Curso de Capacitación Docente en Neurociencias

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Introducción al estudio del Sistema nervioso

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 Introducción al estudio del Sistema nervioso

Se considera que un animal responde adecuadamente a los desafíos que le plantea la evolución cuando está en
condiciones de evaluar sus percepciones sensoriales y transformarlas en reacciones motoras concretas
(comportamientos) dirigidas a asegurar su supervivencia y a perpetuar la especie que integra.

Todo esto se hace posible gracias a la existencia

de un Sistema Nervioso.

Además, el funcionamiento normal de un organismo animal requiere que todas sus partes actúen
coordinadamente.

Esto es válido incluso para los organismos unicelulares, aunque por supuesto reviste mayor importancia en los
animales más complejos, formados por miles, millones o billones de células.

La eficiencia y la flexibilidad en la acción y reacción de cualquier organismo animal sólo puede lograse si el
mismo posee una red interna encargada de la transmisión de información entre las distintas partes que lo
componen.

Durante el desarrollo del embrión de cualquier animal, la coordinación de los procesos vitales se lleva a cabo
mediante el uso de señales químicas que son relativamente lentas pues en ese período el factor tiempo no es
crítico.

Pero cuando un animal ya está fuera del útero o del huevo, debe enfrentar situaciones para las cuales las
respuestas deben que ser muy rápidas, precisas y adaptativas, por lo que se hace necesario contar con un
sistema que permita que estas vitales premisas se cumplan exitosamente.

Es por ello que los animales desarrollaron un tipo especial de células denominadas neuronas.

La unidad del sistema nervioso: La neurona

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A pesar de que la mayoría de las funciones de las neuronas son semejantes al resto de las células de un ser vivo,
pues contienen el mismo tipo y cantidad de ADN en su núcleo, las distinguen ciertas cualidades que las hacen
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especiales.
a) Su peculiar forma.
b) Las especiales propiedades de su membrana: le permiten generar y conducir estímulos eléctricos.
c) La forma en que reaccionan a cierto tipo de estímulos.

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 A continuación, veremos cada una de estas cualidades y algunos gráficos que contribuirán a una
mejor comprensión del tema.

a. La forma de las neuronas

En muchos aspectos, las neuronas se asemejan a las otras células del cuerpo, pero debido a su especialización
para la comunicación intercelular, poseen una morfología de extrañas y fascinantes geometrías.

Su característica morfológica más sobresaliente es la proliferación de dendritas, o prolongaciones, que surgen de

su cuerpo celular. La mayoría de las neuronas poseen múltiples dendritas, que en los casos típicos son cortas y
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muy ramificadas.

Las dendritas, junto con el cuerpo celular, proporcionan sitios donde otras células nerviosas pueden hacer
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contacto y, por lo tanto, se las puede considerar como especialistas en la recepción de la información.
Entonces, la cantidad de estímulos que reciba una neurona dependerá de la complejidad de su arborescencia
dendrítica.

Las neuronas tienen, además, otro tipo de prolongación especial: el axón, encargado de llevar a otras células las
señales que ella emite. Es una extensión única del cuerpo celular, cuya longitud variará según el tipo de neurona,
y dependiendo de la especie.
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 En el caso del ser humano, la mayoría de los axones tienen una longitud de unos pocos milímetros y se
especializan en la transmisión de información a nivel local. Por el contrario, los axones que discurren desde la
médula espinal hasta los pies pueden alcanzar una longitud de hasta un metro.

El mecanismo axónico que permite la transmisión de señales se denomina potencial de acción y es una onda
eléctrica que se propaga desde su punto de iniciación en el cono axonal (que es la porción inicial del axón) hasta
la terminación del axón.

La información codificada por estos potenciales de acción es luego traspasada a las células siguientes a través de
las sinapsis.

Las sinapsis se llevan a cabo en terminaciones especializadas denominadas botones terminales. Lo que allí se
produce es un intercambio químico (este contacto se denomina sinapsis química) en donde se liberan los
neurotransmisores que actuarán como modificadores de las propiedades eléctricas de las células blanco.

b. Las propiedades de las neuronas

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Las propiedades más importantes de las neuronas son:

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Su capacidad de transmitir señales eléctricas generadas por ellas mismas. Estas señales son utilizadas como un
código de comunicación intraneuronal.
La de retransmitir las señales generadas por las otras neuronas que van dirigidas hacia ella en forma de señales
químicas (los neurotransmisores).

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 Estas facultades se basan en las propiedades especiales que tiene su membrana plasmática.

Si usáramos una metáfora, se podría decir que la membrana está formada por una larga hilera de fichas de
dominó colocadas en forma vertical.

Cuando una de ellas es tumbada, la señal recorre toda la hilera de fichas, que representaría en este caso al axón.

Luego, tras un período de descanso de unos milisegundos, todas las fichas volverían a ponerse de pie en forma
automática y quedarían así listas para responder a nuevas señales entrantes.

