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La leche (en latín: LAC ‘leche’) es una secreción nutritiva de color blanquecino opaco
producida por las células secretoras de las glándulas mamarias o mamas de las
hembras de los mamíferos, incluidos los monotremas. La principal función de la leche
es la de nutrir a las crías hasta que son capaces de digerir otros alimentos, además de
proteger su tracto gastrointestinal contra patógenos, toxinas e inflamación y contribuir a
su salud metabólica regulando los procesos de obtención de energía, en especial
el metabolismo de la glucosa y la insulina. Esta capacidad es una de las características
que definen a los mamíferos.
Es el único fluido que ingieren las crías de los mamíferos (del niño de pecho en el caso
de los seres humanos) hasta el destete. La secreción láctea de una hembra en los días
anteriores y posteriores al parto se llama calostro.
HISTORIA:
El consumo humano de la leche de origen animal comenzó hace unos 11 000 años con
la domesticación del ganado durante el llamado óptimo climático. Este proceso se dio
en especial en oriente medio, impulsando la revolución neolítica. El primer animal que
se domesticó fue la vaca, a partir del Bos primigenius, después la cabra,
aproximadamente en las mismas fechas, y finalmente la oveja, entre 9000 y 8000 a. C.
Existen hipótesis, como la del genotipo ahorrador, que afirman que este supuso un
cambio fundamental en los hábitos alimentarios de las poblaciones cazadoras-
recolectoras, que pasaron de alimentarse con ingestas abundantes, pero esporádicas a
recibir aportes diarios de carbohidratos. Según esta teoría, este cambio hizo que las
poblaciones euro-asiáticas se volviesen
más resistentes a la diabetes tipo 2 y más
tolerantes a la lactosa en comparación con
otras poblaciones humanas que solo más
recientemente conocieron los productos
derivados de la ganadería. Sin embargo,
esta hipótesis no ha podido ser verificada
e incluso su propio autor, James V.
Neel la ha refutado, alegando que las
diferencias observadas en poblaciones
humanas podrían deberse a otros factores ambientales.
Respecto a la capacidad de los adultos para tolerar los productos lácteos sin fermentar,
en especial la leche, se han esgrimido varias hipótesis. Una de ellas es que el gen
responsable de la lactasa (enzima que hidroliza la lactosa), un gen raro y poco frecuente
en las poblaciones europeas del Neolítico, posiblemente se ha conservado como
consecuencia de incluir los productos lácteos en la alimentación humana. Habría
aparecido hace 7500 años en una zona centrada alrededor de la actual Hungría, y
aunque este gen compensaría la deficiente síntesis de vitamina D en latitudes
septentrionales, este no parece un factor imprescindible para su aparición.
Durante la Edad Antigua y la Edad Media, la leche era muy difícil de conservar y, por
esta razón, se consumía fresca o en forma de quesos. Con el tiempo se fueron añadiendo
otros productos lácteos como la mantequilla. La revolución industrial en Europa,
alrededor de 1830, trajo la posibilidad de transportar la leche fresca desde las zonas
rurales a las grandes ciudades gracias a las mejoras en los transportes. Asimismo, han
ido apareciendo nuevos instrumentos en la industria de procesado de la leche. Uno de
los más conocidos es el de la pasteurización, sugerida para la leche por primera vez
en1886 por el químico agrícola alemán Franz von Soxhlet. Estas innovaciones han
conseguido que la leche tenga un aspecto más saludable, unos tiempos de conservación
más predecibles y un procesado más higiénico.
LECHE (DESAMBIGUACIÓN):
la leche, secreción nutritiva de color blanquecino opaco producida por las glándulas
mamarias de las hembras de los mamíferos.
La leche humana o leche materna, el alimento natural producido por la madre para
nutrir al recién nacido.
DEFINICIÓN Y OBTENCIÓN:
Se puede definir la leche desde los siguientes puntos de vista:
BIOLÓGICO
LEGAL
TÉCNICO O FÍSICO-QUÍMICO
Se compone de:
Agua.
Materia grasa: 3,3 por 100.
Lactosa: 4,2 por 100.
Minerales: Calcio, fósforo, magnesio, sodio y potasio.
Proteínas (caseína) 3,2 por 100.
Vitaminas (A, C, B-1, B-2, B-6).
Pigmentos (caroteno).
UTILIZACIÓN
Se comenzó a domesticar hace 11000 años con dos líneas maternas distintas, una
para las vacas europeas y otra para las índicas. El ancestro del actual Bos taurus se
denominaba Bos primigenius. Se trataba de un bovino de amplios cuernos que fue
domesticado en Oriente Medio, se expandió por parte de África, y dio lugar a la
famosa raza cebú de Asia central. El cebú es valorado por su aporte cárnico y por su
leche. La variante europea del Bos primigenius tiene los cuernos más cortos y está
adaptada para la cría ganadera en establo. Es la que ha acabado dando un mayor
conjunto de razas lecheras tales como la Holstein, Guernsey, Jersey, etc.
EL BÚFALO
LA OVEJA
EL CAMELLO
LA LLAMA Y LA ALPACA
CÉRVIDOS
ÉQUIDOS
Se calcula que en Rusia existen unas 230 000 caballos dedicados a la producción
de Kumis. La leche de asna es una de las más semejantes a la humana en cuanto
a composición. Se han realizado estudios con éxito para suministrarla como
alimento a niños alérgicos a la leche de vaca.
DERIVADOS DE LA LECHE
Son los productos obtenidos a partir de la leche mediante tratamientos tecnológicos
adecuados. Podemos distinguir: nata, mantequilla, quesos, sueros lácteos, caseína y
requesón.
