña desde antes de
Cambridge.

Ben tomó un gran trago de su cerveza, en parte para evitar responder,

pero Spenser y Catlin lo miraron expectante. —Mira, hay tantas cosas
que pasan en Hall, no puedo desaparecer por un capricho.

Catlin bebió un sorbo de vino. —Yo habría pensado que significaría

que tenías más necesidad de algo especial que el alivio del sexo.

Su vaso de cerveza golpeó la mesa un poco más fuerte de lo que había

querido decir, y la cerveza se derramó por el borde. —¿Qué quieres
que te diga?

179
Catlin apoyó la cabeza en sus manos y lo inmovilizó con una mirada
sabiendo que Ben recordaría a su padre. —Me parece que desde que
un tal señor Niven se unió a nosotros en la sala, no has estado fuera
de casa.

Ben odiaba que su hermana pequeña fuera tan perspicaz; que hubiera
recogido su atracción por Ashley antes de que él hubiera estado
dispuesto a admitirlo.

—Puede haber un atisbo de verdad en eso. Pero estoy seguro de que

va a pasar, Ashley ha sido de gran ayuda en los últimos tiempos, y
probablemente estoy transfiriendo sentimientos de gratitud en el
camino equivocado.

Spenser sonrió. —Siempre pensé que serías el caballero de brillante

armadura en lugar de la damisela en apuros.

—Ja, ja, Spenser. ¿Ha comprobado Hall de fiestas? Ellos necesitan

saber que ya no está faltando su idiota.

—Tocado un nervio, ¿verdad?

—Lo que sea, no importa. Ashley es mi empleado. ¿Y qué si tengo un

pequeño enamoramiento? Va a pasar.

Catlin extendió la mano y le apretó la mano. —¿Sabes qué, Benny?

Creo que he cambiado de opinión. Tu y Ashley serían bueno para los
demás.

—Oh, bueno, eso está bien, entonces. Cuando él este de vuelta de ver
a su mamá, voy a pasar a Ashley a mi habitación, y no voy a decir
nada más al respecto.

180
Ella murmuró algo así como —No creo que hubiera objeciones— en
su copa, pero Ben estaba decidido a llevar la conversación lejos de
Ashley. Ashley no necesitaba a alguien como él, un hombre que
deliberadamente se escondió detrás de una fachada y hacía difícil para
cualquier persona acercarse, el tipo que era demasiado reticente a
comprometerse con otra persona durante más de unas pocas horas.

Tomó un sorbo de cerveza. ¿Y qué si Ashley le daba ganas de

quedarse en casa un sábado en lugar de dirigirse a la metrópoli para
encontrar un cuerpo dispuesto? Entonces, ¿qué si no hubiera tenido la
picazón que necesita arañar por nadie más que Ashley? Habían
compartido una breve conexión, pero dudaban de que fuera más que
la euforia del momento, al menos por parte de Ashley. Ashley le
puede gustar como un jefe, pero incluso después de ese abrazo, su
reacción a la incomprensión sobre Carolyn, Ben no podía sacudirse la
idea de que Ashley no pensó mucho sobre él como persona. Ashley
todavía pensaba que Ben era el hombre que había sido cuando era más
joven, y no le importaba averiguar lo contrario. Es mejor tener tiempo
de tomar su peaje y dejar que su tonto pensamiento se aplastara.

ASHLEY apilo el último plato de la cena en el lavavajillas,

agradecido que había recibido un mensaje de un amigo así tenía una
excusa para salir y escapar el aluvión de preguntas de su madre. Podía
hablar de la pata trasera de un burro, y, mezclado con su extrema
curiosidad, lo había hecho en la cena. Ashley lo entendería si no
hubiera estado en casa en semanas, pero tuvo alguna manera Dios
sabía de dónde, ya que apenas se había mencionado el hombre metido

181
en la cabeza de Ashley, se había encaprichado de su jefe. Ella estaba
tratando de todas las maneras que podía para obtener más información
acerca de Ben.

Regresar a casa estaba destinado a ayudarle a dejar de pensar en Ben.

Después del abrazo Ashley pensó que Ben le podría besar, y aunque
la idea era lejos de desagradable, no podía dejar de pensar que habría
sido un error. Ashley había rechazado la oferta de una bebida de
celebración y regreso de nuevo a Essex con la esperanza de restaurar
la cordura. Cuando vio el parpadeo en el rostro de Ben, había
lamentado de inmediato la mirada de decepción de que su negativa
género.

Olió la ráfaga de perfume Angel y supo antes de hablar de que su

madre había entrado en la cocina.

—Deja, amor. Voy a terminar aquí.

Ashley cerró la puerta del lavavajillas y la dejó ir. —Demasiado tarde,

todo está hecho.

Ella abrió la nevera y sacó la botella de vino. —¿Una copa antes de

salir?

—No gracias. Yo ya voy a llegar tarde.

Él sabía que ella había querido pasar algún tiempo con él, pero si no
se iba ahora, él diría algo que se arrepentiría, tendrían una gran
discusión, y su madre iba a estallar en llanto y lamentación sobre
cómo él no entendía lo que era ser una viuda de la cárcel.

182
Ashley cogió su chaqueta de la silla y la besó en la mejilla. —No voy
a estar fuera tarde te lo prometo.

Ashley sólo iba al local, pero en un viernes por la noche, estaría

abarrotado, y esperaba que cuando entrara en The Crown Johnny
hubiera logrado apoderarse de los asientos fuera del camino. Una vez
dentro de él golpeó un muro de cuerpos y apretó a través de ellos en
busca de la mata de pelo rojo que ayudó a localizar a Johnny en una
multitud. Vio que estaba sentado en una pequeña mesa hacia la parte
posterior de la máquina de prueba, y hacer un desvío, se las arregló
para encontrar un espacio en el lado de la barra donde le sirvieron
mucho más rápido de lo que esperaba.

Tomó un largo sorbo de su vaso para asegurarse de no derramar su

cerveza, y luego se abrió paso a través de la masa de cuerpos. Johnny
no se había dado cuenta de que había llegado, y Ashley se rió mientras
dejaba las bebidas abajo, haciéndole saltar.

—¡Johnny-boy!

—¡Ash! Me alegro de verte, amigo.

—Igualmente. ¿Qué has estado haciendo?—, Preguntó Ashley

mientras se sentaba.

—Todavía en McCormak. Que por fin he encontrado algo que se me

da bien.

Ashley había conocido a Johnny desde la escuela y nunca lo había

conocido por mantener un trabajo por más de seis meses, pero ahora
finalmente parecía que su amigo podría estar creciendo, había sido un
empleado legal en McCormak por casi nueve meses. Se instalaron en

183
las fáciles bromas de viejos amigos, Ashley feliz por la distracción y
para alejarse de Crofton Hall. Tenía que arreglar la cabeza y dejar de
fijarse en Ben Redbourn.

Varias cervezas más tarde y la habitación estaban volviendo un poco

borroso en los bordes. Alguien lo golpeó en el codo, derramando la
cerveza de Ashley. Se volvió a dar a quienquiera que fuese un pedazo
de su mente y no podía creer que estaba viendo a Adam parado allí.

—Lo siento compañero. Oh, Ash, no me di cuenta que habías vuelto.

—Estoy visitando a mi madre.

Adam estaba con una mujer que Ashley no reconoció. Se inclinó

pasado Adam. —¿No te importaría acompañarnos, amor? Estos
tacones me están matando.

Su pequeña mesa estaba en una esquina con banqueo para asientos.

Johnny estaba en un taburete, pero si Ashley no se mueve a lo largo,
no habría espacio para el hombre y su amiga.

—Lo siento por Jemma. Ella es una amiga del trabajo —, dijo Adam,
mirandolo avergonzado.

Adam se sentó junto a Ashley, y Jemma aterrizó pesadamente al lado

de ellos. Se quitó los zapatos y se frotó el talón izquierdo, suspirando
de placer. —Adam está tratando de ayudar a animarme, me acabo de
enterar que mi ex es padre de un niño con alguna mujer mientras
estábamos juntos. Bastardo.

Jemma tuvo el efecto bronceado naranja popular entre muchas de las

mujeres de la zona, y su lápiz de labios rosa chicle no funcionaba.

184
Ashley vio a Johnny sentarse con interés y sabía que su amigo había
entrado en su modo caza.

—¡Qué mierda!— Johnny meneó la cabeza y movió su banquillo más

cerca de Jemma. —Su pérdida, amor.

Adam sonrió débilmente a Ashley. —Yo no sabía que estabas aquí,

soy honesto.

—Lo sé—. Dios, esto era torpe, y Johnny no era de ninguna ayuda
con su atención firmemente en Jemma. —¿Estás bien?

—No está mal. He oído que te mudaste a Hertfordshire.

—Sé lo que estás pensando, pero no lo hago, está bien.

Adam resopló. —Estas más cerca ahora que antes de que nos
separamos. Es sólo treinta millas de distancia—.

—No cambia nada. Tomé el trabajo porque es el hermano de Kitty y

el castillo me había hecho redundante.

Johnny se puso de pie. —Yo y Jems vamos a Loona antes de que

suban los precios. ¿Vienes?

Podría haber sido una invitación en la cara de ella, pero Ashley sabía
cuándo no era invitado.

—No, ya he tenido mi racha. Voy a terminar este y voy a ir a casa.

A solas con Adán, Ashley pensó seriamente en abandonar lo que

quedaba de su cerveza.

—¿Quieres otra?—, Preguntó a Adam, alzando su vaso vacío.

185
—Probablemente no debería.

—Vamos, Ash. Éramos amigos antes de que estubieramos juntos.

Seguramente puedes estar parado para tomar una copa conmigo. No
es como si estuviéramos en una mala ruptura.

—Correcto.

Una pequeña voz dijo Ashley que hacer esto era una muy mala idea.
Estaría mintiendo si dijera que no había sentimientos residuales
dejados por Adam, habían estado juntos por más de dos años. Mirar a
Adam mientras esperaba en el bar hizo a Ashley recordar cómo se
habían conocido: una cerveza derramada en un bar durante el Santa
Con consiguieron que ellos hablaran, comenzó una amistad, y seis
meses después de que finalmente se reunieron. Adam era atractivo. Él
no era Ben Redbourn, pero tenía el pelo marrón y ojos amables y un
culo alegre en la parte superior de las piernas largas. Ashley negó con
la cabeza. No, él no iba allí.

—¿Estás bien?— Adam puso la cerveza sobre la mesa.

—No he bebido tanto por un tiempo. Sabes que no tengo la mayor

tolerancia al alcohol para empezar.

Adam se rió y se inclinó más cerca. —Oh Dios, ¿recuerdas cuando

fuimos a la fiesta de jubilación de Donna? Estabas humeante,
monopolizado por completo la máquina de karaoke.

Ashley se quejó, —No me lo recuerdes. Deberías haberme detenido.

—Lo intenté, pero no estabas dando el micrófono hasta que

completaste Queen’s Greatest Hits.

186
Ashley levantó la vista y se encontró mirando a los ojos verdes de
Adam. Estaba tan cerca, y para después del afeitado, un amado
conocido olor de Adam había llenado siempre a su nariz. El beso fue
suave y vacilante, y Ashley se lo devolvió, caer en la familiaridad del
beso de Adam. Adam enhebra el dedo por el cabello de Ashley, y el
cerebro agito la niebla de Ashley, recordándole que no era una buena
idea.

Ashley se apartó. Puso una mano sobre el pecho de Adam y

suavemente lo empujó hacia atrás. —Lo siento, esto es un error.

—Ashley, por favor. Estábamos bien juntos.

—No, estábamos bien juntos. Y eso no es suficiente, y lo sabes—.

Ashley se puso de pie y se puso su chaqueta, su mente de repente
clara. —Me voy a casa.

—¿Hay alguien más?

—¿Qué?

—¿Estás viendo a alguien nuevo?

Ashley quería decir que no era asunto de Adam, pero él no quería

comenzar una discusión. —No.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

—¿Cuando me besas, te sientes como si estuvieras viendo las

estrellas?

Adam frunció el ceño. —¿En que estas? Joder por supuesto no lo

hago.

187
—Y ahí está el problema.

Se alejó, decidido a no mirar hacia atrás, y su mente traidora sugirió

que si Ben Redbourn fuera a darle un beso, sería como chocar de
cabeza a través de una supernova.

188
Ben colgó el certificado de seguro de responsabilidad civil enmarcado
junto a varios otros documentos de aspecto oficial que habían
comenzado a llegar. Ashley, que había venido a preguntar acerca de
la aprobación de un potencial proveedor de agua embotellada, risitas
detrás de su mano.

—¿Sabías encuadrar tu certificado de grado?

Ben chasqueó la lengua y no le hizo caso, enderezando el marco que

contenía la carta del consejo local de la aprobación para el cambio de
uso. Sólo faltaba uno-por desgracia, era el más importante.
—¿Cuándo dijiste que sería la auditoría de la licencia para la boda?

—El siguiente jueves. Pero he tenido la intención de hablar contigo

acerca de eso.

—He llegado a temer ese tono de voz.

—Por una buena razón esta vez—. Ashley se apartó de la mesa donde
había estado apoyado. —He oído de un amigo de un amigo que la
señora Little puede ser un poco difícil.

—¿Difícil? ¿Qué tan difícil? ¿Voy a tener que encender el nivel de

cinco estrellas de encanto o voy con desconcierto inocente será
suficiente?

—No estoy seguro de que incluso le puede encantar la señora Little.

189
Ben metió las manos en los bolsillos de sus pantalones. —No puede
ser tan malo.

Ashley se encogió de hombros. —Por lo que he oído, puede ser muy

exigente....

—Entonces no vamos a darle todo a recoger. Realmente, te preocupas

demasiado, Ashley.

Ashley frunció el ceño, y la pequeña arruga apareció en su frente que

Ben siempre tenía el deseo de besar a distancia. Golpeó abajo en la
imagen de él pasándose la lengua por los pómulos de Ashley. Él
podría haber admitido a sí mismo y Catlin que él era más que un
simple aficionado a Ashley, pero no significaba que tuviera que actuar
en consecuencia.

—¡No digas que no te lo advertí!

—Sí, sí—. Ben despidió con un gesto a Ashley. —¿Han salido los
anuncios?

—Hoy en el periódico local, en los sitios web locales y nacionales de

alquileres de locales el día de mañana. Carolyn dijo que has aprobado
el sitio web de Crofton Hall está a punto de publicarse, y a menos que
de pronto nos conviertamos en más popular que Lady Gaga, entonces
debería ser bueno.

—¡Maravilloso! Ahora sólo nos queda esperar que las reservas que
vienen rodando.

—Er....

—Er, Ashley? ¿Qué entiendes por ER?— Ben alzó una ceja.

190
—Mira, sé que no eran particularmente entusiasmado con la idea,
pero hemos tenido una línea seria de investigación, y su presidente es
el ahijado de la señora Weather, y quieren reservar lo antes posible.
Al parecer, han tenido problemas para encontrar un lugar.

—Continua.

—La sociedad Partidarios ovni de Hertfordshire.

—¡Ashley!— Ben sabía que no estaban en condiciones de ser

exigente, pero pensó que deberían tener límites en los que alquilan
Hall. —¿No crees que deberíamos estar apuntando a algo menos...
extraño para nuestro primer evento?

—La forma en que lo veo, Crofton Hall es un lugar sin probar.

Debemos estar agradecidos a que alguien nos quiere contratar a todos.
Sólo quieren el gran salón y un par de salas de descanso por un día.
Les podíamos dar una tarifa barata con la condición de que saben que
son conejillos de indias.

Ben tuvo que admitir Ashley tenía un punto, a pesar de que en realidad
no le gusta. —¿Cuándo lo quieren?

—El Sábado.

Ben entrecerró los ojos. Ashley había ido de color rojo brillante.
—Ya has dicho que sí, ¿no es así?

—Puede ser que he dado una oferta no vinculante...

—Ashley-

191
—Ellos parecen siempre tan entusiasta. Y la señora Weather seguía
preguntando, y ella se ofreció a hacer galletas alienígenas con temas
especiales.

—Oh, todo bien. Pero vas a tener que supervisar personalmente el

evento

—Er....

—¿Qué?

—Yo también he prometido que el conde de Crofton diría unas

palabras de bienvenida.

CONSIDERANDO HOY debería haber sido el pináculo del arduo

trabajo de tres meses, Ben no pudo llegar a entusiasmarse con la
perspectiva de abordar cincuenta observadores de ovnis aficionados
que habían sido responsable de algunos de los titulares más ridículos
de Hertfordshire Mercury, incluyendo El hombre Reclama que Perro
Perdido le habló de un platillo volador. Es cierto que había sido una
semana de pocas noticias, la única otra historia notable es El hombre
golpeado por la maceta tiene retrocesos.

Ben sacudido su cerebro para ver si podía recordar quien era el

ahijado de la señora Weather, y por su vida, no podía poner una cara
al nombre. —¿Cuál es Dermot?—, Le susurró a Ashley.

Los asistentes de la primera conferencia anual de la Sociedad

Partidarios Hertfordshire UFO felizmente charlaban en pequeños

192
grupos, la celebración de las verdes galletas alienígenas heladas con
alegría y bebiendo café tanto como sea posible.

Ashley asintió a un hombre de mediana edad de pie junto a la

chimenea. —El que llevaba la corbata roja con rayas amarillas, que
sostiene un sujetapapeles.

Algo sobre Dermot era vagamente familiar, y molestó a Ben que no

podía colocar. —¿Debo conocerlo de algo aparte de ser el ahijado de
la señora Weather?

—Dermot Walsh es guardia particular. Probablemente lo ha visto en

su uniforme de policía en el pueblo.

La mandíbula de Ben dejó caer. —¡Él es un oficial de policía!

—Sólo un voluntario. Y la señora Weather me dijo que le da la

oportunidad de mantener un ojo hacia fuera por pistas vitales respecto
a los visitantes de fuera de este mundo antes de que las autoridades lo
oculten.

Ben negó con la cabeza. —Oficial de policia. Infierno sangriento.

Ashley lo empujó hacia adelante. —No tienes tiempo para

preocuparse acerca de los trabajos diarios de los huéspedes. Tienes un
discurso de bienvenida que hacer, no olvide de mencionar las
encuestas de satisfacción voy a estar repartiendo más tarde.

—¿Tenemos encuestas de satisfacción?

—Vamos a tenerlas una vez que haya terminado la impresión.

193
Ben tomó sus fichas del bolsillo de su traje y se abrió paso hasta el
podio. Ashley y Billins habían establecido la gran primera cosa en
Hall, girando las pantallas de proyección portátiles y pila audiovisual.
El proyector, por lo general oculta detrás de un panel, se expuso, y
mesas y sillas posicionada sobre el podio.

Ben agarró un vaso vacío de agua y una cucharadita, y con cuidado

golpeo de una a otra, llamando para ordenar a la primera conferencia
en Crofton Hall. Ashley le decía a la gente que se dirigieran a tomar
asiento, y Dermot se unió a Ben en el podio.

Desde el podio Ben cogió un micrófono inalámbrico y lo pegó a su

corbata. —¡Buenos días!

Recibió un pulgar hacia arriba de Ashley, dándole la señal de que el

micrófono estaba trabajando. El último de los delegados, los que
habían dejado de volver a llenar su café y agarrar galletas adicionales,
se sentó.

—Soy Benjamin Redbourn, conde de Crofton, y me gustaría darles la

bienvenida a Crofton Hall. Tenemos el honor de dar la bienvenida a
los aficionados de la Sociedad Hertfordshire OVNI a su primera
conferencia anual, espero que el primero de muchos. Como ustedes
saben, este es también un acontecimiento favorable para Crofton Hall,
ustedes son nuestros primeros huéspedes de conferencias.

Movió a las cartas y se dio cuenta de que Ashley se apoderó de ellos

en algún momento y tachó la mitad de los chistes acerca de los
extraterrestres, el sondeo, y siendo traviesas por Scotty. Ashley era
muy serio y había escrito en la parte superior de la primera tarjeta en
grandes letras rojas:

194
No insultar a los clientes que pagan

¡Incluso si no les agrada!

Ben movió a través de un par de tarjetas, en busca de material que se

había escapado del veto de Ashley. Detectar poco para trabajar, metió
las tarjetas en el bolsillo. —Así que, damas y caballeros, soy
consciente de que muchas personas podrían considerar su material
fuera de este mundo, pero estar seguro, todo el mundo, no importa
cómo... extraordinario, son bienvenidos aquí. Por favor, piense en
Crofton Hall como un lugar seguro para discutir sus puntos de vista
alternativos.

Ashley estaba mirando a él desde el fondo de la sala, con los brazos

cruzados sobre el pecho.

—Bueno, yo no quiero ocupar su valioso tiempo, así que voy a

entregarte a Dermot Walsh.

Ben desenganchó el micrófono como los invitados aplaudieron

calurosamente y luego se lo entregó a Dermot.

—Gracias, mi señor. Antes de retirarse nos gustaría presentarle esta

camiseta conmemorativa.

Ben sonrió amablemente mientras aceptaba la camisa púrpura

brillante, su frente lleva una cabeza de alienígena verde brillante y la
fecha de hoy. La aguda expresión de Dermot dijo a Ben que no sería
capaz de salirse con sólo aceptar con un gracia. Se desabrochó la
chaqueta, se la quitó, y luego tiró de la camiseta sobre su cabeza,
pensando que Hugo Boss nunca habría soñado en su peor pesadilla
sobre la correspondencia de este traje con una camisa de este tipo.

195
Aplausos saludó a su nueva ropa, y Ben agarró su chaqueta e hizo una
salida rápida mientras Ashley ayudó Dermot estableciendo su
presentación en su ordenador portátil.

Él estaba ayudando a sí mismo a un café en el stand instalado en la

sala de lectura adyacente cuando Ashley se encontró con él. —Eso es
para los invitados.

—Una taza no le hará daño.

—No tienes que rellenarlos. Si quieres un café, la señora Weather te

hará uno.

Ben se acercó a tomar una galleta, pero Ashley golpeó su mano.

—¡Ay!

—Lo mismo va para las galletas. ¿Qué estabas pensando con tu

discurso? ¡Casi les ha llamado un montón de chiflados!

Ben recobra sus cartas y le hizo señas a Ashley. —Alguien saboteó

mi material.

—¿De verdad pensabas que lo que estaba en ellos era aceptable?—

Ashley chasqueó la lengua. —Supongo que debería estar agradecido
de que no dijiste nada molesto de un buen sondeo anal.

—Hey, yo no soy tan grosero.

—Dijeron lo contrario esas cartas. Y no mencionaste las encuestas.

—¡Mierda, lo siento! No podemos simplemente darles la mano y un

almuerzo. Ah, ya sé, podemos ofrecer un incentivo para llenarlos.
Tengo un par de tarjetas de regalo de Amazon en mi escritorio.

196
La oferta parecía apaciguar a Ashley. —Bueno. Afortunadamente
todo lo que han pagado fue el almuerzo frío. Puedes ayudar a la señora
Weather hacer los bocadillos.

—¿Yo?

—Sí tú. Todas las manos están ocupadas hoy, me temo. Una persona
de limpieza iba a ayudar, pero ella ha avisado que tenía una grave caso
de gripe, y me necesitan para cuidar el equipo, ¿a menos que maneje
el equipo audiovisual, prefieres hacer eso?

El pensamiento de todas las luces intermitentes combinados con los

delegados hizo una elección fácil. —Voy a mantener la camiseta. Me
protegerá el traje de mayonesa.

A fin de cuentas, Ben pensó que había sido un éxito de la primera

empresa. Él había espiado un poco durante la pausa para el café de la
mañana, y no oyó nada más que elogios para las instalaciones.
Aunque algunos de los delegados pensaron que Dermot era un poco
culo pomposo, que no era algo que iba a discutir con Ben, no había
nada que sugiera que alguien tenía un problema.

Justo antes de la hora del almuerzo, con las manos doloridas de

rebanar y mantequillar una montaña de pan, Ben emergio de las
cocinas para encontrar Ashley se desplomó en una silla fuera de la
gran sala. —¿Estas bien?

—Dermot es un idiota. Él tiene las capacidades de IT de un perezoso

muerto.

197
—¡Dios mío!, ¿Han sido problemático?

—No dejaba de culpar al sistema de la sala, cuando en realidad es un

pequeño milagro que él fuera capaz de manejar su portátil. Uno de los
otros delegados ha conseguido estar tan molesto con él, él ha asumido
el control y causó un cisma... Sospecho que a finales de hoy, habrá
dos grupos separados para atender a las necesidades de ovnis de
Hertfordshire.

Las puertas de la gran sala se abrieron de golpe. Dermot Walsh

irrumpió a través, y pisándole los talones era un hombre con una
impresionante barba gris.

—Y me dijo que deberíamos tener una votación sobre quién debe ser
presidente.

Dermot dio la vuelta y empujó su portapapeles en la cara de su

perseguidor. —No está en la agenda, Bernard. Nosotros tenemos un
calendario muy apretado, y no tenemos tiempo hoy.

Bernard tiro el portapapeles al suelo y al cuadrado hasta Dermot.

—Haga tiempo.

Ben no estaba seguro de quien lanzó el primer golpe, pero fue sin duda
Dermot quien golpeó accidentalmente a Ben en la mandíbula cuando
trató de intervenir.

Ashley ayudo a Ben a ponerse en pie mientras Dermot y Bernard se

miraban con aire de culpabilidad.

—Señor Crofton, mis disculpas—, balbuceó Dermot. —Yo no sé qué

decir-

198
Ben desechó la disculpa. —Voy a conseguir un poco de hielo. Ashley,
si me necesitas para el resto de la tarde, voy a estar en mi oficina o
acostado.

La Sra. Weather había adulado previsiblemente por encima de él, y

Ben dejo las cocinas armado con una bolsa de hielo y varias galletas.
Queriendo evitar a Dermot y al resto de su grupo, Ben tomó la
escalera del fondo y fue a ponerse de mal humor en su habitación y
comer sus extraterrestres.

VARIAS HORAS más tarde, los delegados habían partido en una ola
de elogios, pero Ben aún tenía que resurgir. Ashley se preguntó si
debía dejar a Ben ser, pero él pensó que era mejor comprobar que Ben
no había sufrido los efectos duraderos del golpe. Agarrando las
encuestas de satisfacción y su cuaderno, Ashley se dirigió escaleras
arriba, pensando siempre que podía usar la excusa de querer hacer una
sesión informativa con Ben si alguien cuestiona sus motivos para ir a
ver cómo estaba. Ya había empezado a compilar una lista de los
aspectos positivos y negativos de las encuestas.

Como Ashley esperaba, las habitaciones del conde tenían una

ubicación privilegiada que le daría unas magníficas vistas a través de
los jardines, y Ashley no podían dejar de ser un poco curioso acerca
de las habitaciones privadas de Ben.

Llamó suavemente a la puerta, a la espera de una invitación para

entrar. Tal vez sería mejor si él hubiera esperado, en lugar de
entrometerse en el espacio privado de Ben, pero la llamada de

199
—entre— significaba que ya no tenía la opción de dar la vuelta y
correr.

Ashley se asomó a la habitación. Ben estaba tendido sobre la cama,

un espectáculo que hizo que la sangre corriera a la parte más
apropiada del cuerpo de Ashley. Ben había enrollado las mangas de
su camisa exponiendo sus antebrazos fuertes. Unos botones se habían
desabrochado, así como Ben empujada a sí mismo reveló franjas de
piel pálida que tenía palpitante la polla de Ashley.

Ashley quiso que su erección a desapareciera, pero su pene no estaba

escuchando. No podía estar allí babeando por su jefe. —¿Preferiría no
ser molestado?

Ben se frotó los ojos con las palmas de sus manos. —No, no. Estoy
bien.

Ashley dio unos pasos más cerca. —Los chicos de ovnis han partido,
a tiempo y sin más violencia.

—¿Llegó la nave nodriza?

Ashley negó con la cabeza. —Broma barata. Me esperaba algo mejor.

—Es todo lo que tengo esta tarde, así que solo restan algunas cosas
por hacer.— Ben se frotó los ojos. —¿Cómo puedo ayudarte?

Ashley levantó el fajo de papeles que estaba agarrando. —Yo quería

hacer una sesión informativa en nuestro primer evento. Pero puede
esperar hasta mañana.

Ashley siguió Ben hacia la chimenea donde había una zona de estar
formado por un pequeño sofá y dos sillas de lectura confortable.

200
—Ahora es bueno. No se puede rehuir del trabajo todo el día, ahora,
¿verdad?

Ashley trató de mirar a escondidas la habitación de Ben, pero sus

grandes ojos y el interés en sus alrededores no eran fáciles de ocultar,
y él fue traspasado por una enorme cama con dosel de Ben. Un
destello de deseo corría por él, un anhelo para ver un fondo revuelto
Ben apoyada en las almohadas, con los labios hinchados por los besos
y una expresión lleno de encanto.

—Esta habitación es enorme—, dijo Ashley con nostalgia.

—Beneficio de ser el conde. Hay un vestidor y baño, así que supongo

que es más una suite que una habitación.

Ben se sentó en el sofá, y Ashley hizo lo mismo, cruzando las piernas

con cuidado para cubrir la erección que había resultado de sus
pensamientos acerca de Ben y rodando alrededor de la cama.

—Después de que el primer conde cerró las habitaciones en la otra

ala, su hijo William tenía éstos creados por golpear a través de una
serie de otras más pequeñas. Las cosas eran más simples antes de la
llegada de la licencia de obras.

—Ah, los días embriagadores cuando se podía vencer a los

campesinos por mirar el camino equivocado en su caballo o iniciar
guerras terrestres menores al derramar el puerto. Ser un conde ya no
es lo que solía ser.

—Lo sé. He tenido que cortar el tradicionalismo de nuevo en parlotear

con campesinos, y solo me dan para asar uno en ocasiones especiales
en estos días.

201
Ashley se rió entre dientes mientras ponía el fajo de papeles junto a
su siempre presente cuaderno sobre la pequeña mesa frente a ellos. Le
encantaba que compartían el mismo sentido del humor, un poco
demasiado en el lado oscuro para la mayoría de la gente. Había
crecido mucho tiempo fuera de lo peor de su nerd, pero había algo en
Ben que le hizo retroceder al joven torpe de sus años de adolescencia.

Ben cogió una de las hojas. —Bien, ¿qué tenemos aquí?

—Diez de los delegados llenaron el formulario. El resto de ellos no

podría tener la tentación de renunciar a su información privada,
incluso por una tarjeta de regalo.

—¿Qué? ¿Asustado de que venderemos su dirección de correo

electrónico para el gobierno?

Ashley abrió su cuaderno. —Bastante. He empezado una lista de

aspectos positivos y negativos, y de las que podemos crear un plan de
acción para resolver cualquier problema.

—Me encanta cuando vas todo empresario, Ashley. Envía escalofríos

por mi columna vertebral.

Ashley sintió que las mejillas en llamas, pero no dejó que Ben
distraerlo aún más de lo que ya tenía. —Así que, como aspectos
positivos que conseguí: la relojería, la provisión del almuerzo, los
arreglos de estacionamiento y servicios generales. Y debemos hacer
una pequeña ganancia.

Ben se sentó en eso. —¿Beneficio? ¿Cuánto?

202
Ashley corría por una lista de figuras en su cuaderno de notas y
murmuró los cálculos en voz baja como lo hizo el hacer ejercicio.
—Lo hago de ciento treinta y dos libras y sesenta y cuatro peniques.

—Perdoname mientras yo no reservo el billete a las Bermudas.

—Ese es el beneficio puro, incluso si incluyó una cantidad fija para

los gastos de funcionamiento y seis horas de mi tiempo—, dijo Ashley
con seriedad. —Y este es nuestro primer evento de un día con
cincuenta invitados a una tarifa reducida. Debes ser feliz que no
hicimos una pérdida.

Se dio cuenta de que Ben estaba decepcionado, pero en realidad, ¿qué

esperaba tan pronto?

—Es un comienzo.

—Exactamente—. Ashley señaló de nuevo a la página. —Ahora, de

vuelta a la lista. Lo negativo es TI-

Ben resopló. —No voy a tener eso. Sólo tuvimos problemas de TI

debido a Dermot era un idiota.

—Aun así, creo que puedo armar una guía del idiota, y ayudará con
las cosas—. Ashley estaba excesivamente contento de que Ben había
salido en su defensa. Con una pequeña sonrisa, Ashley hizo una nota
en su libro. —Otros puntos negativos fueron el uso de mi tiempo
como niñera. Y haber recibido un puñetazo.

—Hay algunas personas que piensan que fue positivo.

—¡Pero no están compilado en la lista!— Ashley señaló con su pluma

contra su cuaderno en un destello de ira irracional que Ben debe hacer

203
un comentario impertinente acerca de hacerse daño. —En general yo
diría que era bastante exitoso con los hematomas a un lado.

Ben tocó la línea en la página sobre Ashley como niñera. —¿Cómo

quieres manejar esto? Estoy de acuerdo en que no puedes manejar
todos los eventos y con las bodas será aún más complicado.

—He tenido la intención de hablar contigo acerca de esto.

Ashley había estado un poco preocupado por la educación de que

estaba empezando a luchar con todo lo que hace. Él desesperadamente
no quería decepcionar a Ben y sabía que las finanzas estaban siendo
apretadas. —Voy a necesitar un poco de ayuda antes de lo previsto.
Incluso si es sólo un par de días a la semana. Ellos no necesitan tener
mucha experiencia, pero una buena forma de utilizar el teléfono y
mucha paciencia sería un comienzo.

—He estado pensando en lo mismo. ¿Qué tal un recién graduado?

Ashley se sintió aliviado ante la reacción de Ben. Mientras que él no

le importaba trabajar largas horas y supo que Ben le apreciaba, había
todavía sólo tantas horas en el día. —En realidad, yo estaba pensando
más sobre un egresado de la escuela o alguien que no tiene
experiencia, pero dispuesto a aprender. Veinte horas a la semana con
el salario mínimo, con la posibilidad de más horas si estamos
ocupados.

—Si piensas que va a trabajar.

—Ellos no tendrán que vivir aqui. Pero eso ya lo había dicho, si la

sala realmente despega, es posible que necesitemos ampliar el

204
personal. Puede ser que incluso desee pensar en un especialista en
ventas y marketing.