Si bien las terminaciones axónicas pueden estar conectadas a músculos o a glándulas, la mayoría desembocan en
las dendritas de otras neuronas.

Otras propiedades de las neuronas son:

Solamente pueden obtener energía de la glucosa y del oxigeno. Este es el motivo por el cual una privación de
glucosa (hipoglucemia) o de oxigeno (hipoxia) puede producir la parálisis funcional de la neurona y, si la
privación es prolongada, puede causar la muerte neuronal. Esto subraya la gran vulnerabilidad de la neurona y
la enorme importancia de la prevención para que estas situaciones de privación no ocurran.
Las neuronas han perdido, salvo en algunas áreas muy circunscriptas del Sistema Nervioso, su capacidad de
duplicarse (mitosis). Esto explica por qué el ser humano tiene un número relativamente constante de neuronas
desde la semana 28 de gestación hasta los 70 años de edad. La perdida de la capacidad de duplicarse (o mitosis)
implica que neurona perdida no puede ser recuperada. Esto también subraya la importancia de las conductas de
prevención y de la evitación de conductas de riesgo (fumar, tomar alcohol, respetar las normas de transito, etc.).

c. La forma en que las neuronas reaccionan a ciertos tipos de estímulos

Las neuronas tienen una característica esencial: se ponen en actividad cuando algo nuevo o distinto las estimula
y, por lo contrario, no responden de manera significativa cuando se encuentran con un estímulo de características
constantes.

Esto evolucionó así dado que las necesidades de los organismos vivos son, por lo general, de carácter inmediato.
Debido a ello, las neuronas responden a los acontecimientos: la primera vez, en con su máxima fuerza y con
menor eficacia ante cambios posteriores similares, siempre y cuando éstos últimos no afecten la supervivencia.
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Podría decirse que esta particularidad, propia de las neuronas, es también la principal característica de la mente
humana: los acontecimientos inesperados o extraordinarios parecen tener un rápido acceso a la conciencia
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mientras que un ruido constante se pasa a una zona de no registro conciente.

Esto es muy importante porque redunda en un funcionamiento más económico de la unidad cuerpo cerebro mente
(U.C.C.M.), ya que cancela las respuestas a las cosas que no cambian, dejando más espacio para responder a
aquello que cambia y que, por tal motivo, es más relevante desde el punto de vista de la supervivencia.

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 A la falta de respuesta de las neuronas ante los estímulos repetitivos o constantes se la denomina adaptación
sensorial.

Cada neurona puede conectarse con hasta 10.000 neuronas y llegar a formar una red de extraordinaria riqueza y
complejidad de hasta 1.000 billones de conexiones (que corresponde al producto de 100.000 millones de
neuronas por 10.000 conexiones posibles).

Clases de neuronas
A las neuronas, a su vez, se las puede clasificar en dos tipos básicos:

Estimuladoras.
Inhibidoras.

Las primeras tienen la capacidad de generar estímulos y las segundas se encargan de bloquear los estímulos
generados por otras neuronas.

Ambos tipos tienen un funcionamiento análogo, diferenciándose sólo por el hecho de que sus sinapsis propagan
una influencia facilitadora o inhibidora de la transmisión del impulso eléctrico. Cada neurona, a su vez, está
preparada para recibir señales de ambos tipos en las sinapsis que se forman en sus dendritas.

Debido a ello, lo que hace cada neurona para determinar cómo actuar es una sumatoria de todas las señales
entrantes en un momento dado y, de acuerdo al resultado obtenido, reacciona o no. Por ejemplo, si en una
neurona entran 365 impulsos estimuladores y 400 inhibidores, el resultado va a ser negativo y, por lo tanto, no
va a reaccionar; si entran igual cantidad de impulsos estimuladores que inhibidores tampoco reaccionará; pero si
reciben más impulsos estimuladores que inhibidores, se producirá entonces la reacción, transmitiendo la señal a
través de su axón hacia otra neurona.
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 Ejemplo de un sistema nervioso primitivo:

En el siguiente gráfico, veremos un ejemplo de un sistema nervioso sencillo y primitivo formado por tan sólo tres
capas de neuronas.
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 La primera de estas capas corresponde a las neuronas sensoriales encargadas de rastrear los estímulos
provenientes del mundo exterior.

Por su parte, la segunda capa es la encargada de procesar esta información. Finalmente, la tercera es la
encargada de efectuar las respuestas automáticas correspondientes que, por supuesto, serán adaptativas a los
diferentes estímulos entrantes.

Las neuronas activadas ―los puntos oscuros del gráfico anterior― son las que transmiten las señales
estimuladoras. Cuando dos de estas señales llegan a la tercera capa, sus neuronas responden desencadenando
una respuesta positiva. Cuando llega un estímulo positivo y otro negativo, no hay respuesta y lo mismo
ocurrirá si llegan dos estímulos negativos.

