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Astronomía La ley de las estrellas

Ian Ridpath


Astronomía
La ley de las estrellas

Ian Ridpath
 Edición 001, 2008
Gerente de Contenido ESPASA
Contenido
Fernando Wills Franco

Editor general
Alberto Ramírez Santos El Universo............................................................................................ 9
Universo básico............................................................................. 10
Editora ¿Que es el universo?......................................................................... 10
Catalina Gonzales Restrepo Observación del cosmos.................................................................. 11
Las Constelaciones............................................................................ 11
Concepción y realización Medidas del Universo........................................................................ 12
Ian Ridpath Leyes del Universo.............................................................................. 13
Astrónomo
Las estrellas.................................................................................... 14
Estrellas del Universo.......................................................................... 14
Diseño y diagramación
Clasificación de las estrellas............................................................. 15
Vanessa Lozada Gil
Estrellas visibles................................................................................... 16
Fotografías Evolución de las estrellas.................................................................. 18
Luc Viatour Estrellas dobles................................................................................... 19
Germán Montes Estrellas variables............................................................................... 19
Alvaro Pinto Novas y Supernovas.......................................................................... 20
Cuásares............................................................................................. 21
Imágenes de satélite Las galaxias.................................................................................... 22
Cedidas especialmente por Las galaxias del Universo.................................................................. 22
Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio NASA Clases de Galaxias............................................................................ 23
Agencia Espacial Europea ESA
Evolución del Universo.................................................................. 24
Telescopio espacial Hubble HST
Origen del Universo........................................................................... 24
Transbordador espacial Discovery NASA: OV-103
La expansión del Universo................................................................ 25
Astromía
El Sistema Solar.................................................................................. 27
Recolección de información estadística Características del Sistema Solar................................................ 28
Hector Caldas Generalidades................................................................................... 28
El Sol..................................................................................................... 29
Producción Los Planetas Rocosos.................................................................... 30
Ricardo Zuluaga Mercurio.............................................................................................. 30
Venus................................................................................................... 30
Preprensa
La Tierra............................................................................................... 31
Elograf Ltda.
Meteoritos........................................................................................... 33
La Luna................................................................................................ 34
Licencia de ESPASA
Para Circulo de Lectores S.A. Marte................................................................................................... 35
Avenida El Dorado N. 79-34 Las Lunas de Marte............................................................................ 36
Bogotá D.C. Colombia Asteroides........................................................................................... 37
gerencia@espasaeditores.com.co Los Planetas gigantes gaseosos.................................................. 38
Júpiter.................................................................................................. 38
Impresión y encuadernación Las Lunas de Júpiter.......................................................................... 38
D’Vinni Ltda. Saturno................................................................................................ 40
Las Lunas de Saturno......................................................................... 41
© 2008, ESPASA Urano................................................................................................... 42
Una realización de la Gerencia de Contenido de ESPASA Las Lunas de Urano............................................................................ 42
Neptuno.............................................................................................. 44
ISBN 958-700-100-X
Las Lunas de Neptuno....................................................................... 44
Impreso en Colombia - Printed in Colombia Plutón y más allá........................................................................... 46
Plutón................................................................................................... 46
Cubierta: La Luna vista desde la Tierra por Luc Viatour Candidatos a planetas..................................................................... 46
Guardas: Dusty Spiral Galaxy NGC 4414 (HST)
Bibliografía......................................................................................... 48
Portada: Imagen en infrarrojo de M82 (HST)
Pagina de derechos: Cometa P1 McNaught (Fir0002)

 
 Universo básico

Las estrellas

Las galaxias

Evolución del Universo

El Universo
Una de las preguntas que se hace el ser humano desde que empezó la evolución se refie-
re al mundo que nos rodea. A medida que aumentan los conocimientos, este mundo se
va ampliando. La educación en Astronomía contribuye a un mejor conocimiento sobre el
Universo. Los cursos sobre esta materia se imparten desde hace muchos siglos.

El Universo ha sido un misterio hasta hace pocos años, de hecho, todavía lo es, aunque
sabemos muchas cosas. Desde las explicaciones mitológicas o religiosas del pasado, has-
ta los actuales medios científicos y técnicos de que disponen los astrónomos, hay un gran
salto qualitativo que se ha desarrollado, sobre todo, a partir de la segunda mitad del siglo
XX.

Quedan muchísimas cosas por descubrir, pero es que el Universo es enorme, o nosotros
demasiado pequeños. En todo caso, vamos a hacer un viaje, en lenguaje sencillo y sin
alardes, por lo más significativo que nos ofrece el conocimiento actual del Universo.

 
 Universo básico
¿Que es el universo? Observación del cosmos

Materia, energía, espacio y tiempo, todo lo que existe forma parte del Univer- Desde sus orígenes, la especie humana ha observado el cielo. Primero, directa-
Símbolo Elemento Átomos
so. Es muy grande, pero no infinito. Si lo fuera, habría infinita materia en infinitas mente, después con instrumentos cada vez más potentes.
H Hidrógeno 1.000.000 estrellas, y no es así. En cuanto a la materia, el universo es, sobre todo, espacio Las antiguas civilizaciones agrupaban las estrellas formando figuras. Nuestras
vacío. constelaciones se inventaron en el Mediterráneo oriental hace unos 2.500 años.
He Helio 63.000 El Universo es todo, sin excepciones. Representan animales y mitos del lugar y la época. La gente creía que los cuer-
pos del cielo influían la vida de reyes y súbditos. Las constelaciones que acom-
O Oxigeno 690
El Universo contiene galaxias, cúmulos de galaxias y estructuras de mayor ta- pañan la trayectoria del Sol, la Luna y los planetas, en la franja llamada zodiaco,
C Carbono 420 maño llamadas supercúmulos, además de materia intergaláctica. Todavía no nos resultan familiares: Aries, Tauro, Géminis, Cáncer, Leo, Virgo, Libra, Escorpión,
sabemos con exactitud la magnitud del Universo, a pesar de la avanzada tec- Sagitario, Capricornio, Acuario y Piscis.
N Nitrógeno 87 nología disponible en la actualidad. A principios del siglo XVII se inventó el telescopio: primero se utilizaron lentes,
La materia no se distribuye de manera uniforme, sino que se concentra en: estre- después espejos, también combinaciones de ambos.
Si Silicio 45
llas, planetas, etc. Sin embargo, el 90% del Universo es una masa oscura, que no Actualmente hay telescopios de muy alta resolución, como el VLT, formado por
Mg Magnesio 40 podemos observar. Por cada millón de átomos de hidrógeno los 10 elementos cuatro telescopios sincronizados.
más abundantes son: (Ver tabla 1) El telescopio espacial Hubble (HST), es un telescopio robotico localizado en los
Ne Neón 37 Telescopio espacial Hubble
La ciencia toma al universo como un sistema cerrado que contiene energía y bordes exteriores de la admosfera, en órbita circular alrededor de la tierra a 593
materia adscritas al espacio-tiempo y que se rige por principios causales. km sobre el nivel del mar, con un periodo orbital entre 96 y 97 minutos. Captura
Fe Hierro 32
y envía imágenes y datos sin la distorsión provocada por la atmósfera.
S Azufre 16 Los radiotelescopios detectan radiaciones de muy diferentes longitudes de
Nuestro lugar en el Universo onda. Trabajan en grupos utilizando una técnica llamada interferometría.
Tabla 1 La fotografía, la informática, las comunicaciones y, en general, los avances téc-
Nuestro mundo, la Tierra, es minúsculo comparado con el Universo. Formamos nicos de los últimos años han ayudado muchísimo a la astronomía.
parte del Sistema Solar, perdido en un brazo de una galaxia que tiene 100.000 Gracias a los espectros (descomposición de la luz) podemos conocer informa-
millones de estrellas, pero sólo es una entre los centenares de miles de millones ción detallada sobre la composición química de un objeto. También se aplica
de galaxias que forman el Universo. al conocimiento del Universo.
Las lentes gravitacionales, aprovechan el hecho de que los objetos con masa
pueden desviar los rayos de luz.
Teoría del Big Bang

Dice que hace unos 15.000 millones de años la materia tenía una densidad y
temperatura infinitas.
Hubo una explosión violenta y, desde entonces, el universo va perdiendo densi-
dad y temperatura.
El Big Bang es una excepción que no pueden explicar la física. Podemos saber
qué pasó el primer instante, pero el momento y tamaño todavía no.
Fotografía de AstroMía
Las Constelaciones
Las estrellas que se pueden observar en una noche clara forman determinadas
figuras que llamamos “constelaciones”, y que sirven para localizar más fácil-
mente la posición de los astros. En total, hay 88 agrupaciones de estrellas que
aparecen en la esfera celeste y que toman su nombre de figuras religiosas o
mitológicas, animales u objetos.
De las 88 constelaciones adoptadas por la UAI, casi la mitad provienen de la
imaginación de los astrónomos griegos. Homero menciona a Orión en la Odisea
(obra que data del siglo IX adC). El Zodíaco, por su parte, apareció durante el
siglo V adC, ya dividido en sus 12 constelaciones; su invención se acredita a los
babilonios o a los griegos. Este término también se refiere a áreas delimitadas de
la esfera celeste que comprenden los grupos de estrellas con nombre.
Los dibujos de constelaciones más antiguos que se conocen señalan que las
constelaciones ya habían sido establecidas el 4000 a.C. Los sumerios le dieron el
nombre a la constelación Acuario, en honor a su dios An, que derrama el agua
de la inmortalidad sobre la Tierra. Los babilonios ya habían dividido el zodíaco
en 12 signos iguales hacia el 450 a.C.

La mayor constelación de la esfera celeste es la de Hydra, que

contiene 68 estrellas visibles a simple vista. La Cruz del Sur, por
su parte, es la constelación más pequeña.

10 11
 Medidas del Universo Leyes del Universo

Conceptos básicos Leyes de Kepler

Masa: es la cantidad de materia de un objeto. Kepler basó sus leyes en los datos planetarios reunidos por el astrónomo danés
Volumen: es el espacio ocupado por un objeto. Tycho Brahe, de quien fue ayudante.
Densidad: se calcula dividiendo la masa de un objeto por su volumen. Primera ley: Los planetas giran alrededor del Sol en órbitas elípticas en las que el
Temperatura: la cantidad de calor de un objeto. La temperatura más baja po- Sol ocupa uno de los focos de la elipse.
sible en el Universo es de 273 ºC bajo cero (0º Kelvin), que es no tener ningún Segunda ley: Las áreas barridas por el segmento que une al Sol con el planeta
tipo de energía. (radio vector) son proporcionales a los tiempos empleados para describirlas.
Como consecuencia, cuanto más cerca está el planeta del Sol con más ra-
pidez se mueve.
Unidades para medir distancias Tercera ley: Los cuadrados de los periodos siderales de revolución de los plane-
tas alrededor del Sol son proporcionales a los cubos de los semiejes mayores
Medir el Universo es complicado porque Las distancias no se pueden medir di- de sus órbitas elípticas. Esto permite deducir que los planetas más lejanos al
rectamente. Sol orbitan a menor velocidad que los cercanos; dice que el período de re-
Para medir la distancia hasta las estrellas próximas se utiliza la técnica del para- volución depende de la distancia al Sol. Efecto Doppler
laje. Se trata de medir el ángulo que forman los objetos lejanos, la estrella que
se observa y la Tierra. El diámetro de la órbita terrestre es de 300 millones de kms.
Utilizando la trigonometría puedes calcular la distancia. Esta técnica, no sirve Gravitación universal
para los objetos lejanos, porque el ángulo es demasiado pequeño y el margen
de error, muy grande. La gravitación es la propiedad de atracción mutua que poseen todos los obje-
tos compuestos de materia, es una de las cuatro fuerzas básicas que controlan
Sextante de Tycho Brahe usado para Unidad Concepto Equivalencia las interacciones de la materia.
medir distancias angulares entre Unidad astrono- Distancia media entre la Tierra y el 149.600.000 km
estrellas.
mica (ua) Sol. No se utiliza fuera del sistema Gravedad, se refiere únicamente a la fuerza gravitacional
solar que ejerce la Tierra.
Año luz Distancia que recorre la luz en 9.46 billones de km
No han tenido exito los intentos de detectar las ondas gravitacionales que, se-
un año. Si una estrella está a 10 63.235,3 ua
años luz, la vemos tal como era gún sugiere la teoría de la relatividad.
hace 10 años. Es la más práctica. La ley de la gravitación, formulada por Newton en 1684, afirma que la atracción
gravitatoria entre dos cuerpos es directamente proporcional al producto sus
Pársec Distancia de un cuerpo que tiene 30,86 billones de km
(paralaje-segun- una paralaje de 2 segmentos 3,26 años luz masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia entre ellos.
do) de arco. La más “científica”. 206.265 ua Importantes conclusiones son: las fuerzas gravitatorias son siempre atractivas. El
hecho de que los planetas describan una órbita cerrada alrededor del Sol in-
dica este hecho. Una fuerza atractiva puede producir también órbitas abiertas
El brillo de los astros pero una fuerza repulsiva nunca podrá producir órbitas cerradas.
tienen alcance infinito. Dos cuerpos, por muy alejados que se encuentren, ex-
El brillo (magnitud estelar) es un sistema de medida en que cada magnitud es perimentan esta fuerza.
2,512 veces más brillante que la siguiente. Las más brillantes tienen magnitudes
negativas. Únicamente hay 20 estrellas de magnitud igual o menor a 1. La estre-
lla más débil que se ha podido observar tiene una magnitud de 23. El efecto Doppler