—Vamos a ver, ¿eh? Tenemos que conseguir la licencia de boda

primero y hacer más de cien libras.

—Lo sé, pero es bueno mirar hacia el futuro.

Ashley sabía que Ben todavía no está seguro si podrían ser realmente
exitosos, pero quería tranquilizarlo. —Lo estamos haciendo muy
bien, Ben. Hemos logrado mucho rápidamente, y deberíamos estar
orgullosos de su éxito hasta el momento.

—Nuestro éxito.

La seriedad en la voz de Ben hizo retener el aliento a Ashley.

Ben se inclinó hacia delante. —¿Estás libre después de la cena? No

quiero imponerme en tu sábado por la noche, pero pensé que
podíamos hablar de tu nuevo ayudante, ¿tal vez con una copa de vino?

La cabeza de Ashley cedió, y él miró a Ben encima de sus gafas. Los

ojos color avellana de Ben eran inciertas. Ashley esperaba que él
estuviera pidiendo algo más que una discusión después de la cena.
Pero él estaba sorprendido, no sólo acerca de la invitación, pero Ben
no tenía planes para una noche de sábado. Habría pensado que Ben
hubiera estado dirigiéndose a Londres. —¿No vas a salir?

—No he sentido ganas recientemente. Pero es probable que estés

ocupado, así que olvida que lo mencioné.

El corazón de Ashley se disparó. Tal vez Ben podría estar más cerca
de casa para un poco de diversión. Y Ashley estaría más que dispuesto

205
a averiguar si su reputación era bien merecida. —No lo estoy. Los
únicos planes que tenía eran ver la televisión basura y tal vez tomar
un baño. Así que estoy libre.

Ben sonrió, y Ashley tragó grueso.

—Excelente. Nos encontraremos en la sala de lectura de la duquesa a

las ocho.

206
No era una cita, Ben se dijo con firmeza. Y si él decidió ducharse y
ponerse una camisa limpia después de la cena, que era más por
cortesía hacia Ashley, no debería tener que soportar cualquier olor
persistente del día.

Él arregló las sillas en tres ocasiones. El primer intento tuvo las dos
wingbacks39 muy juntas. Entonces, pensando que sería demasiado
obvio, las trasladó aparte. Al final había movido las dos sillas en
esquinas opuestas y arrastró una pequeña mesa frente al sofá para
asegurarse de que tenían que sentarse al lado del otro.

A partir de la observación que de Ashley estrechamente no demasiado

cerca, en su mente, sólo lo suficiente para reunir una mejor
comprensión de su jefe Ben, se había cerciorado de que Ashley
prefiere el vino blanco sobre rojo. La botella de Baron de Ladoucette
Sancerre que había adquirido en Billins, -esta mañana en particular,
habiendo hecho que los labios de Ashley apreciaran a principios de
semana en la cena- apoyada en un cubo de hielo al lado, un bloc de
papel y un bolígrafo establecidos en la mesa.

La última vez que Ben había estado tan nervioso había estado a punto
de ir a su primera cita, un virgen de diecinueve años de edad incapaz,
de creer que el magnífico capitán del equipo de rugby de la
universidad querría ser visto con él. Ben ahuyentó la historia antigua,
que habitaba en el pasado no lo había conseguido nada más que un

39
Es un tipo de silla.

207
puñado de remordimientos y una fobia al compromiso que esperaba
que sólo podría estar llegando a su fin.

Se sirvió una copa de vino, y Ashley llegó mientras lo hacía. —¿Voy

a ser madre?—, Dijo Ben, alzando la botella hasta Ashley.

—Sí, por favor—. Ashley se sentó a su lado y puso su cuaderno en la

mesa. —Necesito un trago después de hoy.

—Oh, no fue tan malo.

Ben entregó Ashley un vaso, y Ashley tomó un sorbo superficial.

—Ooh, ¿es éste el Sancerre que teníamos a principios de semana?

—Sí. No me di cuenta que te haya gustado tanto—. Ben sonrió

internamente.

—Amo a Sancerre. Me recuerda a un día de fiesta que tuvimos en el

Valle del Loira con mis padres y amigos. No se dieron cuenta en el
momento en que uno de mis compañeros en realidad era mi novio.
Días felices.

A partir de la expresión melancólica de Ashley, había sido un día de

fiesta muy especial, y lo último que Ben quería era tener a Ashley
pasando la tarde con el pensamiento en amantes del pasado. —Bonita
parte del mundo.

Ashley pareció salir de su ensimismamiento. Él puso su vaso en la

mesa y cogió su cuaderno. —De todos modos, me las he arreglado
para obtener algunas ideas. Y calculo que voy a tener un anuncio para
tu aprobación y el proyecto de perfil de trabajo para el lunes por la
tarde.

208
Ben le indicó Ashley para recoger la copa de vino. —Creo que
deberíamos tener un brindis. Por todo lo que hemos logrado hasta
aquí.

Ashley cogió su vaso. —Tenemos un camino por recorrer, pero

hemos hecho un buen comienzo.

—Todo viaje necesita un primer paso.

Ellos hicieron clic con los vasos, y Ben llamó la atención de Ashley
sobre el borde de la copa. Ben estaba seguro de que vio una chispa de
deseo regresar. Bajó la copa y se acercó más. Ashley reflejo sus
acciones.

La puerta se abrió de golpe, y el momento se rompió. —Oh, gracias a

Dios que te he encontrado— Catlin estaba en la puerta, con las
mejillas rojas.

Se dirigió hacia ellos, agarró la copa de Ben, y se tragó su contenido

de una sola vez.

—Por favor, entra, Catlin. Toma una bebida.

Arrastró una de las sillas desde donde las había dejado, y antes de caer
en ella, se sirvió más vino. —Oh, no seas tan perra, Benny, esto es
importante.

—Así era lo que estaba discutiendo con Ashley.

Miró entre ellos y resopló. —Correcto. Escucha, yo escuché a mamá

en el teléfono. Creo que está en problemas.

209
Ben recordó la llamada que había oído. Había sonado peor de lo que
era, y con la imaginación hiperactiva de Catlin, se sospecha que se
trata de la misma. —Probablemente se debe a uno de sus amigos
pidiendo algo de dinero. Dudo que sea nada de qué preocuparse. Ella
me dijo ayer que ella todavía está viendo a un consejero y ni siquiera
ha comprado un billete de lotería desde que confesó sobre el
préstamo.

—¡Eso no explica lo que he oído! Ella estaba molesta, se mantuvo

diciendo que ella solucionaría algo y no había ninguna razón para
llegar a Hall.

Ben luchó su copa de vino de su hermana. —¿Has hablado con ella

sobre eso?

—No sé qué decir. Y tú eres mucho mejor en este tipo de cosas que
yo.

Ben apuró el vaso y lo puso sobre la mesa un poco más duro de lo que
pretendía. —No vas a darme ninguna paz hasta que hable con ella,
¿verdad?

Ella sonrió y negó con la cabeza. —No.

—Lo siento por esto, Ashley—, Ben dijo, poniéndose de pie.

—¿Conoces el dolor de tener una hermanita?

—Hijo único—. Ashley levantó la copa en señal de saludo.

—Eres un cabrón con suerte.

Tal vez, pensó Ben, cuando salía de con Catlin y Ashley para ir en
busca de su madre, Catlin tenía algún sentido secreto de castración. A

210
el no le habría importado tanto si no hubiera sido él incitando a hacer
algo acerca de su atracción. Ashley se había apoyado en un beso. No
había sido un solo lado, Ben era positivo.

Su madre estaba en la sala de estar de la familia viendo uno de los

concursos de talentos que parecían plagando en todas partes la
televisión los sábados por la noche.

—¿Benjamin? ¿Hay algo malo?— Ella dejó de tejer por un momento,

y para la vida de él, Ben no vio ninguna señal de la angustia que habría
esperado si las sospechas de Catlin tuvieran cualquier peso.

Se sentó junto a ella. —Tal vez yo no debería preguntarte esto. Catlin

dijo que sonabas molesta por teléfono.

Ella frunció el ceño, su labio inferior sobresale de la misma manera

que Catlin hacía cuando estaba confundida. —No se me ocurre por
qué pensaría eso, cariño.

—Algo acerca de ordenar las cosas y no tener que llegar a Hall,

— Ben impulsó suavemente.

Elena chasqueó la lengua. —Oh, me pregunto acerca de esa chica. Me

culpo por dejarla tiene todas esas novelas de Agatha Christie cuando
tenía catorce años. Honestamente, Benjamin, ella tiene
completamente el extremo equivocado del palo.

—Entonces, ¿qué estabas hablando?

—Yo no quiero que lo averigües de esta manera. Quería decirte en mi

propio tiempo para que no te moleste.

—Y....

211
Ella lo tomó de la mano y sonrió. —Tu padre se ha ido hace tres años.
Yo siempre lo amare, pero me siento sola, y he comenzado a ver a
alguien. El pensaban que yo estaba preocupada de que mis hijos
podrían reaccionar mal y se a ofreció a estar aquí cuando te lo digiera.

Ben pasó un brazo alrededor de su madre y la besó en la mejilla.

—Sólo queremos que seas feliz. ¿Quién es este hombre nuevo?

—Reginald Chaum.

—¿Mi abogado?

—Técnicamente es mí abogado también—. Ella sonrió. —Bueno, él

va a estar cuidando de mis escritos.

—¡Madre!

ASHLEY reponía el vaso de Catlin ya que ambos se sentaron en el

sofá con los pies sobre la mesa.

—¿Quiero saber lo que tu y mi hermano estaban haciendo antes de

que yo interrumpiera?

—No estábamos haciendo nada... a pesar de que podría haber pasado

si no interrumpías.

—Has cambiado tu melodía. La última vez que hablamos de Ben, eras

absolutamente inflexible de que nada iba a suceder y tu
enamoramiento estaba caído en el olvido.

212
Olió y tomó un sorbo de vino. —Las cosas cambian.

—Ben ciertamente, eso es seguro. Él se ha convertido de repente en

una persona hogareña.... No puedo recordar la última vez que
desapareció en Londres por la noche—. Ella le dio un codazo.
—Sabes que eso es una buena cosa, ¿verdad? Esto significa que ha
dejado follar y quiere sentar cabeza.

—¿Y qué te hace pensar que estoy listo para sentar cabeza?

—¿No lo estás?

—Oh, no lo sé, Kitty.

Se movió en el asiento de modo que ella se sentó acurrucado en la

esquina frente a él. —¿Qué es lo que no sabes?

—Ben es un gran tipo, y realmente le gustas. Pero….

—¿Pero?

—No creo que estoy en el lugar adecuado para empezar una nueva
seria relación.

Ashley había dado su atracción a Ben una gran cantidad de

pensamiento, y no se podía negar que él quería follar, pero no podía
decir honestamente que quería más que eso en este momento.

Ella chasqueó la lengua y le empujó con el pie. —Oh, vamos fuera de

él, Ash. Siempre has sido el Sr. Pareja. Incluso antes de Adam.

Se encogió de hombros, tal vez quería un cambio, pero al ver a Adam

le había confundido más.

213
—Vi a Adam la otra noche... Yo podría haberlo besado.

—Oh no. ¡No me diga que están de nuevo juntos!

—Definitivamente no. Había debido demasiado, y nos habíamos

encontrado en un bar. Dejó muy claro que estaría dispuesto a todo, y
me demostró que tenía razón para separarnos.

Ashley mantuvo silencio sobre las tonterías sentimentales que habían

brotado de la persona adecuada haciéndole ver las estrellas. Él
siempre era cursi cuando bebía demasiado, y su realismo interno
suministra habitualmente la vergüenza servil a la mañana siguiente,
junto con una resaca.

Ella se agachó y puso sus piernas sobre su regazo. —¿Así que estás
diciendo que no estás listo para tener otra relación? Ash, te quiero
como a un hermano, pero Ben es mi hermano, y he estado muy
preocupado durante años de que nunca superaría a Greg
correctamente. Y ahora por fin estoy viendo signos del real Benjamin
Redbourn, como si fuera antes de ir a Cambridge, y no la faceta que
la gente a ve. Yo no quiero que sea pisoteado por todo eso.

Él sospechaba que él sabía lo que quería llegar. —¿Qué estás tratando

de decir, Kitty? No es como que andas por las ramas.

—Quiero que consideres qué es lo que realmente quieres. Si lo que

quieres es una aventura, y luego encontrar a alguien que no es mi
hermano o estar con él.

—Él es un hombre adulto, Kitty.

214
Ella abrió sus piernas alrededor y se levantó. —Tú no viste la
descomposición y la metamorfosis en la cáscara de un hombre que se
convirtió. Ben podría haber conseguido un doble por primera vez en
su último año, pero también se ha acostado con la mitad de la
universidad. Él se transformó en alguien casi irreconocible, lleno de
odio a sí mismo y un fragmento de la autoestima. Y mientras él ha
estado mejor en los últimos años, no es todo el camino. Y ahora estoy
cerca de conseguir a mi gran hermano de vuelta, no puedes arruinarlo.

—Como si pudiera. Mira, Ben sigue siendo un chico joven, y estás

haciendo de él y de mi, un gran perjuicio.

—¡No!— Y ella golpeó el suelo con el pie, lo que ha estado cómico

si no fuera tan molesto. —Si va a salir con mi hermano e ir apropiado
con él, entonces yo voy a apoyar en todo lo que pueda. Pero si lo que
quieres es una jodida, y luego encontrar a alguien más. Él está
enamorado de ti, Ashley, y no voy a tener el corazón roto de Ben
porque eres un culo antipático.

Ella pisó fuera de la habitación, cerrando la puerta mientras ella se

fue. Catlin había sido siempre del tipo protector, pero más a menudo
no, Ashley era el que está siendo protegido, y nunca había estado en
el otro extremo de la fuerza de su ira. Ashley podía entender su punto
de vista, ver por qué ella quería que fuera tan seguro de que Ben no
saldría herido, pero ese era el problema. Él no lo sabía. Ben era genial,
atractivo, divertido e inteligente, pero también era su jefe. Y aunque
Catlin había dicho que había cambiado, Ben tenía fama de amar y
dejar sus conquistas.

Ashley se acomodó en el sofá y bebió de su vaso. Quizás Catlin le

había hecho un favor al interrumpir cuando lo hizo. Tenía que pensar

215
un poco en serio, y hasta que se decidiera, tenía que mantener a Ben
con el brazo extendido.

Su teléfono sonó, y él se sorprendió al ver un texto de su madre.

¡¡¡Tu Papá tiene libertad condicional. Él estará en casa en un par

de semanas!!!!

Eso fue una sorpresa. Habían esperado que su padre tuviera que servir
más de la mitad de la condena, especialmente en lo que lo único que
la policía pudo llegar al palo era los cargos de fraude. Su padre no era
un buen hombre, pero había sido un buen padre, y su madre había
sufrido con él dentro. Al menos con la liberación de su padre, y la
próxima auditoría de la boda, Ashley tendría un montón de cosas para
mantener su mente lejos de Ben.

216
La Señora Little tenía una cara de -masticando una avispa- que podría
haber sido sorprendida. Sus rasgos pinzados y traje oscuro reparado
gritaban inaccesible, y Ben se dio cuenta de que estaban en problemas.

—Señora Little, recepción para Crofton Hall.

Ella arrugó la nariz y se agarró su portapapeles en su seno no

despreciable. —Señor Crofton. Veo que sintió la necesidad de darme
la bienvenida por usted mismo. No creo que me hará pasar por alto
los defectos de su establecimiento…

—Yo trato de saludar a todos mis invitados en Crofton Hall, señora

Little. Quizás le puedo ofrecer una taza de té mientras discuten las
áreas que esperamos con la esperanza de utilizar para las bodas y
recepciones.

—No gracias. Si usted tiene una copia de la disposición de la sala que

pedí, será suficiente para guiarme, mientras miro a mi alrededor.

Ben vio Ashley ensanchar sus ojos detrás de la espalda de la señora

poco mientras sostenía el plan que había impreso.

—Sr. Niven, si sería tan amable.

La Señora Little miró Ashley de arriba y abajo como si estuviera algo

pegado a su zapato. Su escueto —gracias— era la única cortesía que
ofreció. Ella desenrolló los planes, miró por encima de ellos, y se
volvió hacia Ben. —Me gustaría empezar en la sala de banquetes,
Señor Crofton. Ya que es su -como lo puso- 'Joya de la corona’. Me

217
gustaría ver si puede respaldar la afirmación de un entorno único para
una ceremonia.

—Por aquí, señora Little.

Ashley señaló a sí mismo, y Ben negó con la cabeza. Él no tenía que

someter a ambos a la señora Little, y Ashley tenía un montón de otras
cosas que podría estar haciendo. Desde luego, había encontrado todas
las excusas que va de no pasar demasiado tiempo en compañía de Ben
después de su beso abortado, y Ben había conseguido ese mensaje
fuerte y claro.

Cuando la mayoría de la gente vio la sala de banquetes se quedaron

boquiabiertos con asombro, la mujer Patrimonio Inglés había echado
a llorar, pero la señora Little hecho un ruido de desaprobación con la
lengua e hizo una nota en su forma.

—Ya hemos hecho los cambios para satisfacer las necesidades de los
oficiales de planificación y conservación para el cambio de uso y ha
sido utilizado como un lugar de conferencias. Así como usted puede
ver, estamos en las especificaciones.

—No es todo acerca de especificaciones, Señor Crofton. Muchas

consideraciones se deben evaluar para que un edificio pueda ser un
lugar de bodas en este municipio. Soy muy consciente de que el día
especial de una pareja no debe ser arruinado por instalaciones
deficientes.

—Claro. Yo solo decia-

—Con el mayor de los respetos, señor Crofton, esto iría más rápido si
me deja subir.

218
Ben en su rostro tenia pegado su mejor sonrisa falsa, la que
generalmente reservaba para los políticos conservadores, y mantuvo
una discreta distancia cuando ella caminó a través de Crofton Hall,
sacudiendo la cabeza, y haciendo muchas notas. Sólo cuando ella le
hizo una pregunta directa reconoció que él estaba allí, e incluso
entonces eran bruscos y al punto. Ben trató de no rechinar los dientes
y se había contado hasta diez tantas veces en voz baja que él recurrió
a hacerlo en un idioma diferente, para no saltar a la defensa de su
hogar.

De pie en una de las tres salas de recepción que Ben había pensado
que sería ideal para invitados a una boda que continúan y charlaban,
tanto antes como después del servicio, la señora Little resopló ante
una imagen del décimo conde y frunció los labios.

—Creo que he visto todo lo que necesito para ver, Señor Crofton.
Tengo que decir que estoy un poco decepcionada.

Ben frunció el ceño de manera condescendiente. —¿De qué manera,

señora Little?

—Yo lo veo una y otra vez. Alguien tiene un edificio bonito y piensa
que puede simplemente celebrar una boda sin una planificación y
previsión.

—Les aseguro que hemos hecho todo lo posible para que Crofton Hall
de un banquete adecuado para la boda. Hemos tomado asesoramiento
profesional sobre lo que tenemos que hacer y planeado todo hasta el
último detalle. Todo lo que hemos hecho es caminar alrededor de las
habitaciones. Usted no ha pedido acerca de los servicios de comidas
o los planes para la creación de las mesas y el servicio de los invitados.

219
—Creo que usted encontrará, señor Crofton, que esas son sólo el
escaparate. Es mi opinión actual de que Crofton Hall no es
simplemente insostenible como un lugar de la boda.

Por la forma en que dijo -la opinión actual- con un poco de aumento
de sus cejas, Ben dio cuenta de lo que iba a ir. La perra manipuladora
lo tenía por el corto y doblado, y la puta sabía. —¿Y cómo podría yo...
influenciar... su opinión?

—No sé lo que estás dando a entender, Señor Crofton—, dijo ella,

pero estaba sonriendo ahora. —En un asunto totalmente ajeno, ¿se me
ocurre hablar de que mi hija dirige una empresa de catering?

—¿Ella ahora?— Perra, pensó, jodida perra.

—Bueno, mejor me voy. Me llevará unos días terminar mi informe.

Tal vez en el ínterin le pueden gustar los detalles de la compañía de
mi hija... en caso de que quiera ponerse en contacto el día siguiente
más o menos, mientras yo estoy decidiendo mi conclusión para el
informe.

Ella le entregó una tarjeta de visita, y él la miró, la ira batiendo a través

de él. Por ahora tendría que mantener la boca cerrada, pero no había
manera de que él hubiera dejado esta mentira. Él había dejado esta
mujer odiosa pensar que había ganado, jugar el juego, hacer que se
registraran las llamadas, por supuesto se aseguraría.

—Gracias, señora Little, puedo garantizar que van a escuchar de mí.

Le voy a enseñar el camino.

—Usted es la definición misma de un caballero Inglés.

220
Él sonrió y le indicó que liderar el camino. Dudaba que ella lo
encontraría tan caballeroso cuando fuera testigo de primera mano por
qué la familia Redbourn había permanecido en la cima de la escala
social durante tantos siglos.

Cuando la señora Little estaba a salvo en su coche y en su camino a

extorsionar sin duda algún otro idiota desafortunado, Ben se dirigió
directamente a la oficina de Ashley.

—¿Ella sobrevivió? ¿O tengo que encontrar un lugar para enterrar el

cuerpo?— Ashley pregunto al minuto que Ben entró en su oficina, su
expresión, probablemente reflejando su estado de ánimo.

—Tenemos un problema.

—¿Solo uno?

Ashley parecía estar tamizado a través del CV, pero Ben volvería a
eso. —Ella básicamente amenazó con no conceder la licencia si no
usamos la empresa de catering de su hija.

—¿Cómo es que incluso es permitido?

—Te aseguro que no lo es—. Él tiró la tarjeta en el escritorio.

—¿Puedes dar a esta mujer una llamada? La oficina finca registra
todas las llamadas por razones de negocios. Sugiero que empecemos
a hacerlo por el negocio del evento, así.

Ashley frunció el ceño. —Eso no suena muy legal.

—Todos perfectamente a bordo. Como siempre que tengas

conocimiento que como mi empleado estás siendo grabado, no es
necesario el consentimiento de la otra empresa.

221
—Oh, todo bien. ¿Qué debo decir?

—Hazlo simple, dices que eres de Crofton Hall y te han dado el

número de la señora Little durante su auditoría de licencia de
matrimonio. Ve lo que dice.

—Entonces, ¿qué vas a hacer?

—Voy a llamar al señor Devises, el líder del consejo y un viejo amigo

de la familia. Estoy dispuesto a jugar con las reglas y hago todo por
encima del tablero para que nadie pueda reclamar que he tenido
favores o sobornos, pero espero que la gente a juegue limpio.

—No todo el mundo es tan noble como tu, Ben.

—Entonces no deberían sorprenderse cuando llegue algo y les muerde

en el culo.

Ashley sonrió débilmente. —Voy a estallar la oficina de raíz tan

pronto como he terminado esto.

Ben vio que el montón de CV era mucho más grande de lo que había
pensado primero. —¿Son aplicaciones para tu nuevo ayudante?

—En primer lugar son mucho desde el portal JobcentrePlus.com, juro

que el noventa por ciento de ellos son totalmente inadecuados. Tengo
un puñado que podría estar bien. ¿Querrás estar en las entrevistas?

Ben sacudió vigorosamente la cabeza. —Fue bastante malo hacer la

entrevista para tu trabajo. Déjame saber cuándo tengo que firmar el
papeleo para la HMRC. Quiero mantener al recaudador de impuestos
felices.

222
—Creo que al menos debes hablar con ellos antes de que yo ofrezca
un contrato.

—Correcto.

Ashley jugó con la pluma que sostenía. —Es sólo que el contrato de
la nueva persona terminará después del mío, y yo no quiero que estés
en una situación en la que estes atascado con alguien.

—Aguanta ahí, Ashley. No estás pensando en dejarme... er... Crofton

Hall?

—Oh no. Sólo estoy siendo práctico.

—No me asustes, Ashley—. Ben se sorprendió por la oleada de

preocupación por el temor de que Ashley le iba a dejar y luego la ola
de alivio que no tenía ningún plan para ir a cualquier parte. —Una vez
que estamos en marcha y haciendo suficiente dinero, la intención sería
mantener que... eh... a hacer tu trabajo permanente.

Querido Dios, tenía que salir antes de decir algo realmente estúpido.
La sonrisa perpleja de Ashley estaba pidiendo un beso, y Ben no
quería ser golpeado con una demanda por acoso sexual.

—Tengo que ir a revisar las cosas. Déjame saber cómo procesas la

llamada con la empresa de catering.

Los viejos muchachos todavía estaban vivos y coleando, y Ben estaba

muy agradecido de ser miembro. Su amigo de la vieja escuela Charles
Caruthers -Dink- había llegado con los servicios, y en Crofton Hall

223
tendrá lugar un pequeño taller de un día para los médicos forenses del
Ministerio del Interior. Acababa de colgar en acordar los detalles
finales, incluyendo galletas con forma de hongo de la señora Weather,
cuando Ashley vino a informar sobre su charla con la hija de la odiosa
señora Little.

—¿Y bien?—, Preguntó con expectación.

—Ella esta obviamente en esto—. Ashley sonaba tan cabreado como

Ben, con el rostro aplastado con disgusto. —La jodida de estas
personas. Ella me dio un presupuesto escandaloso, un tercio más alto
que nuestra empresa de catering actual con la mitad de la elección, y
para ser atado con ellos como proveedor único de tres años. Y cuando
yo la desafié, dijo que el trabajo con su compañía abrió puertas que
ningún otro podría.

—Estoy bastante convencido de que hablar con Devises.

—Estoy muy enojado. Esto podría hacernos realmente retroceder.

Ben jugaba con el lápiz sobre la mesa. —Todavía se podía hacer, pero
estoy seguro de Devises es un hombre decente. Él podría tener control
directo sobre todo, pero no es el tipo para hacer la vista gorda a este
tipo de corrupción.

—Bien. Es tan injusto—, Ashley resopló. —¿Me pregunto cuántas

otras personas han caído en conflicto con las Littles odiosas?

—No me puedo imaginar que haya muchos lugares que estarán

después de licencias de boda, pero todo lo que se es a unos pocos
cobardes iban a ciegas, y estos cabrones desplumaron una gran
cantidad de dinero.

224
Si nada más, Ben fue ovacionado por el apoyo de Ashley. Sólo
deseaba que hubiera sido capaz de conseguir que sea más susceptible
de cosas no relacionadas con el trabajo.

—Me gustaría conseguir mejores.

Ben no quería que Ashley se fuera y buscó en su escritorio por un

pretexto para hacer que se quede. Su mirada cayó sobre una carta, y
lo cogió, sosteniéndolo frente a Ashley para que la tomara. —Ah,
tenemos que solucionar esto.

Ashley escaneao la carta. —Pensé que no estabas interesado en la WI

tuviera su gran evento en el mismo terreno.

—Yo pensé que prestaste atención a tu consejo de que los mendigos

no pueden elegir.

—¿Te das cuenta en lo que te estas metiendo?

Ben se rió entre dientes. —No he acordado hacer cualquiera de los

jueces.

—Yo habría pensado que era una de las ventajas de ser el conde de
Crofton, tener sus siervos sobre ti.

—Es obvio que nunca asististe al evento de Instituto de mujeres puede

ser muy poco adulador, te puedo decir—. Ben sonrió. —Pero por lo
menos habrá un montón de mermelada y pastel. Y va a detener a la
señora Weather de lanzar indirectas obvias cada vez que voy a la
cocina para tomar el té. Creo que ella podría dejar mis privilegios de
las galleta si digo que no.

225
—El destino peor que la muerte. ¿Imagine no conseguir otro de sus
adelgazadas de jengibre?

Ambos hicieron un ruido de dolor, y se rieron. —Es su bizcocho de

fresa el que echaría de menos. Y ella no era demasiado sutil sobre
cómo iba a estar entrando ellos en la categoría de mejores galletas, y
cómo tendría que hacer un montón de lotes para practicar en el
período previo al gran día.

—Entonces me gustaría conseguir mejor una carpa en orden. No me

gustaría ser el responsable de que la privación de galletas de
mantequilla.

ASHLEY dejó escapar un profundo suspiro cuando finalmente salió

de la oficina de Ben. Cada momento que pasaba con Ben era una
tortura al límite. Ben perseguido sus fantasías, actuó en sus sesiones
de hacerse una paja de la mañana en la ducha, y Ashley hizo dudar de
su cordura. Sin embargo, él no podía conseguir la advertencia de
Catlin de romper el corazón de Ben fuera de su cabeza, pero él
anhelaba hundir sus rodillas delante de Ben mientras se sentaba en su
escritorio, descomprimir sus pantalones, y dar a Ben una mamada
para hacerle ver estrellas. Ashley se sacudió a distancia de la imagen.
No es de extrañar que no podía dejar de pensar que tal vez lo único
que anhelaba era el sexo increíble que estaba seguro que Ben podía
ofrecer. Sentirse menos profundo que un charco reseco, se escabulló
a su oficina.

226
Tenía que concentrarse en su trabajo, llegar hasta el fin de semana, y
que estaría en casa tan pronto como pudo para ayudar a su madre a
decorar su dormitorio para el regreso de su padre. Al menos esa era
su excusa, y él se pegaba a ella.

Él no estaba huyendo, no, en absoluto.

227
Los médicos forenses del Ministerio del Interior eran un grupo más
alegre que Ben había esperado para un grupo de personas pagadas por
el gobierno para cortar cuerpos, y habían devorado hasta el último de
los sándwiches previstos para el almuerzo y vaciaron cuatro frascos
de catering de café. Galletas de la señora Weather en forma de bombín
habían sido un éxito espectacular. Ben no creía que su estómago
hubiera sido capaz de hacer frente a los emparedados forenses
después de una mirada en profundidad a la práctica moderna en el
diagnóstico de los aneurismas como la causa de la muerte. Pero
parecían bastante contentos con las instalaciones, no se quejaron
cuando la alarma de incendios se disparó y tenían que recorrer el
recinto durante veinte minutos, y eran muy agradecidos por las
plumas de cortesía de Crofton Hall que Ben había ordenado para los
huéspedes de las conferencias.

Los otros clientes fueron positivos, además de haber pagado tomaron

la mente de Ben fuera del visitante inminente en forma de la nueva
representante del departamento de licencias de bodas. El presidente
del consejo había sido rápido para actuar cuando Ben se había
quejado, prometiendo una nueva auditoría tan pronto como sea
posible y una investigación completa, contando a Ben dejarlo con él
y él hacer las cosas bien.

—Pongámoslo de esta manera, no puede ser tan malo como la señora

Little.

228
Mientras Ben apreciaba el intento de Ashley de ser positivo, lo que
realmente necesitaba era que la visita terminara, y no sabía si era
bueno o malo que la nueva mujer, la señora Andrews, estaba llegando
al final del día, a la vez que debe haber sido fuera de sus horas
normales de trabajo.

—Me gustaría que estuviera aquí ya—. Ben se asomó desde alrededor
de las cortinas en una pequeña sala de recepción, para ver el automóvil
como un signo de la señora Andrews. Miró el reloj por lo que debe de
haber sido la décima vez. —Ella está atrasada.

—Ella probablemente este atrapada en el tráfico. No sabes lo que es

a esta hora.

Ben tarareó. Haciendo su camino el coche era de un amarillo brillante

Vauxhall Corsa, muy diferente del negro BMW que la señora Little
había conducido. El pequeño coche aparco, y Ben vio como una mujer
joven salió, pero se puso su abrigo atrapado en la puerta y tiró con
tanta fuerza para liberarse que ella casi cayó. Su pelo estaba tan
desordenado que muy probablemente tenía su propia personalidad.
Después de unos momentos de origami coche-asiento, se las arregló
para conseguir su bolso de la parte trasera y se apresuró hacia la puerta
principal.

Ben salió corriendo a su encuentro. La señora Andrews subió los

escalones con la mano ya alargado por el tiempo Ben la saludó. Ella
no agito tanto la mano como todo su cuerpo con la fuerza de su
entusiasmo. —Señor Crofton. Siento llegar tarde. No va a creer lo
contenta que estoy de estar aquí.

229
Sorprendido de lo completamente opuesto que era la señora Andrews
de la señora Little, Ben casi olvidó sus modales, pero se recuperó
rápidamente. —Er... bienvenida a Crofton Hall, señora Andrews.

—Oh, pish y pash! ¡Llámame Leslie!— Sus vocales redondeadas

implicaban una educación costosa, y se preguntó cómo ella terminó
trabajando para el Consejo de East Herts.

—Entonces, Leslie, por favor entra.

Ella se escurrió dentro, su sonrisa increíblemente amplia, pero se

detuvo en seco en su primer vistazo del hall de entrada, y Ben tuvo
que intervenir a un lado para evitar chocar con ella.

—¿Ahora no es esto simplemente maravilloso? Usted puede imaginar

a la novia caminar por la escalera, su cola arrastrando. ¡Oh, piensen
en las fotografías!

Ashley había expresado sentimientos similares cuando habían armado

la propuesta. —Yo... sí... supongo.

—Ah, y ¿qué pasa con la larga galería? Yo sé que no es sobre la

propuesta como un lugar así, pero estoy seguro de cualquier feliz
pareja le encantaría el espacio como telón de fondo.

—¿Usted ha visto la larga galería?— Aparte de los visitantes

personales, Ben no estaba al tanto de muchas personas que han visto
el interior de la sala. Incluso durante las fiestas de verano, habían
mantenido la casa acordonada al público.

—Bueno, no, no en persona. Pero vi las nuevas fotografías en su sitio

web cuando yo estaba investigando Hall.

230
Eso lo explicaba. Ben sabía que el plan de Carolyn era ir a vender con
las fotos lo antes posible una vez que Dennis las pusiera. —Yo no
creo haberlas visto aun.

—Debe haber sido hace poco, debido a que no estaban allí cuando yo
estaba buscando en un principio, y yo esperaba ser la que hiciera su
auditoría. Como es típico, la señora Little ha sobresaltado su camino
en conseguirlo primero.

—¿Qué hizo ella ahora?

—Sí, mujer insistente—. Sus mejillas crecieron rosa. —Lo siento, su

señoría, usted debe pensar en mí como poco profesional. Está bien,
ella sabía muy bien que toda mi familia está loca por la historia y que
tenía muchas ganas de venir aquí.