El hecho de que la neurona no transmita el estímulo, no implica que haya dejado de actuar. Su acción pudo
haber sido una inhibición, ya sea del movimiento de un músculo, de la secreción de una glándula específica,
etc.

Velocidad de Transmisión

Una vez surgidas las neuronas, la selección natural se encargó de perfeccionarlas en el transcurso de la
evolución.

Así como la velocidad de transmisión de las señales en los organismos primitivos era del orden de 1 cm. por
segundo, ahora, en los mamíferos superiores, llega a los 120 metros por segundo (de 36 metros por hora a
432 km. por hora).

Para alcanzar un avance de tal magnitud, fue necesaria la transformación de animales de sangre fría en
animales de sangre caliente, pues todos los procesos que se desarrollan en el cerebro se basan en reacciones
bioquímicas y una alta temperatura facilita que éstas se lleven a cabo de manera más rápida y eficiente.

El funcionamiento del sistema nervioso central de un animal es tan crucial que puede decirse que su
rendimiento es la medida fehaciente de su capacidad de supervivencia. Por esto, la evolución de los animales
pluricelulares se basó más que nada en el perfeccionamiento progresivo de este sistema.
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 La organización de la red neuronal

Junto con las propiedades de cada una de las neuronas que conforman el Sistema Nervioso, es importante
tener en cuenta también el patrón de conexionado entre las mismas.

Este patrón se halla determinado por los genes y se forma de un modo similar al del embrión cuando
estructura su sistema arterial y venoso: según un programa espacial y temporal contenido en el ADN.

El diagrama de conexiones entre las diferentes neuronas tiene que configurarse siguiendo las instrucciones
contenidas dentro del mismo genoma.

Podría uno preguntarse si la información genética es suficiente para determinar la construcción de un circuito
tan complejo como la unidad Cerebro-Mente (U.C.M.). La respuesta es que, en detalle, esto es imposible. En
cambio, sí pueden estar contenidas las instrucciones necesarias para determinar la ubicación global de ciertos
grupos de neuronas.

Una directriz global sería, por ejemplo, ordenar a un cierto grupo de neuronas que se coloquen en capas
alternativas de ‘estimuladoras’ e ‘inhibidoras’.

Y en efecto, así es la forma en que actúa el ADN en la modelación del sistema nervioso, pues se observa cierta
periodicidad en las conexiones efectuadas.

El patrón de conexionado no sólo determina la regulación de los procesos vitales, como la frecuencia cardíaca y
respiratoria, sino que además hace posible las respuestas del organismo a los retos que le formula el medio
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ambiente.

Y puesto que esta capacidad representó una gran ventaja, desde sus comienzos más primitivos, la selección
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natural tendió a facilitar su proliferación.

Así fueron privilegiadas las mutaciones genéticas que propiciaron la ampliación de la sensibilidad perceptiva, o
que mejoraron el diagrama de conexionado o la velocidad de transmisión del impulso por parte de las
neuronas, porque los organismos que presentaban esos progresos veían favorecida su supervivencia.

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 Cualquier adelanto que contribuya con que el organismo reciba una información más precisa del mundo
exterior, o con hacer factible que dicha información se utilice con mayor precisión y provecho, será
seleccionado una y otra vez por los mecanismos evolutivos.

El principio básico del procesamiento de la información en un cerebro consiste en condensar toda la

información proveniente del mundo exterior en sólo aquella que es relevante desde le punto de vista de la
supervivencia.

Los órganos de la percepción, entonces, desempeñan la función de filtros que sólo recogen aquellos estímulos
del exterior que revisten importancia para el futuro del organismo, a efectos de transmitirlos luego al sistema
nervioso central.

Los sentidos establecen un código de señales que descubren el mundo exterior de una forma extremadamente
simplificada, de modo que sólo pueden llegar al cerebro los estímulos que son esencialmente relevantes,
desechándose todos los demás.

El procesamiento de estímulos no se limita a los que se reciben del mundo exterior, sino que también abarca
los provenientes del mundo interior.

Por ejemplo, las respuestas hormonales pueden generar una disposición del animal para aparearse, y ese
momento, la visión de una presa que antes hubiera desencadenado una reacción de caza, puede que no
provoque esa reacción. Así pues, tanto las señales del mundo exterior como las del mundo interior, influyen
conjuntamente en las conductas de un ser viviente.
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 Y la eficacia de este esquema funcional depende, en gran medida, de que estén presentes los siguientes
factores:

Una buena selección de los estímulos provenientes tanto del mundo exterior como del interior.

Un esquema de conexionado del cerebro que genere una respuesta adecuada, a la combinación de ambos
estímulos recibidos.

Saber diferenciar los estímulos provenientes del mundo interior de los provenientes del mundo exterior.
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