La variación de la longitud de onda de la luz, electromagnética y sonido de los

Declinación
La declinación es la medida, en grados, del ángulo de un objeto del cielo por
encima o por debajo del ecuador celeste.
Cada objeto describe un “círculo de declinación” aparente. La distancia, en
horas, desde éste hasta el círculo de referencia (que pasa por los polos y la po-
sición de la Tierra al inicio de la primavera) es la ascensión del objeto.
Combinando la ascensión, la declinación y la distancia se determina la posición
relativa a la Tierra de un objecto.
cuerpos informa sobre su movimiento.
Doppler propuso este efecto en 1842 en una monografía titulada Über das far-
bige Licht der Doppelsterne und einige andere Gestirne des Himmels (“Sobre el
color de la luz en estrellas binarias y otros astros”).
Cuando un vehículo se acerca oímos su motor más agudo que cuando se aleja.
Igualmente, cuando una estrella o una galaxia se acercan, su espectro se des-
plaza hacia el azul y, si se alejan, hacia el rojo.
De momento, todas las galaxias observadas se desplazan hacia el rojo, es decir,
se alejan de aquí.

12 13
 Las estrellas
Estrellas del Universo Clasificación de las estrellas

Las estrellas son masas de gases, principalmente hidrógeno y helio, que emiten El estudio fotográfico de los espectros estelares lo inició en 1885 el astrónomo
luz. En su interior hay reacciones nucleares de altas temperaturas. Edward Pickering en el observatorio del Harvard College y lo concluyó su colega
El Sol es una estrella. Vemos las estrellas, excepto el Sol, como puntos luminosos Annie J. Cannon. Las observaciones proporcionaron datos de las edades de las
muy pequeños, y sólo de noche, porque están a enormes distancias de nosotros. estrellas.
Parecen estar fijas, manteniendo la misma posición relativa en los cielos año tras Las diversas etapas en la secuencia de los espectros, designadas con las letras
año. En realidad, las estrellas están en rápido movimiento, pero a distancias tan O, B, A, F, G, K y M, permiten una clasificación completa de todos los tipos de
grandes que sus cambios de posición se perciben sólo a través de los siglos. estrellas. Los subíndices del 0 al 9 se utilizan para indicar las sucesiones en el mo-
El número de estrellas observables a simple vista desde la Tierra se ha calculado delo dentro de cada clase.
en unas 8.000, la mitad en cada hemisferio.
Clase O: Líneas del helio, el oxígeno y Clase B: Líneas del helio alcanzan la Clase A: Comprende las llamadas es-
Las estrellas quedan ocultas por la neblina atmosférica, sobre todo cerca del
el nitrógeno, además de las del hi- máxima intensidad en la subdivisión trellas de hidrógeno con espectros
horizonte, y la pálida luz del cielo.
drógeno. Comprende estrellas muy B2 y palidecen en subdivisiones más dominados por las líneas de absor-
V838 Monocerotis Como nuestro Sol, una estrella típica tiene una superficie visible llamada fotos-
calientes, e incluye tanto las que altas. La intensidad del hidrógeno ción del hidrógeno. Temperaturas
fera, una atmósfera llena de gases calientes y, por encima de ellas, una corona
muestran espectros de línea brillan- aumenta de forma constante en entre 7100 y 9600 °C. Color usual-
más difusa y una corriente de partículas denominada viento estelar. Las áreas
te del hidrógeno y el helio como las todas las subdivisiones. Temperatu- mente blanco. Masa de 3,1 y radio
más frías de la fotosfera, que en el Sol se llaman manchas solares, probablemen-
que muestran líneas oscuras de los ras entre 9600 y 28000 °C. Su color de 2,1. Una estrella típica de este
te se encuentren en otras estrellas comunes.
mismos elementos. caracteristico es blanco azulado. grupo es Sirio.
Durante la noche no se pueden ver mas de dos mil
estrellas al mismo tiempo.

En el núcleo tienen lugar reacciones termonucleares.

Las estrellas se componen sobre todo de hidrógeno y helio, con cantidad varia-
ble de elementos más pesados.

Alfa Centauro

Las estrellas individuales visibles en el cielo son las que están más cerca del Sis-
tema Solar. La más cercana es Proxima Centauri, uno de los componentes de
10 lacertae Spica Vega
la estrella triple Alpha Centauri, que está a unos 40 billones de kilómetros de la
Tierra.
Clase F: En este grupo destacan las lla- Clase G: Comprende estrellas con Clase K: Estrellas que tienen fuertes lí-
Alfa Centauro es un sistema de tres estrellas situado a 4,3 años luz de distancia
madas líneas H y K y las líneas del fuertes líneas H y K e hidrógeno me- neas del calcio y otras que indican
de La Tierra, que sólo es visible desde el hemisferio sur. La más cercana (Alpha
hidrógeno. Color usualmente blan- nos fuerte. También están presentes la presencia de oxido de titanio. Su
Centauro A)tiene un brillo real equivalente al de nuestro Sol.
co y su temperatura superficial se los espectros de metales. El Sol per- color caracteristico es el naranja.
Alpha Centauri, también llamada Rigil Kentaurus, se encuentra en la constela-
encuentra entre 6000 - 7500º C. Una tenece a este grupo y por ello a las Temperaturas entre 3500 - 4600 ºC.
ción de Centauro. A simple vista, Alpha Centauri aparece como una única es-
estrella notable en esta categoría estrellas de clase G se les denomina Masa de 0,8 y un radio de 0,9. En
trella con una magnitud aparente de -0,3, que la convierte en la tercera estrella
es Delta Aquilae. “estrellas de tipo solar”. este grupo está Arturo.
más brillante del cielo sur.

El Sol comparado con el sistema Alfa Centauro

Canopus El sol Arcturus

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 Estrellas visibles

Estrella Aldebarán en la constelación de
Tauro
Alcor: Estrella poco brillante perteneciente a la Osa Mayor, que forma, junto con
Mizar, un sistema doble visible a simple vista.
Aldebarán: Estrella a de la constelación de Tauro que, con una magnitud apa-
rente de 1,1, es una de las más brillantes del cielo. También conocida como
ojo o corazón del Toro, se encuentra a 53 años luz de la Tierra y tiene una
luminosidad 90 veces superior a la del Sol.
Algol: Estrella b de la constelación de Perseo. Con un período de rotación de 69
horas, es un sistema doble que ofrece aspecto de variable, pero en realidad
es una binaria eclipsante, es decir, sus variaciones periódicas de luminosidad
se deben a la interposición mutua de sus componentes.
Arturo: Estrella a de Boyero, situada en la prolongación de la cola de la Osa
Mayor. De tipo espectral K0 y magnitud visual 0,2, tiene un diámetro 22 veces
superior al del Sol.
Betelgeuse:Estrella a de la constelación de Orión, la más brillante y roja, cuya
magnitud oscila entre 0,2 y 0,9. Se trata de una variable semirregular, con un
período de 2,07 días.
Cabra: Estrella más brillante de la constelación del Cochero, del tipo espectral
G, y la cuarta del cielo por su luminosidad aparente de 0,2.
Cabrillas: Estrellas visibles del grupo de las Pléyades.
Canícula.: Estrella más brillante del Can Mayor, llamada Sirio en la actualidad.
Capella o Capela: Estrella principal de la constelación del Cochero, de magni-
tud 1.
Cástor: Estrella a de la constelación de Géminis. Es una estrella doble, con un
período de 350 años, y sus componentes tienen magnitudes de 2 y 2,9, res-
pectivamente.
Deneb: Estrella a de la constelación del Cisne. Es una supergigante, de magni-
tud 1,3, situada a 1.000 a.l. de la Tierra.
Denébola: Segunda estrella más importante (b) de la constelación de Leo, de
magnitud 2.
Espiga: Estrella principal de la constelación de Virgo. Se trata de un sistema do-
ble con un periodo de 4 días. Situada a unos 160 a.l. de la Tierra, presenta una
magnitud de 1,21 y pertenece al tipo espectral B2.
Estrella Polar: Estrella situada a menos de 1° del polo celeste boreal y que consti-
tuye una referencia útil para localizar la dirección del norte. En la actualidad
es una estrella de magnitud 2 situada en la constelación de la Osa Menor. Sin
embargo, a causa de la precesión, hacia el año 13.000 esta posición estará
ocupada por la estrella Vega.
Formalhaut: Estrella principal de la constelación del Pez Austral. Situada a 23
a.l., tiene una magnitud de 1,3 y pertenece a la clase espectral A3. Es visible
desde el hemisferio norte en otoño.
Lince o Lynx: (Alpha Lyncis) Estrella de tercera magnitud, la más brillante de la
constelación del mismo nombre, situada en el hemisferio norte, entre las del
Cochero y la Osa Mayor, al sur de la Jirafa y al norte de Cáncer
Markab: Estrella a de la constelación de Perseo, perteneciente al tipo espectral
A y cuya magnitud tiene un valor de 2,6.
Menkar: Estrella a de la constelación de la Ballena, que tiene una magnitud 2 y
forma una figura triangular con Aldebarán y Rigel.
Mirach o Mirak: Estrella de tipo espectral M y de magnitud 2,4, perteneciente a
la constelación de Andrómeda.
Mirfak: Estrella a de la constelación de Perseo. Pertenece a la clase espectral F
y tiene una magnitud de 1,9.
Mizar: Estrella doble zeta de la Osa Mayor, que junto con Alcor forma una pareja
visible a simple vista. Pertenece al tipo espectral A y tiene una magnitud de
2,4. Está formada por dos componentes con una separación de 14,5°.
Perla: Estrella a de la constelación de la Corona Boreal, situada a 72 años luz de
la Tierra. Posee una compañera que gira a su alrededor con un período de
17,4 días.
Pollux o Pólux: Estrella perteneciente a la constelación de Géminis, situada a 35
años luz, con una magnitud de 1,2 y una luminosidad unas 34 veces mayor
que la del Sol.
Régulo: Estrella a de la constelación de Leo, situada a 67 años luz de la Tierra.
Tiene una magnitud de 1,3 y pertenece al tipo espectral B.
Rigel: Estrella b de la constelación de Orión, situada a 540 años luz de la Tierra.
Tiene una magnitud de 0,34 y pertenece al tipo espectral B.
RR Lira: Estrella variable, prototipo de la clase de estrellas cefeidas pulsantes.
Rukbah: Estrella de magnitud 2,8 perteneciente a la constelación de Casiopea.
Scheat: Estrella b de la constelación de Pegaso, de magnitud 2,6 y pertenecien-
te al tipo espectral M.
Schédir, Shédar o Shédir.: Estrella a de la constelación de Casiopea. Es una va-
riable perteneciente al tipo espectral K, cuya magnitud oscila entre 2,1 y 2,6.
Sirio: Estrella a del Can Mayor, la más brillante del cielo (magnitud 1,58). Perte-
nece al tipo espectral A y forma un sistema doble con otra estrella enana
blanca (Sirio B), de período 50 años.
Sirrah: Estrella a de la constelación de Andrómeda, de magnitud 2,2 y pertene-
ciente al tipo espectral A.
Tolimán: Estrella a de la constelación de Centauro. Se trata de un sistema doble,
en que una de las componentes es muy semejante al Sol.
Trapecio: Estrella q múltiple de la constelación de Orión, cuyas cuatro compo-
nentes principales tienen magnitudes 6, 7, 7 y 7,5, inmersa en la Gran Nebu-
losa de Orión (M 42).
Vega: Estrella a de la constelación de la Lira, la más brillante del cielo boreal.
Situada a 26 años luz de la Tierra, pertenece al tipo espectral A y tiene una
magnitud de 0,14. Fue estrella polar hace 14.000 años y lo será nuevamente Constelación de Orion visible en el mes
dentro de 12.000. de Enero