—Debo decir que tienes una visión muy diferente de la señora

Little—. La curiosidad de Ben quemaba por saber lo que estaba
ocurriendo a la señora Little, pero también pensé que lo mejor era ir
con cuidado, incluso si Leslie no parece tener ningún amor por su
colega. —Cuando me enteré de que iban a tener una visita de
seguimiento, no pensé que llegaríamos a una persona diferente.

—¿Usted está pescando, Señor Crofton? Quiero decir, si los rumores

que vuelan alrededor de mi oficina son de creer, la señora Little al fin
ha sido atrapada por hacer un trabajo desagradable. ¿Usted no tiene
nada que ver con eso?

Su actitud era maravillosamente refrescante, y Ben suponia en algún

nivel debería estar un poco molesto por su franqueza, pero no pudo, y
tal vez fue porque le recordaba un poco a Ashley en algún nivel.

231
—Digamos, Leslie, que yo no juego bien con los matones. Y no estoy
por encima de tomarlos en su propio juego.

—Eso es lo que me gusta escuchar. Ahora, Señor Crofton, puede

mostarme esta maravillosa casa, y voy a tratar de no adular a los
paneles de madera demasiado.

Guiando a Leslie alrededor de Crofton Hall era dos de las mejores

horas que había pasado en mucho tiempo. Su amor por casi todas las
habitaciones y las chucherías esparcidas a su alrededor era
contagioso, y el chillido vertiginoso que hizo en la sala de banquetes
hizo que Ben quisiera abrazarla. Amaba la sala, y los miembros no
familiares rara vez estuvieron cerca de su nivel de entusiasmo.
Finalmente, después de un largo debate sobre los retratos, estaba lista
para salir.

—No puedo agradecerles lo suficiente por su hospitalidad, señor

Crofton. Creo que la gente va estar haciendo cola para casarse aquí.
Ciertamente espero persuadir a mi primo que Crofton Hall debe estar
en su lista de consideraciones.

Ben quería estar absolutamente seguro de que no estaba

malinterpretando lo que estaba diciendo. —¿Por lo que usted
recomienda tenemos la licencia de boda?

—Claro. Has acreditado a todas las pautas, y la casa es una

maravillosa atracción por derecho propio.

Decoro condenado, Ben pensó, y él la abrazó. —¡Gracias!

Ella se rió de alguna parte alrededor de su esternón. —Espero que no

lo haga a todos los funcionarios del consejo.

232
BEN sonrió mientras sostenía la licencia de matrimonio recién
llegada y se preguntó si sería buena idea enviar flores a Leslie como
muestra de su agradecimiento. Por lo que él sabía, todo estaba
empezando a encajar. Habían colocado el anuncio para el lado de la
boda de la empresa, y sería anunciado en sitios web y periódicos
dentro de unos pocos días. Incluso había dejado a Ashley convencerle
de pagar los honorarios exorbitantes por una doble página de
propaganda en algunas revistas de bodas especializadas, así como
folletos para ser entregados en una feria de bodas. Estaba a punto de
arar a través de una lista de cosas que tenía que hacer para el evento
WI cuando Ashley rebotó en su estudio, agitando un periódico.

—¿Has visto esto?

Ben miró el artículo cuando Ashley lo puso sobre su escritorio. Dos

tristes señoritas miraban una foto en el Hertfordshire Mercurio bajo
el título —Las novias pierde Dream Wedding Venue debido a las
inundaciones.

—Debe ser terrible, pero no veo el problema.

—¡Podríamos ofrecerles el uso libre de Crofton Hall piensa en la

publicidad! Y podríamos utilizarlo como una práctica.

—Puede ser que deseen un lugar que sabe lo que están haciendo.

Ashley le dio un manotazo con el periódico. —Oh, no seas un viejo

cascarrabias. Permíteme tratar de ponerme en contacto con ellos a
través del periódico. Puedo explicar que solo tenemos nuestra licencia

233
y ver lo que dicen. Según el artículo, no habrá ceremonias por otras
siete semanas, y no han encontrado otro, tenemos que ser un lugar con
el papeleo correcto.

—Si piensas así, entonces estoy juego.

—¡Excelente! Me pondré en ello de inmediato—. Ashley entregó a

Ben una pila de papeles. —Te necesito para revisar y aprobar estos.

Ben era apenas tenía la mitad de la pila cuando Ashley regresó,

sonriendo.

—Han acordaron, en principio. Aparentemente Christie, ella era la

que tenía el pelo rojo, creció por aquí y asiste a las fiestas de verano.

—Entonces, quién soy yo para negarme a un viejo vecino.

—Exactamente, los invité a venir de visita a finales de esta semana.

A las once, el viernes, asegúrate de que estas libre, ¡la aparición del
conde parecía ser una gran atracción!

—No creo que sea el caso—, se burló Ben. —Pero tengo una hermosa
casa que hará un maravilloso lugar para la boda.

—Oh, esto esta tan emocionante, nuestra primera boda—. Ashley se

frotó las manos con entusiasmo. —Se trata de unirse, Ben.

—Cálmate, Ashley. Tenemos un camino por recorrer todavía. Podrían

decidir que Crofton Hall no es para ellos una vez que lo han visto.

—¡Tonterías!—, Dijo Ashley alegremente. —No voy a dejar que tu

realismo dominante trastorne mi buen estado de ánimo.

—¿Es eso así?

234
—Sip. Y creo que he encontrado a la persona perfecta para ser mi
asistente.

—No pensé que habías iniciado con las entrevistas todavía.

Ashley arrugó la nariz. —No, no lo he hecho. Pero ella es perfecta en

el papel.

—¡Perfecto eras en el papel, y mira lo que tengo!

Ashley hacia un puchero mientras él hizo para salir. —No sabes la

suerte que tienes, Benjamin Redbourn. Y seguir con esos acuerdos
con proveedores que te di. Tengo que ponerlos a finales de la semana,
de lo contrario no vamos a tener un proveedor de licores, y lo último
que alguien quiere es una boda en seco.

—¿Recuerdas que soy tu jefe y no al revés?

—Si tú lo dices, Ben.

Ben pensó ahora debe ser un buen momento para pedir Ashley pasar
algún tiempo con él. Su broma juguetona tenía que ser una señal
decente que Ashley podría estar dispuesto a aceptar.

—Todavía te debo una noche de fiesta por todo tu trabajo, tan duro
¿vamos a cenar en la ciudad el sábado? Estoy seguro de que tengo un
amigo que podría enviarme directamente a una mesa decente.

El rostro de Ashley cayó, y con ella, el corazón de Ben dejó caer en

su estómago. Él había tenido la sensación de que Ashley lo estaba
evitando, pero esta era la prueba concreta de lo que no había querido
ver.

235
—No puedo, lo siento.

—¿Es algo que he hecho? Quiero decir, pensé que quizás te guste.

Ashley se apoyó en la puerta. —Ben, no es eso. Me gusta la idea de

ello, pero ahora no es un buen momento.

Ben quería sentirse aliviado de que no era un rechazo de plano, pero

el rechazo todavía picaba. —Veo.

—Y tengo que ir a casa este fin de semana.

Tal vez no era él, sino algo más preocupante para Ashley, eso
significaba que ahora no era el momento. —¿Hay algo mal?

Ashley parecía estar teniendo una discusión interna consigo mismo.

—¿Catlin nunca te mencionó a mi padre?

—¿Debería?

Ashley dio marcha atrás a través de la oficina y se sentó frente Ben.

—No hay manera fácil de decir esto, así que voy a dejarlo salir. Él va
a ser liberado de la cárcel.

—¿Carcel?— De las muchas cosas que habían corrido por la cabeza

de Ben como una razón potencial de que Ashley le había rechazado,
no había estado la lista. —No estaba en el interior por hacerte daño,
¿verdad?

—No, nada de eso—. Ashley se detuvo un momento. —Él ha estado

en el interior por fraude.

236
Ben dejó escapar el aliento. Un bonito cuello blanco, delitos no
violentos. —No es tan malo. Estoy seguro de que ha aprendido la
lección.

—Lo dudo—, murmuró Ashley. —Sirvió cuatro años de una condena

de ocho años.

—¿Ocho años por fraude? Suena un poco excesivo.

—Teniendo en cuenta que era la única cosa que la Fiscalía de la

Corona podría hacer, se bajó a la ligera. Ben, mi papá es un gran
padre, pero no es un buen hombre. Y en lo que a él concernía, la cárcel
era sólo un nuevo espacio de oficinas.

—¿Así que estamos hablando de más fraude?

—No, Ben. Estamos hablando de crimen organizado. No es

exactamente un mafioso, pero no te gustaría tenerlo en su lado malo.

—Oh—. Ben sabía que era una respuesta débil, pero incluso su
educación no le había preparado para entender que tenían al hijo de
un criminal profesional en el personal.

Ashley se mordió el labio inferior. —Espero que no pienses mal de

mí por saber sobre mi padre.

—Por supuesto que no. Tú no eres él. La única cosa que puedo ver un
poco contigo es lo que tiene que ver con que es lo 'organizada'.

Ben sonrió débilmente, y Ashley se rió.

—Eres un buen hombre, señor Crofton. No mucha gente podría

pensar de la misma manera.

237
Un embarazoso silencio cayó entre ellos, y Ben tosió torpemente.
—Será mejor que continúe con estos. ¿Cuándo las damas vienen otra
vez?

Ashley se puso de pie, agradecido al parecer por el cambio de tema

en la conversación. —Viernes por la mañana, a las 11:00. Trata de ser
súper encantador.

—Por favor, como si pudiera ser otra cosa.

A pesar de los esfuerzos de Ashley, Christie y Alice aparecieron un

poco intimidadas y miraron con nerviosismo alrededor de la
biblioteca. Les dio una taza de té. —Por favor, sírvanse a sí mismo la
leche y el azúcar.

Las manos de Alice temblaban mientras trataba de capturar un terrón

de azúcar. Un pequeño cubo blanco voló fuera de su alcance y se posó
en la alfombra. Ella se puso de pie. —Oh Dios. Lo siento mucho.

—Está bien, Alice. Por favor, no hay absolutamente nada de qué

preocuparse—. Ashley rápidamente cogió el terrón de azúcar díscolo
y lo puso en su plato. —Como le dije a Christie en el teléfono, todo
lo que queremos es ofrecer Crofton Hall como su lugar de celebración
de la boda.

Christie agarró la mano de su novia. —Lo sabemos señor Niven. Pero

es casi demasiado bueno para ser verdad. Sobre todo después de todo
lo que pasó.

238
Ashley ya les había dicho que lo llamara Ashley, pero sentía que no
iba a suceder en corto plazo. —Debo advertirle, será nuestra primera
boda. Y aunque haremos todo lo posible para que su día sea perfecto,
puede que tenga que ir con nosotros a veces.

—Oh, está bien—, Alice se apresuró a decir. —Es muy generoso de

su parte ofrecernos la sala en absoluto. Y tenemos un servicio de
catering, y todo lo que han pedido es la oportunidad de ver la cocina
unos días antes en caso de que necesiten llevar algo especial con ellos.
Y todo el alcohol se ordena.

Las palabras de Alice habían volado en una ráfaga. Parecía a punto de

llorar y casi dejó caer su té cuando Ben llegó.

—Ah bueno. El Señor Crofton está aquí.

—¡Buena tarde! Espero que Ashley haya estado cuidando de ustedes.

Alice y Christie se pusieron de pie, dando divertidas pequeñas

reverencias mientras estrechaban la mano de Ben.

—Es un placer conocerle, su señoría—, brotó Alice. —Mi bisabuelo

era un jardinero aquí.

Ben se sentó, alentando Alice y Christie a hacer lo mismo. —Así que

una conexión con la familia encantadora. Me atrevo a decir que están
en la luna sobre sus próximas nupcias.

El rostro de Alice cayó, y ella sorbió. Christie puso su brazo alrededor

de ella. —En realidad no, su señoría. La familia de Alice ha tenido
dificultades para llegar a un acuerdo con ella teniendo una novia.

239
—No van a venir a la boda, pero no me importa. Voy a seguir mi
camino.

Ben se inclinó hacia delante y tomó la mano de Alice. —Entonces

déjame llevarte al altar.

Se arrojó a Ben, envolviendo sus brazos alrededor de su cuello y

rompiendo a llorar. —¡Oh, Señor Crofton, eso sería maravilloso!

Ashley sonrió suavemente mientras Ben le devolvió el abrazo antes

de alejarse.

—Sería un placer absoluto.

Ben no tuvo que jugar a ser el encantador conde, Ashley pensó con
cariño. Ben era cada pulgada del maravilloso hombre que llegó a ser
tan encantador; no necesitaba actuar. Alice y Christie estaban ahora
completamente a gusto, y todos los signos de su aprehensión se
desvanecieron cuando Ben conversó con ellas sobre su gran día.

—Lo siento no puedo pasar toda la tarde con ustedes, por mucho que
me encantaría aburrirlas con historias sobre el Hall, pero tengo que ir
y engatusar a la presidenta de la WI ya que estamos acoger su feria
anual el próximo fin de semana. Tengo que calmar unos nervios.

Con un beso a Alice y Christie en la mejilla, Ben se fue. Y Ashley se

dio cuenta de que los tres estaban mirando con nostalgia a la puerta
por la que Ben había partido.

Al salir de su ensueño, Ashley preguntó: —Entonces, ¿Quieren una

gira?

240
Emocionadas tanto por Hall y Ben, Alice y Christie fueron brotando
con agradecimiento por el tiempo Ashley les despidió con la mano,
tanto más que dispuestas a acordar el uso de la sala para su boda y
para que sus fotos se utilizaran con fines promocionales.

Ashley había pasado más tiempo con ellas de lo que esperaba, y fue
casi cinco antes de que él estaba en el camino para conducir de nuevo
a Essex, al menos una hora más tarde de lo que había planeado irse.
Como era de esperar para un viernes por la tarde en hora pico, el
tráfico era terrible, y cada culo en la carretera parecía querer cortarle
o conducir como un idiota.

Decir que llegó a Chigwell de mal humor sería una subestimación

grave. Después de aparcar en la unidad de la casa de sus padres, él se
bajó del coche y cerró de golpe la puerta del conductor con tanta
fuerza que el coche entero se estremeció. Cogió su bolsa de la parte
trasera, y luego la cerró con otro golpe estremecedor.

Él pisoteó hasta la puerta, tratando de encontrar la llave correcta entre

el bosque del tintineo de metal en el bolsillo. La puerta se abrió.

—¡Ashley, muchacho!

—¡Padre! ¿Estás fuera ya?

Niall Niven sonrió, y su diente de oro brillaba. —Imagina. Ahora da

a tu padre un abrazo.

Ashley abrazó a su padre, para conseguir una poderosa ráfaga de la

loción de afeitar, Kuros, que siempre había preferido. Soltó a su papá
y lo siguió hasta la casa. La forma en que su padre se movía de nuevo
en la casa de la familia era casi como si nunca hubiera estado fuera.

241
Todo, desde la pequeña botella de cerveza en equilibrio sobre el brazo
de la silla en una posición privilegiada frente al televisor, un ejemplar
de The Sun en la mesa de café recordó Ashley de cómo la vida había
sido antes de que su padre había sido encarcelado.

Su madre se apresuró a entrar. —Oh, ahí estás, amor. ¿Quieres una

taza de té o una cerveza?

—No me dijiste que papá estaba en casa.

—Queríamos sorprenderte—. Ella sonrió con cariño a su padre. —Y

que ibas a venir a casa este fin de semana para ayudar a conseguir la
casa lista, pero como vez puedes pasar algún tiempo con tu padre en
su lugar. Eso sí, estamos teniendo un poco de actividades que hacer
mañana, para celebrar.

Oh Dios. Ashley no estaba seguro de poder sobrevivir a una noche

con los amigos-o los de sus padres, más concretamente, compañeros
de su padre. Pero él no tenía forma de salir de ello. —Supongo que
desean que haga el viaje por las bebidas en la mañana.

—No hay necesidad, hijo—. Su padre se acomodó en su sillón.

—Barry y los chicos nos están trayendo todo.

Ashley pensó que era mejor no preguntar dónde el mejor amigo de su

padre se estaba poniendo la bebida. Cuanto menos él sabía, mejor.
—Excelente. Aunque yo no quiero beber demasiado. Tengo que
volver a Crofton Hall en un tiempo decente el domingo.

—¿Cómo está tu conde?

242
Si él no la conocía, habría pensado que la pregunta de su madre era
bastante inocente, pero un brillo en sus ojos la delataban.

—Ben no es mi conde.

Niall miró expectante. —¿Acaso volviste a tu camino?

Cuando había llegado a sus padres, Ashley había esperado que su

padre tuviera un problema con él. Pero para su sorpresa, su padre no
había bateado un párpado y para mortificación de Ashley, se ofreció
a encontrarle un joven agradable digno del hijo de Niall Niven.

—Eso es ni aquí ni allá.

—Aquí, Josie, nuestro chico podría ser el señor de la casa si juega

bien sus cartas.

Su madre se rió, lo que en opinión de Ashley no debería ser un ruido

de una mujer de unos cincuenta años deberían hacer.

—Basta, basta, ahora—. Señaló a sus padres. —El señor Crofton no

es, ni será, mi novio.

Niall sonrió. —Me parece que la dama protesta demasiado.

—¡No! Él es mi jefe, nada más. Y te agradecería que si no vallas por

alli.

Su madre se rió y volvió a la cocina, llamando: —Creo que hemos

tocado un nervio, Niall.

—Por favor, papá. No haga más de esto de lo que hay.

Niall perforó a Ashley con una mirada de complicidad. —Te gusta él.

243
—No es tan simple.

—¿Explicate?

—Ben es un gran tipo. Pero él está buscando algo más que una
aventura, y yo no.

Niall se burló. —Tú sigue diciéndose a ti mismo eso, y sólo podrías

creerlo.

—¡Padre!

—Está bien, está bien—. Niall alzó las manos en señal de rendición.
—Tu madre mencionó que hay una especie de muestra en su Salón el
próximo fin de semana.

—¿Cómo lo sabe?

—Vas a aprender, muchacho, que cuando te conviertes en padre,

quiere saber lo que tus hijos están haciendo. No hay duda de que ella
ha estado en el Internet. Mejor advertirte, ella tiene la intención de
que vayamos.

Ashley se dejó caer en el sofá y gimió. —Simplemente no vayan a

avergonzarme por sermonear a Ben.

—Como si lo haría.

244
Ben había visto apenas a Ashley toda la semana. En los últimos días,
Hall había sido plagado de comerciantes configurando la marquesina
y un bosque de mesas de caballete. Ahora en la mañana del evento
WI, los voluntarios estaban por todas partes, cacareando sobre
arreglos, preocupándose por cada pequeño detalle. Ashley había
pasado la semana anterior a la realización entrenando a los
voluntarios, y sus notan breves eran de cualquier cosa, le habían
conducido hasta el borde. Ben estaba feliz de que el nuevo asistente
de Ashley empezara pronto, de esa manera Ashley podría aspirar a
mantener su cordura.

Corriendo por las escaleras, Ben vio a Ashley envuelto en una última
sesión de entrenamiento, esta vez en relación de mantener a los
visitantes de Hall, además de permitir que usen los baños públicos. La
pandilla de mujeres dispuestas todo parecía muy interesadas, aunque
más bien un poco como una maestras. La voz de Ashley lleva a través
del hall de entrada, y mientras hablaba, agitó un walkie-talkie
abrochado en una mano. —He conseguido sus nombres en la agenda,
por lo que nadie va tener que hacer algo más que período de una hora.

Una mujer, vestida de un tejido robusto, levantó la mano. —Sí, señora

¿Flaverity?— Ashley tenía una ventaja en su voz que habló de su
frustración.

—¿Estamos autorizados a usar la fuerza razonable?

—¿Perdón?

245
Ella resopló, su amplio palpitante seno mientras lo hacía. —Para
detener los pequeños bichos molestos de entrar.

Ashley se pasó una mano por la cara. —Usted pregunto este último
tiempo, señora Flaverity, y la respuesta sigue siendo no. Un
recordatorio amable es todo lo que se necesita. Si hay alguna señal de
problemas, llame a un agente de policía. Como se trata de un acto
público, habrá varios de turno.

La sra.Flaverity parecía que se estaba cuadrando para discutir, y Ben

pensó ahora era un buen momento para intervenir. —Buenos días,
señoras. Veo que estás en las excelentes manos del señor Niven.
Gracias por llegar hasta aquí tan temprano. No olvidemos que hay té
y sándwiches de tocino en la cocina, nos preparamos para abrir a las
10:00 am.

Un canto de —buenos días— y reverencias medio acompañó a su

saludo, pero la expresión aliviada de Ashley valía a Ben la
interrupción. —Ashley, si hemos terminado aquí. Me gustaría hablar
un momento.

—Ciertamente, su señoría. Ahora, si ustedes, señoras gustaría

disculparme.

Ben hizo señas Ashley para seguirlo a la biblioteca, donde había

pedido a Billins dejar su té para que pudiera beber mientras leía el
periódico, como era su costumbre en un sábado por la mañana.

—¿El té?—, preguntó, al ver la bandeja sobre la mesa.

—Me encantaría una taza.

246
Billins siempre añade una taza extra a cualquiera de las bandejas que
preparaba, así que Ben sirvió dos tazas, la adición de leche a Ashley
antes de entregárselo a él. —¿Todo bajo control por ahí?

—Más de lo que parece ser, espero.

—Bueno, todo está preparado, los voluntarios están informados y

lleno hasta los topes con el té y el tocino, y si el Met Office40 no nos
dijo tonterías, tenemos un hermoso día por delante de nosotros.

—Weatherwise41, tal vez. Pero no confío en que las cosas no se den

vuelta después de la decisión del jurado. Un paso en falso, y tendrás
toda la ira del Instituto de la Mujer llovieron sobre ti.

—Entonces voy a pisar con cuidado a través de los macarrones y

galletas del dedo.

Ben abrió la boca para preguntar a Ashley si le gustaría ir a tomar una

copa por la noche para celebrar sobrevivir al día, pero un suave golpe
precedió a Billins deslizándose en la habitación. —La Señora
Chestering-Smythe ha llegado, mi señor.

—Ah, el trabajo de un conde nunca se termina—. Ben apuró su taza

de té. —Mejor vamos y nos aseguramos de que todo este bien para la
señora y no estamos en peligro de arruinar su evento.

—Es mejor dejar que la señora Weather sepa que está aquí también.
Ella está estallando positivamente a regodearse de lo bien que Crofton

40
Servicio Meteorológico Nacional del Reino Unido.
41
Locutor de programas de pronósticos meteorológico.

247
Hall ha manejado todo... si usted la escucha a ella, hemos salvado el
día.

Ben resopló. —¡Vamos a esperar hasta que termine antes de que ella
se regodee!

El Walkie-talkie de Ashley crepitaba en la vida. —Será mejor que él.

Esperando en el hall de entrada, la señora Chestering-Smythe se

quedó mirando el retrato del cuarto conde, entrecerrando los ojos en
el nombre del artista. Vestida de tejidos y con un robusto bastón, le
recordaba a una supervisora en Harrow, la señorita Hadel, debía haber
sido una figura materna. En realidad se había asustado la estúpida.

—Ah, Señor Crofton. Todo parece en marcha, ya veo—. Su voz

resonó, haciendo eco a través de la sala.

Ashley reapareció, agitando su walkie-talkie. —La puerta principal

está lista para abrir, y el estacionamiento se está llenando
rápidamente.

—¿Está todo el mundo en su lugar?—, Preguntó Ben a Ashley.

—Sí, por supuesto.

—¡Entonces vamos!

Ben no tenía la intención de estar en la puerta cuando abrieron. En

cambio, su plan había sido serpentean hacia abajo, hacia finales de la
mañana, hacer algunos comentarios alentadores sobre los pasteles y

248
mermelada, antes de sentarse a ser alimentados a la fuerza en la tienda
de los jueces. Sin embargo, la señora Chestering-Smythe tenía otras
ideas.

—Venga Señor Crofton, las damas estarán contentas de verlo

saludándolo. Unas palabras de aliento no le vendrían mal tampoco.

—Estaba pensando que recorrería a lo largo del tiempo.

La Sra. Chestering-Smythe resopló. —Tonterías. Es bueno para salir

y ver lo que estamos a punto de hacer. Creo que te sorprenderás. ¡No
todo es mermelada y Jerusalén, tú lo sabes!

La vista de ben estaba en la WI, se dio cuenta, estaba arraigado un

tanto vergonzosamente en la década de 1940. Su trato con la señora
Chestering-Smythe había hecho nada para disipar el estereotipo, pero
al cruzar el césped, vio varios puestos que rodean la carpa, dando una
gama de información del banco de alimentos local para hacer frente a
los embarazos de adolescentes. Es cierto que también había habido
queridos sobre la apicultura y de punto, que él había esperado, pero
aun así, las mujeres manejando los puestos no eran como la horda de
voluntarios que hacen la vida de Ashley difícil en el Hall.

—Señora Chestering-Smythe, no sé si esto va a sonar un poco... fuera

de contacto. ¿Pero también las damas de aquí son miembros del WI?

Ella se rió entre dientes. —Sí, de hecho, su señoría. Sé que algunos

de nuestros miembros son algo un poco pasados de moda, y felicito a
su señor Niven para mantener su paciencia con la señora Flaverity,

249
pero están dispuestos. Es sólo que no son exactamente la imagen que
queremos para el moderno Instituto de la Mujer.

—¿Todavía se están haciendo las tortas, sin embargo? Quiero decir,

¿qué voy a juzgar?

—No hay que preocuparse, señor Crofton. Queremos mantener

nuestras tradiciones, y el bicarbonato ha sido terriblemente de moda
en los últimos tiempos.

—¿Tiene?

—Oh, sí, todo lo que escuchas en algunas reuniones es el dolor y el

sufrimiento causados por la pasta choux.

Ben se estaba empezando a sentir un poco fuera de su lugar. Tal vez

si hubiera tenido más de una oportunidad para hablar con Ashley
durante la semana, habría conseguido una mejor comprensión de los
planes para el día y no estaría tan en la oscuridad.

Cuando terminaron los jardines formales, la tierra Redbourn volvió a

los campos. Habían convertido uno de los pastos en un aparcamiento,
y ya estaba ocupado, a pesar de que las puertas sólo habían sido
abiertas durante diez minutos.

—Infierno sangriento. Sabía que estas cosas eran populares, pero no

me esperaba esto.

—Habrá muchos más. Crofton Hall está tan bien posicionada, espero
un número aún mayor que donde estábamos antes.

Largas filas se formaron en las casetas improvisadas que toman la

cuota pequeña de entrada, y en lugar de sólo las mujeres de mediana

250
edad que fueron con la imagen de la WI, una sección transversal
completa de la sociedad hacían cola esperando para entregar sus
monedas de una libra. Varios de la multitud que lo reconocieron, y
una ola de codazos codo y asiente con la cabeza en su dirección antes
alertó a nadie que no se había dado cuenta de que el conde de Crofton
había llegado.

Un número preocupante de mujeres comenzaron a acicalarse,

haciendo girar el pelo, o, en un caso muy preocupante, haciendo un
mohín. Él hizo un gesto incómodo. —Buenos días a todos. Espero que
disfruten del día.

La Sra.Chestering-Smythe enlazó su brazo. —Te voy a enseñar

alrededor de la carpa principal, Señor Crofton. Tendrá que estar en el
para cuando se el evento del juicio.

—Oh—, arrullado una mujer rubia joven sosteniendo un plato

cubierto con papel de aluminio pastel. —No puedo esperar para que
usted pueda picar lo que estoy ofreciendo.

Aliviado de que la señora Chestering-Smythe era más perceptiva de

lo que le había dado el crédito, Ben felizmente dejo que lo lleve lejos
de la cola. Él había escuchado descaradas proposiciones. En una
ocasión memorable varias veces en una noche, pero nunca así.

—Subestimé su apelación, su señoría. Si hubiera sabido que sería así

de grande un empate, me hubiera acercado hace año a la señora
Weather sobre la transferencia de nuestro evento a Crofton Hall.

—Realmente no creo que sea yo.

251
La Sra. Chestering-Smythe asintió en dirección a una mujer dando a
Ben un ojo. —Esto podría no ser Orgullo y El prejuicio, pero me
imagino que hay varias mujeres que creen en su totalidad la verdad
universalmente reconocida ahora mismo.

—¿Qué?

—No hay argumento de que eres un hombre soltero de buena fortuna,

Señor Crofton.

—¡Eso no significa que quiero una esposa!

La Sra. Chestering-Smythe sonrió, y Ben vio que había visto a Ashley

corriendo alrededor sin soltar su walkie-talkie.

—¿Tal vez un marido? Dime, su señoría, en estos tiempos modernos,

si usted fuera a casarse con un hombre, ¿habría que llegar a utilizar el
título honorífico?

—¿Por qué todo el mundo me lo pregunta?

Ella sonrió, un brillo en sus ojos, y le palmeó el brazo, pero no

respondió.

Ben entró en la carpa y de repente se sintió como una abeja en medio

de una colmena. Gente revoloteaban alrededor agarrando todo tipo de
productos horneados dulces y salados, y vio a la señora Weather
colocar un plato de bollos en una mesa. Otros tenían mermelada y
chutney, y el estómago de Ben rodó en protesta ante la idea de tener
que probar todo.

—No se preocupe, su señoría. Usted sólo tendrá que probar los tres
primeros en algunas de las categorías.

252
Por un momento se preguntó si habría gemido en voz alta o si la
señora Chestering-Smythe era un lector de la mente. —¿Cómo sabe?

—He visto la misma expresión de pánico en nuestros jueces invitados

durante los últimos diez años—. Ella se rió entre dientes. —¡No te
preocupes, yo no quiero ser a quien culpe la prensa si envenenamos a
su Feliz Señor Benny!

Ben gimió. —Oh, Dios mío, no he oído eso en años.

—Estoy bastante segura de que podrían haberle llamado algo mucho

peor.

—Ah, tienen razón, por suerte Randy rojo-cuerno no se quedó.

Ella resopló. —Eso hubiera sido lamentable.

Ben aún recordaba la mortificación cuando vio su cara lasciva en un

trapo brillante, y la línea de la etiqueta llamándolo Randy rojo-cuerno,
el señor lascivo. Había cambiado su comportamiento después de eso,
se convirtió en más circunspecto. No necesariamente se comportó
mejor, pero en ese momento se había convertido en más cuidadoso de
los lugares que él eligió para jugar. De repente se le ocurrió que,
aparte de su mano derecha no había tenido relaciones sexuales por un
mes. Él miró alrededor de la tienda, no es el lugar para una epifanía,
pero con tantas cosas que pasan en la sala, no había tenido la tentación
de rascarse una picazón.

Y luego estaba Ashley.

Al sonido de estrellarse una vajilla, la señora Chestering-Smythe se

dio la vuelta.

253
—Oh, maldita sea—, murmuró a la vista de la mesa de té tendida a su
lado. —Lo siento, su señoría, sé que estás dispuesto a echar una mano,
pero ¿por qué no das una vuelta en un par de horas cuando cerramos
la marquesina para juzgar. Podemos rastrear hacia abajo en un walkie-
talkie si es necesario.

Ben no tenía intención de rechazar la oportunidad de escapar. Pero

sólo había hecho un par de pasos en la dirección de la casa cuando
alguien gritó su nombre.

—Espere, ¿eres el Señor Crofton?

Ben volvió para mirar a quien lo había abordado. Un hombre de unos

cincuenta años, con el pelo canoso en las sienes. No es alto o bajo, no
había nada extraordinario sobre él, sin embargo, había algo familiar
en los ojos y tal vez la boca.

—Sí.

Ashley, jadeante, llegó corriendo hasta ellos. Él agarró al hombre por

el brazo y trató de llevárselo, pero el hombre sacó su brazo hacia atrás.

—Lo siento, su señoría—, jadeó Ashley.

—¿Por qué disculparse? Él no se molestó.

—¡Padre! Dijiste que te comportarías.

Ah, no me extraña que me resultara familiar. Ahora Ben sabía quién

era el hombre, el parecido familiar era obvio; no hay duda de que se
trataba de Niall Niven, el padre de Ashley. Momentos después, una
mujer que estaba sin aliento se unió a ellos y golpeó a Niall con su

254
bolso. —¿Por qué saliste así? ¡Sabes que no puedo correr en estos
zapatos!

—Cuidado, Josie, podrías tener el brazo de un hombre por esa bolsa.

Ashley se quejó. —Mamá. Padre. Por favor.

—Es bastante bien, Ashley. Estoy encantado de conocer a tus padres.

—Mira, Ashley, a su señoría no le importa—. Niall barrió su brazo

generalmente en la dirección de la casa. —Buen lugar. ¿Muchas
habitaciones?

Ben pensó que la absoluta vergüenza de Ashley era más bien dulce.
Al menos su padre no le había aterrizado en deuda masiva.

—Veinte habitaciones formales, pero hay varias otras habitaciones

convertidas para otros fines.

Niall asintió e hizo una mueca de aprobación a regañadientes.

—Agradable. Apuesto a que cuesta una fortuna sangrienta para que
funcione.

—Por decirlo suavemente. Hasta hace poco la finca era más o menos
la autofinanciación. Pero con la economía como está, hemos tenido
que empezar a buscar a otras formas y medios. De ahí por qué Ashley
se unió a nosotros.

Niall hizo un ruido agradecido y tarareó para sí mismo. —¿Cuánto

vale?

—¿Disculpe?

—Crofton Hall.

255
—¡Papá, no puedes preguntar cosas así!— Insistió Ashley. —Lo
siento, su señoría. Voy a ir y los llevo a algún lugar por una taza de té
y un poco de torta.

—Está bien, Ashley, de verdad—. Ben volvió a Niall. —Es muy

difícil poner un precio en él. Crofton Hall, como la mayoría de casas
señoriales, es único. Yo diría que unos quince, tal vez veinte
millones, pero en realidad es probable que no haya nadie ahí fuera
dispuesto a comprarle. Como usted ha dicho, es caro de mantener.

—Suenas muy aficionado del lugar....

