Csokonai Vitéz Mihály 1773-ban született Debrecenben. Polgári
családból származott, apja, egy református lelkész fia, borbély és seborvos volt. Ugyan nagy vagyonra tett szert, de korán maghalt és az özvegynek két fiával együtt el kellett hagynia az otthonukat. Az édesanya kosztos diákok tartásával tudta csak biztosítani megélhetésüket. Csokonai Vitéz Mihály a Debreceni Kollégiumba járt és itt végezte iskoláit, majd később ugyanitt tanult teológiát. A legkiválóbb tanulók közé tartozott, több nyelven beszélt, s buzgón olvasta a felvilágosult írók műveit. Már fiatal kora óta írt verseket. 1792-től Kazinczyval levelezett, s ezekben az években nőtt nagy költővé. Ekkor születtek Az estve, és a Konstancinápoly című művei. 1795-ben kizárták a kollégiumból, mert részt vett a jakobinusok kivégzésén. Ekkor Sárospatakra ment jogot tanulni, de a jogtudomány éles ellentétben állt a felvilágosodás szellemével ezért nem is maradt sokáig. Ezután Pozsonyban próbálkozott, hogy az összegyűjtött műveinek kiadatására pártfogót keressen a nemesség soraiban. Ott Diétai Magyar Múzsa címmel országgyűlési hetilapot jelentetett meg, de nem sikerült közben mecénást találnia, s mikor az országgyűlést berekesztették, ő is elhagyta Pozsonyt és Komáromba utazott. Itt ismerkedett meg Vajda Juliannával, egy gazdag helyi kereskedő lányával. Nagy szerelembe esett vele, akit verseiben Lillának nevez. Amíg a Dunántúlon keresett állást, a lányt feleségül adták egy gazdag kereskedőhöz, ami véget vetett a szerelemnek. Ezután Csokonai 1799-ben a Csurgói Református Gimnáziumban került, mint helyettesítő tanár, s miután lejárt a tanári megbízatása, visszament szülővárosába, Debrecenbe. Egy temetésen tüdőgyulladást kapott, amitől megbetegedett és 1805-ben meghalt. Műveinek nagy része csak halála után jelenhetett meg.
Költészetének legszembetűnőbb sajátossága a stílusirányzatok
sokfélesége. A különböző stílusirányok nem egységbe forrasztva, hanem egymás mellett és után vannak jelen, ez teszi költészetét sokszínűvé. int költő egyszerre rendelkezett ösztönös tehetséggel ugyanakkor képzett ás művelt emberként az irodalmi tanulmányokban is jártas volt. Egyszerre volt poéta natus és poéta doctus, azaz született költő és tanult költő. A barokkos hagyományokból indult el magába szívta a klasszicizmus változatait, majd felhasználta költészetében a manierizmus bizonyos elemeit is. Megjelenik nála az itáliai rokokó, és a rousseau-i szentimentalizmus is. De fellelhető műveiben a népiesség is. Az iskolai versfeladatoknak két fő típusuk volt. A sententia, azaz az antik költők bölcs mondásainak, tanításainak részletező kifejtése és a pictura, vagyis a természet, különböző tájak, évszakok, emberek leírása. E két verstípus vegyítéséből nő ki a 90-es évek első felének nagy filozófia lírája, melyben egyértelműen, nyíltan hangoztatja a felvilágosodás legfőbb gondolatait. Kiemelkedő alkotásai e témakörben a Konstancinápoly és Az estve. E két vers egyúttal a felvilágosodás két fő irányzatát is képviseli. A Konstancinápoly Voltaire egyházellenességét, és szellemes gunyorosságát tükrözi. Az mesés Kelet színpompás leírása észrevétlenül hajlik át valláskritikába, a mű végén pedig a felvilágosodás lételeme teljesedik ki. A tájleírás a vers első részében kívülről, a tenger felől közelít a városhoz, majd a konstantinápolyi utcák színes forgatagát villantja fel a dúsgazdag törökök kérkedő pompájával. Ezután egy belső, intim