16 17
 Evolución de las estrellas
Las estrellas evolucionan durante millones de años. Nacen cuando se acumu-
la una gran cantidad de materia en un lugar del espacio. Se comprime y se
calienta hasta que empieza una reacción nuclear, que consume la materia,
convirtiéndola en energía. Las estrellas pequeñas la gastan lentamente y duran
más que las grandes.
Las teorías sobre la evolución de las estrellas se basan en su luminosidad. Mu-
chas estrellas se pueden clasificar en una secuencia regular en la que las más
brillantes son las más calientes y las más pequeñas, las más frías.
Esta serie de estrellas forma una banda conocida como la secuencia princi-
pal en el diagrama temperatura-luminosidad conocido como diagrama Hertzs-
prung-Russell.
La vida de una estrella
El ciclo de vida de una estrella empieza como una gran masa de gas relativa-
mente fría. La contracción del gas eleva la temperatura hasta que el interior de
la estrella alcanza 1.000.000 °C.
Cuando finaliza la liberación de energía, la contracción comienza de nuevo y
la temperatura de la estrella vuelve a aumentar. En un momento dado empieza
una reacción entre el hidrógeno, el litio y otros metales ligeros presentes en el
cuerpo de la estrella. De nuevo se libera energía y la contracción se detiene.
Cuando el litio y otros materiales ligeros se consumen, la contracción se reanu-
da y la estrella entra en la etapa final del desarrollo en la cual el hidrógeno se
transforma en helio a temperaturas muy altas gracias a la acción catalítica del
carbono y el nitrógeno. Esta reacción termonuclear es característica de la se-
cuencia principal de estrellas y continúa hasta que consume el hidrógeno.
La estrella se convierte en una gigante roja y alcanza su mayor tamaño cuando
todo su hidrógeno central se ha convertido en helio. Si sigue brillando, la tem-
peratura del núcleo debe subir lo suficiente como para producir la fusión de
los núcleos de helio. Durante este proceso es probable que la estrella se haga
mucho más pequeña y más densa.
Cuando ha gastado todas las posibles fuentes de energía nuclear, se contrae
Agujero negro en la galaxia de nuevo y se convierte en una enana blanca. Esta etapa final puede estar
gigante M87 marcada por explosiones conocidas como “novas”.
Las estrellas que se despojan de sus capas exteriores de una forma no explosiva
se convierten en nebulosas planetarias.
De estrella a Agujero Negro
Las estrellas con una masa mucho mayor que la del Sol sufren una evolución
más rápida, desde su nacimiento hasta la explosión de una supernova. Los res-
tos de la estrella pueden ser una estrella de neutrones.
Sin embargo, existe un límite para el tamaño de las estrellas de neutrones, más
allá del cual estos cuerpos se ven obligados a contraerse hasta que se convier-
ten en un agujero negro, del que no puede escapar ninguna radiación.
Estrellas típicas como el Sol pueden persistir durante muchos miles de millones de
años. El destino final de las enanas de masa baja es desconocido, excepto que
cesan de irradiar de forma apreciable. Lo más probable es que se conviertan
en cenizas o enanas negras.
18
Estrellas dobles
Las estrellas dobles (o binarias) son muy frecuentes. Una estrella doble es una
pareja de estrellas que se mantienen unidas por la fuerza de la gravitación y
giran en torno a su centro común.
Los periodos orbitales, dependen de la separación entre las estrellas y de sus
respectivas masas.
También hay estrellas múltiples, sistemas en que tres o cuatro estrellas giran en
trayectorias complejas. Lira parece una estrella doble, pero a través de un tele-
scopio se ve como cada uno de los dos componentes es un sistema binario.
La observación de las órbitas de estrellas dobles es el único método directo que
tienen los astrónomos para pesar las estrellas.
En el caso de parejas muy próximas, su atracción gravitatoria puede distorsionar
la forma de las estrellas, y es posible que fluya gas de una estrella a otra en un
proceso llamado “transferencia de masas”.
A través del telescopio se detectean muchas estrellas dobles que parecían sim-
ples. Entonces se ven los espectros de dos estrellas, y su movimiento se puede
deducir por el efecto Doppler en ambos espectros. Estas parejas se denominan
binarias espectroscópicas.
La mayoría de las estrellas que vemos en el cielo son dobles o incluso múltiples.
Ocasionalmente, una de las estrellas de un sistema doble puede ocultar a la
otra al ser observadas desde la Tierra, lo que da lugar a una binaria eclipsante.
Estrellas variables
Este concepto engloba cualquier estrella cuyo brillo, visto desde la Tierra, no
es constante. Pueden ser estrellas cuya emisión de luz fluctúa realmente, intrín-
sexas, o estrellas cuya luz se ve interrumpida en su trayectoria hacia la Tierra, por
otra estrella o una nube de polvo interestelar, llamadas variables extrínsecas.
Los cambios en la intensidad luminosa en las variables intrínsecas se deben a
pulsaciones en el tamaño de la estrella (variables pulsantes) o a interacciones
entre las componentes de una estrella doble.
El único tipo frecuente de variable extrínseca es la llamada “binaria eclipsante”.
Se trata de una estrella doble formada por dos estrellas próximas que pasan pe- Estrella variable Deneb
riódicamente una delante de la otra. Las binarias eclipsantes son casi el 20%.
Variables cefeidas
Las cefeidas son parejas orientadas de manera que, periódicamente, se eclip-
san una a otra. Sus periodos de pulsación varían entre un día y unos cuatro
meses, y sus variaciones de luminosidad pueden ser de entre un 50 y un 600%
entre el máximo y el mínimo. Su nombre proviene de su prototipo o estrella re-
presentativa, Delta Cefei.
La relación entre su luminosidad media y el periodo de pulsación fue descubier-
ta en 1912 por Henrietta S. Leavitt, y se conoce como relación periodo-luminosi-
dad. Leavitt encontró que la luminosidad de una cefeida aumenta de manera
proporcional a su periodo de pulsación.
xisten dos tipos de cefeidas. Las más comunes se llaman cefeidas clásicas y las
otras, más viejas y débiles, se conocen como estrellas W Virginis. Los dos tipos
poseen distintas relaciones periodo-luminosidad.
19

Remanente de la supernova
de Kepler
Supernova remnant LMC N 63A,
foto del telescopio Hubble
20
Novas y Supernovas
Son estrellas que explotan liberando en el espacio parte de su material. Durante
un tiempo variable, su brillo aumenta de forma espectacular. Parece que ha
nacido una estrella nueva.
Una nova es una estrella que aumenta enormemente su brillo de forma súbita y
después palidece lentamente, pero puede continuar existiendo durante cierto
tiempo. Una supernova también, pero la explosión destruye o altera a la estrella.
Las supernovas son mucho más raras que las novas, que se observan con bas-
tante frecuencia en las fotos.
Las novas y las supernovas aportan materiales al Universo que
servirán para formar nuevas estrellas.
Novas, ¿estrellas nuevas?
Antiguamente, a una estrella que aparecía de golpe donde no había nada, se
le llamaba nova, o ‘estrella nueva’. Pero este nombre no es correcto, ya que
estas estrellas existían mucho antes de que se pudieran ver a simple vista.
Quizá aparezcan 10 o 12 novas por año en la Vía Láctea, pero algunas están
demasiado lejos para poder verlas o las oscurece la materia interestelar.
A las novas se las observa con más facilidad en otras galaxias cercanas que
en la nuestra. Una nova incrementa en varios miles de veces su brillo original en
cuestión de días o de horas. Después entra en un periodo de transición, durante
el cual palidece, y cobra brillo de nuevo; a partir de ahí palidece poco a poco
hasta llegar a su nivel original de brillo.
Las novas son estrellas en un periodo tardío de evolución. Explotan porque sus
capas exteriores han formado un exceso de helio mediante reacciones nuclea-
res y se expande con demasiada velocidad como para ser contenida. La es-
trella despide de forma explosiva una pequeña fracción de su masa como una
capa de gas, aumenta su brillo y, después se normaliza.
La estrella que queda es una enana blanca, sujeto a una continua disminución
de materia en favor de la estrella más grande. Este fenómeno sucede con las
novas enanas, que surgen una y otra vez a intervalos regulares.
Supernovas
La explosión de una supernova es más destructiva y espectacular que la de una
nova, y mucho más rara. Esto es poco frecuente en nuestra galaxia, y a pesar
de su increible aumento de brillo, pocas se pueden observar a simple vista.
Hasta 1987 sólo se habían identificado tres a lo largo de la historia. La más cono-
cida es la que surgió en 1054 y cuyos restos se conocen como la nebulosa del
Cangrejo.
Las supernovas, al igual que las novas, se ven con más frecuencia en otras ga-
laxias. Así pues, la supernova más reciente, que apareció en el hemisferio sur el
24 de febrero de 1987, surgió en una galaxia satélite, la Gran Nube de Magalla-
nes. Esta supernova, que tiene rasgos insólitos, es objeto de un intenso estudio
astronómico.
Las estrellas muy grandes explotan, como resultado de un colapso gravitacio-
nal. Cuando la presión, ya no puede soportar el peso de las capas exteriores y
la estrella explota. Se le denomina supernova de Tipo II.
Cuásares
Los Cuásares son objetos lejanos que emiten grandes cantidades de energía,
con radiaciones similares a las de las estrellas. Los cuásares son centenares de
miles de millones de veces más brillantes que las estrellas. Posiblemente, son
agujeros negros que emiten intensa radiación cuando capturan estrellas o gas
interestelar.
La luz que percibimos ocupa un rango muy estrecho en el espectro electromag-
nético y no todos los cuerpos cósmicos emiten la mayor parte de su radiación
en forma de luz visible. Con el estudio de las ondas de radio, los radioastrónomos
empezaron a localizar fuentes muy potentes de radio que no siempre corres-
pondían a objeto visibles.
La palabra Cuásar es un acrónimo de quasi stellar radio source (fuentes de radio
casi estelares).
Identificación de cuásares
Se identificaron en la década de 1950. Más tarde se vió que mostraban un des-
plazamiento al rojo más grande que cualquier otro objeto conocido. La causa
era el efecto Dopler, que mueve el espectro hacia el rojo cuando los objetos
se alejan.
El primer Cuásar estudiado, 3C 273 está a 1.500 millones de años luz de la Tierra.
A partir de 1980 se han identificado miles de cuásares. Algunos se alejan de no-
sotros a velocidades del 90% de la de la luz.
Se han descubierto cuásares a 12.000 millones de años luz de la Tierra. Ésta es,
aproximadamente, la edad del Universo. A pesar de las enormes distancias, la
energía que llega en algunos casos es muy grande. Como ejemplo, el s50014+81
es unas 60.000 veces más brillante que toda la Vía Láctea.
Lo más espectacular de los cuasares no es su lejanía, sino que puedan ser visi-
bles. Un cuasar deber ser tan brillante como 1.000 galaxias juntas para que pue-
da aparecer como una débil estrella, si se encuentra a varios miles de millones
de años luz. Pero aún más sorprendente es el hecho de que esa enorme energía
proviene de una región cuyo tamaño no excede un año luz (menos de una
cienmilésima parte del tamaño de una galaxia normal). El brillo de los cuasares
oscila con periodos de unos meses, por tanto, su tamaño debe ser menor que la Quasar 3C 273
distancia que recorre la luz en ese tiempo.
Al principio, los astrónomos no veían ninguna relación entre los cuasares
y las galaxias, pero la brecha entre estos dos tipos de objetos cósmicos
se ha ido llenando poco a poco al descubrirse galaxias cuyos núcleos
presentan semejanzas con los cuasares. Hoy en día, se piensa que los
cuasares son los núcleos de galaxias muy jóvenes, y que la actividad en
el núcleo de una galaxia disminuye con el tiempo, aunque no desapa-
rece del todo.
Cuásar 3C 273: está localizado en la constelación de
Virgo. Fue el primer Cuásar descubierto.
Es el más brillante conocido en el espectro óptico
(m ~12,9), y uno de los más cercanos con un corrimien-
to hacia el rojo, z=0,16.
21
 Las galaxias
Las galaxias del Universo Clases de Galaxias