Niall Niven, Ben recordó a sí mismo, no era un hombre afable. Podría

parecer tan superficial, pero después de que Ashley le había hablado
de su padre, Ben había hecho un poco de investigación. Y se preguntó
dónde iba esta conversación realmente.

—Crofton Hall ha sido el hogar de la familia Redbourn durante

muchos siglos. Todavía si tengo que luchar con mi cuerpo, lo seguirá
siendo.

Niall le dio una palmada en gran medida de la parte posterior. —Ese

es el boleto. Admiro a un hombre que es leal a su familia.

Ben tuvo la sensación de que había pasado una prueba, y él no estaba

destinado a conocer que la estaba tomando. Niall de repente se inclinó
un poco, arruinando un poco su rostro.

—¿Conoce usted a la señora de allá, la que está hablando con la gente

de la chaqueta de bombardero?

256
Ben se dio la vuelta para ver a quién Niall se refería. —Oh, esa es mi
madre.

—¿Y conoce al hombre?

Ben negó con la cabeza. —Nunca lo había visto antes. Probablemente

esté aquí para el evento.

—Claro. Ahora, su señoría, estoy seguro de que tienes mejores cosas

que hacer que hablar con nosotros todo el día. Y Ashley, nos hizo
prometer a su madre y a mí una taza de té y un bollo o dos no estaría
mal.

Antes de que Ben pudiera preguntarle a Niall por qué quería saber
acerca de quién estaba hablando con su madre, Niall ya estaba al otro
lado del césped, Ashley lo mantenía firmemente por un brazo y Josie
se arrastrada a su paso. Niall miró a Ben y le dijo algo a Ashley que
le hizo mirar hacia atrás también.

Ben abordaría Ashley después. Por ahora, si tenía suerte, él sería

capaz de colarse al interior durante una hora o así antes de que lo
necesitaran aún más.

Una hora dichosa pasó con los pies leyendo un ejemplar muy querido
de ¡Guardias! ¡Guardias!42 fue brutalmente terminado por Billins. De
mala gana Ben se dirigió de vuelta a los terrenos, sorprendido por la
multitud que estaban aparentemente interesado en beber grandes

42
Libro de género policial fantástico escrito por Terry Pratchett.

257
cantidades de té, comer pastel, y perder dinero en la tómbola. Él tenía
instrucciones estrictas de informar inmediatamente a la tienda a
juzgar. Como el mar de los alimentos se enfrentó a él, Ben estaba
agradecido que sólo había tenido la oportunidad de un desayuno
ligero y sin almuerzo.

La voz de la señora Chestering-Smythe tenía la capacidad de auge,

incluso en una tienda de campaña, y por una vez Ben se alegraba de
ello, ya que significaba que podía cortar un camino fácil a través de
los cuerpos.

—Por aquí, su señoría. ¡Vamos, damas y caballeros, vamos Señor

Crofton dejen que pase se necesita para seguir adelante con el juicio!

Llegó al pequeño zócalo donde la señora Chestering-Smythe estaba

con otras dos mujeres y un hombre escuálido mirando.
—Entonces—, dijo frotándose las manos, —¿por dónde empiezo?

—Calma. Tenemos que limpiar la tienda primero. Jueces solamente,

aquí en adelante.

Como si fuera una señal, una línea de mujeres comenzó a arrear a

todos fuera de la tienda hasta que sólo diez personas permaneciron al
margen de Ben y la señora Chestering-Smythe. Otro dos se quedaron
fuera vigilando la entrada. —Todo un poco en serio, ¿no?—, Dijo
Ben cuando se le entregó una hoja con instrucciones.

—Usted no quiere ver las consecuencias a menos que podamos

demostrar todo es preciso. Había una tormenta en Twitter el año
pasado acerca de la señora Abel y su crumble de fruta.

—¿De Verdad?

258
—Sí, y pensé que lo mejor, para evitar que de ser acusado de
favoritismo, no va a juzgar la mermelada de fresa o los bollo todos
sabemos que va a ganar la señora Weather. Juro que vendió su alma
para poder hornear bollos tan bien.

Si pensaba que el resto del evento bien planificado, la decisión del

jurado fue nada menos que una operación militar. Formado en tres
pequeñas pandillas de tres o cuatro, los jueces agarraron sus formas y
se dirigieron a diferentes partes de la tienda.

La Sra. Chestering-Smythe tomó el brazo de Ben y lo guio hacia los

pasteles salados. —Realmente debería haber preguntado si fueras
alérgico a algo—. Simplemente no le gustaba el sonido de una
combinación interesante y salirse de la lista de degustación en corto.

—No soy exigente con la comida.

—Usted lo dice ahora, pero probablemente nunca has tenido el

dudoso placer de tomate y chutney de coco.

—No tengo miedo de los extraños sabores de los alimentos. He

comido lo que cocina mi hermana y sobreviví.

—Valientes palabras, su señoría.

Se acercaron al primer grupo de jueces. Ben pudo ver que habían

hecho el trabajo por debajo de la categoría de los pasteles salados, y
tres pequeñas placas sentadas que lo esperaba con fragmentos de lo
mejor del grupo listo para que él lo probara.

259
Un anciano le entregó un vado lleno de agua. —Usted debe
enjuagarse entre las entradas—, instruyó. —Algunos de ellos son
pegajosos.

Ben no esperaba otro hombre para ser un juez, y para ser justos todos
los demás eran mujeres. —Gracias por el consejo, ¿señor...?

—Clive Meling. Y sé lo que estás pensando. ¿Cómo diablos terminó

ese viejo zoquete como juez WI?

—Por supuesto que no, señor Meling.

Él sonrió, y Ben se dio cuenta que el Sr. Meling sólo tenía dientes
limitados a la izquierda. —Clive, por mi nombre. Y recuerden mis
palabras, joven, cuando se llega a mi edad, esto se convierte en un
lugar privilegiado para conocer a las mujeres—. Clive movió las
cejas. —Un montón de potrancas en este establo. Yo podría ser un
viudo, pero todavía no estoy muerto por debajo del cuello.

—¡Sr. Meling!— Reprendió la señora Chestering-Smythe. —Si no te

importa.

—Su señoría es un hombre de mundo, señora Chestering-Smythe—.

Clive empujó Ben con complicidad. —Y un tío guapo como tú,
apuesto a que ha estado alrededor de la cuadra un par de veces.

Ben hace mucho tiempo dejó de tratar de decirle a la gente que,

aunque su reputación podría haber sido bien ganada en sus veinte
años, ya no era el playboy internacional de su juventud. —Un
caballero nunca describe tales cosas, Clive.

260
—¡No debería pensar!— Sra. Chestering-Smythe resopló. —Ahora,
vamos a seguir adelante con el juicio antes de que esta pastelería se
ponga demasiado empapada.

Ben trató de ocultar la sonrisa mientras Clive obviamente

desprotegido contra la Sra. Chestering-Smythe. Sin embargo, un
bocado de verduras y trenza de tofu pronto borró la sonrisa de su cara,
y rápidamente escupió en una servilleta. —Pensé que acabamos de
recibir los tres primeros para probar—, dijo Ben, y él bebió un vaso
de agua.

Clive le dio una palmada en la espalda. —Lo hiciste. Imagínate lo mal

que es el kipper43 y rodajas de naranja.

El ganador, por un margen considerable, era el número doce, un

delicioso rollo de salchichas, pero Ben no tuvo la oportunidad de
saborear el placer antes de que él estaba firmemente llevó a la
siguiente colección de supuestas delicias culinarias, Clive riendo
mientras se movía a la siguiente en su lista.

Los otros jueces tenían un aire mucho más grave de todo el asunto de
Clive, pero luego todos fueron del tipo de mujer sensible que Ben
asociaba automáticamente con el WI, le entregó la selección de quiche
con nada más que una sonrisa tensa, y de un grupo de damas pasado
al siguiente.

Afortunadamente, la trenza de verduras y tofu era el punto más bajo,

y las entradas se puso mejor y mejor hasta que la señora Chestering-

43
Kipper es un plato típico inglés, consiste en un pescado clupea que se ha partido, destripado, ahumado en
frío y salado, se distingue por su sabor fuerte y textura cruda.

261
Smythe le llevó a la cata final. —El mejor de los mejores, Señor
Crofton. La Victoria Sponge44.

Con lo otro juzgado completamente, todo el mundo se reunió

alrededor de Ben cuando él hizo sus deliberaciones finales. La tienda
de campaña, ya tranquila, se quedó en silencio mientras recogía la
primera placa. La esponja húmeda y deliciosa mermelada de
frambuesa era genial, pero era un poco demasiado dulce para su gusto.
La consistencia de la Sponge de la segunda era demasiado densa, pero
el tercero era perfecto. Él sostuvo en alto. —El ganador es el número
seis.

La Sra Chestering-Smythe comprobó su lista. —Oh.

—¿Dije algo malo?

—No, en absoluto, señor Crofton. Es sólo que creo que puede haber
unas cuantas plumas rizadas cuando éste se anuncie. El ganador es
Clara James.

Los otros jueces llevaban una mezcla de expresiones de choque para

la auto-satisfecho, además de Clive, quien se rió entre dientes. —Oh,
la señora Tring se pondrá a corregir. Gracias a Dios, no creo que
pudiera hacer frente a otro año de su discurso sobre su Premio al
Mejor Pastel.

La Sra. Chestering-Smythe tarareó. —Bueno, será la primera vez en

dieciséis años que no ha ganado, así que no es como si ella no ha sido
un campeón digno.

44
Pastel Clasico Ingles.

262
—Más bien que su esposo es el alcalde y él siempre ha sido el juez
final—, dijo una mujer pequeña con rasgos afilados hizo más agudo
de su moño.

—Ahora, ahora, Sra. Fleet—, reprendió la señora Chestering-Smythe.

—No hay calumnias aquí. Especialmente cuando Joyce no está aquí
para defenderse.

Para Ben, señora Chestering-Smythe no sonaba demasiado

sorprendida por las acusaciones, y ella ya estaba cavando en su bolso.
Ella sacó un enorme montón de rosetas. —Bien, vamos a llegar a cabo
el anuncio.

—¿Usted no hace una entrega de premios?— Ben preguntó

esperanzado, esperando a tener que repartir premios.

—No, Señor Crofton. Nos gustarían unas fotos con el fotógrafo oficial
más tarde, si no te importa, pero no te preocupes, tus deberes de
juzgamiento están completos.

—No hay problema. Probablemente es mejor darme una vuelta en un

momento, una vez que se asiente el polvo, por así decirlo.

—Absolutamente. Pero muchas gracias por prestarnos sus penetrantes

papilas gustativas. Y no se sorprenda si se inicia una tendencia en
Twitter una vez que se corra la voz.

Ben decidió que ahora era un buen momento para ir, delante de la
tienda estaba lleno y su vía de escape estaba bloqueada. Una pequeña
multitud se había reunido afuera, y varios de ellos lo miraron
expectante por las noticias.

263
—No falta mucho ahora, damas y caballeros, los jueces sólo están
haciendo sus preparativos finales.

Se las arregló para alejarse por el lado de la carpa mientras abrieron

los faldones de la tienda y la multitud surgió dentro. Comprobando su
reloj, Ben pensó que le daría veinte minutos antes de volver a tener su
foto un par de veces para mantener la paz. Miró alrededor del lado de
la tienda, con la esperanza de ver un camino claro de nuevo al Hall
con la menor posibilidad de ser interceptado si él se coló de nuevo
dentro podría tomar un gin tonic.

Lo que no esperaba o quería ver era Ashley de pie cerca de otro

hombre. Un hombre atractivo de una edad similar a Ashley que tenía
una mano en el hombro de Ashley y se apoyaba en ella mirandolo
enfáticamente. Ben no podía oír lo que decían, pero era claramente
una conversación íntima. Un nudo se formó en su garganta.

Catlin debió conseguir sus hechos equivocados. Ashley estaba

interesado en alguien, pero no era Ben, ¿y quién podría culparlo?
Ashley no necesitaba a alguien como Ben, aunque con su reputación
histórica podría tener al hombre que quisiera y tenía una bolsa entera
de cuestiones que si Ashley tenía algún sentido le enviaría corriendo
por los cerros. Ben retrocedió. Era mejor que se olvidara de Ashley,
déjarle una vida normal, y detener su persecución. No es que él había
llegado muy lejos, pero eso era probablemente lo mejor también.

Desafortunadamente, su única manera de salir sin molestar a la pareja

estaba dando la vuelta hacia la tienda principal, pero él prefería una
palmada y una falsa sonrisa para la cámara que para Ashley ahora. Él
cuadró los hombros, se puso de pie con la espalda recta, y enterró su

264
malestar con el ánimo que la crianza Redbourn le había enseñado a
hacer.

ASHLEY golpeó la mano de Adam distancia. Hoy había sido bastante

malo con sus padres, a pesar de que esperaba que fuera embarazoso,
habían logrado superar todas las expectativas, y su padre se había ido
luego de llevárselo en medio de hablar con Ben y sin una verdadera
explicación del por qué. Lo mejor que consiguió fue un gruñido que
tenía que hablar con un par de personas. Pero Adam-jodido-Adam
había aparecido sin ninguna advertencia e insistió en hablar con
Ashley o él iba a causar una escena en medio del césped.

—No. ¿Qué parte de “hemos terminadoˮ no entiendes?— Ashley

silbó.

—¡Me besaste!

—Yo estaba enojado, y dije inmediatamente que era un error. No sé

cómo puedo hacer que sea más sencillo. ¿Prefieres un idioma
diferente? Wir sind fertig. Hemos terminado. o ¿Francés: C'est fini.

—Ashley, por favor. Te amo.

—No. Tú no lo haces—. Ashley puntuada cada palabra con un codazo

en el pecho de Adán. —Lo que extrañas es tener a alguien. No
importaría quién sea. Así que vete y encuentra a alguien que te puede
amar, porque no soy yo. En realidad, nunca lo fui.

—No quieres decir eso.

265
Adam se acercó a él, pero Ashley bateó su mano.

—Lo hago. Y cuanto antes te des cuenta, mejor. Ahora aquí es donde
yo trabajo, así que agradecería si olvidas el camino a Crofton Hall.

Adam frunció el ceño y cruzó los brazos sobre su pecho. —Este fue
un evento público. He pagado mi entrada.

—Adán, si subes de nuevo aquí, que me ayude Dios, voy a encontrar

una manera de hacer de tu vida una miseria mientras viva.

Adam resopló y se alejó. —Demasiado tarde para eso, Ash. Ya lo has

hecho.

Varias horas después, Ashley entro en su habitación. El evento WI

ahora estaba seguro detrás de ellos. Aparte de la aparición de Adán y
la visita ligeramente vergonzosa de sus padres, el día había sido muy
divertido, y él consideró un éxito para Crofton Hall. Sus pies lo
estaban matando, un dolor de cabeza fue mortal, y lo que Ashley
realmente quería era un poco de tiempo a solas calidad con la mano
derecha y una noche de televisión basura que no necesitara mucha
concentración. Fue al baño, creando una masa de burbujas, se quitó,
y arrojo sus ropas en la cesta. Ashley se sentó en el agua, disfrutando
de la forma en que el calor húmedo parecía lavar el dolor de cabeza,
y el aroma potente aclaró sus pensamientos. El baño independiente
era maravillosamente profundo y lo suficientemente largo que podía
ponerse cómodo. Él agarró su polla y perezosamente comenzó
acaricio la dureza. La imagen de Ben vestido como un caballero de

266
Tudor irrumpió su camino en su mente, y Ashley se unió a él como
su sirviente personal, con ganas de ayudar a desvestir a su maestro
para la noche.

Le temblaban las manos con anticipación ya que trabajó rápidamente

para liberar los botones de doblete de lord Crofton. Su señor parecía
distraído esta noche, y Ashley se alegró, ya que de lo contrario puede
haber notado que Ashley disfrutaba de esta parte de sus funciones un
poco demasiado. Deslizó el material de terciopelo grueso de los
hombros de Benjamín. En el espacio privado de su mente, Ashley se
permitió decir el nombre de su señor libremente, pero mantuvo la
boca bien cerrada para que las palabras no escaparan.

—¿Diría usted que soy un mal hombre, Ashley?

Ashley casi dejó caer el doblete, pero logró atraparlo y se quedó al

otro lado de los pies de la cama. —No, mi señor. En lo más mínimo.

Benjamin resopló, pero no dijo nada, y Ashley continuó con su tarea,

desabrochando los pantalones de Benjamin y arrastrando hacia
abajo sus largas piernas, tratando de no pensar en lo que estaba
debajo de la camisa de algodón blanco.

—Piensas demasiado bien de mí. Estoy seguro de que su opinión

podría cambiar si supieras lo que se dijo acerca de mí, y lo poco que
me importa.

Ashley se agachó y ayudó a Benjamin a salir fuera de sus pantalones.

Levantó la vista para ver Benjamin mirándolo de una manera muy
curiosa. —¿Mi señor?

267
Benjamin se agachó y pasó los dedos por el cabello de Ashley. —Yo
no soy ciego, Ashley. Veo la forma en que me miras. La forma en que
sus dedos quedan sólo un poco demasiado largo cuando me
desnudas.

El pánico se agita en las tripas de Ashley; él pensó que había sido

cuidadoso, no habría manera de que Benjamin podía sospechar sus
pensamientos eran menos puro. —No, mi señor. Yo-

—Shush. No me importa. Lejos de ahí.

Benjamin se abalanzó, y Ashley cayó hacia atrás, Benjamin

aterrizando encima de él, el par tirado en frente de la chimenea. Los
ojos de Benjamin brillaban de deseo, y Ashley apenas podían creer
su atracción fuera devuelta.

—Usted es una delicia, un bocado dulce que quiero devorar.

El beso de Benjamin era duro y exigente, y Ashley se lo devolvió con

la misma pasión. El peso de Benjamin encima de él lo puso más duro
de lo que había estado nunca. Las caderas de Benjamin inclinados
por su propia voluntad, y Ashley se reunió con cada embestida. Las
sensaciones del roce de su polla, atrapada en sus propios pantalones,
y la boca caliente exigente de Benjamin sobre él le envió en espiral
en una lluvia de estrellas mientras Benjamin se estremeció a través
de su propia liberación.

Benjamin sonrió. —Tenemos que salir del piso. La cama es un lugar

mucho mejor para jugar.

268
Ashley suspiró feliz y se hundió más en el baño, dejando que el agua
lavara su clímax. Tal vez debería dejar de hacer a Ben la estrella de
sus sueños, pero una cosa era segura, tendría sueños fantásticos esta
noche.

269
Que vivieran bajo el mismo techo, incluso en un lugar tan grande
como Crofton Hall, hacía que sea muy difícil para Ben mantener su
distancia como lo había prometido a sí mismo que lo haría después
del evento WI. Próximos reservas, incluyendo la boda de Christie y
Alice, significaba que tenía que ver a Ashley por negocios, pero fuera
de las horas de trabajo Ashley parecía estar en todas partes a la vez.
Ben había comenzado a retirarse a su habitación después de la cena
para detener que su depresión se convierta en obvia. Era una cosa que
decir que no iba a estar interesado en Ashley ahora que Ben sabía que
tenía un novio, otra muy distinta era que su estúpido corazón
escuchara.

Ashley se sentó frente, comprobando a través de una larga lista los

puntos finales que necesitaban para asegurarse de que se habían
cubierto antes de la primera boda de Crofton Hall.

—El pastel está aquí, al igual que todos los ajustes del lugar, adornos
de mesa, y los planes de mesa. Mandy ha redactado un par de los
jardineros para ayudar a establecer las mesas y ella, la señora
Weather, y la de limpieza están vistiendo la habitación más tarde esta
tarde—. Él sonrió. —Todo en buen estado.

—¿Y se está asentando bien Mandy? ¿Qué es esto, la segunda

semana?— Ben estaba tratando de no pensar en lo bien que Ashley se
estaba viendo, con su camisa de lavanda abierta en el cuello y las
mangas enrolladas hasta los codos. ¿Desde cuándo los antebrazos
eran sexys?

270
—La chica es una maravilla. Nunca he sido tan feliz de que alguien
no quiera ir a la universidad. Ella ya ha reorganizado la presentación,
se llevó las listas de los proveedores finalizados, y llevado a través
una gran cantidad de la organización general de la fiesta. ¡A este paso
no me necesitara!

—Estoy seguro de que nunca va a llegar a eso.

El teléfono de Ashley zumbaba desde que se sentó con su cuaderno

de notas en el escritorio de Ben. Por cálculo de Ben, era la octava vez
desde que Ashley se había sentado, hace apenas veinte minutos.

Ashley ignoró. —Oh, antes de que me olvide, hemos tenido otra

reserva, será nuestra tercera boda, y otra pareja que vio nuestra oferta
a las niñas, se dio cuenta de que hall estaba disponible, y querían
casarse aquí.

—Brillante.

El teléfono sonó.

—Mira, Ashley, si necesitas atender, no te preocupe. No me importa.

Ashley lo recogió, lo revisó y lo lanzó de nuevo sobre la mesa. —Está

bien. Él finalmente averiguara que no me interesa.

El corazón traicionero de Ben saltó. —¿Está todo bien? Quiero decir,

si estás pasando por algo y necesita unos días, estoy seguro de que
podemos resolver algo.

—No, es sólo un ex que es un idiota.

271
Cada fibra del cuerpo de Ben le dijo que mantuviera la boca cerrada,
que era el jefe de Ashley, y era asunto suyo, pero su ardiente
curiosidad ganó. Tenía que saber si Ashley estaba solo. —¿Has roto
con el tipo que vino a verte en el evento WI?

La frente de Ashley arrugado. —¿Viste a Adam?

Adam... ese nombre sonó una campana en alguna parte. Quizás Catlin
lo había mencionado, pero Ben parecía recordar que ella había dicho
que habían roto antes de Ashley había tomado el trabajo. Tal vez
volvieron a estar juntos.

—Yo sólo te vi hablando con alguien detrás de la marquesina. No me

detuve a escuchar ni nada.

Ashley negó con la cabeza y se rió sin alegría. —Ese era él. Mira, no
sé por qué te estoy diciendo esto, pero si hubieras escuchado nuestra
conversación, habrías sabido que no estábamos juntos y no hemos
estado durante varios meses. Él se está engañando a sí mismo si piensa
que podríamos intentarlo de nuevo.

—De ahí los textos.

—Sí. Y tan pronto como llegue el día de pago, estare actualizando a

un nuevo contrato y cambiar mi número—. Ashley suspiró.
—Prometo que no afectará mi trabajo.

—Honestamente, no pensé que lo haría.

—Bien. Ahora podemos seguir con la lista, lo que necesito saber que
está listo para mañana. ¿Tiene un traje listo?

272
—Sí, la marina Kiton regresó de la tintorería el lunes, y la señora
Weather plancho la camisa esta mañana.

—¿Corbata?—, Preguntó Ashley.

—Yo iba a usar la de mi universidad.

—¿De verdad?

—¿Si por qué no?

—Porque es horrible, Ben. Lo qué Cambridge estaba haciendo para

conseguir esos colores me supera. Sé que tienes corbatas agradables
normales. ¿O eres miembro de un club con algo menos horrible?

—Bueno, yo soy un miembro de diversos clubes privados en Londres.

¡Pratt y The Eccentric por nombrar dos!

—¿Por qué no me sorprendió que estaría relacionado con el último

bastión del Imperio Británico? ¿Te sientas sobre el lamentando la
caída de la sociedad tal como la conocemos y bebiendo coñac—, Dijo
Ashley, levantando una ceja. —Eso sí, yo habría tenido que bajar la
medida que más de un hombre.

—Me Imaginando como Bertie Wooster, ¿eh? Estoy bastante

molesto- que sepáis que fui a Harrow, no Eton

—¿Hay una diferencia?

—Claro. Pero ¿significa esto que quieres ser mi Jeeves?

Ashley resopló. —Estoy seguro de que tiene un sin fin de ofertas para
ser caballero de su caballero. Yo me quedo a ser su director de
eventos, gracias.

273
Ben sabía que Ashley era serio con una broma, pero picó más de lo
que debería. Se preguntó si Ashley seguía pensando en él como la
persona que el resto del mundo cree que él es. Incluso después de
pasar todo este tiempo juntos, él estaba dispuesto a pensar que Ben
pasaba sus fines de semana a la caza de cuerpos calientes para tener
sexo casual.

—Un trabajo muy importante—, dijo débilmente. —Y les aseguro, no

hay nadie haciendo cola. Bueno, ¿que siguen en su lista?

Ashley levantó la vista de su portapapeles. —¿Ben?

Ben bajó la mirada a la primera hoja de papel que encontró en su

escritorio. —Sí.

—¿Dije algo malo?

—No seas tonto. Vamos a seguir adelante.

Ashley vaciló. —No era mi intención insinuar nada.

—Mira, estoy seguro de Catlin mencionó que puedo ser muy

sensibles sobre algunas cosas. Confía en mí, está bien.

Lo último que quería hacer era rastrillo sobre esto con Ashley, y por
suerte Ashley captó la indirecta y volvió a leer la lista de lo que estaba
completo, lo que necesitaba hacer, y todo lo que necesitaría cerca de
ser niñera en el mismo día. Tal vez era demasiado sensible, tal vez
tenía que dar más crédito a Ashley, pero podía preocuparse de eso
más adelante, una vez que habían conseguido pasar a través de la boda
de Christie y de Alice.

274
BEN quedó mirando sin remedio al montón de facturas que Ashley le
había dado para leer y hacer comentarios sobre ello. No estaba seguro
de lo que Ashley esperaba de él, todo parecía estar bien para él, nada
de lo que sería meterse con sus planes de negocio. Eran incluso de las
empresas locales, por lo que podrían decir que cumplen la condición
de la solicitud de cambio de uso para apoyar la creación de empleo
local.

El sonido estridente de su teléfono de escritorio fue una distracción

bienvenida. —Crofton.

—Buenas tardes, señor Crofton. Este es el señor Chaum de Chaum y

Chancer.

Ben no estaba esperando una llamada de su abogado. —Sr. Chaum,

esto es un placer inesperado.

—Su señoría, no voy a andar con rodeos. Supongo que sabes que he
estado... viendo a tu madre.

Ben se rió entre dientes. —Sí, y yo no podría pedir un mejor potencial

padrastro.

—De verdad, señor Crofton.

—Sr. Chaum, nos hemos conocido desde hace mucho tiempo, y como
dices, estás saliendo con mi madre. Creo que es hora de que me vayas
llamando Ben.

—Muy bien, Ben.

275
—Mira, no es tan difícil. ¿Y qué puedo ayudarte? ¿Hay algún
problema con cualquiera de los contratos que le hemos pedido al
proyecto?

—No, nada de eso—. Chaum vaciló. —Estoy preocupado por Elena.

Definitivamente hay algo que hacer, y sé que a ella le molesta mucho.
Pero ella no me dirá lo que es.

—¿Y crees que yo lo sabría? Usted sabe la razón por la que estamos
abriendo Hall para el público.

—Sí, y Elena me dijo que lo siente mucho por todos los problemas
que ha causado.

Ben no creía que Chaum estaba poniendo su punto. —Lo que estoy
tratando de decir es, si mi madre no creía que pudiera venir conmigo
sobre algo tan serio como hundir a toda la familia en la deuda
catastrófica, ¿por qué cree usted que ella me dira algo?

Sr. Chaum suspiró. —Yo pensaba que había aprendido su lección.

Una horrible idea golpeó a Ben, y realmente esperaba que su madre

no se hubiera deslizado de nuevo a sus viejas costumbres sin que
ninguno de ellos se diera cuenta. —¿No crees que está el juego otra
vez?

Sr. Chaum se apresuró a contestar. —No, para nada. Ella ha estado

yendo a terapia, y he incluso la acompañó a un grupo de ayuda para
los afectados por los juegos de azar.

—¿Usted lo hace?— Ben tenía una punzada de culpabilidad.

—Supongo que en realidad debería haber estado haciendo eso.

276
—No te lo tomes a mal, Ben, y es probable que lo entenderás cuando
te conviertes en un padre por ti mismo, pero hay cosas que los padres
no quieren compartir con sus hijos.

—Ah—. Ben pensó que había muchas facetas de su propia vida que
no querría compartir con su madre, por lo que no se debe esperar que
sea diferente a la inversa. —Pero si no es el juego, ¿qué puede ser?

—He sido un abogado de la familia desde hace muchos años, tenía

clientes de todos los ámbitos de la vida, y Elena está actuando como
si ella tuviera miedo de alguien o algo.

—¿Has tratado de abordar esto con ella?

—Por supuesto que lo hice. Confía en mí, llamando a su hijo a sus

espaldas fue mi último recurso.

Ben podía simpatizar, pero al mismo tiempo sabía que su madre se

sentiría así si se enteraba. El mismo sentimiento de traición que había
tenido cuando había ido corriendo a su padre preocupado por las
payasadas de Ben cuando era más joven. —Puedo tratar de hablar con
ella, pero si ella no va a hablar con usted, dudo que va a abrirse a mí.

—Todo lo que podemos hacer es tratar. Pero yo creo que debes

mantener un ojo en ella. ¿La has visto hablando con alguien que no
conoces?

Abrió la boca para argumentar que con Hall abierto al público, no

siempre iba a conocer a la gente con quien hablo, pero el recuerdo del
hombre chaqueta de cuero del caso WI y la conversación telefónica
escuchado hizo su corazón hundirse. —Puede haber algo, pero no
estoy seguro. Voy a hablar con ella, te lo prometo.

277
Sr. Chaum colgó, y Ben fue en busca de Ashley, encontrándolo
inclinado sobre el hombro de Mandy, hablando ella a través de una
hoja de cálculo complicado. —¿Tienes un minuto?

Ashley se enderezó y sonrió. El azul profundo de su camisa era un

buen color en él, pero Ben enterro la idea. El hecho de que Ashley
estaba solo no significaba que daría la bienvenida a un cumplido de
Ben.

—¿Te importaría entrar en el pasillo?

Ashley frunció el ceño. —¿Está todo bien?

—Sí, es sólo que es un asunto privado.

—Voy a estar de vuelta, Mandy. No fundas tus células.

Mandy no parecía molesta, y ella ofreció a Ben una débil sonrisa antes
de mirar de nuevo a la pantalla del ordenador.

Una vez en el pasillo, Ben miró hacia arriba y hacia abajo para
confirmar que estaban solos. —Lo siento por esto, pero he tenido una
llamada un tanto extraña del señor Chaum, mi abogado.

—Oh, Dios, ¿qué tiene de malo?

—Él está preocupado acerca de mi madre, y yo necesito saber algo—

La frente de Ashley se arrugo, pero no interrumpió. —¿Te acuerdas
del evento WI? Tu padre vio a alguien a hablar con mi madre. ¿Dijo
algo acerca de él?

—Sólo que él pensó que lo reconoció de alguna parte, pero no dio más
detalles.

278
—¿Podrías preguntarle?

—¿Por qué?

Ben supuso que era una buena pregunta. —Sr. Chaum piensa que ella
tiene miedo de alguien o algo y me preguntó si yo sabía algo. Y la
reacción que tu padre tuvo al ver al hombre era una cosa que me vino
a la mente.

—Yo no lo sé, si eso te hace sentir mejor. Pero déjame hablar con mi
papá. Se han ido a España durante quince días, por lo que podrían no
recibir una respuesta de inmediato.

—Gracias, Ashley. Lo aprecio. Me atrevo a decir que no es nada, pero

yo quiero estar seguro.

BEN puso el cuello de su camisa y rebotó hacia arriba y abajo sobre

las puntas de sus pies. Se preguntó si estaría tan nervioso en su propia
boda. Mandy estaba corriendo alrededor, su coleta balanceándose de
lado a lado mientras corría entre las habitaciones haciendo sus
comprobaciones de última hora y arreando los camareros contratados
en el lugar correcto. Para una mujer tan menuda, tenía mucha
presencia, y la oyó dar la poca atención al comerciante de vinos que
entrego el vino equivocado el día anterior, Ben tuvo que admitir a
Ashley había estado en lo cierto acerca de ella. No sólo había
consiguió que le restituyera ese día, se había asegurado un descuento
saludable contra los futuros pedidos.

279
Ashley corrió por las escaleras, y Ben tragó grueso cuando él lo vio.
Vestido de punta en blanco en un traje halagador que le recordó a Ben
de exactamente lo que le gustaba de Ashley acentuando su alta y
delgada figura en todos los lugares correctos.

—¿Listo para empezar?—, Preguntó Ben mientras Ashley llegó a

estar a su lado.

—Sí, todo está en su lugar, y he escuchado los acomodadores han

llegado al aparcamiento.

Como si fuera una señal, cuatro personas llegaron: dos hombres con
lo que parecían sus novias. El más alto del grupo sacó un largo silbido
mientras miraba alrededor de la entrada. —Aquí, Dave. ¡Esta de lujo!

Ashley sonrió a Ben. —Deséame suerte.

Ashley se adelantó. —Buenos días. Mi nombre es Ashley Niven. Si

desea venir conmigo, te voy a mostrar donde te necesitamos.

Ben decidió ver a los invitados llegan desde la galería, fuera del
camino para no distraer la atención de las principales estrellas del
show-Alice y Christie. Una vez que se enteró que los coches de las
novias estaban en camino, él posicionarse listos para darles la
bienvenida en la escalinata. Por ahora tendría que estar atrás y
observar a la gente. Christie y Alice no estaban teniendo una gran
boda para los estándares de la mayoría de la gente, y el hecho de que
la familia de Alice se había negado a asistir habían reducido el
número, sino un flujo constante de personas comenzaron a presentar
en todos ellos sonriendo y riendo y vistiendo sus mejores galas. Una
mujer de pelo rojo que parecía el asador de Christie llegó, y Ben
apostaría el contenido del gabinete de China especial de su madre que

280
ella era la madre de Christie y las otras dos mujeres con ella eran las
hermanas mayores de Christie.

Mientras vagaban, Ben ociosamente se preguntó lo que los huéspedes

hicieron para ganarse la vida, cómo se relajaban, y lo que tienen hasta
el fin de hacerse feliz. Todo el mundo se quedó sin aliento cuando
entraron, y oyó murmuró comentarios de asombro sobre cómo
Christie y Alice tuvieron suerte de conseguir Crofton Hall como un
lugar. El romántico en él, la que él trató de no escuchar muy a
menudo, dijo su suerte tenía poco que ver con el lugar donde se van a
casar, pero que habían encontrado a alguien con quien quería pasar el
resto de sus vidas.

