CIANURACIÓN DEL ORO

El oro se encuentra en las menas en cantidades pequeñas: menos de 10 g/t o 0.001%. El único
método económicamente viable para extraer oro de los minerales es el uso de procesos de
extracción que utilizan soluciones a base de agua (hidrometalurgia). Entre los procesos
hidrometalúrgicos más comunes para la recuperación de oro se pueden mencionar el de lixiviación,
por el cual el oro se disuelve en un medio acuoso para separar la solución que contiene oro de la
que contiene residuos, y la recuperación del oro utilizando carbón activado. Una vez extraído del
carbón activado, el oro es concentrado por precipitación o galvanización.

Como el oro es un metal noble no es soluble en agua. Para disolverlo se necesita de una sustancia
como el cianuro, que permite formar complejos y estabilizar el oro en las soluciones, o de un
agente oxidante como el oxígeno. Para poder disolver oro se necesitan 350 mg/l o 0.035% (como
100% NaCN) de cianuro.

Existen otros agentes, como el cloruro, el bromuro o el tiosulfato, pero los complejos que se
obtienen resultan menos estables y es por eso que se necesitan condiciones y oxidantes más
fuertes que estos para disolver oro. Estos reactivos son peligrosos para la salud y el medio
ambiente y además son más costosos.

De esta manera se explica por qué el cianuro es el reactivo por excelencia para la lixiviación de oro
desde que se lo comenzó a utilizar en los últimos años del siglo XIX.

RECUPERACIÓN DEL ORO DISUELTO

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El oro es recuperado de la solución por cementación con polvo de zinc o utilizando carbón
activado, para luego proceder a la extracción por vía electrolítica. Para una cementación más
eficiente es preciso utilizar una solución preparada por filtrado o decantación.

El proceso más económico es el que permite que el carbón activado absorba el oro disuelto, lo que
solidifica el oro y facilita la posterior separación. En este proceso, las partículas de mineral deben
ser menores a 100 mm mientras que las partículas de carbón deben tener un tamaño mayor a 500
mm. La absorción se consigue cuando el mineral entra en contacto con el carbón, proceso que
puede realizarse mientras que el oro está en pleno proceso de lixiviación o luego de la lixiviación.
El primero resulta más caro ya que la absorción es poco eficiente y el carbón en muy abrasivo y
sucio.

En general, el carbón activado, en contacto con la pulpa, recupera más del 99,5% del oro en un
período de entre 8 y 24 horas, dependiendo de la reactividad del carbón, la cantidad de carbón
utilizada y el rendimiento de las mezcladoras utilizadas. El carbón es separado de la mezcla
hidrodinámicamente o con aire y los residuos son espesados para separar la solución con cianuro
para luego reutilizar o destruir el cianuro, o enviados directamente a las instalaciones de
almacenamiento de colas desde donde la solución de cianuro es reciclada al proceso de lixiviación.

El oro absorbido por el carbón activado se recupera con una solución de cianuro y soda cáustica
caliente. Luego, el carbón es aprovechado y devuelto al circuito de absorción mientras que el oro
es recuperado por cementación con zinc o por vía electrolítica. Si contiene cantidades importantes
de metales básicos, se funde o se calcina el oro y se lo convierte en lingotes (bullion) que
contienen entre 70% y 90% de oro. Luego, el bullion es sometido a un nuevo proceso para
purificarlo y lograr un 99,99% o 99,999% de pureza por cloración, fundición y electro-purificación.