Distancia Las galaxias son acumulaciones enormes de estrellas, gases y Cuando se utilizan telescopios potentes, en la mayor parte de las galaxias sólo
Galaxias vecinas
(años luz) polvo. se detecta la luz mezclada de todas las estrellas; sin embargo, las más cerca-
nas muestran estrellas individuales. Las galaxias presentan una gran variedad
Nuves de Magalla- 200.000
nes En el Universo hay centenares de miles de millones. Cada galaxia puede estar de formas.
formada por centenares de miles de millones de estrellas y otros astros. En el En 1930 Hubble clasificó las galaxias en elípticas, espirales e irregulares, siendo
El Dragón 300.000 centro de las galaxias es donde se concentran más estrellas. las dos primeras las más frecuentes.
Cada cuerpo de una galaxia se mueve a causa de la atracción de los otros. En
Osa Menor 300.000
general hay, además, un movimiento más amplio que hace que todo junto gire
El Escultor 300.000 alrededor del centro. (Ver tabla 3) Galaxias elípticas

El Fogón 400.000 Algunas galaxias tienen un perfil globular completo con un núcleo brillante. Es- Galaxia NGC 1300
(Galaxia de tipo irregular)
Tamaños y formas de las galaxias tas galaxias, llamadas elípticas, contienen una gran población de estrellas vie-
Leo 700.000
jas, normalmente poco gas y polvo, y algunas estrellas de nueva formación. Las
NGC 6822 1.700.000 Hay galaxias enormes como Andrómeda, o pequeñas como su vecina M32. Las galaxias elípticas tienen gran variedad de tamaños, desde gigantes a enanas.
hay en forma de globo, de lente, planas, elípticas, espirales (como la nuestra) o Hubble simbolizó las galaxias elípticas con la letra E y las subdividió en ocho cla-
NGC 221(M32) 2.100.000 formas irregulares. Las galaxias se agrupan formando “cúmulos de galaxias”. ses, desde la E0, prácticamente esféricas, hasta la E7, usiformes. En las galaxias
La galaxia grande más cercana es Andrómeda. elípticas la concentración de estrellas va disminuyendo desde el núcleo, que es
Andrómeda (M31) 2.200.000
Se puede observar a simple vista y parece una mancha luminosa de aspecto pequeño y muy brillante, hacia sus bordes.
brumoso. Los astrónomos árabes ya la habían observado. Actualmente se la
El Triangulo (M33) 2.700.000 conoce con la denominación M31. Está a unos 2.200.000 años luz de nosotros. Es
el doble de grande que la Via Láctea Galaxias espirales
Tabla 3
Las galaxias espirales son discos achatados que contienen no sólo algunas es-
Las galaxias tienen un origen y una evolución trellas viejas sino también una gran población de estrellas jóvenes, bastante gas
y polvo, y nubes moleculares que son el lugar de nacimiento de las estrellas.
Las primeras galaxias se empezaron a formar 1.000 millones de años después Generalmente, un halo de débiles estrellas viejas rodea el disco, y suele existir
del Big-Bang. Las estrellas que las forman tienen un nacimiento, una vida y una una protuberancia nuclear más pequeña que emite dos chorros de materia
muerte. El Sol, por ejemplo, es una estrella formada por elementos de estrellas energética en direcciones opuestas.
anteriores muertas. Las galaxias espirales se designan con la letra S. Dependiendo del menor o ma-
Muchos nucleos de galaxias emiten una fuerte radiación, cosa que indica la yor desarrollo que posea cada brazo, se le asigna una letra a, b ó c (Sa, Sb, Sc,
probable presencia de un agujero negro. SBa, SBb,SBc).
Los movimientos de las galaxias provocan, a veces, choques violentos. Pero, Existen otras galaxias intermedias entre elípticas y espirales, llamadas lenticulares
en general, las galaxias se alejan las unas de las otras, como puntos dibujados o lenticulares normales, identificadas como SO y clasificadas en los grupos SO1,
sobre la superficie de un globo que se infla. SO2 y SO3. A su vez, se distinguen las lenticulares barradas (SBO)

Tipos de galaxias de acuerdo al esque-

Galaxia El Sombrero Galaxias irregulares ma de clasificación de Hubble.

Las galaxias irregulares se simbolizan con la letra

I ó IR, aunque suelen ser enanas o poco comu-
nes. Se engloban en este grupo aquellas ga-
laxias que no tienen estructura y simetría bien
definidas. Se clasifican en irregulares de tipo 1 o
magallánico, que contienen gran cantidad de
estrellas jóvenes, y galaxias irregulares de tipo 2,
menos frecuentes y cuyo contenido es dificil de
identificar.
Las galaxias irregulares se sitúan generalmente
próximas a galaxias más grandes, y suelen con-
tener grandes cantidades de estrellas jóvenes,
gas y polvo cósmico.

22 23
 Evolución del Universo
Origen del Universo La expansión del Universo

Rebobinar El descubrimiento de la expansión del Universo empieza en 1912, con los tra-
bajos del astrónomo norteamericano Vesto M. Slipher. Mientras estudiaba los
Edwin Hubble descubrió que el Universo se expande. La teoría de la relatividad espectros de las galaxias observó que, excepto en las más próximas, las líneas
general de Albert Einstein ya lo había previsto. del espectro se desplazan hacia el rojo.
Se ha comprobado que las galaxias se alejan, todavía hoy, las unas de las otras. Esto significa que la mayoría de las galaxias se alejan de la Vía Láctea ya que,
Si pasamos la película al revés, ¿dónde llegaremos? corrigiendo este efecto en los espectros de las galaxias, se demuestra que las
Los científicos intentan explicar el origen del Universo con diversas teorías. Las estrellas que las integran están compuestas de elementos químicos conocidos.
más aceptadas son la del Big Bang y la teoría Inflacionaria, que se complemen- Este desplazamiento al rojo se debe al efecto Doppler.
tan. Si medimos el corrimiento del espectro de una estrella, podemos saber si se acer-
ca o se aleja de nosotros. En la mayoría este desplazamiento es hacia el rojo, lo
que indica que el foco de la radiación se aleja. Esto es interpretado como una
Momento Suceso
confirmación de la expansión del Universo.
Big Bang Densidad infinita, volumen cero En principio parece que las galaxias se alejan de la Vía Láctea en todas direc-
ciones, dando la sensación de que nuestra galaxia es el centro del Universo. Este
10 e-43 segs Fuerzas no diferenciadas efecto es consecuencia de la forma en que se expande el Universo. Es como si
la Vía Láctea y el resto de galaxias fuesen punto situados sobre la superficie de
10 e-34 segs. Sopa de partículas elementales un globo. Al inflar el globo todos los puntos se alejan de nosotros. Si cambiáse-
mos nuestra posición a cualquiera de los otros puntos y realizásemos la misma
10 e-10 segs. Se forman protones y neutrones operación, observaríamos exactamente lo mismo.

1 seg. 10.000.000.000 º. Universo tamaño Sol

La Ley de Hubble
3 minutos 1.000.000.000 º. Nucleos de átomos
El astrónomo estadounidense Edwin Powell Hubble relacionó, en 1929, el des-
30 minutos 300.000.000 º. Plasma
plazamiento hacia el rojo observado en los espectros de las galaxias con la
300.000 años Átomos. Universo transparente expansión del Universo. Sugirió que este desplazamiento hacia el rojo, llamado
desplazamiento hacia el rojo cosmológico, es provocado por el efecto Doppler
1.000.000 años Gérmenes de galaxias y, como consecuencia, indica la velocidad de retroceso de las galaxias.
Hubble también observó que la velocidad de recesión de las galaxias era ma-
100 millones de años Primeras galaxias yor cuanto más lejos se encontraban. Este descubrimiento le llevó a enunciar
su ley de la velocidad de recesión de las galaxias, conocida como la “ley de
1.000 millones de años Estrellas. El resto, se enfría Hubble”, la cual establece que la velocidad de una galaxia es proporcional a
su distancia.
5.000 millones de años Formación de la Vía Láctea La constante de Hubble o de proporcionalidad es el cociente entre la distancia
de una galaxia a la Tierra y la velocidad con que se aleja de ella. Se calcula que
10.000 millones de años Sistema Solar y Tierra
esa constante está entre los 50 y 100 Km/s por megaparsec.

Ley Hubble en galaxias Ley Hubble en cuásares

Teoría inflacionaria

La teoría inflacionaria de Alan Guth intenta explicar los primeros instantes del
Universo. Se basa en estudios sobre campos gravitatorios fortísimos, como los
que hay cerca de un agujero negro.
Supone que una fuerza única se dividió en las cuatro que ahora conocemos,
produciendo el origen al Universo.
El empuje inicial duró un tiempo prácticamente inapreciable, pero fue tan vio-
lenta que, a pesar de que la atracción de la gravedad frena las galaxias, el
Universo todavía crece. No se puede imaginar el Big Bang como la explosión de
un punto de materia en el vacío, porque en este punto se concentraban toda
la materia, la energía, el espacio y el tiempo.

24 25
 Características del Sistema
Solar

El Sol

Los planetas rocosos

Planetas gigantes gaseosos

Plutón y más allá

Candidatos a planetas

El Sistema Solar
Entre los miles de estrellas que forman nuestra galaxia hay una de tamaño mediano, situa-
da en uno de los brazos de la espiral de la Vía Láctea, que tiene un interés especial para
nosotros, ya que vinimos cerca de ella y, en cierto modo, vivimos de ella. Se trata, natural-
mente, del Sol.

Esta estrella singular, junto con los planetas y otros cuerpos que giran en órbitas a su alre-
dedor, constituyen lo que llamamos “El Sistema Solar”. Se formó hace unos 4.650 millones
de años y, lejos de permanecer estable, se trata de un sistema dinámico que cambia y
evoluciona constantemente.

Los cursos sobre astronomía fueron al principio sólo para sacerdotes y “sabios”. Afortuna-
damente, la educación sobre este tema se ha popularizado, aunque todavía el “gran
público” desconoce muchos aspectos de nuestro entorno espacial más póximo.