Ashley reapareció, miró a su alrededor, y lo vio. —Los clientes están

todos sentados. Sólo necesitamos a las novias.

Desde el punto de vista de Ben, la gran ventana de la sala de entrada

le proporcionaba una vista fantástica de la sala, y vio dos coches
blancos elegantes deslizándose hacia la casa. —¡Ellas están aquí!

Corrió escaleras abajo. —¡Vamos, Ashley, tenemos una boda que

empezar!

La alfombra roja se había establecido desde la puerta del hall de

entrada y por los escalones de granito. Ben corrió afuera, eufórico ante
la vista de los coches de tracción a un alto. Desde el primer coche
salió Christie, vestida con un diseño de vestido de hombros
descubiertos blanco hermoso y corpiño esculpido hacía que parecíera
una princesa. Su padre, cuyo brazo se tomó una vez que estaba fuera
del coche, claramente estaba de acuerdo con el sentimiento.

281
El papá de Christie, Vic, se apoyó. —No puedo agradecerles lo
suficiente por hacer esto, Señor Crofton. Usted ha hecho a mi niña
muy feliz.

—Esa distinción es más que merecedor de Alice.

Christie y Vic caminaron un poco para esperar en la parte inferior de

la escalera, y su coche se marchó, permitiendo que el coche de Alice
subiera. Ben entró en acción y abrió la puerta del coche, haciendo una
profunda reverencia y haciendo un ademán teatral con la mano. —Mi
señora.

Sus ojos brillaban, ella estaba a punto de llorar, y Ben le ayudó a salir
del coche. Vestida con un vestido sin hombro blanco, su pelo negro
apilados de forma elaborada de manera rizos escapaban
ingeniosamente sobre los hombros, Ben pensó que era impresionante.
Miró de nuevo a Christie, cuya sonrisa podría haber ahuyentado las
nubes de lluvia.

—Te ves absolutamente gloriosa—. Él le ofreció su brazo, y se abría

el brazo a través de él. —¿Listo?

Ella asintió con la cabeza, pero no dijo nada. Él le acarició la mano.

—Está bien. Todo va a ser perfecto.

—Gracias—. Ella susurró como si sus emociones habían robado sus

palabras. —Por todo.

—Tonterías. Es mi honor absoluto.

Ashley saludó desde la puerta, y tomando la señal, las dos novias y

sus acompañantes entraron en Crofton Hall. Ben vio a Ashley

282
mordiéndose el labio mientras pasaban, y Ben le guiñó un ojo,
pronunciando —gran trabajo—.

El fotógrafo oficial, tomo foto tras foto, se alejó lo suficiente para no

ser intrusivo. El agarre de Alice se hizo aún más fuerte mientras se
encontraban fuera de las puertas de la sala de banquetes.

—¿Estás bien?—, Preguntó Ben.

—Estoy tan feliz. Y no me importa que mi familia no esté aquí.

—Buen espectáculo. Jodanse, eso es lo que digo.

Ella resopló. —¡Sí! Porque hay mucha gente que puede decir que
estaban caminando por el pasillo con un conde.

Las puertas se abrieron, y las cadenas de agitación de la Primavera de

Vivaldi los saludaron. El salón de banquetes no había necesitado
mucho aderezo: la chimenea era el punto central con una pantalla de
lirios, y cerca había una mesa vestida con un paño blanco y más flores
y para que los invitados se sentaran atrás.

Lentamente caminaban por el pasillo, una tormenta de flashes de

teléfonos y cámaras los acompañaban, y Ben nunca se habían sentido
tan seguro de que la apertura de Hall para los matrimonios era lo
correcto a hacer. Crofton Hall fue construido para el drama, y la vida
tranquila que había estado viviendo había hecho a su reputación de
ser una residencia maravillosa no es bueno en lo absoluto.

Una vez que las novias estaban en su lugar, de pie de la mano delante
del celebrante y de registro y tener ojos para ninguna otra, Ben hizo a
un lado, el contenido para ver el resto de la boda con el resto de los

283
invitados. Sus opciones de lecturas eran perfectas, describe muy bien
cómo el amor puede superar cualquier obstáculo, y cuando el
celebrante anunció que ellas estaban casadas, el público estalló en
aplausos y silbidos mientras Christie y Alice se besaron.

Reacio como estaba a interrumpir, Ben se encontró metido en las

fotografías, y sabía por la chispa en los ojos de Ashley que aquella
foto en el que recibió un beso en la mejilla de cada novia ira en el sitio
web. Por tercera vez, él cortésmente declinó la oferta de asistir al
desayuno de la boda y se escabulló a su habitación, a sabiendas de que
Ashley y Mandy estarían asegurándose de que todo saliera como
estaba previsto.

Con seguridad detrás de la puerta de su habitación, Ben se dio cuenta

de que no podía oír las festividades pasando, pero supuso que podría
cambiar más tarde, cuando el DJ pusiera en marcha la recepción por
la noche. Ben se quitó los zapatos y se quitó la chaqueta y la corbata
antes de acostarse en su cama. Cogió la novela que estaba leyendo y
se rió para sus adentros. Había habido un punto en su vida donde él
hubiera estado dispuesto a asistir a la recepción de la boda y
regularmente tiene invitación a algunos de los grandes eventos de la
temporada. Hoy en día todavía recibió las invitaciones, pero a menos
que fueran de un buen amigo, él no aceptaba. Atrás quedaron los días
en que él trató de tirar de un acompañante o una dama de honor, y no
tenía ningún interés en encontrar a alguien para un polvo rápido en el
mismo terreno.

Su padre habría sido feliz, parecía que Ben finalmente había crecido.
Y no le importaba en lo más mínimo.

284
ASHLEY hojeó el diario, disfrutando del sol de la tarde del domingo
y una cerveza fría. Por mucho que le gustaba Crofton Hall, era bueno
tener un par de horas lejos para recordarse a sí mismo que la mayoría
de las personas no vivían en casas señoriales rodeadas de suntuosos
muebles y bellas imágenes. Además, la mayoría de la gente imaginaba
que su jefe no tenía que lidiar con ellos, es un conde con la reputación
de ser alérgico al compromiso. Y a pesar de lo que dijo Catlin, Ashley
no estaba convencido de que Ben había cambiado tanto desde su yo
más joven. Él era probablemente mejor para mantener a sí mismo
lejos de los chismes.

Ashley desnatada un artículo sobre las opciones alucinantes

disponibles en las tiendas de café, sin saber que él estaba molesto de
que no sabían un blanco plano de un largo goteo, y estaba a punto de
comenzar una revisión de una nueva producción de Macbeth en la
Nacional cuando su teléfono sonó. —Papá— brilló por la pantalla.

Ashley se había preguntado cuando tendrías noticias de él. El mensaje

confuso que había dejado por su padre hace más de dos semanas fue
más críptico que nada. —Papá, ¿cómo es España?

—Brillante, chico. Tengo un hermoso bronceado y bebí más piñas

coladas que es probablemente aconsejable. Pero tu madre se olvidó
de empacar el cargador del teléfono por lo que he hecho más que cogí
su jerigonza arrojan.

Ashley se rió ante el apodo que su padre dio a sus mensajes

telefónicos. Desde que había dejado su casa, había fracasado

285
espectacularmente por poder dejar un mensaje conciso para su
familia, y el número de veces que había sido cortado por el sonido
estaba volviendo ridículo.

—Yo no creo que haya sido tan malo esta vez.

Niall gruñó. —No tienes que tratar de descifrar la maldita cosa.

Ahora, ¿qué pasa?

Su padre nunca había sido el tipo a irse por las ramas.

—Ben, quiero decir que lord Crofton está preocupado acerca de su

madre. Piensa que podría tener miedo de algo y recordó que reconoció
a un hombre en el recinto.

—¿Lo ha visto de nuevo?

—Yo no lo he visto—. Ashley tomó un sorbo de su pinta. Esperaba

una respuesta directa, no otra pregunta, y le hizo pensar en Ben podría
tener una razón para preocuparse. —¿Quién es el?

Niall olfateó. —Yo no estaba seguro al principio, porque yo pensaba

que la pequeña mierda todavía estaba dentro, pero es un tipo llamado
Marty Ginns. Un ladrón de poca monta de bajo rango.

—¿Alguien de quien preocuparse?

—Vale la pena mantener un ojo en él. Ha hecho el tiempo por robo y

exigiendo dinero con amenazas, pero no es lo que yo llamaría
peligroso. Consiguió algunos amigos desagradable, en mi opinión.

—Hola, Sr. Pot, ¿cómo está el señor Kettle?

286
Niall se rió entre dientes. —Sí, bueno, para la mayoría de la gente soy
el amigo desagradable.

Ashley odiaba que le recordaran lo menos honesto vida de su padre,

sobre todo el lado más oscuro de la misma. —¿Crees Marty Ginns
podría haber estado interesado en la caja de Hall?

—Posiblemente. Si usted ve al pequeño hijo de puta, Ash, dile que

Niall Niven considera a los Redbourns amigos, a medida especiales
debería hacerle pensar dos veces antes de intentar cualquier cosa.

—¿Debo decirle a Ben?

—¿De qué va a servir eso? Podría llamar a la policía, pero no va a

hacer nada.

Ashley tarareó. Ben probablemente no iría a la policía, no, si

empezaran a cavar y encontraran lo que su madre le había hecho para
tener en sus manos el dinero para financiar su juego.

—No creo que lo haría. Mira, ¿Puedo pedirte algo más, ver si alguien
ha oído algo?

—Lo haré. Me dará una excusa para ponerme al día con un par de
colegas míos ahora que estoy en casa.

Ashley supo que su padre estaba hablando de estar en casa de la cárcel

y no en España, y no le gustaría estar en los zapatos de alguien a quien
su padre se refiere como un —socio—. Niall tenía amigos, no
asociados, y era más de lo que quería saber sobre el negocio de su
padre.

—Gracias Pa. Lo aprecio.

287
—No te preocupes, hijo. Oh, tu madre quiere saber si vas a venir a
comer el domingo de la próxima semana.

Ashley se había acostumbrado mucho a la falta de definición del lugar

donde se reunieran los dos lados de la vida de su padre. Si él no habita
en él durante demasiado tiempo, se podía olvidar que él era el hijo de
Niall Niven, uno de los hombres más peligrosos de Essex, y en lugar
de ser el niño cuyo padre jugó al fútbol con él en el parque.

288
BEN se rió entre dientes mientras leía la postal de Mónaco. Alice y
Christie estaban definitivamente disfrutando de su luna de miel. Con
las reservas de la boda, entrando y el banco feliz de que su plan de
negocios parecía estar llegando a buen término, recogió el informe del
perito que había evaluado los cuartos destinados como posibles partes
de una visita guiada, un extra que Ashley estaba dispuesto a añadir
para el paquete de boda y tal vez ampliar aún más si resultaba popular.

Los ojos de Ben se detuvieron en las líneas sobre la dama de la

habitación de la sala:

Carcoma grave en la viga central. Requiere trabajo de remediación

inmediata. Más investigación necesaria para establecer si la viga es
de soporte de carga por lo tanto posible problema estructural. No
agujeros de carcoma estándar. Sírvanse proporcionar una muestra
de la madera para su análisis.

Desde que se debió una pausa en su agenda antes de finalizar los

planes para la cena de la alcaldesa había contratado a la sala para más
adelante en la semana, Ben tomó su navaja suiza y se dirigió a la
señora de la habitación de la sala. Por mucho que no le gustaba la idea
de cortar trozos de la sala, en caso de dar el contratista un pedazo de
la viga para la confirmación podría acelerar todo el proceso, haría el
sacrificio.

Arrastró una de las nuevas sillas de conferencia a través de la

habitación, felicitándose por haber pensado con antelación, así no
tendría que utilizar una de las sillas antiguas en la habitación. Los

289
techos no eran particularmente altos, y Ben tuvo que agacharse un
poco una vez que estaba en la silla.

—¿Qué estás haciendo?

Ben casi perdió el equilibrio, sorprendido por la interrupción.

—Maldita sea, Ashley. ¿Estás tratando de matarme?

—Te ves como si estás haciendo un buen trabajo por usted mismo.

—Haha. Si quieres saberlo, necesito un pedazo de la viga. El

contratista dijo que no se parecía a los agujeros normales de carcoma
de la foto y dijo que le enviara una muestra.

—Cuando haya terminado, te necesito para firmar la orden de vino.

—Correcto. Recuérdame para ir al banco para darle acceso a la cuenta

de negocios, o por lo menos una tarjeta de crédito. Esto se está
poniendo tonto.

Ben volvió su atención a la viga. Miró en la superficie moteada. Es

cierto que él no era un experto, pero no pudo ver cómo esto se veía
diferente a cualquier otro parche que había visto en la sala, y el Señor
sabía que había visto lo suficiente de ellos. La hoja de la navaja suiza
pegado un poco, pero una vez que había consiguió abrirla, él excavo
cuidadosamente el punto en el rayo afectado. Antes de que pudiera
detenerse, se resbaló y se deslizó hasta la empuñadura.

—¿Qué mierda!

Ashley había venido a ver lo que estaba pasando. —¿Que está mal?

290
—Oh basura, creo que todo el haz debe estar podrido. El roble no
tiende a cortarse como mantequilla.

—¿Es realmente tan malo? Podría ser simplemente poco.

Ben movió la hoja. Un fuerte chasquido precedió una gran parte

cuadrada del rayo rompiéndose. Ben se balanceo, y tuvo que
retroceder, y aterrizó en el culo sin soltar la pieza de madera.

—¿Estás bien?— Ashley tomó la mano de Ben y tiró de él a sus pies.

Ben levantó el trozo de madera. —Lo estoy. Pero yo no creo que mi

casa lo este.

Ashley miró a donde la viga se había roto. —Ben, ven y mira esto.
Hay algo ahí dentro.

Ben volvió en la silla de nuevo. Ashley tenía razón, había una caja de
madera alrededor de medio metro de largo y veinte centímetros de
altura con bandas de metal a lo largo de ella, pero desde aquí no podía
decir qué tan profundo era.

—Voy a tratar de sacarlo. ¿Puede agarrarme?

Ben realmente deseaba haber pasado más tiempo desarrollando su

fuerza superior del cuerpo como él sopló y resopló trabajando la caja
libre. Por suerte no era demasiado profundo, de unos treinta
centímetros, pero era pesado. Apoyó la caja en el borde del agujero y
se volvió hacia Ashley.

—¿Listo?

Ashley asintió y extendió las manos.

291
—Cuidado, es una bestia pesada.

La gravedad ayudó a bajar, y Ashley apenas logró detenerlo de

golpear el suelo. —¡Maldita sea, pesa una tonelada!

Pero Ashley no pudo contenerla por mucho tiempo, y se cayó de sus

manos, cayendo pesadamente con estrépito. Ben se frotó la parte
posterior de su cuello, con la mirada fija en la caja. —Parece viejo—
, dijo finalmente. —He visto una similar para la venta en una tienda
de antigüedades en St. Albans. Reclamado ser de la época isabelina,
alrededor de 1600.

—¿Es viejo?

—Estoy adivinando. Por lo que sé, fue puesto allí hace veinte años.

Ashley se arrodilló. —Por otra parte puede estar allí durante

cuatrocientos años.

Ben se unió a él y pasó su dedo por la pátina de la madera ya través

de las bandas de metal empañada. No era un experto, pero había
pasado su vida alrededor de las cosas viejas y bellas, y a menos que
el cuadro fuera un espectacularmente buena copia, entonces equipado
ambas categorías. En el frente había un ojo de la cerradura. Ben trató
de levantar la tapa. La cerradura cedió un poco, pero no lo suficiente,
y se mantuvo firmemente cerrada.

—¿Hay alguna posibilidad que haya una clave allá arriba?

Ashley se levantó, saltó sobre la silla, y metió la mano en el agujero

de la viga. —No. ¿Quizás es en otra parte?

292
—Lo más probable este pérdida—. Ben vio a su navaja en el suelo y
lo recogió.

—No eres serio—, dijo Ashley, volviendo a sentarse junto a Ben.

—¿Vas a forzar la cerradura?

—Se aprende todo tipo de cosas en el internado escolar no es todo

trabajos de hockey y de golpe, ¿sabes?

A Ben le habían enseñado el truco a cambio de hacer la tarea de

historia de Jezza Michael, pero él no estaba dispuesto a admitir a
Ashley que su experiencia en la grada principalmente había sido
llenada con trabajo escolar y cricket, y mientras aventuras nocturnas
podrían haber ocurrido con otros chicos, Ben había visto poca
evidencia de ellas en su dormitorio. Había tenido que esperar hasta
que llegó a Cambridge antes de que supiera de la mano de nadie, sino
el suyo propio.

Deslizó la hoja de la navaja en el ojo de la cerradura y con algunos

giros y meneos, logró mover el funcionamiento interno de la
cerradura. El mecanismo cedió a él con un clic satisfactorio.
Curiosidad quemó a través de él, y por cierto Ashley se inclinaba más
cerca, Ben no era el único que quería ver lo que se había escondido
en las vigas de una sala de poco uso.

Ben levantó la tapa y arrugó la nariz ante el olor a humedad. Artículos

de papel llenaron la caja. En la parte superior había un montón de lo
que a primera vista parecía cartas y varios documentos
cuidadosamente dobladas. El papel era de color amarillo con la edad,
y Ben cogió uno de los documentos rectangulares. Por la sensación
de que, el material era un pesado pergamino. Lentamente la abrió para

293
revelar la desvanecida escritura en un pequeño archivo ordenado, el
estilo no le gustaba para nada lo que iba a ver hoy. En la parte superior
de la página había una fecha: 1628.

—No me jodas.

La ingesta de aire de Ashley refleja los sentimientos de Ben. —¿Dice

quien lo escribió?

La mirada de Ben dejó caer a la parte inferior del papel. Había una
firma, pero tuvo que apoyarse y moverlo para distinguir el nombre.
—Sebastián Hewel.

—¿El cuñado del primer conde?

—Si es verdadero, sí.

Las Manos de Ben sacudieron con anticipación, y pusieron el

documento con cuidado en el suelo y cogió otro, dándose cuenta de
que debajo había un par de libros de la pequeña y otra resma
vagamente vinculado de papel. Él puso la letra y recogió las hojas
unidas débilmente, luego se dirigió a una página al azar. Por cierto las
palabras se organizaron, se veía como parte de una obra de teatro.

—Una obra de teatro—, dijo Ashley, casi como si estuviera leyendo

la mente de Ben.

—Sebastián Hewel era un exitoso actor y miembro de la Chamberlain

y más tarde los hombres del rey—, dijo Ben. —Supongo que no es
demasiado sorprendente pensar que tendría un archivo en su poder.

294
—Tal vez sea Love’s Labours Won45.

—¡Debo ser tan afortunado!— Pero Ben recurrido a la página del

título y las palabras —El secreto de la sala (o escondido por el
duque)— fueron revelados. —No lo reconozco, ¿Y tú?

—Miedo no, pero aún podría ser un documento histórico

importante.— Ashley señaló a los libros. —¿Qué son?

El primero examinó era un libro de oraciones, pero el otro era más

grande, y cuando Ben la abrió, estuvo a punto de caer. El rostro del
más famoso dramaturgo del país se quedó mirando fijamente, sentado
bajo el título de Mr. William Shakespeare Comedias, Historias, y
tragedias, publicada de acuerdo con las copias auténticas original.
Debajo de la imagen son las palabras —LONDRES. Impreso por
Isaac Rezagadas, y Ben. Blount, 1623.

Ashley lo agarró del brazo, y Ben se volvió lentamente hacia él, con
la boca abierta. —Un primer folio. Dime que no estoy alucinando,
Ashley.

—Yo también leí. Joder, Ben. Si eso es real Jesús puedes decir adiós
a las preocupaciones de dinero. Vale millones. Tenemos que
conseguir que sea protegido, y debe mantenerse muy, muy seguro.

Ben había celebrado algunos objetos raros y maravillosos en su

tiempo, pero el primer folio original de las obras de Shakespeare fue
mucho más allá de cualquier otra cosa. La colección de primera

45
Es un juego perdido atribuido por los contemporáneos de William Shakespeare, escritos antes de 1598 y
publicadas por 1603, aunque no se conocen ejemplares que hayan sobrevivido. Los eruditos discuten si se
trata de un verdadero trabajo perdido, posiblemente, una secuela o un título alternativo. Shakespeare era
conocido por jugar.

295
conocida del Bardo de obras de Stratford era como la celebración de
un Miguel Ángel pérdida o robo de Rembrandt. —Me siento enfermo.

—No puedes decirle a nadie sobre esto hasta que los encerremos en
alguna parte. Tendrás a todos los ladrones en el planeta tratando de
entrar.

—No tengo ni idea de qué hacer con ello—, Ben admitió débilmente.

—¿Qué pasa con uno de los eruditos de Cambridge? Apuesto que la

Profesora Timmory sabría.

—¿La rubia de la tele?

—Bueno, sí, y es una de los principales expertos del país en el campo

de la transición de Tudor a Stuart, pero es posible conocerla de su
programa de Historias Secretas. Ella era mi tutor para mi MPhil.

—No estoy seguro, Ashley. Me he encontrado con algunos

académicos bastante despiadados.

—Pero ella ya está en la cima de su carrera. No voy a fingir que no va

a querer sacar provecho de cualquier descubrimiento, pero ella
realmente ama el período.

Ben aún no estaba convencido. Aunque nunca fue implicado

personalmente, las historias que había oído de la política académica
hicieron lo que sucedió en las Casas del Parlamento parecerse a
kindergarten. —No he estado en Cambridge durante años, las cosas
cambian.

296
—Ah—, dijo Ashley con un meneo de un dedo, —Profesor Timmory
me considera como uno de los estudiantes que se escaparon. Nos
hemos mantenido en contacto.

—¿Remotamente lejano?

Ashley sonrió con ironía. —Al parecer, yo era una gran pérdida para
la historia, y yo debería haberme quedado y hecho un doctorado.

—¿Crees que estaría interesada en el resto? Supongo que si no otra

cosa es la historia social.

—¿Estás bromeando, verdad? Este material es como el oro para los

historiadores.— Ashley cogió el paquete que se parecía a las cartas.
—Para ser honesto, ella estará más interesado en éstos que el folio.

—Son, probablemente, nada más de una cuenta opaca de los asuntos

del hogar—, Ben dijo, convencido.

—El más apagado el mejor, Ben. La gente quiere saber cómo sus
antepasados solían ir en su vida cotidiana.

Ben tomó la carta de la mano de Ashley. Los papeles de la caja habían

amarilleado un poco con la edad, pero habían sido bien protegidos,
escondidos del mundo en la sala sin usar. Una cinta de seda azul
celebró la pila junta.

—Vamos a ver cómo era la vida mundana de Sebastián.

—Espera. Permítanme tomar algunas fotos primero. Deberíamos

tener un registro de cómo nos encontramos con todo.

297
Ashley cavó su teléfono de su bolsillo y pasó varios minutos que toma
la foto después de la foto del agujero en la viga y la caja, instruyendo
a Ben para poner todo de nuevo como lo había encontrado antes de
tomar todo de nuevo.

—Eso debería hacerlo. Voy a seguir llevándolos a medida que

avanzamos.

Ashley suplantado a David Bailey46 más aya por ahora, Ben volvió su
atención a las cartas. Con un tirón muy suave, la cinta desató. Ben
seleccionada la carta en la parte superior y se coloca a los demás en
la caja.

El papel era difícil de leer, pero la letra coincidía con el del documento
firmado por Sebastián Hewel.

—¿Qué es lo que dice?—, Preguntó Ashley, acercándose.

El olor de la loción de afeitar de Ashley no estaba ayudando a la

concentración de Ben, y tuvo que detenerse inclinándose.

—No estoy seguro. La escritura no es fácil de descifrar

—¿Puedo?— Ashley le tendió la mano, esperando a Ben que le diera

la carta. —Pasé mucho tiempo estudiando detenidamente documentos
como estos durante mi proyecto de investigación. Todas las grafías
incoherentes y capitales utilizados para volverme loco. Estoy bastante
seguro de que todavía puedo leerlo.

46
David Royston Bailey : Es un fotógrafo inglés. Junto a Terence Donovan y Brian Duffy, ayudó a formar el
concepto cultural de Swinging London a mediados de los años 1960 en Londres. En 2012, la cadena BBC
produjo una película basada en la clásica sesión fotográfica que Bailey le hizo a la modelo Jean Shrimpton en
Nueva York en 1962.

298
Ben entregó la carta una y se decepcionó cuando Ashley se enderezó
y ya no estaba tan cerca de él.

—No está dirigida a nadie—, dijo Ashley con un encogimiento de

hombros y empezó a leer:

—¿Quién se ha pensado que Londres me dejaría miserable? El calor

pierdo de no tenerte conmigo me Chilles más incluso que el invierno
más cruel. El único consuelo que me parece es que son igualmente
desprovisto, que siempre estes a mi lado y no en el de Halle.

¿Cuándo vendrás? ¿Cuándo me liberararas de mi miseria, y me

envuelvores en su halo de oro? Yo estaría dispuesto a soportar toda
la Corte y su fascinación por usted simplemente para tener una idea
de su persone o de tu voz.

Tengo una gran noticia, un nuevo juego. Magia y Política y Lores

Scottish. No te rías, mi amor, no es un comedie.

Te suplico que apurate a Holborne. Nunca deja de sorprenderme que,

a pesar de que estoy rodeado de gente, me siento solo sin ti.

—Oh, suena como una carta de amor—. Ben tomó la carta de vuelta.
—¿Soy yo, o es poco diferente en la parte inferior?

—Podría ser la respuesta, a menudo la gente respondía en la misma

carta.

Ben miró en el escrito. Le resultaba familiar, pero no podía ser.

¿Podría? —Ashley, si yo fuera a decirle que pensaba que la respuesta
fue escrito por Anthony Redbourn,¿ pensaría que estoy loco?

—¿Qué?

299
—Hay varios documentos en el archivo atribuido al primer conde, la
g descabellado y f son muy distintivo.

—¿Estás diciendo que Sebastián escribió una carta de amor a su

cuñado?

—Varios, por el aspecto de la misma. ¿Puedes leer la respuesta?

Ashley no tomó la carta de vuelta sino que se inclinó, y el uso de su

dedo, leyendo la respuesta.

—Mi único impetuoso, ¿tiene usted paciencia? Usted sabe que yo

estaría allí si pudiera, y voy a estar de vuelta en nuestro cuarto en la
cama Holborne para defenderse de sus chilles, y entrar en calor a
fondo de la manera más agradable para nosotros. Me duele esta
distancia entre nosotros, pero es sólo pasajera. Nada me podía
mantener lejos de su lado por más tiempo de lo necesario. Piensa en
mí en esas largas noches, y las promesas que se mantendrá cuando
nos reunamos.

—Maldita sea, no hay duda de lo que está pasando allí—, dijo Ben
con un silbido. —No es de extrañar que fueran encerradas. Aunque
me sorprende que los mantuviera, podría haber sido peligroso si
estuvieran atrapados. Los tiempos no eran exactamente con visión del
futuro.

—Pero si Sebastián era un actor popular, y Anthony un conde y un

favorito de la corte, entonces probablemente sería más seguro que
otros en una situación similar—. Ashley sonrió. —Sobre todo si los
rumores en torno a James I y Buckingham eran ciertas.

—Pero aún….

300
—Mira, ni siquiera han utilizado sus nombres, y deben haber utilizado
a alguien de confianza para entregar las cartas. Estoy seguro de que
tomó todas las precauciones, ya que hasta ahora nadie tenía idea. La
Profesora Timmory explotará con entusiasmo sobre esto, que incluso
podría ser capaz de obtener para Hall en su serie de televisión.

—¿No estamos saltando la pistola un poco aquí?

El rostro de Ashley cayó. —Yo... eh....

—No me refiero a punto de estallar su burbuja, yo realmente no lo sé.

Pero aunque no dudo de lo que tenemos aquí, tienen que ser evaluados
por un experto antes de llegar demasiado entusiasmados.

Ben se dio cuenta de que todavía estaban cerca; sólo se requeriría el

movimiento más pequeño y podía besar a Ashley. Se lamió los labios
y tragó grueso. —Tenemos que estar seguros.

Ashley se alejó, y Ben se volvió a la carta, confundido. Estaba seguro

de que había visto a la misma atracción reflejada en Ashley, pero él
debe de haber estado confundido, y se volvió para mirar hacia atrás
en la carta, pero en realidad no estaba viendo nada.

Esto no era bueno. Sus sentimientos por Ashley estaban creciendo, y

él tendría que hacer algo al respecto pronto. Había intentado hacer
caso de ellos, pero no estaba funcionando. No tenía ganas de ir a la
ciudad y encontrar un compañero sin rostro, y cuanto más tiempo
pasaba con Ashley, más se daba cuenta de que no era una atracción
puramente física. Sólo había estado enamorado una vez antes, y había
terminado mal, pero no había duda de que era amor lo que sentía
ahora.

301
Ashley no era Greg. Ashley no estaba controlando o manipulando....

—Acabo de enviarle un e-mail—, dijo Ashley, sosteniendo su

teléfono.

—Lo siento. ¿Qué?

—A la profesora Timmory, le envie un e-mail sobre el hallazgo. Nada

sobre el folio, pero incluyen una imagen de la carta. Espero que este
bien.

—Sí, por supuesto—. Ben recogió el folio de nuevo. —Será mejor

encontrar un lugar para poner esto.

—¿El salón tiene una caja fuerte?

—Después de una moda. Es más un armario de metal donde

guardamos algunas cosas en caso de que alguna vez haya un incendio.
Dudo que desafiar a un ladrón determinado quién podría conseguir
más allá de la alarma antirrobo.

—¿Caja de seguridad?— Sugirió Ashley.

—Tenemos una en el banco para algunas de las más caras joyas de la

familia—. Ben miró su reloj. —Si yo les doy una llamada ahora,
debería ser capaz de conseguir en este momento.

El teléfono de Ashley sonó, y él miró la pantalla. —Yo tenía razón

sobre la profesora Timmory. Ella quiere saber si ella puede venir a
ver la caja y las cartas.

—Habla de ganas.

302
El teléfono de Ashley sonó de nuevo, y él se rió cuando leyó el nuevo
e-mail. —Esta que muy interesada. Ella dijo que ella va a borrar su
agenda de citas tan pronto como usted pueda verla, ella subirá en su
coche y viene.

—¿Mañana? Si estás seguro de que estamos listos para la boda del

Landers.

—Bien conmigo. Mandy tiene todo en la mano.

303
BEN reflejo lo increíble acomodado que un banco podría ser cuando
alguien tenía casi dos millones de libras en una cuenta para
salvaguardar los pagos de un préstamo. El Sr. Rivers abrió la puerta
de la sala de seguridad en la bóveda del banco.

—¿Tiene su llave, Señor Crofton?—, Preguntó el Sr. Rivers.

—Sí—, respondió Ben, pensando que era un poco tarde para

preguntar, y extraer la llave de plata brillante de su bolsillo.

El Sr. River hojeó el libro mayor y encuentro la página que estaba

buscando. —Número 244.

—Yo he pensado que sería un poco más alta la tecnología que un

cuaderno de papel.

—Todo está en el equipo, así, mi señor. Pero muchos de nuestros

clientes tienen el enfoque anticuado cuando se trata de este tipo de
cosas.

Las pequeñas puertas de las cajas de seguridad corrieron de piso a

techo en la pared del fondo, y había una escalera de metal sobre ruedas
almacenados a un lado. El Sr. Rivers caminaba delante y la caja 244
situado a mitad de camino hacia abajo en el centro de la pared. Bajo
la instrucción, Ben abrió la puerta y dio un paso a un lado para que el
Sr. River pudiera quitar la caja y llevarlo a la mesa en el medio de la
habitación.

304
—¿Puedo preguntar para la descripción que estás depositando?—,
Preguntó el Sr. River. Después de haber recogido el libro mayor, que
tenía su pluma a punto de escribir.

—Un libro antiguo.

—¿Título?

—No es asunto tuyo—. Ben abrió la caja, ignorando el gruñido

perplejo. —Voy a fotografiarlo a entrar.

—¿Por qué?

—Porque quiero un registro de ello.

Ben abrió la tapa. El cuadro era considerablemente más vacío de

cuando él había estado aquí el pasado, el depósito de San Cristóbal y
el anillo de boda de su padre. Cerró los ojos y los abrió de nuevo en
la vana esperanza de que estuviera viendo cosas, pero no hubo suerte.
Donde no había sido más de veinte bolsas de terciopelo de la joyería,
ahora había solamente diez.

—¿Qué mierda!

El Sr. River se asomó a la caja. —¿Hay algún problema?

—Hay elementos que faltan.

—No no no. Mantenemos registros muy detallados. Mi señor, le

aseguro que no ha habido traslado no autorizado.

El Sr. River puso el libro abierto en la página con la lista del contenido
de la caja 244. En los últimos ocho meses, había habido doce retiros,

305
y cada uno firmado por su madre. Cientos de miles de libras de
herencias de la familia, se han ido.

—Quiero que el acceso a este cuarto limitado a mí.

—Pero….

—Los papeles que mi madre firmo puede extenderse a esto también.

—Muy bien, mi señor. Pero usted sabe que hay dos llaves para la caja.

—Yo lo hago ahora—. Ben suspiró. —Voy a recuperarla. Pero me

gustaría una copia de esa página, y los registros impresos de los
últimos dos años.

—No es un problema.

Él tuvo que morder su ira y seguir adelante con qué estaba allí. De su
bolsa de mensajero, Ben retiró el folio. Él tomó varias fotos en su
teléfono del folio colocado en la caja, con y sin la portada en la
pantalla.

Rivers era claramente curioso pero consiguieron la pista cuando Ben

le bloquea de ver el libro, y él dio un paso atrás para dar Ben algo de
privacidad. Ashley había dicho a tomar las fotos como prueba de que
el libro había ido en el cuadro y para evitar el mayor número posible
de personas de verlo.