1. NATA:
2. MANTEQUILLA:
3. QUESOS:
CUAJADO
SALAZÓN
MOLDEADO
PRENSADO
MADURACIÓN
También llamados sueros de lechería o sueros lácteos. Son los líquidos formados
por parte de los componentes de la leche que resultan de diversos procesos de
elaboración de productos lácteos, estos son:
5. CASEÍNA:
6. REQUESÓN:
LA LECHE EN LA REPOSTERÍA:
La leche mejora el valor nutritivo y el sabor de los productos de repostería, pues todos
los componentes de la leche tienen influencia en la masa y productos terminados. Se
utiliza principalmente en la elaboración de masas de levadura (bizcochos), también para
helados, cremas, etc.
La grasa de la leche retarda la fermentación, pero hace la masa más flexible y elástica.
Con ello se mejora el volumen, la miga resulta de poros más pequeños. El producto se
mantiene fresco más tiempo.
Las proteínas de la leche coagulan, haciendo la masa más esponjosa. La caseína es muy
sensible al ácido y la albúmina al calor.
El azúcar de la leche no es fermentable, pues ni la harina ni la levadura contienen
enzimas que descompongan la lactosa. Por ello permanece en los productos de
repostería mejorando su gusto y produciendo una corteza más dorada y crujiente.
Las sales minerales fortifican el gluten, retrasan la fermentación pero el producto resulta
con poros pequeños.
El 20% restante son las proteínas del suero, lacto albúminas y lacto globulinas,
que tienen importantes funciones inmunológicas.
GRASAS
Responsables de la mitad del valor calórico de la leche, así como de las
características físicas, organolépticas y nutritivas, ya que incluyen vitaminas
liposolubles (A, D, E). Los dos componentes mayoritarios son los ácidos grasos
saturados y el colesterol, aterogénico ambos, lo que obliga a recomendar el
consumo de lácteos descremados.
HIDRATOS DE CARBONO
Fundamentalmente la lactosa o “azúcar de leche”, que actúa principalmente
como fuente de energía y tiene un efecto facilitador de la absorción de calcio.
Después de la primera infancia, se puede perder la capacidad de digerir la
lactosa y existe en la población general un 40% de intolerancia a la lactosa, con
presencia de trastornos intestinales.
MINERALES
Aporta varios minerales (fósforo, magnesio, potasio, zinc) pero el calcio se
destaca de manera especial porque no es aportado por otros alimentos en esta
proporción. La leche es deficiente en hierro.
VITAMINAS
Contiene vitaminas hidrosolubles (B1, B2, niacina y ácido fólico) y liposolubles
(vitamina A). Hay que tener en cuenta que el proceso de descremado disminuye
el aporte de vitaminas A y D; por lo que la industria las adiciona a la leche y a
los productos descremados.
¿QUÉ TIPOS DE LECHE SE COMERCIALIZAN?
SISTEMA DE HIGIENIZACIÓN:
LECHE PASTEURIZADA
Sometida a una temperatura de 72°C durante 15 segundos, con lo que se asegura
la eliminación de gérmenes patógenos pero persisten bacterias propias de la
leche. Debe conservarse en frío.
LECHE ESTERILIZADA
Una vez envasada, se somete a 120°C durante 20 minutos. Al ser eliminado todo
tipo de gérmenes, puede conservarse a temperatura ambiente durante varios
meses; pero con la disminución de gran parte de los nutrientes.
ESTADO FÍSICO:
LECHE LÍQUIDA
En el mismo estado que la leche cruda, con 87% de agua en su composición.
LECHE CONDENSADA
Se elimina parte del agua que contiene, mediante evaporación bajo vacío. Y
luego se le agrega sacarosa para asegurar la conservación.
LECHE EN POLVO
Se somete la leche higienizada a un proceso complejo de secado y eliminación
del agua hasta un 4% o menos. Permite aumentar la vida útil hasta 3 años en la
leche descremada y seis meses en la leche entera.
CONTENIDO NUTRICIONAL:
ENTERA
Contienen todos los nutrientes.
SEMIDESCREMADA:
Con la mitad del contenido normal de grasa.
DESCREMADA:
No contiene grasa.
FORTIFICADA:
Con adición de vitaminas, de calcio.
ENRIQUECIDA:
Son preparados lácteos a los que se le añade algún producto de valor nutritivo
como vitaminas, calcio, fósforo, omega-3, etc.
DESLACTOSADA:
Se somete a un proceso en el cual se transforma la lactosa en glucosa y galactosa
para hacerla de mayor digestibilidad, muy popular en América Latina.
Con menor contenido de lactosa.
En nuestro medio, los productos que más se consumen son el yogurt y las leches
fermentadas con otras especies de bacterias con funciones específicas. En otras partes
del mundo existen leches fermentadas con bacterias y levaduras que forman, además de
ácido, alcohol etílico, como el kéfir.
SISTEMA INMUNE
Aumenta tanto el número de macrófagos como de anticuerpos específicos.
DISBACTERIOSIS
Ayudan a restablecer la flora colónica después del tratamiento antibiótico.
MODIFICACIÓN DE LA FLORA
Al bajar el pH del intestino mejoran la composición de la flora y disminuyen la
colonización de patógenos. Prevención de carcinogénesis: no solo aumenta la
respuesta inmune sino que inhibe carcinógenos.
Bacterias vivas aportadas por los productos fermentados que son capaces de sobrevivir a
través del tracto digestivo y llegar al intestino grueso, colonizar y competir con las
bacterias patógenas. Estas bacterias beneficiosas transforman lactosa en ácido láctico, y
éste funciona como un antiséptico del aparato digestivo y, a su vez, facilita la absorción
del calcio y del fósforo contenido en la leche. El aumento de la población bacteriana
incrementa la producción de vitamina B6 fortaleciendo el sistema inmunopático.
¿QUÉ SON LOS PREBIÓTICOS?