26 27
 Características del Sistema Solar
Astronauta Rick Linnehan en la misión
STS - 123 para el mantenimiento del
International Space Station
28
Generalidades
El Sistema Solar está formado por una estrella central, el Sol, los cuerpos que le
acompañan y el espacio que queda entre ellos.
Nueve planetas giran alrededor del Sol: Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter,
Saturno, Urano, Neptuno y Plutón. La Tierra es nuestro planeta y tiene un satélite,
la Luna. Algunos planetas tienen satélites, otros no.
Los asteroides son rocas más pequeñas que también giran, la mayoría entre
Marte y Júpiter. Además, están los cometas que se acercan y se alejan mucho
del Sol.
A veces llega a la Tierra un fragmento de materia extraterrestre. La mayoría se
encienden y se desintegran cuando entran en la atmosfera. Son los meteoritos.
Los planetas, muchos de los satélites de los planetas y los asteroides giran alrede-
dor del Sol en la misma dirección, en órbitas casi circulares. Cuando se observa
desde lo alto del polo norte del Sol, los planetas orbitan en una dirección con-
traria al movimiento de las agujas del reloj.
Casi todos los planetas orbitan alrededor del Sol en el mismo plano, llamado
eclíptica. Plutón es un caso especial ya que su órbita es la más inclinada y la
más elíptica de todos los planetas.El eje de rotación de muchos de los planetas
es casi perpendicular al eclíptico. Las excepciones son Urano y Plutón, los cuales
están inclinados hacia sus lados.
El Sol contiene el 99.85% de toda la materia en el Sistema Solar. Los planetas
están condensados del mismo material del que está formado el Sol, contienen
sólo el 0.135% de la masa del sistema solar. Júpiter contiene más de dos veces la
materia de todos los otros planetas juntos. Los satélites de los planetas, cometas,
asteroides, y el medio interplanetario constituyen el restante 0.015%.
El Sol
Es la estrella más cercana a la Tierra y el mayor elemento del Sistema Solar. Las
estrellas son los únicos cuerpos del Universo que emiten luz. El Sol es también
nuestra principal fuente de energía, que se manifesta, sobre todo, en forma de
luz y calor.
El Sol es una estrella que se encuentra en la fase denominada secuencia princi-
pal, con un tipo espectral G2, que se formó hace unos 5 mil millones de años y
permanecerá en la secuencia principal aproximadamente otros 5 mil millones
de años.
El Sol contiene más del 99% de toda la materia del Sistema Solar. Ejerce una fuer-
te atracción gravitatoria sobre los planetas y los hace girar a su alrededor.
El Sol tiene combustible para 5.000 millones de años más. Después, comenzará
a hacerse más y más grande, hasta convertirse en una gigante roja. Finalmente,
se hundirá por su propio peso y se convertirá en una enana blanca, que puede
tardar un trillón de años en enfriarse. El Sol visto desde la Tierra
El periodo de rotación de la superficie del Sol va desde los 25 dias en
el ecuador hasta los 36 dias cerca de los polos.
Más adentro parece que todo gira cada 27 días.
Datos básicos El Sol La Tierra
Tamaño: radio ecuatorial 695.000 km. cero 6.378 km.
Periodo de rotación sobre el eje de 25 a 36 días * 23,93 horas
Masa comparada con la Tierra 332.830 mentales 1
Temperatura media superficial 6000 º C 15 º C
Gravedad superficial en la fotosfera 274 m/s2 9,78 m/s2
El Sol (todo el Sistema Solar) gira alrededor del centro de la Via Láctea, nuestra
galaxia. Da una vuelta cada 200 millones de años. Ahora se mueve hacia la
constelación de Hércules a 19 Km./s.
A pesar de ser una estrella mediana, es la única cuya forma se puede apreciar a
simple vista, con un diámetro angular de 32’ 35” de arco en el perihelio y 31’ 31”
en el afelio, lo que da un diámetro medio de 32’ 03”. Por una extraña coinciden-
cia, la combinación de tamaños y distancias del Sol y la Luna son tales que se
ven, aproximadamente, con el mismo tamaño aparente en el cielo. Esto permi-
te una amplia gama de eclipses solares distintos (totales, anulares o parciales).
Actualmente el Sol se estudia desde satélites, como el Observatorio Heliosférico
y Solar (SOHO), dotados de instrumentos que permiten apreciar aspectos que,
hasta ahora, no se habían podido estudiar.
Además de la observación con telescopios convencionales, se utilizan: el coro-
nógrafo, que analiza la corona solar, el telescopio ultravioleta extremo, capaz
de detectar el campo magnético, y los radiotelescopios, que detectan diversos
tipos de radiación que resultan imperceptibles para el ojo humano.
29
 Los Planetas Rocosos
Mercurio

Es el planeta más cercano al Sol y el segundo más pequeño del Sistema Solar. La superficie de Venus es relativamente joven, entre 300 y 500 millones de años.
Mercurio es menor que la Tierra, pero más grande que la Luna. Tiene amplísimas llanuras, atravesadas por enormes rios de lava, y algunas mon-
Si nos situásemos sobre Mercurio, el Sol nos parecería dos veces y media más tañas. Venus tiene muchos volcanes. El 85% del planeta está cubierto por roca
grande. El cielo, sin embargo, lo veríamos siempre negro, porque no tiene at- volcánica. La lava ha creado surcos, algunos muy largos. Hay uno de 7.000 km.
mósfera que pueda dispersar la luz.
Los romanos le pusieron el nombre del mensajero de los dioses porque se movía
más rápido que los demás planetas. Da la vuelta al Sol en menos de tres meses. Datos básicos Venus La Tierra
En cambio, Mercurio gira lentamente sobre su eje, una vez cada 58 días y me-
dio. Antes lo hacía más rápido, pero la influencia del Sol le ha ido frenando. Tamaño: radio ecuatorial 6.052 km. 6.378 km.

Distancia media al Sol 108.200.000 km. 149.600.000 km.

Datos básicos Mercurio La Tierra
Dia: periodo de rotación sobre el eje -243 días 23,93 horas
Tamaño: radio ecuatorial 2.440 km. 6.378 km.
Año: órbita alrededor del Sol 224,7 días 365,256 dias Imágen obtenida por radar de la
Mercurio superficie de Venus
Distancia media al Sol 57.910.000 km. 149.600.000 km.
Temperatura media superficial 482 º C 15 º C
Dia: periodo de rotación sobre el eje 1.404 horas 23,93 horas
Gravedad superficial en el ecuador 8,87 m/s2 9,78 m/s2
Año: órbita alrededor del Sol 87,97 dias 365,256 dias

Temperatura media superficial 179 º C 15 º C

La Tierra
Gravedad superficial en el ecuador 2,78 m/s2 9,78 m/s2

Es nuestro planeta y el único habitado. Está en la ecosfera, un espacio que ro-

Cuando un lado de Mercurio está de cara al Sol, llega a temperaturas superio-
res a los 425 ºC. Las zonas en sombra bajan hasta los 170 bajo cero. Los polos se
mantienen siempre muy fríos. Esto lleva a pensar que puede haber agua (con-
gelada, claro).
La superficie de Mercurio es semejante a la de la Luna. El paisaje está lleno de
cráteres y grietas, en medio de marcas ocasionadas por los impactos de los
meteoritos. La presencia de campo magnético indica que Mercurio tiene un
núcleo metálico, parcialmente líquido. Su alta densidad, la misma que la de la
Tierra, indica que este núcleo ocupa casi la mitad del volumen del planeta.
Venus
dea al Sol y que tiene las condiciones necesarias para que exista vida.
La Tierra es el mayor de los planetas rocosos. Eso hace que pueda retener una
capa de gases, la atmósfera, que dispersa la luz y absorbe calor. De día evita
que la Tierra se caliente demasiado y, de noche, que se enfríe.
Siete de cada diez partes de la superficie terrestre están cubiertas de agua.
Los mares y océanos también ayudan a regular la temperatura. El agua que se
evapora forma nubes y cae en forma de lluvia o nieve, formando rios y lagos. En
los polos, que reciben poca energía solar, el agua se hiela y forma los casquetes
polares. El del sur és más grande y concentra la mayor reserva de agua dulce.
La Tierra no es una esfera perfecta, sino que tiene forma de pera. Cálculos ba-
sados en los satélites artificiales revelan que el ecuador se engrosa 21 km; el polo La Tierra, foto del Apollo 17

Datos básicos La Tierra Orden

Es el segundo planeta del Sistema Solar y el más semejante a La Tierra por su
Tamaño: radio ecuatorial 6.378 km. 5º
tamaño, masa, densidad y volumen. Los dos se formaron en la misma época, a
partir de la misma nebulosa. Distancia media al Sol 149.600.000 km. 3º
Sin embargo, es diferente de la Tierra. No tiene océanos y su densa atmósfera
provoca un efecto invernadero que eleva la temperatura hasta los 480 ºC. Es Dia: periodo de rotación sobre el eje 23,93 horas 5º
abrasador.
Los primeros astrónomos pensaban que Venus eran dos cuerpos diferentes por- Año: órbita alrededor del Sol 365,256 dias 3º
que, unas veces se ve un poco antes de salir el Sol y, otras, justo después de la
puesta. Venus gira sobre su eje muy lentamente y en sentido contrario al de los Temperatura media superficial 15 º C 7º
otros planetas. El Sol sale por el oeste y se pone por el este, al revés de lo que
Gravedad superficial en el ecuador 9,78 m/s2 5º
ocurre en La Tierra. Además, el día en Venus dura más que el año.

30 31
 Meteoritos

Líneas del campo magnético terrestre
Formación de La Tierra
La Tierra se formó hace unos 4.650 millones de años, junto con todo el Siste-
ma Solar. Aunque las piedras más antiguas de la Tierra no tienen más de 4.000
millones de años, los meteoritos, que se corresponden geológicamente con el
núcleo de la Tierra, dan fechas de unos 4.500 millones de años, y la cristalización
del núcleo y de los cuerpos precursores de los meteoritos, se cree que ocurrió
al mismo tiempo, unos 150 millones de años después de formarse la Tierra y el
Sistema Solar.
Después de condensarse a partir del polvo cósmico y del gas mediante la atrac-
ción gravitacional, la Tierra era casi homogénea y bastante fría. Pero la conti-
nuada contracción de materiales y la radiactividad de algunos de los elemen-
tos más pesados hizo que se calentara.
Después, comenzó a fundirse bajo la influencia de la gravedad, produciendo la
diferenciación entre la corteza, el manto y el núcleo, con los silicatos más ligeros
moviéndose hacia arriba para formar la corteza y el manto y los elementos más
pesados, sobre todo el hierro y el níquel, cayendo hacia el centro de la Tierra
para formar el núcleo.
Al mismo tiempo, la erupción de los numerosos volcanes, provocó la salida de
vapores y gases volátiles y ligeros. Algunos eran atrapados por la gravedad de
la Tierra y formaron la atmósfera primitiva, mientras que el vapor de agua con-
densado formó los primeros océanos.
Magnetismo de La Tierra
El magnetismo terrestre significa que la Tierra se comporta como un enorme
imán. El físico inglés William Gilbert fue el primero que lo señaló, en 1600, aunque
los efectos del magnetismo terrestre se habían utilizado mucho antes en las brú-
julas primitivas.
La Tierra está rodeada por un potente campo magnético, como si el planeta
tuviera un enorme imán en su interior cuyo polo sur estuviera cerca del polo
norte geográfico y viceversa. Por paralelismo con los polos geográficos, los po-
los magnéticos terrestres reciben el nombre de polo norte magnético y polo sur
magnético, aunque su magnetismo real sea opuesto al que indican sus nom-
bres.
El polo norte magnético se sitúa hoy cerca de la costa oeste de la isla Bathurst
en los Territorios del Noroeste en Canadá. El polo sur magnético está en el extre-
mo del continente antártico en Tierra Adelia.
Las posiciones de los polos magnéticos no son constantes y muestran notables
cambios de año en año. Las variaciones en el campo magnético de la Tierra
incluyen el cambio en la dirección del campo provocado por el desplazamien-
to de los polos. Esta es una variación periódica que se repite cada 960 años.
También existe una variación anual más pequeña.
Durante los últimos cinco millones de años se han efectuado más de veinte in-
versiones, la más reciente hace 700.000 años. Otras inversiones ocurrieron hace
870.000 y 950.000 años. El estudio de los sedimentos del fondo del océano in-
dica que el campo estuvo prácticamente inactivo durante 10 o 20 mil años,
hace poco más de un millón de años. Esta es la época en la que surgieron los
seres humanos. No se puede predecir cuándo ocurrirá la siguiente inversión pero
aproximadamente volverá a invertirse dentro de unos 2.002 años.
La palabra meteorito significa fenómeno del cielo y describe la luz que se pro-
duce cuando un fragmento de materia extraterrestre entra a la atmosfera de la
Tierra y se desintegra.
La palabra meteoroide se aplica a la propia partícula, sin hacer referencia al
fenómeno que se produce cuando entra a la atmosfera. Hay muchísimos me-
teoroides y pocos meteoritos. Algunos de los meteoritos que se han estudiado
parece que venían de la Luna y otros de Marte. La mayoría, sin embargo, son
fragmentos de asteroides o de cometas.
También hay corrientes de meteoroides, que se han formado por la desintegra-
ción de núcleos de cometas. Cuando coinciden con la Tierra se origina una
lluvia de meteoritos (o, si es muy intensa, una tempestad) que puede durar unos
cuantos días.
Cada día entran en la atmósfera terrestre una gran cantidad
de meteoroides, varios cientos de toneladas de materia. Pero la
mayoría son muy pequeños.
Sólo los grandes alcanzan la superficie para convertirse en meteoritos. El mayor
meteorito encontrado (Hoba, en Namibia) pesa 60 toneladas.
Los meteoroides entran en la atmósfera a una velocidad media que oscila entre
10 y 70 km/s.
Solamente los grandes conservan la velocidad suficiente para dejar un cráter. Meteorito en Marte Meredianum
Hay tres clases de meteoritos: los litosideritos estan formados por materiales ro- Planum
cosos y hierro. Constituyen apenas un uno
por ciento de los meteoritos. Los meteoritos
rocosos, formados solamente por rocas, son
los más abundantes. Los meteoritos ferrosos,
un 6% del total, contienen gran cantidad de
hierro.
El estudio de meteoritos revela datos intere-
santes. Son buenos ejemplos de la materia
primitiva del Sistema Solar lo cual nos podría
dar datos interesantes sobre el principio de
nuestro universo y la formación de nuestro
sistema solar, aunque en algunos casos sus
propiedades han sido alteradas por los dife-
rentes lugares por los cuales transitan.
El único hierro que conocían los humanos
antes de inventar la forja provenía de los
meteoritos. Los minerales terrestres que con-
tienen hierro no tienen resistencia. El hierro
extraterrestre nos puso en la pista de la me-
talúrgia.
Algunas catástrofes del pasado pueden ha-
ber sido causadas por meteoritos, como la
extinción de los dinosaurios del Cretaceo,
hace 65 millones de años, provocada por
la caída de un meteorito de unos 10 Km. de
diámetro. No se descarta unas futuras catas-
trofes aunque ya estamos preparados para
predecirlas.