Ben cerró la tapa y volvió a cerrar la caja con su llave. El Sr. Rivers
devolvió a su casillero, Ben lo siguió de cerca para asegurarse de que
Rivers no tenían ninguna posibilidad de manipular, y cerraron la
puerta una vez que la caja se había deslizado en su lugar. A medida
que la ira con su madre quemó dentro de su pecho, Ben no tenía idea

306
de cómo se las arregló para mantener tan tranquilo y cortés mientras
esperaba seguir a Rivers de regresó a su oficina para recoger los
documentos copiados.

La parte posterior de su auto era poco definida. Tal vez si tenía suerte,
no había partido las cámaras de velocidad o pasarse una luz roja, pero
no le importaba. La niebla roja había bien y verdaderamente resuelto,
y Dios ayude a cualquiera que se interpusiera en su camino. Él no
tardo en estacionar el coche, ya que abandono en la parte delantera, y
cuando Billins lo saludó en la puerta principal, Ben gruñó la demanda
para saber dónde estaba su madre.

Billins lo dirigió sabiamente para la sala de estar de su madre, y Ben

irrumpió a través de la entrada. Su madre, tan lejos como podía
recordar, utiliza una pequeña sala como un estudio privado donde
escaparían de los argumentos de sus hijos y murmullos al azar de su
marido. Él irrumpió en la sala de estar, por lo que el golpe de la puerta
al chocar contra la pared.

Elena saltó en su asiento en un pequeño sofá. —Benny, me asustaste

casi hasta la muerte.

—Sólo he estado en el banco. Más específicamente, la caja de

seguridad.

Ella bajó la mirada, sus uñas de repente muy interesante. —Veo.

—¿Lo ves? ¡No puedo creer que estés sentada allí! Debo llamar a la
policía y arrestarte por robo.

Su cabeza se levantó, su expresión desafiante. —Eran mis joyas. Yo

los he llevado a través de mi matrimonio. Tengo todo el derecho.

307
—¿Derecho? ¡Usted no tiene derechos aquí! Esas fueron herencias
Redbourn: El colgante de rubí de la familia fue un regalo de George
Primero. ¿Y qué pasa con el collar de diamantes? Te casaste son los
Redbourns y como Lady Crofton se te dejo usarlos, pero nunca fueron
suyos.

El color de rosa en sus mejillas. —Necesitaba el dinero.

—El último retiro fue hace sólo cuatro semanas. Me prometiste que
te daban ayuda, pero todavía estás apostando, ¿verdad?

—¡No!

—¡Deja de mentir!— Se dirigió hacia el escritorio en la esquina de la

habitación. Con su escritura pendiente abajo, Ben tuvo ningún
problema para llegar a los pequeños cajones en el vientre de la mesa.

—¿Qué estás haciendo? ¡Esas son mis cosas privadas!

En un cajón, empujados a la parte de atrás, era una llave de plata en

un Fob diamante. Él sostuvo en alto. —Estoy tomando lejos de esto.

Ella hizo una apropiación por ello. —¡No puedes!

—Yo puedo, y lo he hecho. Al banco se le ha dicho, que nadie va a

tener acceso a la caja fuerte.— Él negó con la cabeza, sin poder creer
la reacción de su madre. —¿Qué demonios estabas pensando? Estoy
haciendo todo lo posible para salvar a Crofton Salón sin la venta de
nuestra historia, y aquí se va detrás de mi espalda.

—¡No es así!

308
—No soy estúpido. Si esto sigue así, voy a enviar a vivir con la tía
Felicia en Ayr.

—¡No!— Se lamentó. —Por favor, Benny. Esta es mi casa. No me

puede enviar lejos.

Nunca Ben se había sentido más como el señor malo de una de las
novelas románticas de su madre. Su cara era un cuadro de angustia,
su rebelión drenada. Pero tenía que hacerle ver que estaba poniendo
en peligro el mismo lugar que ella llamó a su casa.

—No puedo hablar contigo acerca de esto ahora. Hablaremos esta

noche cuando me he calmado.

Elena comenzó a sollozar, y entre sollozos, oyó —Tu no entiende.

Ben no podía escuchar más de las mentiras de su madre. Necesitaba

alejarse antes de que él arrojara una pieza inocente de la cerámica a
través del cuarto. Él salió furioso, rezando para que de alguna manera
pudiera encontrar una manera de ayudar a su madre a luchar contra su
adicción. Ben no estaba seguro de a dónde iba, pero sabía que no
estaba en condiciones de estar en compañía de cualquier cosa, y evitó
la ruta fuera de la sala a través de la cocina, no quería correr el riesgo
de molestar a la señora Weather si debía suceder a través de él en este
estado de ánimo.

Sus pies actuaron como si el piloto automático, y él dio ningún

pensamiento real a dónde se dirigía, sólo que él quería estar tan lejos
de la casa como sea posible. A la sombra de un árbol de roble aislado,
finalmente se detuvo. Se deslizó por el tronco, viniendo a sentarse
entre las raíces que habían roto la superficie. Ben se frotó los ojos, su
mente casi demasiado lleno para pensar. Teniendo en cuenta lo que

309
habían encontrado, él debe estar excitado, al borde del júbilo ante la
idea de que podría tener el salvador de Crofton Hall encerrado en el
banco. El folio, si Ashley tenía razón y era el verdadero negocio,
podría recaudar suficientes fondos para mantener Hall en la familia
durante generaciones, pero no podía atreverse a esperar que hubieran
sido tan afortunados. No con lo que le había enfrentado en el banco,
no tener que enfrentar el hecho de que su madre estaba robándoles,
dispuestos a ayudarse a sí misma o recibir ayuda de otra persona.

Por derecho debería estar celebrando, con presunción de craqueo

abierto una botella de Bollinger y hacer un movimiento sobre Ashley
en una danza de alivio y deshonestidad. En su lugar, se sentó a la
sombra, abrazando sus rodillas como el brillante día de verano
realizado en torno a su negocio como si el mundo de Ben no se gira
sobre un eje inclinado. Ben atornillado cerró los ojos para bloquear el
mundo. Necesitaba enviar los pensamientos más oscuros lejos,
recordar lo que su consejero le había dicho después de que Bunny y
Marcus le habían dejado durante su fase más destructiva. Recuerda
que tenía que dar un paso a la vez, una respiración a la vez si es
necesario. Poco a poco era la clave, se centran en este momento, en sí
mismo y luego seguir adelante. Dios, no se había sentido tan
desgarrado en años.

Todo lo que necesitaba era unas pocas horas de paz, tiempo para
ordenar su mente y conseguir un poco de perspectiva. Él no sabía por
dónde empezar.

El folio se abrió camino a la vanguardia de su mente. Si era genuina

y era todavía muy mucho si-¿Cómo diablos alguien iba sobre la venta
de un artículo tal? Sotheby, probablemente, pero las antigüedades

310
eran una cosa, y esto era en una liga completamente diferente.
Mientras que Sebastián Hewel fue bien documentado como un
contemporáneo de Shakespeare, por sí solo no sería suficiente para
convencer a la gente a desprenderse de su dinero por sus posesiones.
Y las cartas... necesitaban leer más de uno, pero alude, no es que —
aludido— era lo suficientemente fuerte, gritaron al mundo que
Sebastián era el amante de Anthony Redbourn. Otro choque, aunque
apenas uno desagradable. Si tenía suerte, la Profesora Timmory sería
capaz de ayudar en ambos casos.

—La profesora Timmory estará aquí a las nueve de la mañana.

Ben saltó, sin esperar a Ashley a estar de pie frente a él.

—Lo siento—. Ashley sonrió. —Vi que habías vuelto del banco y
pensé que quieres saber. Creo que ella hubiera estado aquí, incluso
antes si la dejaban.

Se tomó unos segundos para que la mente revuelta de Ben se pusiera

al día. —Correcto. Excelente.

Ashley se dejó caer a su lado. —Pensé que estaría emocionado. Estoy

bastante seguro de que ella sabrá qué hacer con el libro.

—No, lo estoy. Sólo tengo un montón de cosas en que pensar en este

momento.

Ashley, como de costumbre, fue una agradable distracción, y Ben

disfrutaba de la calidez que Ashley se apoyó en él.

—¿Sabes lo raro que es el folio? Quiero decir, sólo había setecientos

cincuenta impresos, y menos de trescientos se sabe que han

311
sobrevivido. Y como Sebastián Hewel fue incluido como miembro de
los Hombres del Rey, habría trabajado con Shakespeare, así que es
perfecto para la procedencia.

La expresión de Ashley era tan serio, tan abierto. Ben tragó grueso,
mirando fijamente a los labios de Ashley mientras inconscientemente
lamiendo el suyo. Sus ojos se encontraron, y Ashley se inclinó,
ahuecando la mejilla de Ben.

El beso fue suave, un susurro de los labios. Los ojos de Ben se

cerraron cuando Ashley se profundizó, y Ben gimió mientras su
cuerpo respondió, chispas de deseo corrían a través de él. Ashley
revueltos en su regazo, y las manos tiró de la camisa de Ben para
obtenerla libre de los pantalones. Podía sentir la prensa de la erección
de Ashley en su contra.

Un tirón de la preocupación tiró de corazón de Ben. Él rompió el beso,

mirando fijamente a la cara enrojecida de Ashley, necesidad de ver
una señal de que Ashley quería más que un simple tanteo y un balón
suelto.

La frente de Ashley fruncido. —¿Qué?

—Necesito saber lo que estás pensando.

Ashley besó la parte inferior de la mandíbula de Ben y presionó sus

caderas más cerca. —¿No puedes sentir lo que estoy pensando?

Ben lo rechazó, pero sólo lo suficiente para poder mirar a la cara de

Ashley. —¿Es sólo eso? ¿Nada más?

—No entiendo. Pensé que querías esto.

312
—Oh, Ashley, lo hago, pero yo quiero más que un rollo bajo el árbol.

—¿Pero por qué? Su reputación….

Ben suspiró y suave pero firmemente trasladó Ashley de su regazo.

Se puso de pie y se sacudió el polvo de sus pantalones. —Me gustas,
Ashley. Me gustas mucho, hasta el punto que algunos besos me
podrían empujar al límite en el amor. Piensa en qué es lo que quieres
de mí. Yo no quiero ser una media hora placentera quiero ser tu todo.

No creía que dejar a Ashley mudo era una buena señal. Ben sonrió
con tristeza y volvió a la casa.

¡Dios mío, qué día!

313
ASHLEY asomó por el tronco del árbol, viendo a Ben retirarse a la
casa. Catlin le había advertido lo de andar con cuidado cuando se
trataba de Ben, y había ido y arruinado todo. Había pensado que había
estado exagerando sobre el cambio de Ben de todas formas, si él
realmente quería una oportunidad con Ben tendría que ser directo y
luego trabajar en Ben para conseguir una repetición y dejar de
moverlo a otra persona. Y había falló espectacularmente.

Ashley tenía que arreglar esto, y rápido. No había manera dejar a Ben
irse con las ideas equivocadas.

Cogió el teléfono y llamó a Catlin.

—Hiya, Ash. Te dije que tendría los menús de otoño hechos para el
final de la semana.

—Kitty, la he jodido, y necesito que me ayudes a solucionarlo.

—Oh, Ash, eres tan melodramático. Estoy seguro de que lo que sea
que estés preocupado se arreglara.

—Hice un pase con tu hermano, y él piensa que sólo lo quiero como

un compañero de jodida.

Su inhalación brusca no necesitaba una explicación. —¿Qué

demonios has hecho?

314
—Pensé que estabas siendo hipersensible acerca de él sobre cambiar
sus caminos. Él es conocido por ser asi, y pensé que ser directo era el
mejor enfoque.

—¡Te lo dije!

—Sé que lo hizo. Pero ¿cómo puedo solucionarlo?

—Ben realmente no necesito de un torpe cerca, Ashley. No después

de remar con mamá.

—¿Remar?

Ella resopló. —Vuelve a tu oficina y te lo explicaré. Y tal vez

podamos encontrar una manera de arreglar el lío que has hecho.

Corrió de vuelta a su oficina. Uno de los encargados de limpieza le

dio una mirada extraña cuando dobló la esquina de la galería larga,
patinó, pero logró mantenerse en pie. Catlin ya estaba allí en el
momento en que llegó, y ella se sentó en su escritorio, leyendo a través
de una pila de facturas.

—Oh Dios. Pensé que te perdiste.

—Corrí casi todo el camino—, Ashley se quedó sin aliento y se

mantuvo a su lado mientras él se dejó caer en una silla. —No estoy
tan en forma como una vez fui.

Ella lo inmovilizó con una mirada que sólo había visto usar una vez
antes, cuando un miembro del Equipo de rugby de la Universidad
cometió el error de manosear su culo en un bar mientras celebraban
la victoria. —¿Cuáles son sus intenciones hacia mi hermano, Ashley?

315
—¿Las intenciones? Buen Dios, Kitty, tu no vives en una novela de
Austen, ya sabes.

—Respóndeme.

Su intento de fundir el hielo fallo miserablemente, Ashley se inclinó

hacia adelante en su silla.

—No hay nada que te haya molestado. Ben es un hombre maravilloso,

una persona que por alguna razón decidió que no es digno de la
atención de un amante de largo plazo, y quiero demostrarle que él lo
es.

—Respuesta correcta—. La ira drenada de su postura. —Te dije que

cambió cuando fue a la universidad. Bueno, no era exactamente
cierto. Ben había sido el mismo hombre abierto encantador cuando
fue por primera vez, pero conocido a alguien, un hombre llamado
Gregory Thorton, un hijo de la vida. Salieron durante casi dos años.
Ben estaba locamente enamorado, y por mi parte pensaba que Greg
sentía lo mismo.

Ashley realmente no le gustaba el sonido de dónde iba. —¿Qué pasó?

—Ben descubrió que Greg lo engañaba. No sé los detalles exactos,

pero no sucedió sólo una vez. Y las consecuencias es que hirió a Ben
muy mal, sobre todo porque Greg básicamente admitió que fue sólo
detrás de Ben por el prestigio de su título. Greg tuvo un gran peso en
su hombro debido a que su padre era de vida fácil, y no quiso heredar
su título.

—Bastardo.

316
—Sí, eso que podemos estar de acuerdo. Ben cambió durante la
noche, dormir por ahí, viviendo la vida al máximo, como él decía.
Pero para el resto de nosotros, estaba siendo auto destructivo y
peligroso. Supongo que Ben decidió que las relaciones no vale la
pena. Pero antes de que papá muriera, se calmó mucho, y aunque
todavía se negaba a establecerse con alguien, él salió menos a rascarse
una picazón, como lo llama.

La enormidad del cambio de Ben, su corazón empezó a hundirse, y

Ashley se dio cuenta de lo mucho que podría haberla jodido. —Me
dijo que realmente le gusto....

—Te dije que pensaba que había cambiado de nuevo a la forma en

que solía ser antes de la universidad. Ashley, si quieres a mi hermano,
anda con cuidado. Él tiene mucho que tratar. La casa, mamá...

Sus hombros se hundieron, y Ashley pensó que estaba a punto de

llorar.

—¿Tu dijiste que tenía que remar con tu madre?

—Volví de almorzar con una amiga y encontré a mama sollozando.

Ben había amenazado con echarla, y cuando me enteré de lo que había
hecho, no me sorprendió.

—Eso no suena bien.

—Por alguna razón, Ben fue a la caja de la bóveda de seguridad en el

banco. Mamá ha estado tomando cosas: herencias de la familia.

—Mierda.

317
—Ella me juró que había dejado de jugar. Iba a un consejero y todo.
No puedo entender por qué ella todavía lo hace.

Las lágrimas fluían ahora, y Ashley se salieron de su asiento y pasó

un brazo alrededor de los hombros de Catlin. —¿Ella explica a sí
misma?

—Sólo que todavía le debía dinero a alguien, y que no acepta un no

por respuesta. Tengo miedo, Ashley. Yo creo que ella misma se ha
metido en serios problemas.

Él la hizo callar. —Si es sólo dinero, podemos arreglarlo.

Ella resopló. —¿Cómo? ¿Ha construido una imprenta en la despensa

del mayordomo?

Se dio cuenta de que nadie más que Ben y él sabía sobre el folio.

—No exactamente. Kitty, descubrimos algo esta mañana que, si

resulta ser genuina, significará Crofton Hall está a salvo.

Catlin se apartó y se volvió a mirarlo. —¿De qué estás hablando?

—La razón por Ben fue al banco a depositar era algo que
encontramos.

Sacó su teléfono y le mostró las fotos de la caja y su contenido, y sus

ojos se abrieron cómicamente amplios.

—¿Es un folio de Shakespeare?

—Supuestamente. Envié una foto de algunas cartas que encontramos

con que la profesora Timmory en Cambridge. Ella viene mañana para
verlos, y vamos a preguntar sobre el folio.

318
—Oh Dios. Oh Dios. ¡Oh Dios!

—Lo sé. Es asombroso. Estamos tratando de no entusiasmarnos

demasiado en caso de que no es real.

Sus lágrimas se habian ido, ella se abalanzó sobre él, echándole los
brazos al cuello. —No puedo creerlo.

Él le devolvió el abrazo. —Mantenlo entre nosotros por ahora.

Tenemos que ver lo que la profesora Timmory tiene que decir.

Catlin un paso atrás y se secó las lágrimas. —Entonces vamos a

arreglar su pequeño problema con Ben esta primera noche. No se
puede permitir que esto se retrasa, o él va a correr una milla.

—Dime lo que tengo que hacer, y lo voy a hacer—. La seriedad de

sus propias palabras lo sorprendieron incluso a él, pero sabía que
quería decir cada sílaba.

—Benny me dijo una vez cuál era su cita ideal. Pensé que iba a decir
un restaurante con estrellas Michelin, seguido de cócteles y un club,
pero me dijo que le gustaría ser cocinados cena en casa, y después de
leer en el baño antes de ver una película tonta.

—Puedo hacer eso.

—Sé que eres un excelente cocinero, Ash. También me he enterado

que su favorito absoluto es lasaña. Y si lo sigue con un jam roly-pol47
con crema pastelera, podría tener una cena alucinante.

47

319
Ashley estaba a medio camino de la puerta cuando Catlin lo llamó.

—¿Adónde vas?

—Tengo que llegar a las tiendas si voy hacerlo para la cena de esta
noche.

—Chico tonto. Ve y pregúntale a la señora Weather si puedes asaltar

la despensa. Está obligado a tener todo lo que necesita.

—¿Hay alguna posibilidad de que pueda distraer a Ben a eso de las

siete, así puedo establecer una mesa en su habitación?— Miró el reloj;
que era más tarde de lo que pensaba. —Hacerlo hasta las siete y
media.

—Considérelo hecho. Y me aseguraré de que hay algunas burbujas en

el baño. Probablemente no lo admitirá, pero estoy segura de que él es
el que se roba de mi baño las burbujas de miel y almendras de leche.

Las cocinas estaban vacías cuando llegó Ashley, pero él sabía su

camino alrededor de ellos lo suficientemente bien como para saber
dónde la mayoría de las cosas se mantenían. El enraizamiento en los
armarios, se encontró con un plato apto para la lasaña y una bandeja
de horno para la sponje. El congelador cedido la carne picada, y la
nevera tenía la leche e incluso un queso parmesano decente.

—¿Tienes hambre, Ashley?

Ashley, los brazos llenos de ingredientes, se volvió a ver a la señora

Weather secándose las manos en un paño de cocina.

320
—Oh, señora W. no la vi entrar. No, estoy... eh... voy a cocinar esta
noche.

Ella frunció el ceño. —Pensé que te gustaba mi quiche. Yo puedo

hacer algo más si no te gusta eso.

Dejó la leche, el queso y la mantequilla hacia abajo en la isla central

de la cocina.

—Sabe que me encanta sus quiches, señora W. sólo que estoy

planeando una sorpresa para alguien, y quiero cocinarle la cena.

—¿Un hombre nuevo?— Su rostro se iluminó. —Qué romántico. ¿Lo

conozco?—

—Yo diría que sí, es Ben.

Su sonrisa era cegadoramente positiva. —Oh, eres tan bueno para él.
¿Puedo ayudar?

Ashley había planeado hacer todo por sí mismo, pero el tiempo se

marchan lejos de él, y, a menos que quisiera servir la cena lo
suficientemente tarde para inducir la indigestión, tomando la oferta de
la señora W era una necesidad. —Si tiene tiempo. Estoy haciendo
lasaña y mermelada roly-poly.

—Está bien, entonces. Te llevas con el principal, y yo haré la sponje—

. Se puso el delantal, las cadenas alrededor de su cintura y ato en la
parte delantera. —¿Usted está haciendo custard?

—Claro.

321
—Bien. Su señoría siempre ha sido un fan de las custard. Lo agarre
bebiendo una pinta de fría cuando tenía unos ocho años.

Ashley se rió mientras vaciaba la carne picada congelada en un plato.

Lo colocó en el microondas, supone una rápida ráfaga de descongelar.
—Pequeño rebelde. Me sorprende que no se enfermó.

—Tiene un estómago de hierro fundido, ese muchacho. La cantidad

que comía cuando estaba en casa antes de volver a la escuela, a nadie
se le ocurría que Harrow no lo alimentaba.

La imagen fue entrañable, y la calidez de cómo la Sra Weather habló

sobre Ben llenó Ashley con aún más determinación para hacer lo
correcto por él. Desde el cajón de verduras, liberó un palo de apio,
una cebolla, y algunas zanahorias, y se puso a trabajar en pequeños
cubitos.

La Sra Weather dio un pequeño zumbido impresionado mientras

observaba. Verduras picadas, Ashley calentaba un poco de aceite en
la sartén y dorando la carne picada, antes de colocarla a un lado para
cocinar las verduras en cubitos. Añadió ajo y una mezcla de hierbas
secas, a continuación, volviendo a añadir la carne. Mientras la Sra
Weather vierte la mezcla de masa esponjosa en la bandeja forrada para
hornear, como Ashley llegó al espacio para añadir el puré. Después
de sazonar con una generosa ración de pimienta negro, rechazó el
calor y salió de la salsa a fuego lento, su rico aroma llenaba la cocina
con el olor que recordaba de su infancia y ruidos suaves como las
burbujas estallaban suavemente en la salsa.

Ashley se detuvo a ver a la señora Weather mientras ella untó la masa

con la mermelada de fresa hecha en casa, luego rodó en un cilindro

322
largo pegajoso, el atasco que rezuma un poco mientras lo hacía.
—Creo que hay algunas hojas de pasta en la despensa.

—Yo no lo creo. Mi nana vendría detrás de mí con su rodillo si alguna

vez se entera de que yo no los hice frescos, especialmente para una
ocasión importante.

—Suena como una gran dama. Me encantaría conocerla. Tal vez en

la boda.

—¿Boda?

—La suya y de su señoría, por supuesto.

Ashley dejó caer el huevo que había tomado para su uso en la pasta.
—Creo que tenemos un largo camino por recorrer antes de estar listo
para caminar por un pasillo. Ni siquiera vamos a salir con todo.

Ella le guiñó un ojo. —Yo no oigo decir que no vaya a pasar, sin
embargo.

Ashley decidió que la señora Weather era tan mala como su madre y
se puso a hacer la pasta, teniendo cuidado de no cubrir la cocina con
harina.

—Y ya que tienes Crofton Hall, Todo preparó muy bien para las
bodas, se podrían casar aquí. Oh, ¿no sería eso maravilloso?

Ashley tiene el sentido de que ella estaba hablando con ella misma
ahora, perdida en su propia ensoñación privada. No podía decir que la
idea no era atractiva. Ashley no había mentido cuando le dijo Catlin
que quería mostrar a Ben que era digno de tener un amante de largo

323
plazo, y Ashley quería ser ese hombre, con una ceremonia y anillo si
Ben quería.

Pero un nudo en el estómago le recordó que él y Ben no eran incluso

un par todavía, y si no podía arreglar su cagada en el jardín, no iban a
ser uno. Su nana podría haber dicho que el camino al corazón de un
hombre era a través de su estómago, pero eso no era el objetivo que
aspiraba. El sexo era fácil para el físico y de compartir el placer no
era la cuestión. Desgranado el nudo gordiano de la autoestima de Ben
era el problema, y si se tomó cada uno de sus cincuenta insignias scout
y una vida de amor, Ashley Niven iba a mostrarle a Benjamin
Redbourn lo maravilloso que era realmente.

El horno sonó dejando que la señora Weater supiera que había llegado
a la temperatura establecida. —Voy a poner el roly poly ahora, va
tomar alrededor de una hora. Necesito ir a la oficina por la caja chica
y luego a la aldea para dejar algo de ropa de bebé para una amiga, sus
pequeños gemelos acaban de nacer. Vuelvo para hacer la crustard.

Hizo una nota mental para conseguir algo para decir a la señora
Weather gracias por su ayuda, y le despidió con la mano mientras
salía. El ragú no estaba muy lejos está haciendo, y la pasta se ve bien,
incluso si él se lo dijo así mismo. Todo lo que necesitaba ahora era la
salsa bechamel y estaría en el partido de ida de la construcción de la
lasaña. Ashley siempre le había gustado la cocina, y se había perdido
cocinanando para sí mismo, mientras estaba en Crofton Hall. Claro,
la señora Weather nunca lo había expulsado de su dominio, pero era
muy definitivamente su cocina, y él debe y lo hizo, sentirse honrado
de que se le diera rienda suelta cuando él quería.

324
Billins llegó mientras Ashley estaba añadiendo una generosa ración
de parmesano a la cima de la lasaña. El horno sonó, y Ashley corrió a
eliminar el roly poly antes de que pudiera arder.

—¿Has visto a la señora Weather, señor Niven?

Ashley había perdido la cuenta del número de veces que le había

pedido Billins llamarlo Ashley, pero él había llegado a la conclusión
de que esto no iba a suceder en el corto plazo. Billins miró el pudín
enfriando en el mostrador, claramente la curiosidad por qué Ashley
estaba en la cocina.

—Fue a la aldea, no tardara mucho tiempo—. Él maniobró con

cuidado la mermelada roly-poly sobre una rejilla para enfriar. —En
realidad me alegro de que estés aquí. Usted por casualidad no sabrá
cuál es el vino tinto favorito de su señoría, ¿verdad?

—Su actual favorito es el 2011 Gigondas Domaine du Clos des

Tourelles.

—¿Puedo conseguir una botella?

Los ojos de Billins estrecharon. —¿Puedo preguntar por qué?

—Le estoy cocinando su cena favorita, y pensé que sería bueno para
obtener el vino también.

—¿Usted está cocinando?

—Sí—. Ashley se puso un poco más recto, a la espera de un

contragolpe. No vino.

—Veo. Te traeré una botella y dejo de respirar en el comedor.

325
—No, eh, voy... va a servir la cena en la habitación de su señoría.

Sabía que sus mejillas estaban rojas, y no sabía por qué Billins lo
hacían tratar de sentirse como un colegial travieso.

—Correcto. Entonces tendrás una de las mesas plegables también.

—Sí por favor. Pero si usted me muestra dónde está, puedo cuidar de
ellos.

—Voy a dejar el vino y la mesa en la habitación de enfrente de su

señoría—. Los labios de Billins tembló, el único signo de aprobación
en su expresión de otra manera neutral.

—Gracias.

Billins se alejó sin decir una palabra, y Ashley miró el reloj de la

cocina. Casi seis y media. Tuvo tiempo para traer la lasaña y
cambiarse. Se limpió las manos en los vaqueros, preguntándose si la
señora Weather estaría de vuelta en el tiempo o si lo hiciese la propia
custard. Él no tiene por qué haberse preocupado a su llegada mientras
él estaba recogiendo las vainas de vainilla.

—Lo siento lo siento. Perdí la noción del tiempo con los bebés—. Ella
agarró la leche y un pan. —No vas a estar a tiempo. Voy a hacer una
ensalada y la crema.

Le dio un beso a su mejilla. —¡Gracias, señora W!

Ashley tecleó un texto para Catlin cuando él fue a su habitación a

cambiarse.

326
La cena estará lista por 7:30 asegúrate de que está fuera de su
habitación a las 7 por lo que pueda arreglar todo.

Segundos después, su respuesta llegó.

¡Operación distraer al conde en camino!

327
Lo último que Ben necesita por encima de todo lo demás que había
pasado hoy era una Catlin llorosa. Su plan para la tarde, era encerrarse
en su habitación con un libro y una botella de su rojo favorito parecía
a punto de disolverse en las lágrimas que amenazaban con caer de los
ojos de Catlin. Por los derechos, con el folio que ofrece el potencial,
él debería estar feliz, pintando la ciudad de rojo, pero después de la
pelea con su madre y el incidente con Ashley, él no estaba de humor
para celebrar. Tal vez era mejor, lo que necesitaba era jugar al
hermano mayor. Serviría al menos para quitarse de la cabeza a
Ashley.

Se agachó a donde ella se sentó en una repisa de la ventana en el

rellano del ala oeste, mirando a través de los jardines. —Kitty, ¿qué
pasa?

—Oh, Benny. Es Spenser. Creo que va a dejarme.

—Pero él está perdidamente enamorado de ti, si tuviera una capa la

colocaría sobre cada charco para ti. ¿Qué te hace pensar eso?

—Ha estado muy distante. Casi no he hablado con él durante toda la

semana.

—¿Pero no está en los Estados Unidos por el trabajo?

Hundió la cabeza entre los brazos y sollozó. —Oh Dios. ¿No crees
que él esté ocupado con una estadounidense?

328
Ben pensó en el dulce, torpe Spenser sería más probable que se
escondiera en una habitación de hotel. Él no era el tipo de beber
cócteles con una amiga a cada brazo o cortejar señoritas. Ben seguía
desconcertado por el tiempo que le había llevado persuadir a Spenser
de pedir a Catlin una cita, no podía imaginar que juegue en el campo
en un viaje de negocios.

—No, kitty, no lo hace. Venga, vamos a limpiarte. Da a Spenser una

llamada después de la cena, y estoy seguro de que todo lo que
encontrarás lo que tiene dentro es ofertas aburridas sobre vientres de
cerdo.

Ella levantó la cabeza. Su rímel había huido, dejando pistas marrones

manchados por sus mejillas. —Spenser trabaja en TI. ¿Por qué estaría
haciendo ofertas sobre vientres de cerdo?

—Olvídalo.

Ben tomó las manos de Catlin y la puso de pie. Le entregó su pañuelo.

—No tienes nada de qué preocuparse con Spenser. Él es un buen
hombre que va a ser mortificado si se entera de que está
inconscientemente molesta.

Se secó los ojos y se sonó la nariz, antes de tratar de entregar el

pañuelo con una pequeña sonrisa.

—Quédatelo.

Catlin enhebro su brazo con el de Ben mientras él la acompañó a su

habitación. —¿Así que crees que estoy haciendo el tonto? ¿No sólo
estás diciendo que para hacerme sentir mejor?

329
—Él te adora—. Ellos se detuvieron frente a su puerta. —Ve a lavarte
la cara. Estoy seguro de que vas a volver con tu ser espinoso en
cualquier momento.

Ben trató de alejarse, pero Catlin lo agarró del brazo. —No... eh...
quiero decir—. Ella resopló ruidosamente. —Por favor, no me dejes
sola. Me puedes distraer al decirme por qué amenazaste con enviar a
mamá a Escocia.

Ben suspiró, pero la siguió hasta su habitación. Hermanitas de sus

amigos no eran tan exigentes como Catlin, pero supuso que no era tan
malo como la hermana pequeña del Señor Marmsberry aún no había
intentado fugarse con un traficante de drogas de Peckham. Tiempo
arrastró como la melaza, y aunque sólo permaneció durante treinta
minutos, para cuando Ben se escapó, se sentía como si hubiera estado
allí durante horas.

Su libro lo esperaba, Ben regresó a su propia habitación con la

esperanza de un poco de paz y tranquilidad para obtener la
oportunidad por algún drama melancólico. La puerta de su dormitorio
estaba entreabierta, y Ben supuso que no debía de haber cerrado
correctamente. No es que realmente importaba. Abrió la puerta y se
detuvo en seco cuando por la ventana vio una pequeña mesa para dos,
vestida con un simple mantel blanco y un candelabro. Dos vasos de
vino de pie sobre la mesa, y una ensalada grande entre ellos.

—Disculpe, este plato es caliente.

Ben se hizo a un lado para dejar pasar a Ashley, sin saber qué hacer
con lo que estaba pasando. Ashley dejó una lasaña sobre la mesa.

330
—Espero que tengas hambre, Ben. Realmente nunca supe cómo
conseguir el tamaño correcto de las porciones.

—¿Qué estás haciendo?

Con una cuchara grande de servir, Ashley repartió una porción de

lasaña en cada plato. —Cometí un error esta tarde, y ahora voy a
remediarlo. Por favor toma asiento.

El corazón de Ben saltó a la garganta. La escena de la domesticidad

fue directamente de su noche de ensueño. Se sentó como Ashley había
dicho, agregó ensalada a sus platos, pero él todavía no podía encontrar
las palabras adecuadas. Trató de ocultar su confusión, tomando un
sorbo de vino, y se sorprendió al encontrar que Ashley había servido
su favorito.

—Como he dicho, he cometido un error esta tarde. Pensé que prefiere

un enfoque directo, pero ahora sé mejor—. Ashley sonrió, alcanzado
sobre la mesa, y tomó la mano de Ben, entrelazando sus dedos juntos.
—Considera esto mi declaración de intenciones. No quiero un polvo
rápido bajo un árbol o incluso un fin de semana largo. Quiero ver si
lo que hay entre nosotros puede llegar hasta el final.

Ben se mordió el labio inferior. Ashley había ido a un montón de

problemas, y si no se equivocaba, había conseguido a Catlin en esto,
el retrasarlo con una triste historia de simulación sobre Spenser.
—¿Cómo sabías que me gusta la lasaña?

—Un pequeño pájaro llamado kitty me dijo. Espero que te guste, es

la receta de mi abuela.

—¿Tu cocinaste para mí?

331
—No suenes tan sorprendido. No todos tienen el personal.

Ben se quedó mirando sus dedos entrelazados. Le acarició el dorso de

la mano de Ashley con el pulgar. —Yo no creo que nadie ha hecho
esto por mí antes.