térbe kalauzol a leírása, a szultán háremébe. Majd újra a szabadba jutunk, ahol rácsodálkozunk a roppant templomokra és a felhők közé rejtett kőszálnyi mecsetekre. A vallási fanatizmus sötétségének bírálata közben a felvilágosodott költő felidézi az eszményített múltat, a rousseau-i ősállapotot, amikor még „állott a Természet örök építménye”. Szerinte az emberi társadalom megromlásának a következménye a vallás, a vallások megjelenése. A költő a mohamedán vallásról beszél, de egy- két utalás világossá teszi, hogy a keresztény vallási elvakultság hasonlóképpen száműzi az észt és a logikát. A költeményt egy jövendölés, egy látomás zárja le az új világról, melyben a Természet örök törvénye fog uralkodni, s akkor majd megvalósul a minden embert és népet egybeölelő testvériség eszménye. Csokonai rendíthetetlenül hisz az eljövendő boldog kor utópiájában, de ennek megvalósulását csak a „késő századoktól” reméli. Az estve pusztán hívogató természetleírás és keserű társadalombírálat. Rousseau nyomán a természet romlatlanságát állítja szembe az emberi társadalom romlottságával. Az alkony „az estve” tündérien szép leírásával indul. Ebben az átmeneti időszakban feldúsulnak ugyan a természeti szépségek, de a nappaltól való búcsúzás szomorkás melankóliával is telíti a tájat. A legelső sorokban a színek hatásai érvényesülnek. Az alkonyban nyugovóra készül a természet, s az erdő világa búcsúzik a fénytől. Ez követően a hanghatások zenei elemei jelennek meg és a különböző hangjelenségek az első egység utolsó, alliteráló sorában dallammá olvadnak össze. Romlatlan, idilli harmónia uralkodik a természetben. Ide, ebbe a világba menekül, ebbe a kitalált világba a költő, hogy vigasztalást, lelki enyhülést, bánatot oldó élményeket találhasson. Egyelőre az alkony azonban egyre szebb és vonzóbb lesz, ugyanis az erdő színházzá varázsolódik át. A látványt és a zenei hanghatásokat illatérzetek egészítik ki ebben a részben. Ezután a „setét éj” a maga „komor óráinak” riadalmával nemcsak a teljes fényhiányt jelzi, hanem a megromlott, az értelem nélküli társadalom, az elviselhetetlen emberi világ rémisztő képévé alakul. A szépséget elpusztította a durvaság, a közönségesség, az erkölcsi, társadalmi rút, a harmóniából diszharmónia lett. Ezért az állapotért a „bódult emberi nem” a felelős, mert eltért a természet törvényétől. A további eszmefuttatásban az a közismert rousseau-i gondolat jelenik meg, miszerint a magántulajdon megjelenése megszüntette az ősi egyenlőséget. A múltba visszaálmodott aranykort az ún. negatív festés módszerével: a korabeli társadalom bűneit, visszásságait sorolja fel. Gyakran utal a magyarországi viszonyokra is. A befejezés tulajdonképpen keserű, rezignált sóhaj. Az utolsó sorok ódai pátosza azt hirdeti, hogy a természet szerint minden ember egyenlő. Csokonai halálakor még kevesen tudták, hogy a legnagyobb magyar költők egyike volt. A börtönből szabadult Kazinczy már sejtette, de például Kölcsey idegenkedett Csokonai népies költészetétől. A kortársak inkább Kisfaludy Sándor költészetéért lelkesedtek. Később a romantika elhomályosította emlékezetét, csak Petőfi és Arany kezdték elismerni. De száz évnek kellett elmúlnia a halálától, amíg Ady és a Nyugat költői felfedezték benne a nagy elődöt, a nagy halhatatlant. Azóta neve és életműve már vitathatatlan. Csokonai a költészetünk egyik legnagyobb lírai költőjévé vált, és neve örökké fényesen ragyog az irodalom égboltján.