32 33
 La Luna Marte

La luna es el único satélite natural de la Tierra y el único cuerpo del Sistema Solar
que podemos ver en detalle a simple vista o con instrumentos sencillos.
La Luna refleja la luz solar de manera diferente según donde se encuentre.
Como la Luna tarda el mismo tiempo en dar una vuelta sobre sí misma que en
torno a la Tierra, presenta siempre la misma cara. Esto se debe a que la Tierra,
por un efecto llamado gradiente gravitatorio, ha frenado completamente a la
Luna. La mayoría de los satélites regulares presentan este fenómeno respecto a
sus planetas.
No tiene atmosfera ni agua, por eso su superficie no se deteriora con el tiempo,
si no es por el impacto ocasional de algún meteorito. La Luna se considera fo-
silizada.
El 20 de julio de 1969, Neil Armstrong se convirtió en el primer hombre que pisaba
la Luna, formando parte de la misión Apollo XI. Los proyectos lunares han reco-
La Luna vista desde La Tierra
gido cerca de 400 kg. de muestras que los científicos analizan.
Es el cuarto planeta del Sistema Solar. Conocido como el planeta rojo por sus
tonos rosados, los romanos lo identificaban con la sangre y le pusieron el nombre
de su dios de la guerra.
El planeta Marte tiene una atmósfera muy fina, formada principalmente por
dióxido de carbono, que se congela alternativamente en cada uno de los po-
los. Contiene sólo un 0,03% de agua, mil veces menos que la Tierra.
Los estudios demuestran que Marte tuvo una atmósfera más compacta, con nu-
bes y precipitaciones que formaban rios. Sobre la superficie se adivinan surcos,
islas y costas. Las grandes diferencias de temperatura provocan vientos fuertes.
La erosión del suelo ayuda a formar tempestades de polvo y arena que degra-
dan todavía más la superficie.
Marte visto desde el telescopio Hubble
Datos básicos Marte La Tierra

Tamaño: radio ecuatorial 3.397 km. 6.378 km.

Datos básicos La Luna La Tierra
Distancia media al Sol 227.940.000 km. 149.600.000 km.
Tamaño: radio ecuatorial 1.737 km. 6.378 km.
Dia: periodo de rotación sobre el eje 24,62 horas 23,93 horas
Distancia media a La Tierra 384.403 km. -
Año: órbita alrededor del Sol 686,98 días 365,256 días
Dia: periodo de rotación sobre el eje 27,32 días 23,93 horas
Temperatura media superficial -63 º C 15 º C
Órbita alrededor de La Tierra 27,32 días -
Gravedad superficial en el ecuador 3,72 m/s2 9,78 m/s2
Temperatura media superficial (dia) 107 º C 15 º C

Temperatura media superficial (noche) -153 º C 15 º C
Gravedad superficial en el ecuador 1,62 m/s2 9,78 m/s2
Caracteristicas de La Luna
La Luna describe su órbita alrrededor de la Tierra a una distancia media de
384.403 km y a una velocidad media de 3.700 km/h. Aunque aparece brillante
a simple vista, sólo refleja en el espacio alrededor del 7% de la luz que recibe del
Sol. Este poder de reflexión, o albedo, es similar al del polvo de carbón.
Los observadores antiguos creían que las regiones oscuras de su superficie eran
océanos, dándole el nombre latino de “mare”, que todavía usamos. Las regio-
nes más brillantes se consideraban continentes.
Desde el renacimiento, los telescopios han revelado numerosos detalles de la
superficie lunar, y las naves espaciales han contribuido todavía más a este co-
nocimiento. Hoy sabemos que la Luna tiene cráteres, cadenas de montañas,
llanuras o mares, fracturas, cimas, fisuras lunares y radios.
El mayor cráter es el llamado Bailly, de 295 km de diámetro y 3.960 m de profun-
didad. El mar más grande es el Mare Imbrium (mar de las Lluvias), de 1.200 km
de diámetro.
Las montañas más altas, en las cordilleras Leibniz y Doerfel, cerca del polo sur,
tienen cimas de hasta 6.100 m de altura, comparables a la cordillera del Hima-
laya.
Antes de la exploración espacial, se pensaba que podía haber vida en Marte.
Las observaciones demuestran que no tiene, aunque podría haberla tenido en
el pasado.
En las condiciones actuales, Marte es estéril, no puede tener vida. Su suelo es
seco y oxidante, y recibe del Sol demasiados rayos ultravioletas.
Cuando se halla más cerca de la Tierra, a unos 55 millones de kilómetros, Marte
es, después de Venus, el objeto más brillante en el cielo nocturno. Puede obser-
varse más fácilmente cuando se forma la línea Sol-Tierra-Marte (cuando está en
oposición) y se encuentra cerca de la Tierra, cosa que ocurre cada 15 años.
El tono rojizo de su superficie se debe a la oxidación o corrosión. Las zonas os-
curas están formadas por rocas similares al basalto terrestre. Las regiones más
brillantes parecen estar compuestas por polvo.
Se ha seguido el ciclo estacional de Marte durante casi dos siglos. En el otoño se
forman nubes brillantes sobre el polo correspondiente. Una fina capa de dióxido
de carbono se deposita sobre el casquete polar durante el otoño y el invierno,
al final del cual el casquete polar puede descender a latitudes de 45°. En prima-
vera y al final de la larga noche polar, la parte estacional se va deshaciendo y
muestra el casquete helado del invierno, que es permanente.
A causa de la inclinación de su eje y la excentricidad de su
órbita, los veranos son cortos y calurosos y los inviernos
largos y fríos. Enormes casquetes brillantes, en apariencia
formados por escarcha o hielo, señalan las regiones polares
del planeta.

34 35
 Las Lunas de Marte Asteroides

Marte tiene dos satélites, Fobos y Deimos. Son pequeños y giran rápido cerca
del planeta. Esto dificultó su descubrimiento a través del telescopio.
Según la mitología griega, Fobos era uno de los hijos de Ares. Al igual que Dei-
mos (la otra luna de Marte), fue descubierta por el astrónomo americano Asaph
Hall, quien sugirió nombrarlas así atendiendo al libro XV de la Iliada, en el cual
Ares invoca al miedo y al terror. Fobos fue descubierta el 17 de agosto de 1877
con el gran refractor de 66 cm del Observatorio de Washington, obra del óptico
norteamericano Alvan Clark.
Fobos tiene poco más de 27 Km. por el lado más largo. Gira a 9.380 Km. del
centro, es decir, a menos de 6.000 Km. de la superficie de Marte, cada 7 horas
y media. Deimos es la mitad de Fobos y gira a 23.460 Km. del centro en poco
más de 30 horas.
La caracteristica mas sobresaliente de Fobos es el cráter Stickney, que mide 10
km de diámetro. Su superficie está plagada de surcos de poca profundidad,
que tienen una anchura entre 100 y 200 metros, y una profundidad de 20 o 30
Fobos metros. Los pequeños fosos con bordes levantados, aliniados en formaciones
paralelas, podrían ser puntos en que el gas escapó del hielo subterraneo a tra-
vés de fisuras. Fobos pudo haberse manifestado entonces como un cometa.
El enorme cráter de Fobos fue producido por un choque que estuvo a punto de
destruirlo por completo.
Fobos siempre presenta la misma cara a Marte, debido a las fuerzas de marea
que el planeta ejerce sobre su satélite.
Son una serie de objetos rocosos o metálicos que orbitan alrededor del Sol, la
mayoría en el cinturón principal, entre Marte y Júpiter.
Algunos asteroides, sin embargo, tienen órbitas que van más allá de Saturno,
otros se acercan más al Sol que la Tierra. Algunos han chocado contra nuestro
planeta. Cuando entran en la atmosfera, se encienden y se transforman en me-
teoritos.
A los asteroides también se les llama planetas menores. El más grande es Ceres,
con 1.000 Km. de diámetro. Después, Vesta y Pallas, con 525. Se han encontrado
16 que superan los 240 Km., y muchos pequeños. Gaspra, el de la foto lateral,
no llega a los 35 km de punta a punta, mientras que Ida, abajo, tiene unos 115
Km.
La masa total de todos los asteroides del Sistema Solar es mucho menor que la 243 Ida y su luna Dactyl, el primer
satélite de asteroide descubierto.
de la Luna. Los cuerpos más grandes son más o menos esféricos, pero los que
tienen diámetros menores de 160 km tienen formas alargadas e irregulares. La
mayoría, independientemente de su tamaño, tardan de 5 a 20 horas en com-
pletar un giro sobre su eje. Algunos asteroides tienen compañeros.
Pocos científicos creen que los asteroides sean los restos de un planeta que re-
sultó destruido. Lo más probable es que ocupen el lugar en el Sistema Solar en
donde se podría haber formado un planeta de tamaño considerable, lo que no
ocurrió por las influencias disruptivas de Júpiter.
Se cree que la mayoría de los meteoritos recuperados en la Tierra son fragmen-
tos de asteroides.

El periodo orbital de Fobos se está reduciendo paulatinamente.

Por eso, desciende hacia la superficie marciana 9 metros por Asteroides Radio Distancia media al Sol Descubrimiento
siglo, lo que significa que terminará colisionando con Marte
dentro de unos 40 millones de años. Ceres 457 km 413.900.000 km. 1801

Deimos parece ser relativamente liso cuando se contempla a distancia. Sin em-
Pallas 261 km 414.500.000 km. 1802
bargo, en la realidad está salpicado de pequeños cráteres rellenos de materia-
les finos. Sus dimensiones son de 16x12x10 km. A diferencia de Fobos,Deimos no
Vesta 262 km 353.400.000 km. 1807
tiene ni un solo cráter mayor de 2,3 km de diámetro.
El gran parecidoentre Fobos y Deimos con un determindo tipo de asteroides
hace pensar que Marte ha captado dos de ellos, y más si tenemos en cuenta Hygíea 215 km 470.300.000 km 1849

Deimos que el cinturón principal de planetoides está un poco más allá de la orbita de
Marte. Eunomia 136 km 395.500.000 km. 1851
Deimos se compone de roca rica en carbono, muy similar a los asteroides de
tipo C (condrita carbonácea), y de hielo. Posee cráteres, pero su superficie es Psyche 132 km. 437.100.000 km. 1852
notablemente más lisa que la de Fobos, debido al llenado parcial de sus cráte-
res con regolito. Visto desde Deimos, Marte sería 1000 veces más grande y 400 Europa 156 km 436.300.000 km 1858
veces más brillante que la Luna llena vista desde la Tierra, ocupando 1/11 de la
anchura de un hemisferio celeste. Silvia 136 km 512.500.000 km 1866
Pertubaciones generadas en Júpiter podrían haber empujado algunos cuerpos
menores hacia las regiones interiores del sistema solar, favoreciendo así el pro- Ida 58 x 23 km 270.000.000 km. 1884
ceso de atracción. Sin embargo la forma de las órbitas de Fobos y Deimos son
muy regulares y casi coincidentes con el plano ecuatorial de Marte, por lo que
Davida 168 km 475.400.000 km 1903
hacen improbable esta explicación.
Otra hipótesis es que ambos satélites hayan nacido de la ruptura de un único sa-
Interamnia 167 km 458.100.000 km 1910
tétlite orbital alrededor de Marte, como testimonia su forma. Pero aún en el caso
de que hubieran surgido de un solo objeto partido por un impacto, sus orígenes
se remontan a miles de millones de años. Gaspra 17 x 10 km. 205.000.000 km 1916