—Bueno, ellos deberían haberlo hecho. Ben, yo quería decir lo que

dije. Esto no es una cosa de estímulo-del-momento. Mes has gustado
por mucho tiempo. Incluso tuve el más pequeño de los
enamoramientos contigo cuando los visité ese verano, cuando estaba
en la universidad. No es que me miraras dos veces en ese momento.

—Eso probablemente no es una cosa mala, era apenas material para

novio.

Ashley resopló. —Tenía veinte años y cachondo. ¡Lo último que

quería era un compromiso!

—No tenía la intención, y Catlin habría arrancado mis cojones fuera.

—Ahora que hubiera sido una lástima. Pero aunque yo estoy tratando
de ser un caballero, tengo planes para ellos y el resto de ti, por
supuesto.

—Si esta es tu idea de una seducción suave, me gustaría pensar que

haces cuando estás en el sofá.

Ben se río de la broma de Ashley. Ashley soltó la mano de Ben y

cogió su tenedor, agitándolo en la dirección de Ben. —Sólo ves,
Crofton. El romanticismo tu culo. Ahora comer tu cena antes de que
se enfríe.

332
Ben reprimió el comentario de que la fabulación del culo de él sería
contraproducente para los planes de Ashley, y en su lugar tomó su
tenedor y recogió un bocado de lasaña. Joder, Ashley sabía cocinar.
—¡Guau!

—¿Te gusta?— Ashley movió las cejas.

—La pasta no es mala tampoco.

—Eres un conversador tan suave. No sé cómo me las arreglé para

resistir durante tanto tiempo. Dime, ¿cuál fue tu último día?

—Yo no hago citas—. Ben se preguntó si debería hablar de esto

ahora, con la noche en su infancia, pero en cierto modo, era mejor
obtener las conversaciones incómodas fuera del camino. —O al
menos, no lo hice.

—Joder al tipo, ¿verdad?— Ashley se sentó en su silla y tomó un

sorbo de su vino. Sus palabras no suenan como una acusación a Ben.

—Eso lo resume todo en general. Estoy seguro de que Catlin trato de

advertirte.

—Es cierto, pero no de la manera que quieres decir. Ella estaba más
preocupada que te haría daño no a la inversa.

—Lo dudo.

Ashley reponía el vaso de Ben. —No pretendo saberlo todo, pero ella
dijo que cambiaste cuando fuiste a la universidad o más
específicamente después de una desagradable ruptura y diste una
vuelta en U cuando tu padre murió.

333
—Eso es más o menos el meollo y el quid de la cuestión. ¿Seguro que
quieres escuchar la verdad? podrías lamentar perder tu tiempo
cocinando para mí.

—No digas eso. No me importa lo que eras, o más bien, lo que los
demás pensaban que eran. Si quieres decirme, entonces estoy
dispuesto a escuchar. Encontraras que va a tomar mucho más que una
historia antigua para deshacerse de mí.

Ben arremolinaba su vino. —Para decir que me fui a través de un

parche promiscuo después de mi primer novio es como llamar el
Océano Índico un charco. No tengo ni idea de con cuántas personas
me acosté. Siempre fui cuidadoso, pero no me importaba más allá de
joder.

—Estás diciendo que tu reputación es bien merecida.

—Lo fue—. Ben suspiró, recordando la conversación dolorosa que

había tenido con su padre, los ojos suplicantes de un moribundo.
—Entonces mi padre fue diagnosticado con cáncer de próstata, y él
me pidió tener un buen vistazo de mi mismo y pensar en lo que estaba
haciendo.

—¿Y qué estabas haciendo?

—Marchando por un camino de autodestrucción. Yo estaba bebiendo

más de lo que debería, y es sólo gracias a Bunny y Marcus que yo no
termine de cabeza en las drogas. A largo plazo, yo era un idiota
estúpido, hacerme daño por algo que nunca fue mi culpa, para
empezar.

—¿Greg?

334
—Sí—. Ben sospechaba que Catlin había dicho a Ashley lo que sabía.
—Jóvenes con sueños de amor sólo funciona cuando es mutuo. Él me
usó, en mi ingenuidad, y estado jodido decidí después de que debio
haber sido mi culpa. ¿Por qué no dejar que todo el mundo me
utilizara? En realidad no importaba.

—Ben....

—Está bien, Ashley, realmente así fue. Me recupere. Bunny me

convenció para hablar con un consejero, y me tomó un tiempo, pero
llegue allí. Cuando me convertí en el conde, tenía otras cosas de qué
preocuparme, y las relaciones no estuvieron en la lista... hasta hace
poco.

Hablando con Ashley era casi demasiado fácil, y las preocupaciones

y dudas de Ben se derritieron con sus palabras. Debería haber sabido
que no habría sido un problema. Ashley era un buen hombre. Y tal
vez Ben creía era lo suficientemente bueno para él.

Ashley le apretó la mano. —Gracias por decírmelo.

—Quería que supieras la verdad, no la versión de los chisme de las

páginas. Me temo que no soy tan interesante. Ya no es así por lo
menos.

—Tú lo eres para mí—. Ashley cogió su vaso. —Un brindis, por un
nuevo comienzo.

Ben levantó la copa. —Nuevos comienzos. Muy conveniente,

teniendo en cuenta el día que hemos tenido.

—¡Dios mío, y tú dices que no eres interesante!

335
—No lo soy.

—No me gustaría pensar lo que encuentras interesante—. Ashley

levantó la copa de nuevo. —Quiero proponer otro brindis.

—Vamos, entonces.

—Por las acogedoras cenas y mañanas perezosas.

—¿Mañanas perezosas?

Ashley sonrió. —Bueno, necesitas obtener tu energía de vuelta de

alguna manera.

—Suave, Niven, suave.

Ashley se deslizó de su silla, y no había manera de que Ben pudiera

confundir su mirada de esas intenciones. Ben se apartó de la mesa
para dar espacio a Ashley para sentarse a horcajadas sobre su regazo.
Con los brazos de Ashley alrededor de su cuello y sus labios a
pulgadas de distancia, no hay fuerza en la tierra que podría haber
hecho a Ben resistir al beso.

A diferencia del de debajo del árbol, el beso de Ashley era suave y

vacilante, comenzando como un susurro de los labios y la
construcción de la presión de una manera deliciosamente burlona que
dejó a Ben tratando de profundizar el beso.

Ashley se rió, alejándose. —Impaciente.

Ben deslizó sus manos por la espalda de Ashley, las manos apoyadas
en las caderas. —No soy el que está sentado en el regazo de su novio.

336
—Novio. Me gusta el sonido de eso. ¿Cómo puedo obtener un título
especial para la relación con un conde?

—No uno que puede utilizar en compañía educada.

—¿Y en compañía de mala educación?

Ashley lo besó de nuevo, y se robó la réplica ingeniosa derecho de la

boca de Ben. Todos los pensamientos de duda y precaución huyeron
de su mente mientras el beso se hizo más exigente. Ashley se retorcía
en su regazo, su mano deslizándose en el pelo de Ben. Ben gimió
arbitrariamente mientras Ashley sacudió sus caderas.

Ashley rompió el beso, jadeando. —Dios, eres hermoso.

Ben trató de volver a entablar el beso, pero Ashley sonrió y se deslizó

de su regazo. Extendió sus manos, y Ben la agarro, dejando que
Ashley le tirara a sus pies y hacia la gran cama con dosel. Antes de
darse cuenta, Ben se dio la vuelta, empujó hacia atrás y aterrizó en la
cama. La visión de Ashley de pie sobre él, dejando a Ben sin duda de
que querían lo mismo, y no era un polvo rápido, increíblemente feliz.
Se puso en el centro de la cama y agarró a Ashley y lo acercó para
que ambos cayeran en un montón revuelto con Ashley en la parte
superior.

Dios, se sentía bien. El peso de Ashley empujando hacia abajo en él,

y Ashley presionando una lluvia de besos en la cara hizo un zumbido
en cuerpo de Ben junto con el deseo. Su polla dolía cuando Ashley
apretó sus caderas juntas, y Ben agarró las nalgas de Ashley, tirando
de ellos aún más cerca, moliéndose, Ashley tenía exactamente la
misma idea.

337
Ashley se retiró una fracción, buscando el rostro de Ben.

—¿Que está mal?

—Nada—. Ashley negó con la cabeza. —¿Esto no es demasiado

rápido? ¿Quieres ir más despacio?

—¡Joder, no!— Ben deslizó una mano en el cabello de Ashley. —¡Yo

podría haber querido esperar hasta que estuviera seguro, pero ahora
quiero que me folles!

—Gracias por eso.

Ben se rió de la mirada de Ashley de intensa concentración mientras

luchaba para deshacer los botones de la camisa de Ben, pero pronto
se transformó en un gemido bajo cuando Ashley plantó un rastro de
besos hasta que llegó a la hebilla del cinturón de Ben. Ben se adelantó
y agarró el dobladillo de la camisa de Ashley, y sin molestarse con los
botones tiró de él hacia arriba y sobre la cabeza de Ashley. Tanto con
el torso desnudo, Ben fue capaz de echar un vistazo a Ashley. Había
esperado la figura magra y la fuerza silenciosa de los músculos tensos,
pero el puñado de pelo en el pecho y el rastro del tesoro que conduce
tentadoramente debajo de los pantalones vaqueros de Ashley eran un
claro beneficio.

Para acelerar las cosas, Ben desabrochó su cinturón y los pantalones,

luego los tiró hacia abajo y fuera, logrando llevar los calzoncillos y
los calcetines con ellos. Se recostó en la cama, desnudo, con su polla
dura y orgullosa, y los brazos en invitación. El tomar el sol en la
mirada hambrienta de Ashley, Ben no podía esperar a que Ashley le
devore.

338
Ashley se acercó y pasó el dedo sobre el pecho de Ben, un ligero toque
casi reverente, y él parecía estar bebiendo en cada pulgada. —Así que
mucho mejor que incluso mis fantasías más salvajes.

Ben levantó la cabeza y sonrió. —¿Has estado fantaseando acerca de

mí?

—Me sorprende que todavía pienses, espero que no te importe que

me haya masturbado.

Ben estaría mintiendo si dijera que no encontró la idea de Ashley

masturbándose sobre él increíblemente caliente. Él ya estaba duro,
pero la idea de Ashley acariciándose a sí mismo con el nombre de Ben
en sus labios, hizo al pulso de su cuerpo latir con más deseo.
—¡Tienes que salir de la ropa, ahora!

Ashley no tardo alrededor, y lo que quedaba de su ropa se unió a la

de Ben en el suelo. Una vez desnudo, se arrastró hasta la cama. El
calor del cuerpo de Ashley contra él no debió ser diferente de los
innumerables hombres y mujeres sin rostro con los que Ben se había
acostado, pero no en esta cama, y no con Ashley. Este tipo de
intimidad era algo que sólo había experimentado una vez antes, y en
retrospectiva, la emoción no había sido mutua, pero aquí con Ashley,
Ben sabía que no era un momento fugaz de la pasión, una llama
ardiente construido a partir de una chispa que había crecido en los
últimos meses.

La pérdida de la conexión casi le quitó el aliento cuando Ashley se

alejó y abrió el cajón de su mesita de noche.

—¿Qué estás haciendo?

339
Ashley estaba cavando a través de las profundidades en el cajón,
gruñendo con frustración. —¿Los condones? ¿Lubricante?

—Están en el armario del baño.

Ashley lo miró como si estuviera loco. —¿Por qué no mantenerlos

cerca de tu cama?

—Te lo dije antes—. Ben tomó la mano de Ashley, y lo atrajo hacia

sí. —Yo no hago esto aquí. Eres la primera persona en estar en la
cama del actual conde de Crofton Hall.

El beso de Ashley era profundo y apasionado, robando el pensamiento

racional de Ben.

—Dios, ¿sabes lo jodidamente sexy que es?

Ben rodó a Ashley sobre su espalda. —Me estoy haciendo a la idea.

Y si queremos poner esto en práctica, será mejor correr al baño. No ir
a ninguna parte.

—¡Como si pudiera!

Ben se escapó tras otro beso descuidado y salió corriendo a su cuarto

de baño, completamente inconsciente de estar completamente
desnudo. Abrió el armario, sin importarle que los paquetes de píldoras
y botellitas de productos de tamaño de viaje se estrellaran en el
fregadero, agarró un puñado de condones y bolsitas de lubricación, y
salió de nuevo a la cama.

Dios, Ashley era una alegría para la vista, todo de miembros largos y
sin sentido, y cuando Ben aterrizó junto a él, Ashley voltio a Ben
sobre su espalda.

340
—Ahora, ¿dónde estaba?— Ashley sonrió mientras se deslizaba entre
los muslos de Ben.

—¿Realmente lo necesito para proporcionártelo primero?

Ashley no respondió, pero se abalanzó a chupar un pezón. Ben se

quedó sin aliento, y Ashley se rió entre dientes. Ben se retorció con
las expectativas mientras Ashley besó y lamió su camino hasta su
estómago, deteniéndose para acariciar el cabello púbico de Ben antes
de tratarlo con una mano a lo largo de su polla.

Ben era apenas coherente Ashley desgarró un condón con sabor y lo

hizo rodar sobre la polla de Ben. El deslizamiento de los dedos sobre
su piel hipersensible hizo a Ben temblar todo el cuerpo. Ashley abrió
un sobre de lubricante y dedos resbaladizos acarició la entrada de Ben
y la boca de Ashley descendieron sobre su polla. Ben levantó sus
caderas para conseguir más del gran talento de la boca y los dedos de
Ashley. Estaba tan cerca, y como él pensó que caería en el orgasmo,
Ashley se retiró.

—¡Bastardo malvado!

—Paciencia, mi señor—. Ashley sonrió mientras quitaba el condón a

Ben.

—No es una de las cualidades que yo soy conocido por....

Ashley arrancó otro paquete de aluminio y rodó un nuevo condón

sobre su propia polla. —Entonces tendrás que aprender—. Apretó el
último de la lubricación de la bolsa, y luego perezosamente acarició
su polla para cubrir a sí mismo. —Pero no hoy.

341
Ben dejó que Ashley alzara sus piernas para estar sobre los hombros
de Ashley, y él soltó un largo gemido satisfecho mientras Ashley se
deslizó en él, la quema inicial dio paso a la fricción deliciosa mientras
Ashley comenzó a moverse.

Agarró los brazos de Ashley y ladeó sus caderas para cumplir con
cada golpe, la sensación gloriosa de ser llenado tan completamente
claro sobre él.

Ashley construyó el ritmo, y Ben gruñó debido al estímulo asi como

su piel golpeó contra la piel, conduciendo a Ashley a empujar más
duro y más rápido. El orgasmo de Ben golpeó con fuerza, y gritó
mientras se recubría el vientre con las cadenas de perlado blanco.
Ashley fue un segundo detrás, y él se vino con un gemido antes de
colapsar encima de Ben.

Después de que hubieran limpiado, viendo a Ashley acostado a su

lado llevaba la mayor sonrisa, hizo a Ben feliz de lo que se había
sentido en años. Ashley, enrojecido por el esfuerzo, era un
espectáculo para la vista, y Ben pasó la mano por el pecho de Ashley.

Ashley lanzó su brazo en su rostro. —Me distrajiste. No había

planeado esta parte tan temprano en la noche.

—¿No?

—No. Había planeado un baño a la luz de las velas, y leer a para ti.
Oh, mierda, incluso tenia roly-poly.

342
—¿Qué? ¡Esa es mi favorita ve a buscarla!

Ashley golpeó con fuerza la mano. —¡Vete a la mierda! Si lo quieres,

puede ir a buscarlo por ti mismo.

—Quizás después. Puede ser que necesite una merienda para construir
mi energía para la segunda ronda.

Ashley sonrió y se dio la vuelta, dando Ben una hermosa vista de su

culo. Él se apoyó en un codo. —¿Segundo round? Tendrás suerte. Eso
sí, después de un día como hoy, si tienes la suerte de que nadie la
encuentre, es tuyo.

—Nunca he tenido un día como hoy—. Ben extendido. —A pesar de

que podría haberlo hecho sin el descubrimiento de que mi madre es
una ladrona.

—Me gustaría haber pensado que encontrar algo que vale millones de
libras podría haberlo eclipsado un poco.

Ben se inclinó y lo besó. —Esa no era la mejor parte del día.

—Hijo de puta, hablador. Todavía no me estoy levantando para

obtener tu mermelada roly-poly.

Ben se desplomó sobre la almohada, sonriendo. —No se puede

obtener el personal en estos días.

—No, me temo que ser el señor de la casa no es lo que solía ser.

—Ni una palabra más verdaderamente hablada en broma—. Ashley

se acurrucó, y era donde Ben hubiera, por lo general estar alejándolo

343
y alcanzando su ropa, él se acercó. —Entonces, háblame de esa
profesora

—Ella es muy agradable, aunque un poco excitable. Ella no será capaz

de contenerse a ella misma sobre las cartas.

—¿Cartas? Pensé que estaría más interesada en el folio.

Ashley puso su cabeza en el pecho de Ben. —Oh, a ella le encantará

eso, sino que va a ser las cartas lo que van a conseguir su atención.
Ella ha de haber visto un primer folio de Shakespeare antes, estoy
bastante seguro de que ella hizo algo sobre el robo de Durham, pero
las letras... bueno, son únicas.

—Historiadores sangrientos.

La risa de Ashley resonaba a través de él como una ola de miel

caliente.

—Vamos. Es muy romántico, incluso un gran viejo amargado como

tu tiene que ver eso.

—¿Amargado? ¿Estás diciendo que soy poco romántico, señor

Niven?

—Sí, Señor Crofton, lo hago. Apuesto a que empujaste la caja

posterior en la biga, ¿no?

—Bueno, ahí es donde te equivocas. Está debajo de la cama.

Ashley tiro a sí mismo en una posición sentada. —No sólo lo deje allí,
vamos a tener una lectura correcta.

344
Ben bufó con molestia simulada, pero salió de la cama, se agachó y
arrastró la caja de debajo. Movió la tapa y cogió las cartas, mientras
que Ashley apartó las sábanas y lo invitó de nuevo bajo las sábanas.

Ben se acomodó en el colchón, extendió las cartas como si estuvieran

jugando a las cartas, y las ofreció a Ashley. —Elige una carta,
cualquier carta.

Ashley lo hizo y resopló mientras lo leía. —Oh, esto es genial.

—Leela.

—Usted es un piojo y un mitigado clapperdudgeon48. Rápido para

escuchar las lenguas de serpiente en la corte. Usted me informa que
—usted es consciente de mis actos— y montar de nuevo a la Halle,
sin decirme de que me acusas, ni darme la oportunidad de defender
mi honor. Pero sé lo que tiene, lo escuchas sobre mí y cierta joven de
la Corte, y debería extender a mí la misma cortesía que le doy a usted
una y otra vez cuando escucho las falsedades repartidas sobre usted.
Ninguna otra ha puesto sus manos sobre mí. Sólo usted ha
experimentado el fuego de mis pasiones, y si usted cree que por un
momento he ofrecido mi compañía a otro lugar, a continuación, yo
lo invito a pensar largo y tendido sobre lo que soy. Porque yo no soy
Ganimedes. No me juzgues por las normas de su juventud. Cuando
esté listo para arrastrarse y suplicar mi perdón, voy a estar aquí
esperando.

Ben resopló. —Suena como que Anthony estaba siendo un poco

idiota. Espero que Sebastián le hiciera arrastrarse.

48
Un Clapperdudgeon era alguien que ponia aresnico en la piel para hacerse sangrar sí mismos y a
continuación, rogó en las calles.

345
—La corte fue un semillero de sexo. ¡Todo el mundo estaba en ello
con todos los demás!

—Eso no es lo dicho de Sebastián—. Ben tomó la carta de Ashley, y

ahora después de haber visto más de las cartas tenían más facilidad
para leer por sí mismo. —Y por lo visto, Anthony sabía que estaba
siendo irrazonable.

—Yo soy un necio incuestionable. Un alma cuya razón lo abandonó

en una niebla infundada de celos y un mar rojo de rabia. Me habría
arrastrado en la mano y rodillas de nuevo a Londres si pensara que
es suficiente para que perdones mi insensatez temporal y pasar por
alto mi enfermedad de la mente. Permití que mi miedo creciera en mí
hasta que no pude ver la verdad. Por favor, dime que vas a perdonar
a este estúpido.

Ashley le arrebató de vuelta la carta, tomó las otras de la cama, y las

dejó caer suavemente en la caja. —¿Así que dime, su señoría? ¿Ser
un estúpido es un rasgo familiar?

Ben saltó y rodó Ashley sobre su espalda. —Yo no sé nada de eso,

pero creo que podría dar a Sebastián una carrera por sus pasiones
ardientes.

346
Ben se había reunido con varias personas famosas, y en su
experiencia nunca eran como en la pantalla. Sin embargo, la profesora
Madeline Timmory era cada pulgada del académico de Cambridge
excitable que se interpretó en la pantalla, y ella estaba prácticamente
vibrando con anticipación, ya que ella y Ashley se unieron en la
biblioteca. Ella estaba en sus pies, las manos entrelazadas a su
pequeño pecho, mientras Ben colocó sobre la mesa la caja de madera
de la viga.

—Señor Crofton. No puedo describir lo emocionada que estoy de

estar aquí—. Su mirada fija en la caja, y apenas lo miró mientras ella
continuaba. —El e-mail de Ashley era increíblemente intrigante. No
puedo esperar a ver lo que hay ahí.

—Entonces espero que no vaya a decepcionarse. No sé lo que Ashley

le dijo exactamente, pero nos pareció que esta caja escondida en una
viga. No tengo ninguna razón para dudar de que se trata de principios
de 1600, pero al mismo tiempo, no me extrañaría que uno de mis
predecesores pudiera estar teniendo una broma en un futuro a
expensas del conde.

Se pasó la mano por la caja. —El estilo es sin duda de la época, y la

madera parece auténtico, pero deben ser confirmadas por el
laboratorio. Tengo una caja fuerte parecida en casa. ¿Te importa que
abrirla?

—Hágalo.

347
Ben llamó la atención de Ashley cuando Madeline chilló de emoción
y abrió la tapa. Sonrisa descarada de Ashley era muy reminiscente de
la que él había despertado esa mañana.

—Oh mi….

Sus manos se cernían sobre los artículos, y Ben estaba seguro de que
ella no sabía que recoger primero. Pero finalmente se decidió por el
documento largo y delgado que también había sido el primero que
Ben había seleccionado. Se tomó su tiempo para leer, sus dedos
apenas rozando la superficie de la página.

—¿Sebastián Hewel-actor?

—Presumimos así. Él era el cuñado de Anthony Redbourn, el 1er

conde, a través de la segunda esposa del conde.

—Por lo que recuerdo, fue miembro de los Hombres de Chamberlain,

y más tarde los hombres del rey—. Habló más para sí que a Ben y
Ashley. —Tengo un colega que se especializa en la tarde de Tudor y
teatro temprano de Stuart. Él se mojaría a sí mismo para ver esto—.
Ella se rió. —Es una pena que ya lo tengo.

Ben tenía la sensación de que si Madeline estaba entusiasmadas con

el documento, entonces ella sería la que se mojara a sí misma cuando
leyera las cartas. —En realidad hay una pintura de Sebastián, en uno
de los dormitorios, que está posando con su hermana gemela.

Ben dudaba que Madeline estuviera incluso escuchando. Se había

recogido una de las cartas y estaba ocupada leyendo.

—Oh, esto es precioso. Escucha:

348
—He recibido algunas noticias maravillosas. Ya sabes lo que he
tratado de retomar mi papel de Troilo fue un presagio para indicar
el final de mi tiempo en el escenario, pero puedo agradecer a las
estrellas en el cielo que yo estaba equivocado. ¡Actuare en Puck! En
una actuación para Su Majestad, nada menos. Ahora sé que usted
está haciendo pucheros, mi amor, y que quería mi próxima estancia
con usted para ser extendida, pero por favor no se deprima. Voy a
estar de vuelta por unas semanas antes de comenzar los ensayos, y
sin duda como uno de los favoritos de su Majestad, estaré en
asistencia para el rendimiento. Digamos que usted es feliz por mí. No
podía soportar ser el que te trae tristeza. No es demasiado tarde para
que me baje del papel, si no puede soportarlo.

Madeline suspiró feliz. —No es delicioso, pedirle permiso a su amor,

para que no hacerlo infeliz.

Ella entrecerró los ojos en la página. —La escritura en la parte inferior

es diferente. Debe ser la respuesta:

—Como si yo pudiera envidiar el éxito, mi amor. Cuando miro sobre

vosotros en el escenario, buscándome y deseando que se pudiera
llamarme suyo, estoy más allá del orgullo. Sé que cuando se habla de
las líneas de amor al tocar al héroe, no hables con la persona frente
a ti, pero esas solo salen conmigo. No puedo ser egoísta, porque usted
se merece estar ahí, pero disminuye la ansiedad que ciento cuando
no estás conmigo para saber que su corazón es por completo suyo, y
el suyo mío.

349
Madeline cogió otra carta. —Estos son una delicia. No puedo creer
que tengas tantas cartas de amor. Permítanme leerles esto:

—Para toda la belleza de la Corte y de la vida de Londres, nada

emociona y me encanta como lo hace, mi amor. La mejilla hermosa
es fría al tacto, la voz más suave grita a mi oído cuando pienso en ti.
El sol no me puede calentar cuando nos separamos. Los días son
demasiado largos cuando estoy lejos de ti. Finalmente soy Benedick,
y sus palabras a Beatrice me recuerdan profundamente de nuestros
adornos ahora, pero a diferencia de Benedick, que seguirá siendo un
soltero cuando tenga sesenta. Sé que no me voy a casar, ya que no
hay lugar para mí a su lado en un altar, no como lo era antes.

Ella paró. —¿Me pregunto qué quiere decir con eso? Tal vez una
oportunidad perdida, ¿un amor perdido?— Ella sonaba melancólica.
—Sin duda fue una señora afortunada la que recibió esto. Y de nuevo
los cambios de mano para su respuesta:

—Nada más me gustaría poder estar ante el mundo y reclamarte

como mío, y enviar a los sinvergüenza y bribones del Tribunal lejos
con el poder de mis palabras o en la punta de mi estoque por
atreverse a codiciar lo que es mío.

Arrugado la frente de Madeline. —No es una respuesta muy propia

de una dama. No sé mucho acerca de Sebastián Hewel, y menos aún
sobre su vida privada, pero no supone, desde que fue conectado a los
Redbourns, ¿usted tendría nada en un archivo de la familia de él que
podría arrojar algo de luz sobre su amante misterioso?

350
—Oh, hay referencias a Sebastián aquí y allá en el archivo de la
familia—, dijo Ben cautelosamente, disfrutando de anticipación a lo
que iba a revelar quién pensaban era el amante de Sebastián.

—¿Entonces sabes a quien le escribe?

—Sí, bueno, me di cuenta de la escritura a mano. Sebastián no estaba

escribiendo a una dama, Madeline. La letra del corresponsal es sin
duda la de Anthony Redbourn.

Sus ojos se abrieron cómicamente, y su mandíbula cayó. —¿Estás

seguro?

—Las cartas se encontraron con otros documentos de Sebastián, para

que pueda ver por sí mismo que escribió esas cartas, y la escritura de
Anthony es muy distintiva—. Ben se puso de pie y se acercó a un
montón de archivos que había colocado allí antes. De uno de ellos,
sacó una billetera de plástico, que entregó a Madeline—. Pensé que
puede ser que desee para ver un ejemplo. Se trata de algunos de los
papeles personales de Anthony Redbourn que puede proporcionar
varios otros si necesita más pruebas.

Madeline aceptó la cartera y miró entre eso y la carta de Sebastián.

—Yo no soy un experto, pero las similitudes son evidentes.

—No tengo ninguna duda de que Sebastián Hewel y Anthony

Redbourn eran amantes.

Madeline se mordió el labio, y luego levantó la vista hacia él.

—¿Tiene usted alguna idea de la importancia de estas cartas?

—¿Importante para la historia social?— Ben se aventuró.

351
—No hay nada como esto, Señor Crofton. Lo que tenemos aquí es
único: una colección de fuentes primarias para el período que
simplemente no existe en un tema tal.

Ella se retorció las manos juntas, y Ben habría jurado que podía oír su
pensamiento.

—Podrían ser una exposición importante en su propio derecho. Y por

supuesto, el acuerdo para un libro que lo acompaña. Ah, y no
olvidemos al especial dedicado a historias secretas.

—Er....

Ashley afortunadamente parecía tener más presencia de ánimo que

Ben.

—Creo que tenemos mucho camino por recorrer antes de que

podamos comprometerse a algo así. Seguramente vamos a necesitar
tenerlos ratificados profesionalmente.

—Oh, no ser una decepción. Usted no podría tener una mejor

procedencia—. Ella sonrió y miró entre ellos. —Y ¿no sería fantástico
tener al actual conde de Crofton y a su socio leyendo las letras tal
como Anthony y Sebastián?

Los ojos de Ashley se hincharon. —Le ruego me disculpe.

—¿Qué? Estás jodiendo, ¿verdad? ¿O malinterprete por completo su

relación?— Ella miró fijamente a ellos. —Quiero decir, si no están
saliendo, deberían estarlo.

352
Ben finalmente llegó a sus sentidos. —Sí, Ashley y yo estamos...
juntos. Pero creo que estamos más sorprendido ante la sugerencia que
de leer las cartas.

Ella suspiró. —Creo que sería encantador.

—Creo que Ashley y yo tendremos que hablar de eso entre nosotros

mismos en primer lugar.

Madeline se volvió hacia la caja y el montón de cartas, apareciendo

sólo entonces haber notado el manuscrito debajo de ellos. Ella lo sacó.
—¿Y esto?

—Es un par de escenas de una obra de teatro que Sebastián debió

haber estado escribiendo, pero no se terminó. ¡Y tiene una trama
absolutamente ridícula sobre un actor haciéndose pasar por su
hermana gemela y pretendiendo ser la esposa de un duque!

—Suena como una comedia de Shakespeare para mí—, dijo Madeline

distraídamente.

Ashley se rió. —Tal vez fue autobiográfica. Y realmente era Bronwyn

Crofton, la segunda esposa de Anthony.

Ben sabía que Ashley estaba bromeando, pero Madeline parecía estar
considerando lo que había dicho en serio. —¿Dónde fue enterrado
Sebastián?

—En la bóveda Crofton. Pero antes de llegar a cualquier idea de ir allí

abajo, las obras victorianas de la zona desestabilizaron la misma.

353
—Suena como que tenemos una excavación de emergencia, dejen
llamo a un profesor en Bristol. Siempre tiene listo un grupo de
estudiantes mascotas para cavar alrededor en la tierra.

Ben pensó que estaba perdiendo rápidamente hilo de la conversación.

—¿Para qué?

Madeline lo miró con incredulidad. —Para comprobar que está

realmente enterrado en la cripta.

—Mira, yo creo que estás huyendo con una historia ridícula. Y para
ser honesto, las cartas eran sólo una parte de lo que queríamos hablar
con usted acerca—. Ben se volvió hacia Ashley. —Muéstrale las fotos
que tomaste con tu teléfono.

Su disgusto por tener sus ideas despedidas se evaporó al ver la imagen

del folio en el teléfono de Ashley. Madeline dejó escapar un chillido
agudo y le arrebató el teléfono de Ashley de él. —¿Es... es... es esto
lo que yo creo que es?

Ashley recuperó su teléfono, deslizando la pantalla para mostrar la

foto a Madeline después de la foto. —Creemos que lo es. Sebastián
Hewel fue contemporáneo de William Shakespeare. Él era un actor
afluente con un respaldo aún más rico, por lo que es completamente
plausible que tuviera un original primer folio de Shakespeare.

—¿Puedo verlo?

—Está en mi bóveda del banco. Entiendo, si se confirma, podría ser

muy valiosa—, dijo Ben. —Y por mucho que me encantaría mantener
el folio, necesito venderlo.

354
—¿Pero por qué? Usted podría mostrarlo en Crofton Hall, la gente
haría cola para verlo.

—Yo no tengo la cantidad de dinero a mi disposición para mostrarlo

aquí. El seguro solo sería paralizante.

Madeline sonrió con tristeza. —Sin duda, con sus conexiones...

—No es tan simple. Necesito el dinero para salvar Crofton Hall. Ella
es un lugar caro para seguir funcionando, e incluso abrirlo para bodas
y conferencias puede no ser suficiente para mantenerla en mi familia.
Así que si se trata de elegir entre un libro que ni siquiera sabía que
tenía y mi casa, no hay competencia.

Ashley se acercó y apretó la mano de Ben. —Le sugerí que nos

comunicáramos con usted, profesora. Pensé, con todo su
conocimiento, usted conoce a alguien que nos puede ayudar.

Ella se agachó por su bolso y sacó su teléfono. —Conozco al experto

en Shakespeare en la Biblioteca Británica. Lo llamaré.

Ben se sentó, sin soltar la mano de Ashley, y escuchó la conversación

de Madeline.

—Hola, ¿Keith? Es Madeline Timmory... sí, estoy bien. Mira, yo he

estado en algo, y una vez en algo interesante... sí, ya sé que he dicho
eso antes, pero esta vez estoy segura... —Miró a ellos y puso los ojos,
dando vueltas con el dedo como si fuera a conseguir a la persona en
el teléfono para llegar al punto. —Keith, para... Escúchame, ¿qué
dirías si yo tuviera un primer folio de Shakespeare, encuadernación
original, con una procedencia impecable? ... ¡Qué dices, tú sabes que
yo no he estado bebiendo!

355
Ben sonrió, y Ashley rió en la indignación de Madeline. Ella sostiene
el teléfono de la oreja.

—¿Estás libre de tomar el libro de Dr. Kilmore esta mañana?¿ Voy a

conducir?

—¿Por qué no?—, Dijo Ben. —Voy a llamar al banco para hacerles
saber que estoy llegando.

356
Si Ben hubiera sabido que estaba tomando su vida en sus manos, al
aceptar un aventón de Madeline, habría optado por tomar el tren,
aunque había querido desafiar el transporte público con un libro que
potencialmente vale 15 millones de libras. El Sr. Rivers había estado
una vez más curioso porque Ben había quitado el libro, y a pesar de
que parecía que estaba repleto de preguntas, había guardado silencio,
y Ben tenía los pies de nuevo en el Audi de Madeline, donde lo había
estacionado con Ashley.