36 37
 Los Planetas gigantes gaseosos
Júpiter

Es el planeta más grande del Sistema Solar, tiene más materia que todos los
otros planetas juntos y su volumen es mil veces el de la Tierra.
Júpiter tiene un tenue sistema de anillos, invisible desde la Tierra. También tiene
16 satélites. Cuatro de ellos fueron descubiertos por Galileo en 1610. Era la prime-
ra vez que alguien observaba el cielo con un telescopio.
Júpiter tiene una composición semejante a la del Sol, formada por hidrógeno,
helio y pequeñas cantidades de amoníaco, metano, vapor de agua y otros
compuestos.
La rotación de Jupiter es la más rápida entre todos los planetas y tiene una at-
mósfera compleja, con nubes y tempestades. Por ello muestra franjas de diver-
sos colores y algunas manchas.
La Gran Mancha Roja de Jupiter es una tormenta mayor que
el diámetro de la Terra. Dura desde hace 300 años y provoca
Júpiter tomado por el telescopio Hubble vientos de 400 Km/h.
Los anillos de Jupiter son más simples que los de Saturno. Están formados por
partículas de polvo lanzadas al espacio cuando los meteoritos chocan con las
lunas interiores de Júpiter.
Tanto los anillos como las lunas de Júpiter se mueven dentro de un enorme globo
de radiación atrapado en la magnetosfera, el campo magnético del planeta.
Este enorme campo magnético, que sólo alcanza entre los 3 y 7 millones de km.
en dirección al Sol, se proyecta en dirección contraria más de 750 millones de
km., hasta llegar a la órbita de Saturno.
Después, en 1996 se puso en marcha un nuevo proyecto que permitiria observar
Júpiter y sus lunas una buena temporada. Al proyecto, naturalmente, se le llamó
Galileo. Hasta un total de 63 satélites se habían descubierto en agosto de 2004.
Los satelites principales
Ganímedes: Es el satélite más grande de Júpiter y también del Sistema Solar, con
Io
5.262 Km. de diámetro. Gira en poco más de siete días. Parece que tiene un
núcleo rocoso, un manto de agua helada y una corteza de roca y hielo, con
montañas, valles, cráteres y rios de lava.
Calisto: Es el satélite con más cráteres del Sistema Solar. Está formado, a partes
iguales, por roca y agua helada. El océano helado disimula los cráteres. Es el
que tiene la densidad más baja de los cuatro satélites de Galileo.
Io: Gira en poco más de un día y medio. Su órbita se ve afectada por el campo
magnético de Júpiter y por la proximidad de Europa y Ganímedes.
Es rocoso, con mucha actividad volcánica. Su temperatura global es de -
143ºC, pero hay una zona, un lago de lava, con 17ºC.
Europa: Su órbita se sitúa entre Io y Ganímedes. Da una vuelta cada tres días y
medio. El aspecto de Europa es el de una bola helada con líneas marcadas
sobre la superficie del satélite. Probablemente son fracturas de la corteza que
se han vuelto a llenar de agua y se han helado. Europa
Satelites de Júpiter Radio (km) Distancia (km)

Metis 20 127,969
Datos básicos Jupiter La Tierra
Adrastea 12.5x10x7.5 128,971
Tamaño: radio ecuatorial 71.492 km. 6.378 km.
Amaltea 135x84x75 181,300
Distancia media al Sol 778.330.000 km. 149.600.000 km. Tebe 55x45 221,895

Dia: periodo de rotación sobre el eje 9,84 horas 23,93 horas Io 1,815 421,600

Año: órbita alrededor del Sol 11,86 años 365,256 días Europa 1,569 670,900

Temperatura media superficial -120 º C 15 º C Ganimedes 2,631 1,070,000 Ganímedes

Calisto 2,400 1,883,000
Gravedad superficial en el ecuador 22,88 m/s2 9,78 m/s2
Leda 8 11,094,000

Himalia 93 11,480,000

Las Lunas de Júpiter Lisitea 18 11,720,000

Elara 38 11,737,000

Hace 400 años, Galileo dirigió su telescopio rudimentario hacia Júpiter y vió que Ananke 15 21,200,000
lo acompañaban tres puntitos. Continuó mirando y, cuatro días más tarde, des-
Carm 20 22,600,000
cubrió otro. No podian ser estrellas, porque había observado que giraban alre-
dedor del planeta. Eran satélites y, hasta entonces, no se conocía ningún otro Pasifae 25 23,500,000
planeta que los tuviera (salvo el nuestro, claro).
Después se han descubierto 12 lunas más, hasta completar un total de 16. Sinope 18 23,700,000 Calisto

38 39
 Saturno Las Lunas de Saturno

Saturno es el segundo planeta más grande del Sistema Solar y el único con ani- Saturno tiene, oficialmente, 33 satélites. Las recientes observaciones a través del
llos visibles desde la Tierra. Se ve claramente achatado por los polos a causa de Telescopio Espacial Hubble (HST) y las fotos enviadas por el Voyager han mostra-
la rápida rotación. do cuatro cuerpos cerca de Saturno que podrían ser nuevas lunas. Los satélites
La atmósfera es de hidrógeno, con un poco de helio y metano. Es el único pla- de Saturno reflejan mucha luz. Esto hace pensar que la meteria más abundante
neta que tiene una densidad menor que el agua. Si encontrásemos un océano es el agua congelada, casi un 70%, y el resto son rocas.
suficientemente grande, Saturno flotaría.
El color amarillento de las nubes tiene bandas de otros colores, como Júpiter,
pero no tan marcadas. Cerca del ecuador de Saturno el viento sopla a 500 Los satélites principales
Km/h.
Los anillos le dan un aspecto muy bonito. Tiene dos brillantes, A y B, y uno más Titán: Es el mayor de los satélites de Saturno y el segundo del Sistema Solar. Tiene
suave, el C. Entre ellos hay aberturas. La mayor es la División de Cassini. una atmósfera más densa que la de La Tierra, formada por nitrógeno e hidro-
Cada anillo principal está formado por muchos anillos estrechos. Su compo- carburos que le dan un color naranja.
sición es dudosa, pero sabemos que contienen agua. Podrían ser icebergs o Rea: Gira cada cuatro días y medio. Tiene un pequeño núcleo rocoso. El resto
bolas de nieve, mezcladas con polvo. es un océano de agua helada, con temperaturas desde los -174 a los -220 ºC.
En 1850, el astrónomo Edouard Roche estudiaba el efecto de la gravedad de Los cráteres duran poco, porque el agua se vuelve a helar y los borra. Titán
Vista lateral de Saturno
los planetas sobre sus satélites, y calculó que, cualquier materia situada a menos Japeto: Es uno de los satélites más estraños. Tiene una densidad semejante a la
de 2,44 veces el radio del planeta, no se podría aglutinar para formar un cuer- de Rea, pero su aspecto es muy diferente, porque tiene una cara oscura y
po, y, si ya era un cuerpo, se rompería. otra clara. La cara oscura es, probablemente, material de un antiguo meteo-
El anillo interior de Saturno, C, está a 1,28 veces el radio, y el exterior, el A, a rito. Gira en 79 días y un tercio.
2,27. Los dos están dentro del límite de Roche, pero su origen todavía no se ha
determinado. Con la materia que contienen se podría formar una esfera de un
tamaño parecido al de la Luna. Satelites de Saturno Radio (km) Distancia (km)
El origen de los anillos de Saturno no se conoce con exactitud. Podrían haberse
Pan 9.655 133,583
formado a partir de satélites que sufrieron impactos de cometas y meteoroides.
Cuatrocientos años después de su descubrimiento, los impresionantes anillos de Atlas 20x15 137,640
Saturno siguen siendo un misterio.
La elaborada estructura de los anillos se debe a la fuerza de gravedad de los Prometeo 72.5x42.5x32.5 139,350
satélites cercanos, en combinación con la fuerza centrífuga que genera la pro- Pandora 57x42x31 141,700
pia rotación de Saturno.
Si sus anillos fuesen muy viejos, estarían oscuros por la acumulación de polvo. El Epimeteo 72x54x49 151,422
hecho que sean brillantes indica que son jóvenes.
Jano 98x96x75 151,472
Rea
Las partículas que forman los anillos de Saturno tienen Mimas 196 185,520
tamaños que van desde la medida microscópica hasta trozos
como una casa. Con el tiempo, van recogiendo restos de co- Encélado 250 238,020
metas y asteroides. Tetis 530 294,660

Telesto 17x14x13 294,660

Datos básicos Saturno La Tierra Calipso 17x11x11 294,660

Tamaño: radio ecuatorial 60.268 km. 6.378 km. Dione 560 377,400

Distancia media al Sol 1.429.400.000 km. 149.600.000 km. Helena 18x16x15 377,400

Rea 765 527,040

Dia: periodo de rotación sobre el eje 10,23 horas 23,93 horas
Titán 2,575 1,221,850
Año: órbita alrededor del Sol 29,46 años 365,256 días
Hiperión 205x130x110 1,481,000
Temperatura media superficial -125 º C 15 º C
Japeto 730 3,561,300
Gravedad superficial en el ecuador 9,05 m/s2 9,78 m/s2
Febe 110 12,952,000 Japeto

40 41
 Urano

Es el septimo planeta desde el Sol y el tercero más grande del Sistema Solar. Los satélites principales
Urano es también el primero que se descubrió grcias al telescopio.
La atmósfera de Urano está formada por hidrógeno, metano y otros hidrocarbu- Titania: Es la luna más grande de Urano, con 1.580 Km. de diámetro. Está cubier-
ros. El metano absorbe la luz roja, por eso refleja los tonos azules y verdes. ta por pequeños cráteres y rocas muy rugosas, con fallas que indican que las
Urano está inclinado de manera que el ecuador hace casi ángulo recto, 98 º, fuerzas internas han moldeado su superficie.
con la trayectoria de la órbita. Esto hace que en algunos momentos la parte Su órbita pasa a 436.000 Km. del centro de Urano. Da una vuelta cada 8 días
más caliente, encarada al Sol, sea uno de los polos. y 17 horas.
Su distancia al Sol es el doble que la de Saturno. Está tan lejos que, desde Urano, Oberón: Se caracteriza por una superficie helada, cubierta de cráteres, algunos
el Sol parece una estrella más. Aunque, mucho más brillante que las otras. de un tamaño considerable. Tiene reflejos brillantes en algunos lugares, igual
Urano, descubierto por William Herschel en 1781, es visible sin telescopio. Seguro que Calisto, la luna de Júpiter.
que alguien lo había visto antes, pero la enorme distancia hace que brille poco Su diámetro es de 1.523 Km. y gira alrededor de Urano a una distancia media
y se mueva lentamente. Además, hay más de 5.000 estrellas más brillantes que de 582.600 Km. en 13 días y 11 horas.
él.
Urano tomado por el Voyager 2
La inclinación sorprendente de Urano provoca un efecto curioso: su campo
Satelites de Urano Radio (km) Distancia (km)
magnético se inclina 60 º en relación al eje y la cola tiene forma de tirabuzón, a
causa de la rotación del planeta. Cordelia 13 49,750
En 1977 se descubrieron los 9 primeros anillos de Urano. En 1986, la visita de la
nave Voyager permitió medir y fotografiar los anillos, y descubrir dos nuevos. Ofelia 16 53,760
Los anillos de Urano son distintos de los de Júpiter y Saturno. El exterior, Epsilon Bianca 22 59,160
está formado por grandes rocas de hielo y tiene color gris. Parece que hay otros
anillos, o fragmentos, no muy amplios, de unos 50 metros. Crésida 33 61,770

Desdémona 29 62,660
Datos básicos Urano La Tierra Julieta 42 64,360V

Tamaño: radio ecuatorial 25.559 km. 6.378 km. Porcia 55 66,100

Distancia media al Sol 2.870.990.000 km. 149.600.000 km. Rosalinda 27 69,930

Belinda 34 75,260
Dia: periodo de rotación sobre el eje 17,9 horas 23,93 horas
Puck 77 86,010
Año: órbita alrededor del Sol 84,01 años 1 año
Miranda 235.8 129,780
Temperatura media superficial -210 º C 15 º C
Ariel 578.9 191,240
Gravedad superficial en el ecuador 7,77 m/s2 9,78 m/s2
Umbriel 584.7 265,970

Titania 788.9 435,840

Oberón 761.4 582,600

Las Lunas de Urano Comparación de los tamaños de los
principales satélites de Urano

En el cielo de Urano no hay planetas brillantes. Saturno, el más cercano, parece

una estrella pálida (Saturno está tan lejos de Urano como de la Tierra).
Pero hay cinco objetos que brillan más que Saturno. Son las cinco lunas gran-
des.
Además, Urano tiene otros 10 satélites con diámetros por debajo de los 170 Km,
que giran cerca del planeta entre 25.000 y 60.000 Km de la superficie.
Los últimos descubrimientos (agosto 2004) revelan la existencia de otros peque-
ños satélites, hasta un total de 27.
A diferencia de la mayoría de cuerpos del Sistema Solar, que toman sus nombres
de la mitología greco-romana, los nombres de los satélites de Urano proceden

42 43
 Neptuno

Es el planeta más exterior de los gigantes gaseosos y el primero que fue descu-
bierto gracias a predicciones matemáticas.
El interior de Neptuno es roca fundida con agua, metano y amoníaco líquidos. El
exterior es hidrógeno, helio, vapor de agua y metano, que le da el color azul.
Neptuno es un planeta dinámico, con manchas que recuerdan las tempesta-
des de Júpiter. La más grande, la Gran Mancha Oscura, tenía un tamaño similar
al de la Tierra, pero en 1994 desapareció y se ha formado otra.
Los vientos más fuertes de cualquier planeta del Sistema Solar son los de Neptu-
no. Muchos de ellos soplan en sentido contrario al de rotación. Cerca de la Gran
Mancha Oscura se han medido vientos de 2.000 Km/h.
La nave Voyager II se acercó a Neptuno el año 1989 y lo fotografió. Descubrió
seis de las ocho lunas que tiene y confirmó la existencia de anillos.
Neptuno tiene un sistema de cuatro anillos estrechos, delgados y muy tenues,
difíciles de distingir con los telescopios terrestres. Se han formado a partir de
Neptuno tomado por el Voyager 2
partículas de polvo, arrancadas de las lunas interiores por los impactos de me-
teoritos pequeños.
En la atmósfera de Neptuno se llega a temperaturas cercanas a los 260 ºC bajo
cero. Las nubes, de metano congelado, cambian con rapidez. La foto de la
derecha muestra los cambios que detectó el Voyager II en un periodo de sólo
18 horas.
La distancia que nos separa de Neptuno se puede entender mejor con dos da-
tos: una nave ha de hacer un viaje de doce años para llegar y, desde allí, sus
mensajes tardan más de cuatro horas para volver a la Tierra.
Datos básicos Neptuno La Tierra
Tritón
Tiene un diámetro de 2.700 Km. y gira a 355.000 Km. de Neptuno en poco menos
de 6 días.
Dos características lo hacen especial: es el único satélite grande que gira en
dirección contraria a la rotación de su planeta y es el objecto del Sistema Solar
donde se ha medido la temperatura media más fría, 235 ºC bajo cero.
Su órbita está inclinada unos 30º con respecto al plano de la órbita de Neptuno
alrededor del Sol. Se cree que se compone aproximadamente en una cuarta
parte por hielo y en tres cuartas partes por roca.
Cuando fue capturado por la gravedad de Neptuno y forzado a describir una
órbita elíptica en torno al planeta, Tritón rotaba sobre su eje a mucha más ve-
locidad de lo que lo hace actualmente. Durante unos mil millones de años, la
gravedad de Neptuno frenó la rotación de Tritón y lo llevó a describir una órbita
circular.
Su superficie tiene pocos cráteres, pero abundantes grietas. También presenta
llanuras heladas y accidentes geográficos semejantes a volcanes con diáme-
tros de hasta 200 km. Hay géiseres que arrojan chorros oscuros a la tenue atmós-
fera. Esto puede deberse a que la luz del Sol vaporiza nitrógeno líquido situado
bajo la superficie.
Satelites de Neotuno Radio (km) Distancia (km)
Náyade 29 48,000
Thalassa 40 50,000

Tamaño: radio ecuatorial 24.746 km. 6.378 km. Despina 74 52,500

Distancia media al Sol 4.504.300.000 km. 149.600.000 km. Galatea 79 62,000

Larisa 104x89 73,600

Dia: periodo de rotación sobre el eje 16,11 horas 23,93 horas
Proteo 200 117,600
Año: órbita alrededor del Sol 164,8 años 1 año
Tritón 1,350 354,800
Temperatura media superficial -200 º C 15 º C Tritón es una luna geológicamente
Nereida 170 5,513,400 activa, lo que originó una superficie
compleja y reciente.
Gravedad superficial en el ecuador 11 m/s2 9,78 m/s2

Las Lunas de Neptuno

Desde Neptuno, el Sol está muy lejos, 30 veces más que la Tierra, y sólo parece
un puntito muy brillante. Todos los demás planetas están entre él y el Sol, a dis-
tancias enormes, de manera que no se ven.
Pero Neptuno guardaba una sorpresa. El 10 de octubre de 1846, menos de tres
semanas después del descubrimiento de Neptuno, el astrónomo William Lassell
descubrió que tenía un satélite, y brillaba más que los dos satélites de Urano
conocidos hasta entonces.
Hasta agosto de 2004 se habían descubierto un total de 13 satélites del planeta

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 Plutón y más allá
Plutón

Plutón es un planeta enano, es parte de un sistema planetario doble con Ca-
ronte, es también el prototipo de una categoría de objetos transneptunianos
denominada plutinos. Posee una órbita excéntrica y altamente inclinada con
respecto a la eclíptica, que recorre acercándose en su perihelio hasta el interior
de la órbita de Neptuno. Posee dos satélites Nix e Hidra, cuerpos celestes que
comparten la misma categoría. La órbita de Plutón también es la más inclina-
da, 17º. Por eso no hay peligro de que se encuentre con Neptuno. Cuando las
órbitas se cruzan lo hacen cerca de los extremos. En vertical, les separa una
distancia enorme.
Hizo la máxima aproximación en septiembre de 1989 y siguió en la órbita de
Neptuno hasta marzo de 1999. Ahora se aleja y no volverá a cruzar esta órbita
hasta septiembre del 2226.
Plutón tiene un satélite muy especial: Caronte. Mide 1.172 Km. de diámetro y
está a menos de 20.000 Km. del planeta. Con el tiempo, la gravedad ha frenado
Plutón y Caronte sus rotaciones y ahora se presentan siempre la misma cara.
De hecho, la rotación de esta pareja es única en el Sistema Solar. Parece que
estuviesen unidos por una barra invisible y girasen alrededor de un centro situado
en la barra, más cercano a Plutón, que tiene 7 veces más masa que Caronte.
Por su densidad, Plutón parece hecho de rocas y hielo. En cambio, su satélite es
mucho más ligero. Esta diferencia hace pensar que se formaron separadamen-
te y, después, se juntaron.
Plutón tiene una fina atmósfera, formada por nitrógeno, metano y monóxido de
carbono, que se congela y cae sobre la superficie a medida que se aleja del
Sol. La NASA prepara la misión Plutón Express para que llegue a Plutón en el 2008,
antes que la atmósfera se congele. Serán un par de naves pequeñas y rápidas
que pasarán a menos de 15.000 Km. del planeta.
Datos básicos Plutón La Tierra
Tamaño: radio ecuatorial 1.160 km. 6.378 km.
Distancia media al Sol 5.913.520.000 km. 149.600.000 km.
Dia: periodo de rotación sobre el eje 153 horas 23,93 horas
Año: órbita alrededor del Sol 248,54 años 1 año
Se encuentran en resonancia orbital 3:2 con Neptuno, es decir, que completan
dos órbitas alrededor del Sol en el tiempo en que Neptuno realiza exactamente
tres.
Se aplica este nombre por el planeta Pluton que también se encuentra en reso-
nancia orbital 3:2 con Neptuno.
Al igual que Pluton, estos objetos suelen tener órbitas bastante elípticas que a
menudo cruzan el camino de Neptuno, aunque nunca se encuentran lo sufi-
cientemente cerca del planeta para que pueda llegar a existir un peligro de
colisión. La razón radica en que, debido a la resonancia orbital, las posiciones
entre ambos cuerpos se repiten cíclicamente.
Los plutinos son asteroides compuestos principalmente por hielo y un núcleo de
materiales rocosos. Se calcula que aproximadamente el 40% de los objetos que
se encuentran más allá de Neptuno son Plutinos, entre ellos el propio planeta
Pluton. Basándose en extrapolaciones sobre la superficie explorada, se estima
que existen más de 10.000 plutinos con diámetro superior a los 100 km.
Desde Plutón hasta la heliopausa hay muchísima distancia, ocupada por cuer-
pos de distintos tamaños, muy difíciles de detectar. Sin embargo, los intrumentos
cada vez más precisos permiten el avance de las investigaciones.
Quaoar
En 2002 se identificó, dentro del cinturón de Kuiper, un cuerpo celeste (bauti-
zado provisionalmente como Quaoar) de unos 1.300 km de diámetro, el más
grande hallado orbitando el Sol desde que se descubrió Plutón en 1930.
Quaoar está orbitando a una distancia apenas un poco mayor que la del pla-
neta más distante del Sistema Solar. El gran asteroide se mueve en relación a las
estrellas del fondo en las imágenes del descubrimiento, tomadas por el Telesco-
pio Oschin en Palomar, California.
Quaoar, el nombre sugerido por los descubridores de la roca cósmica, es uno
de varios asteroides grandes que recientemente se han descubierto vagando
en el distante Cinturón de Kuiper. El tamaño de Quaoar fue resuelto a partir de
imágenes del Telescopio Espacial Hubble. Quaoar es probablemente un mundo
frío cubierto de hielo, desde el cual el Sol parece una estrella particularmente
brillante, nada más.

Temperatura media superficial -230 º C 15 º C ¿Sedna, El décimo planeta del Sistema Solar?

Gravedad superficial en el ecuador 0,4 m/s2 9,78 m/s2 Sedna gira alrededor del Sol a una distancia mucho mayor que otros astros del
sistema. Aunque su tamaño aún es incierto, Sedna es el mayor de los planetas
Representación del cinturón de Kuiper
localizados alrededor del Sol desde el descubrimiento de Plutón en 1930.
y en el centro, nuestro sistema solar
Está a más de 10,000 millones de kilómetros de
Candidatos a planetas la Tierra en la región llamada Cinturón de Kuiper,
que tiene cientos de objetos conocidos, pequeños
mundos de roca y hielo, aunque algunos pueden
Los científicos continuan la búsqueda de un hipotético planeta X, que ocuparía ser tan o más grandes que Plutón.
el lugar diez (X en números romanos) el cual no se ha conseguido localizar, pero Sedna es más rojo que cualquier otro cuerpo del
cuya presencia justificaría ciertas anomalías en la órbita de Plutón. De esta for- Sistema Solar, excepto Marte, y sigue una órbita
ma se descubrieron los Plutinos. muy elíptica, que en su punto más alejado le sitúa
Se denominan Plutinos a los objetos del Sistema Solar que, son transneptunianos. a 135,000 millones de kilómetros del Sol.

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 Bibliografía
Astromía: “Astronomia. Sistema Solar y Universo “. http://www.astromia.com/

Espacio Profundo: “Clasificación de los espectros estelares“. http://espacioprofundo.com.ar/verarti-

culo/Clasificacion_de_los_espectros_estelares.html

Hubble Site: “Gallery“. http://hubblesite.org/gallery/

Ian Ridpath: “Astronomia -Observacion del firmamento“. Espasa, España, 2006. p. 1-300

NASA: “Images“. http://www.nasa.gov/multimedia/imagegallery/index.html

Wikimedia: “Wikipedia, la enciclopedia libre”. http://www.wikipedia.org/

ESA: “Mars xpress“. http://www.esa.int/SPECIALS/Mars_Express/index.html Este libro se terminó de imprimir y encuadernar en el mes de abril de 2008 en
la Impresora y Encuadernadora D’Vinni Ltda. Calle 39 Sur No. 68C - 33 Bogotá,
Colombia. La formación y maquetación estuvo a cargo de Vanessa Lozada

Se tiraron 7 000 ejemplares.

Astronomía desde Bogotá es coordinada editorialmente por ESPASA

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 COLECCIONES espasa

La astronomía es una de las pocas ciencias en

las que los astrónomos aficionados aún pueden
jugar un papel activo, especialmente en el des-
cubrimiento y seguimiento de fenómenos como
curvas de luz de estrellas variables, descubrimiento
de asteroides y cometas, etc. No debe confundirse
la astronomía con la astrología. Aunque ambos cam-
pos comparten un origen común, son muy diferentes;
los astrónomos siguen el método científico, mientras que
los astrólogos se ocupan de la supuesta influencia de los as-
tros en la vida de los hombres.
El Hubble: telescopio ubicado fuera de la atmósfera que obser-
va objetos celestes. Es el icono de la astronomía moderna.