El camino a Londres estaba por lo general lleno de conductores de

mal genio de la capital, pero poner a Madeline mezclada con el pie
derecho pesado y ningún concepto de quién debe tener el derecho de
paso, y Ben pensó que había perdido años de edad para el momento
en que ella entró en el aparcamiento más cercano en Marchmont
Street. Se requirieron varias rondas para detectar el espacio, y corta
un BMW para llegar al espacio libre finalmente. El conductor del
BMW le había dado un pedazo selecto de su mente, y Madeline había
respondido con un soplo ligero beso.

Ben pensó que debían parecer un par de patos siguiendo la estela de

su madre mientras él y Ashley se arrastraron detrás de Madeline.
Cómo podía caminar tan rápido en sus tacones sorprendió a Ben, y
tuvo que correr para mantenerse al día con ella cuando ella esquivó el
tráfico para cruzar la Euston Road. Cruzaron la plaza delante de la
biblioteca y entraron en el vestíbulo cavernoso. Ben medio había
esperado que se dirijan directamente a través de la puerta marcada
Sólo personal, pero en lugar de eso marcharon hasta el escritorio de

357
los visitantes. El empleado, obviamente, la reconoció, si su asombro
deslumbrado era cualquier cosa, y Ben se quedó atrás junto a Ashley,
agarrando la bolsa con el folio de su pecho.

Ashley luchó suavemente con la bolsa de Ben. —Si quiere verte como
que tienes algo para robar, vas de la manera correcta al respecto. Trata
de no ser tan visible.

Un hombre surgió de la única zona del Personal, su traje gris arrugado

del mismo color que las manchas de gris en su cabello. Madeline lo
saludó calurosamente, besándolo en ambas mejillas, y llamo a Ben y
Ashley.

—Dr. Keith Kilmore, este es el Señor Benjamin Redbourn, 16to

conde de Crofton, y el Sr. Ashley Niven, un antiguo alumno mío.

Dr. Kilmore sacudió sus manos.

—Madeline me dice que tiene algo muy especial, su señoría. Supongo

que si cualquier familia iba a tener una cosa así, los Redbourns habría
sido los principales candidatos.

Ben miró alrededor de la biblioteca que estaba ocupado con los

estudiantes e investigadores. —Absolutamente. Pero no es algo que
quiero discutir en público.

—Si es real, puedo entender su preocupación. Venga conmigo. Tengo

una oficina privada.

Al igual que cualquier edificio público llamativo, detrás de las escenas

era para nada tan grandioso. Keith y Madeline estaban discutiendo de
un colega mutuo, y mientras se dirigían por un pasillo brillante pero

358
vacío, sus observaciones maliciosas recordaron a Ben por qué la
academia podría ser tan feroz como la política. Madeline miró por
encima del hombro.

—Como ya he dicho en el coche, Keith es uno de los principales

expertos del mundo de la literatura isabelina y Stuart, y él ha estado
íntimamente involucrado en la ratificación de dichos hallazgos.

—Así que no te hagas ilusiones, su señoría. He visto más

falsificaciones que tú has tenido cenas calientes.

—Keith es el guardián de los dos en la Biblioteca Británica—, explicó

Madeline. —Y es el custodio honorario de la Biblioteca Folger
Shakespeare en Washington. Si es real, él lo sabrá.

Ben no estaba contento de hablar de esto a la luz y se sintió aliviado

de no creer cuando entraron en la oficina de Keith. Keith se apresuró
a mover montones de papel a partir de las sillas alrededor de la mesa,
y Ben tomó el libro de su bolsa antes de sentarse entre Madeline y
Ashley.

Keith cogió las gafas de la mesa. —Entonces, ¿Es esto de increíble

procedencia?

Ben no culpó a Keith por su cinismo. —Lo encontré ayer oculto en

una falsa viga de Crofton Hall junto con una serie de otros
documentos pertenecientes a Sebastián Hewel.

Keith miró al oír el nombre de Sebastián. —¿El actor?

—Sí. Él era el cuñado del primer conde.

359
—Y un miembro de los Hombres del Rey, que juntos eran la empresa
que actuaba el folio.

Keith cogió el libro, corriendo con cuidado el dedo sobre la cubierta

y mirando en la unión. —Ciertamente, con destino a la manera Stuart,
más probable es de piel de becerro, supongo.

Abrió el libro y las gafas posado en su cabeza, antes de agarrar un

monóculo.

—El tipo de papel es correcto, tela y combina la calidad conocida para

ser utilizado en los demás ejemplares confirmados.— Keith pasó una
página, y miró de cerca la escritura. —Composición coincide
también.

Ben miró, su corazón acelerado, a la espera de la decisión de Keith.

El Dr. Kilmore se tomó su tiempo, revisando las páginas y el
contenido.

—¿Y bien?— Le pregunto a Ben cuando Keith cerró el libro.

—Señor Crofton, creo que esto es un auténtico primer folio. Más por
lo que está completa, con destino, y tiene anotaciones alusivas a la
dirección de escena.

—¿Eso es algo bueno?

Madeline y Ashley se rieron, y Keith sonrió. —Sí, su señoría. Incluso

se podría decir que era único.

—¿Estaría usted dispuesto a emitir una especie de carta de

autenticidad?—, Preguntó Ben.

360
—Si usted estaría dispuesto a dejarme aferrar a ella durante unos días,
para verificar algunas cosas y hacer algunas pruebas con fines de
confirmación.

—Yo….

Madeline puso la mano sobre Ben. —Si usted está preocupado acerca
de la seguridad, señor Crofton, la Biblioteca Británica es
probablemente el lugar más seguro que pueda desear. Y estoy seguro
de Keith le dará un recibo.

—Claro. Asumo, ya que desea un comunicado, ¿Lo quieres vender?

—Con las necesidades que hay, me temo que si—. Ben odiaba el
hecho de que Madeline y Keith le miraran como si hubiera sugerido
asesinar a sus primogénitos.

—Esta edición es un documento histórico importante. Le agradecería

que tuviera a bien permitir a la Biblioteca Británica estudiarlo antes
de que pase a manos de un coleccionista privado.

Ben asintió. —Tengo un poco de margen de maniobra antes de lo

necesario para conseguir el dinero. Pero tiene que ser vendido. ¿A la
Biblioteca Británica le interesaría?

Keith gruñó. —Si yo tuviera los fondos, lo compraría en un instante,

pero apenas tiene el dinero para mantener a mi equipo de restauración
en su lugar. Puedo hacer una solicitud de dinero para que se salven
para la nación, pero estoy asumiendo que usted irá a subastarla, y una

361
vez que Sotheby49 lo tienen en sus libros, Internet ira toda salvaje
haciendo subir el precio.

Por mucho que Ben deseó poder regalar el folio a la nación, Crofton
Hall era su prioridad. —Lo siento.

Keith desechó su disculpa. —No es tu culpa. Yo podría pedir al

patronato una red de benefactores que podrían aprovechar para el
dinero. Pero si un postor privado realmente lo quiere, entonces
ninguna institución pública será capaz de competir.

—Entonces espero que usted pueda obtener lo que necesita de él en

las próximas semanas.

Keith pasó los siguientes minutos escribiendo un recibo, firmado por

ambos Madeline y Ashley, y Ben se encontraba sumido en sus
pensamientos mientras se iban. El folio era real, todos sus problemas
de dinero podrían desaparecer con el golpe de martillo del subastador.

Sentado en una mesa en un restaurante italiano elegante, los restos de

comida se extendía ante ellos, Ben jugando con un palito de pan
mientras escuchaba a medias a Madeline y Ashley charlar
animadamente sobre la investigación actual entramado de la
Universidad de Cambridge. Ellos ensalzan las virtudes del folio, pero
más aún las cartas. Se perdió la pregunta de Madeline y sólo se dio

49
Es una casa de subastas, mayoritariamente de obras de arte y demás objetos coleccionables, fundada en el
Reino Unido y que actualmente tiene perfil multinacional, con oficinas en las principales capitales del mundo.

362
cuenta de que ella estaba esperando una respuesta cuando Ashley le
dio un golpecito con el pie.

—¿Perdón que dijiste?

Madeline chasqueó la lengua. —Quería saber si usted estaría

dispuesto a trabajar conmigo en una propuesta para la serie de
Historias Secretas. Ashley me recordó el pasado emocionante de los
Croftons, y podríamos trabajar hacia atrás, culminando en esta
fantástica historia de amor en las cartas.

Ben deseaba haber estado prestando más atención, sin darse cuenta de
que Madeline en determinadas partes de su historia familiar había
tentado a Ashley, pero no había mérito en su idea, y sería muy bueno
para los negocios. —Sería más una cuestión de escoger qué dejar
fuera. Y sería una buena publicidad para Hall.

La frente de Ashley arrugo, una mitad de grisón en la boca.

—¿Publicidad? ¿Significa eso que tienes la intención de mantener
Hall abierto?

Ben se acercó y tomó un sorbo de Chianti. —He pensado en ello, y si

conseguimos un buen precio para el folio, voy a pagar las deudas.
Pero la reparación de la sala se pone con los años más cara, y la finca
no será capaz de financiarse para siempre. Y, bueno, Crofton Hall fue
diseñado como un lugar para ver y ser visto en las bodas,
conferencias, le ha devuelto a la vida.

—Usted es un sentimental—. Ashley le apretó la mano.

363
—Necesitas algo que hacer en Hall. ¿Qué es un gestor de eventos si
no hay eventos para gestionar? ¡No me puedo imaginar que estaría
feliz siendo un hombre guardado!

Ashley se rió. —Te das cuenta de que si Madeline se sale con la suya,
habrá personas que quieran visitar la sala en sí mismo.

—Tal vez si el folio plantea suficiente dinero en efectivo, podríamos

tener un pequeño museo permanente. Siempre he pensado que sería
bueno investigar adecuadamente la historia familiar. El abuelo hizo
mucho, pero creo que hay mucho más escondido.

—Oh, eso suena maravilloso—, dijo Madeline. —Su momento no

podría ser mejor, ya que la tercera serie se ha acordado
provisionalmente, a reserva de que me la colocación de un conjunto
aceptable de historias secretas que contar.

—Me atrevo a decir que voy a necesitar un poco de ayuda para cavar
a través de los archivos. Fue una verdadera labor de amor para mi
abuelo, pero ni yo ni mi padre nos inspiraron suficiente para llevar
adelante la obra.

Madeline se sentó en su asiento tratando de atraer a un camarero en la

forma suricata universal. —Usted va a necesitar su propio historiador.

Ben miró esperanzado a Ashley, pero él se apresuró a saludar de

distancia. —Hubo una muy buena razón por la que decidí no hacer un
doctorado, y estoy más que feliz de ayudar con las bodas. Tendrás que
buscar en otra parte.

364
Ben logró detener a un comentario sobre la forma en que estaba
seguro de poder encontrar una manera de convencerlo, el ondeo de
Madeline finalmente llamó la atención de un camarero.

—Estoy segura de que puedo recomendar a alguien—, dijo ella,

tomando la factura.

Ben tomó su cartera, pero ella chasqueó la lengua.

—Oh no, Señor Crofton, has me proporcionó oro histórico. Lo menos

que puedo hacer es comprar el almuerzo.

Pasaron otro paseo en coche frenético discutiendo los planes

potenciales y personas que Madeline pensó podrían ser útil, y aparte
de una falta cercana en una rotonda de la autopista, el camino de
regreso de Londres era menos de nudillos blanqueados que el viaje de
ida.

Con la promesa de que iban a venir a Cambridge en la próxima

semana o así, Ben y Ashley agitaban la mano a Madeline, iba a fuera
con las ruedas traseras de su Audi patinando en la grava.

Ben subió los escalones de la entrada de la sala. —Supongo que

debería dar de Sotheby una llamada. El folio no se vende solo.

—Sí, y será mejor comprobar cómo Mandy hecho frente a sus dos
primeras reuniones con clientes en solitario esta mañana.

Ashley robó un beso rápido, y Ben sabía que llevaba una sonrisa tonta
mientras observaba Ashley tomar las escaleras.

365
Ben estaba a punto de hacer lo mismo, pero una tos cortés detrás de
él le hizo dar la vuelta. Billins tenía una expresión preocupada, ni una
sola que Ben asociaba con su mayordomo imperturbable.

—Disculpe, señor. Me pregunto si puedo tener una palabra.

—Por supuesto, Billins.

—Recibimos un caballero más desagradable como visitante esta

mañana, que afirmaba ser de la recolección de pagos de seguros. Le
informé que no conseguiría ningún dinero de esta casa de tal manera.
Trató de ganar la entrada, pero me las arreglé para mantenerlo fuera
y finalmente, después de varios intentos de convencerme de que tenía
una razón válida para estar en la sala, le envié lejos con una pulga en
la oreja.

Ben no le gustaba el sonido de eso. ¿Había alguien ya oído hablar del

folio y venian aquí para tratar de ver si había otras cosas que valen la
pena robar? Es cierto, en Crofton Hall había muchas cosas hermosas
y raras, de ahi la alarma antirrobo y el sistema de seguridad, pero nada
más era como un original primer folio de Shakespeare. Pero también,
por qué correr el riesgo de venir aquí tan descaradamente,
seguramente sería más fácil de hacerse pasar por un invitado a la boda
si lo que quería era ver lo que Crofton Hall podría ofrecer a un ladrón
aspirante.

—¿Cómo se veía?

—De aspecto desaliñado, necesitaba un afeitado.— Billins arrugó la

nariz. —Tipo promedio, y él tuvo la desgracia de tener un retroceso
de cabello que le dio entradas en el cabello.

366
—Usted hizo lo correcto enviándolo lejos. Yo creo que puede valer la
pena informar a la policía. Voy a dar la comisaría local una llamada
hoy.

Billins se aclaró la garganta. —Hay algo más, mi señor. Se trata de su

señoría.

—¿Mi madre?

—Si mi señor. Me gustaría decir, que yo no suelo escuchar

conversaciones de la familia.

Billins debe saber todo lo que pasó en esta casa, pensó Ben, pero él
era el alma de la discreción, así que algo debe estar muy mal si se
sentía en la necesidad de hablar con Ben sobre su madre.

—Entendido. Continua.

—No mucho tiempo antes de que volviera, oí su señoría en el teléfono

hablando con alguien. Me temo que podría estar en problemas.

El corazón de Ben se hundió. Aunque anteriormente había despedido

a Catlin de oír algo y malinterpretar la conversación, parecía que se
había equivocado acerca de los instintos de su hermana, sobre todo
porque las preocupaciones de Billins corroboraron a Catlin. Billins no
era la clase de hombre a dejar que su imaginación vuele lejos con él.

—¿Qué escuchaste?

—Ella dijo, “esto es todo lo que me queda, vas a tener que aceptarlo
hasta que encuentre otro caminoˮ—. Billins se removió inquieto,
obviamente incómodo al contar cuentos sobre Elena. —Ella llegó a
decir que ella se encontraría con quien fuera más tarde. Ella no dijo

367
dónde ni cuándo, pero me temo que quien quiera que sea, no es
alguien que su señoría debe estar tratando.

—No hay duda. Gracias, Billins, voy a ir y hablar directamente con

ella.

—Gracias, mi señor. Acabo de entregarle una bandeja de té a su sala

de estar.

Ben no había planeado hablar con Elena tan cerca de su discusión,

pero después de todo lo que había sucedido en las últimas veinticuatro
horas, su desacuerdo se sentía como semanas atrás. Ben aseguróa
Billins que podría manejarlo y se dirigió a buscar a su madre, tocando
entro a su sala de estar. Esperando encontrarla en su lectura, se
sorprendió al encontrar la habitación vacía. Tal vez, trató de decirse a
sí mismo, que acababa de entrar al baño, pero las preocupaciones de
Billins estaban a la vanguardia de su mente, y no podía dejar de pensar
en lo peor.

Se acercó a las puertas francesas en la esquina de la habitación. Ellos

fueron desbloqueados. A lo lejos podía ver Elena corriendo por el
césped, saliendo de la vista de la sala en la dirección del laberinto.

—¡Por el amor de Dios!

Sin pensarlo, Ben partió a seguirla. Estaba decidido a llegar al fondo

de esto de una vez por todas. Sus largas zancadas se comieron la tierra,
pero él no estaba caminando lo suficientemente rápido para ponerse
al día con su ventaja, y ella desapareció de la vista por un momento.
Él echó a correr y vio el final de la cola del material vaporoso de su
larga chaqueta de punto desaparecer alrededor del lado del laberinto.

368
Al acercarse, oyó una voz con un gruñido profundo.

—Debe tener otra pieza de joyería.

El Sollozo de miedo de su madre vino como la respuesta. —Te lo dije,

mi hijo ha eliminado mi acceso a la bóveda del banco. Usted ha tenido
todo lo de valor que tengo.

Ben no lo pensó dos veces y entro por la esquina del laberinto para
enfrentar al que amenazaba a su madre. —¿Qué demonios está
pasando aquí?

Un hombre sin afeitar con una alta línea del cabello, vestido con una
cazadora de cuero, le gruñó. —Si no es su propio señorío.

—¡Fuera de mi propiedad!

—No hasta que consiga el dinero que me debe.

—Lo que sea que se le debe a usted puede olvidarse de él. Ahora vete,
antes de que llame a la policía.

Con un movimiento de su muñeca, un cuchillo apareció en la mano

del matón. —Yo no lo creo, niño bonito. O su mamá querida tendrá
algunas preguntas muy difíciles que responder.

—Nadie de mi familia o yo vamos a ser chantajeado. Usted ha

escogido a la persona equivocada para meterse.

La niebla rosa roja en la risa burlona, y Ben se lanzó hacia el bastardo.

A medida que forcejearon vagamente oyó gritos desesperados de su
madre para que él sea cuidadoso. Ben se aferró a la muñeca de la mano
que sostenía el cuchillo. La punta de acero se abalanzó, más y más

369
hacia su ojo, y Ben trató de rodar a sí mismo, pero él había
subestimado la fuerza del intruso.

Ben oyó un ruido sordo, y el chico gimió, aparentemente sorprendido

por algo, y Ben finalmente fue capaz de alejarlo. Miró hacia arriba
para ver a Ashley de pie junto a ellos, con un palo de golf en la mano.
Ben observó, sin palabras, como Ashley se acercó y colocó la cabeza
del palo bajo la barbilla del hombre aturdido.

Ben se puso en pie.

—¿Marty Ginns?—, Preguntó Ashley, una pizca de Essex sangrado

en su voz. —No digas nada, sólo asiente.

El hombre asintió con la cabeza.

—Tengo un mensaje para ti de Niall Niven. Él considera que a los

Redbourns como amigos especiales.

—¿Y qué es lo que va a decir desde la cárcel?

Ashley sonrió, y de una manera retorcida, Ben encontró todo el acto

de malo muchacho más bien sexy.

—Estas un poco con falta de información en tiempos, ¿no es asi,

Marty? Niall ha estado fuera por un par de semanas.

Marty palideció, pero Ben tuvo la sensación de que no estaba

totalmente convencido. —Eso podría ser así, pero no es el tipo que
cuida de un grupo de ricachones por gusto.

Ashley sonrió maliciosamente. —¿Sabes quién soy, Marty?

Marty lo miró y luego negó con la cabeza. —No….

370
—Soy Ashley Niven. Realmente debería haber hecho su tarea mejor,
amigo. Yo soy el hijo de Niall y novio de lord Crofton. Básicamente,
está amenazando al yerno de Niall. ¿Lo entiendes?

La contrición sangraba por la cara de Marty. —Yo no lo sabía. La

última cosa que me gustaría hacer es molestar al señor Niven.

—Yo no lo creo. ¿Cuánto deben su señoría?

—Ciento veinte—, graznó Marty.

—¿Usted ha amenazado a mi madre por ciento veinte libras?— Gritó

Ben, su rabia surgiendo.

Elena tosió. —Mil, cariño. Algunos de los juegos que me senté tenían
ridículamente altas apuestas.

Ben se tambaleó hacia atrás, rebotando en el laberinto y aterrizando

en su culo en la hierba. —Deberías habérmelo dicho. Yo podría
haberlo cubierto.

Ashley interrumpido, y Ben estaba agradecido, no quería entrar en

detalles de dinero delante de Marty Ginns.

—Se pagará la deuda. Usted tiene la palabra del Señor Crofton en eso.
Y como un favor personal a la familia Niven, quiero una lista de cada
último elemento que ha obtenido de su señoría y quién te lo compro.
Aún mejor si usted sabe dónde está ahora podría recuperarlo.

—No es un problema, señor Niven.

Ashley retiro el palo de golf. —Ponte en marcha. Y si te veo cerca de

Crofton Hall de nuevo, mi papá se ocupará de ti.

371
Marty no necesitaba decírselo dos veces, y huyó, sin detenerse a mirar
hacia atrás mientras arrastraba la cola a través de la tierra abierta hacia
los campos y la libertad.

Ashley soltó el palo y cayó de rodillas delante de Ben. —¿Estás bien?

Él no te hizo daño, ¿verdad?

—No. Estoy bien. Aunque he visto un nuevo lado de ustedes hoy, a

tomar un gángster de Essex es aterradoramente realista.

—Todo es un acto, te lo aseguro. Mis manos estaban sudando tanto

que pensé que iba soltar el palo.

—¿Cómo has llegado hasta aquí con un palo de golf?—, Preguntó

Ben, a pesar de que estaba demasiado aliviado para que realmente le
preocupabara la respuesta.

—Te vi siguiendo Elena de la casa, y Mandy menciono que había

visto a Billins echar alguien fuera de Hall, por lo que me esperaba lo
peor. Debería haber dicho acerca de esto, Ben. Mi padre dijo que
reconoció a Marty, pero no pensaba que era peligroso, así que me dijo
que no te preocupara y sólo mantuviera un ojo hacia él y advertirle.

—Bueno, ciertamente lo hiciste—. Ben supuso que debería estar más

molesto con Ashley por no decirle, pero ¿qué podía haber hecho si
hubiera sabido? No era como él podría haber ido a la policía y decir
que alguien estaba tratando de extorsionar a su madre por dinero que
había prestado ilegalmente del banco.

Elena estaba junto a Ben y le acarició el pelo. —Lo siento, Benny.

Traté de hacer frente por mí misma.

372
Miró a su madre. Su rostro demacrado, y había perdido peso que
realmente no podía permitirse el lujo de perder. —Me gustaría que
hubieras venido conmigo. ¿Esta fue la razón por que sacaste las cosas
desde la caja de seguridad?

Ella asintió. —Yo estaba desesperada. Sé que no debería haberlo

hecho, pero no sabía qué más hacer.

—Estoy seguro de que Marty tiene suficiente impulso para tratar de

encontrar de todo—. Ashley sonrió amablemente a ella. —Puede que
tengas que comprar todo de nuevo, sin embargo.

Elena olfateó ruidosamente. —Luego nosotros lo hemos perdido.

—No, vamos a estar bien—. Ben tomó su mano y la apretó.

—Pero posiblemente no podemos permitírnoslo. Las bodas pueden

estar despegando, pero eso es para pagar el préstamo que también es
mi culpa.

Ben vio pequeña sonrisa de Ashley y conocía el folio estaba a salvo

en la Biblioteca Británica. Él pensó que era hora de decirle al resto de
la familia.

—Todo va a estar bien. Descubrí un libro muy raro, por valor de

millones. Y si todo sale bien, vamos a estar en un documental de la
BBC que ayudará a promover el negocio de la boda.

Elena se quedó sin habla. Ben se rió entre dientes mientras se ponía
de pie y la besó en la mejilla.

—Vamos a entrar. Puedo explicarlo todo con una buena taza de té.

373
SOTHEBY había estado en el teléfono de nuevo, por lo que parecía
ser la centésima vez, su departamento de relaciones públicas deseaba
concertar una entrevista de fondo para capitalizar el folio, y estaba
convencido de que Madeline lo tenía en la marcación rápida. En suma,
había sido una semana de reuniones con los subastadores-martillos-
hambrientos, profesores de Cambridge excitables e historiadores
ávidos, que habían dejado muy poco tiempo para estar con Ashley.

Ben realmente necesitaba persuadir a Ashley para mudarse a la

habitación de Ben como la cama de Ben tenía un colchón muy
superior. Y Ben no le gustaba la sensación de que estaba a escondidas
alrededor de su casa para pasar una noche con su novio.

Un suave golpe precedió al hombre en el que había estado pensando,

y Ashley se asomó por la puerta del dormitorio de Ben.

—¿Ahora es un buen momento?

—Justo a tiempo—. Ben hizo una demostración de apagar su teléfono

móvil cuando entró Ashley. —¡Dios mío, se podría pensar que estas
personas tendrían mejores cosas que hacer! ¿No tienen hogares a los
que ir? ¿Vidas privadas que necesitan vivir? ¿O crees que su objetivo
principal es robarme tanto tiempo contigo como sea posible?

—No creo que su vida sexual es una prioridad en la agenda de nadie

más, aparte de, posiblemente, la mía.

—¿Posiblemente? Me gustaría pensar que era un tema permanente.

374
Ashley sonrió. —Hemos hecho muy poco en pie.

—Tampoco tengo la intención de hacer mucho de esta noche. Ven

acá.

—No tan rápido. Tengo algo para ti.

Antes de Ben pudiera agarrarlo, Ashley empujó una caja de zapatos a

Ben. Llegó como una sorpresa ya que Ben no había registrado que
Ashley llevara nada.

—¿Qué es esto?

—Un presente. Aunque entiendo que en realidad es una mala forma

de dar a alguien un regalo que técnicamente ya poseen. Mi padre te
envía sus mejores deseos.

Ben se quitó la tapa, su mandíbula caída al ver las pequeñas bolsas de

terciopelo negro. Dio unos pasos hacia atrás y se sentó en el borde de
la cama. Puso la caja en el suelo, y cogió una de las pequeñas bolsas
e inclinó su contenido en su mano. Un gran colgante de rubí se
encontró en su palma.

—Ashley, no sé qué decir.

—Marty tenía muchas ganas de no molestar a mi padre. Él le dio una

lista bastante amplia. No tengo todo pero, pero tiene una ventaja sobre
Sir Gruesolot, él dice que debe contar con él para el final de la semana.

—No puedo creerlo. Tienes que enviar mi agradecimiento.

—Por lo general me prevengo a estar en deuda con Niall Niven, pero

en este caso creo que papá está tratando de actuar bien por el bien de

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nuestra floreciente relación—. Ashley sonrió. —Aparentemente a
mamá le gusta mucho la idea de que los Nivens estén conectados a
una familia noble... y aunque mi padre es un matón y un villano,
quiere una vida tranquila en casa.

Ben bajó cuidadosamente el colgante de nuevo en su bolsa. —Parece

que voy a tener otro viaje al banco. Rivers va a pensar que quiero
establecer su residencia a este ritmo.

Ashley resopló. —Estoy seguro de que puedo darte una razón decente
para alojarte aquí.

Ben se humedeció los labios y levantó una ceja. —¿Eso crees?

Necesitaría una demostración práctica.

—Y aquí estás conmigo pensando que puede ser que tomes mi

palabra.

Ben colocó cuidadosamente la caja de zapatos en la mesita de noche.

—No, temo que no.

Se puso de pie y llego hasta Ashley, apoyando las manos en las

caderas de Ashley. Ashley era adictivo. Cada beso que le robó hizo a
Ben anhelar otro, y por suerte Ashley estaba más que dispuesto a
renunciar a sus besos.

Compartieron un beso lánguido, Ben dejo que los labios suaves de

Ashley ahuyentaran el caos de la semana. Tiró de la camisa de Ashley,
liberándolo de su pantalón y dando a Ben acceso para deslizar sus
manos por debajo y a la más suave piel de Ashley. Ashley no opuso
resistencia cuando Ben lo llevó hasta la cama. Hace un mes Ben se
habría burlado si alguien le había dicho que como podía ser una buena

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vida, pero con Ashley en sus brazos y la vida, finalmente, hace clic
en su lugar, Ben nunca había sido tan feliz. Con un movimiento que
no estaba cerca de ser agraciado, se las arregló para girar a Ashley de
vuelta y aterrizar en la cama.

—¿Es este el tipo de demostración que tenías en mente?— Jadeó

Ashley cuando Ben lo besó por el pecho, siguiendo el camino de la
piel revela con cada botón que desató.

—Sin duda es un buen comienzo.

Él acarició el vientre de Ashley, una suave capa de pelo que lleva

debajo de su cintura. Ben podía ser paciente cuando él quería ser, pero
ahora lo único que quería era enterrarse a sí mismo en un Ashley
desnudo. Él hizo el trabajo por debajo de los pantalones y los
calzoncillos de Ashley, el resto de la ropa haciendo una excelente
pieza de arte instalada en el suelo de su dormitorio.

Su pene ya se esforzaba en los confines de sus pantalones, pero al ver

a Ashley se extendía ante él, todos los miembros largos y sin sentido,
hizo a Ben gruñir de necesidad por lo bajo. Ashley perezosamente
extendió la mano y le acarició la polla de Ben.

—Vamos, Ben. Obtén tu liberación.

Aunque acostumbrado a ser quien daba las órdenes, Ben estaba feliz
de cumplir con la petición de Ashley y su ropa se unió a la de Ashley,
cada pieza voló con broche de oro mientras se desnudaba.
Intercambiaron otro beso profundo, y Ben se apartó para recuperar un
condón y un poco de lubricante del cajón junto a la cama antes de
volver a establecerse entre las piernas de Ashley, el ancho era la
invitación. Acarició la polla de Ashley mientras trabajaba su dedo

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lubricado dentro. El rostro de Ashley era una imagen de placer cuando
Ben le preparó. Lo que daría para poder pasar todos los días en esta
cama, horas manteniendo la expresión de placer en el rostro de
Ashley.

—Basta, Ben.

Ben se rió entre dientes, sabiendo exactamente lo que Ashley

deseaba. —Joder, eres hermoso. ¿Te he dicho lo mucho que te quiero?

—Cállate y jodeme—, exigió Ashley impaciencia.

—¡Sí señor!

Ben se sentó y abrió un paquete de condones, lanzando la pequeña

pieza de plata vacía encima del hombro antes de rodar el condón sobre
su pene, disfrutando de la anticipación de lo que estaba por venir. Se
arrastró de nuevo hacia delante, el intercambio de más besos antes de
que Ashley levantara sus piernas y Ben se colocara en su agujero
estirado. Hundiéndose en Ashley era como ninguna otra cosa. Ben
había disfrutado un montón de sexo en su tiempo, pero nunca se había
sentido tan en sintonía con alguien, nunca tuvo la sensación de que
los dos estaban en esto para el largo plazo. Totalmente sentado,
comenzó a rodar sus caderas, entrando y saliendo, la construcción de
la velocidad y sacando su placer. Apretado en el calor de Ashley era
enloquecedor, y Ben se perdió en la piel de su amante golpeando
contra el, gruñidos y jadeos de placer una banda sonora para el ritmo.
Ashley gritó cuando Ben curvó su mano alrededor de su polla,
engatusando a cabo el orgasmo de Ashley con unos pocos trazos
firmes. Ben aceleró, persiguiendo su propia liberación, las caderas de

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Ashley sacudiendose con él, y Ben se desplomó en su clímax,
jadeando cuando llegó muy dentro de su amante.

Se derrumbaron juntos, se limpiaron con un paño, y se posicionaron

de manera que Ashley se acurrucó a sí mismo en el lado de Ben.

—Ahora esa era la manera perfecta de relajarse después de la semana

que hemos tenido—, Ashley suspiró. Se inclinó y le robó un beso, sus
mejillas sonrojadas por el esfuerzo.

—Con todo lo que se viene, espero estes dispuesto a descansar

conmigo en cada oportunidad.

—Si piensas que estás consiguiendo deshacérsete de mí en cualquier

momento pronto, vas a estar muy decepcionado, Benjamin Redbourn.

—Te das cuenta de que cuando las noticias de los folios salga a la luz,
voy a ser empujado de nuevo en el punto de mira, y si sale alguna
pregunta sobre mi vida amorosa, va a estar desfilando hacia fuera
como el hombre que finalmente domino al Señor Crofton.

—¡Debería! No quiero un ejército de buscadores de oro haciendose a

la idea de que el increíblemente atractivo, maravilloso, y rico conde
de Crofton está disponible—. Ashley sonrió y robó otro beso. —No
quiero andar todo posesivo sobre ti.

Ben simulo que puso mala cara. —¿Eso significa que no lo eres?

—Pongámoslo de esta manera, Ben, nadie va a tener ninguna duda

que eres mío.

—Y usted cuente de que si Madeline se sale con la suya, tendrás que

jugar el de Sebastián Hewel en su documental.

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Ashley se rió y se alejó. —Sólo si juegas a ser Anthony Redbourn, y
supongo que puedo aguantar que estés dispuesto a llevar la liga y
calzas. Tienes piernas verdaderamente notables.

Ben no había sido tan feliz en años. Trabajaron juntos tan bien, que
no debería haber sido sorprendido que se hubieran deslizado sin
esfuerzo en una relación. Ashley lo atrapo de una manera que nunca
había creído posible. Y él lo admitiría, tener un hombre maravilloso
como Ashley como compañero permanente era sin duda una ventaja.

Puede ser que hayan estado juntos solo por un corto tiempo, pero Ben
estaba absolutamente convencido de Ashley era el indicado. Sonrió
para sí mismo y se preguntó cuánto tiempo deberia dejarlo antes de
que empezaran los consejos, cayendo en cuenta de que Crofton Hall
sería el lugar perfecto para que se casara.

Se dio la vuelta de nuevo en la parte superior de Ashley. —Vamos a

ver si me puedes convencer de que soy completamente tuyo.

Ashley sonrió y lo besó. —¡Esta bien!

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Rebeca Cohen es un británico en el extranjero. Después de haber
cambiado el Tamesis por el Rin, ha dejado Londres atrás y ahora vive
con su marido y su hijo recién nacido en Basilea, Suiza. A menudo se
le puede se encuentrar con una pluma en una mano y una taza de Te
Darjeeling, en el otro.

Encuentra Rebecca en Facebook en:

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Visite su blog en:

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 WANDA

PETSANTY

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