Desarrollo histórico de la ciencia y la industria de la catálisis

Los estudios históricos generalmente se dividen en segmentos de tiempo que estuvieron

marcados por el progreso intelectual o logros específicos. Algunos períodos están
claramente identificados por grandes eventos o un logro individual que revoluciona todo
el concepto. Sin embargo, en la mayoría de los casos, el avance de un período a otro no se
caracteriza por logros distintos, sino más bien como resultado de una serie de avances.
Este documento sigue este estilo convencional y hemos dividido nuestro tema de catálisis
en cinco períodos distintos.

El primer período de catálisis se remonta a los albores de la civilización, en una fecha

perdida en el tiempo cuando la humanidad comenzó a producir alcohol por fermentación.
El trabajo realizado durante el primer período de catálisis consiste principalmente en
observaciones aisladas que fueron documentadas esporádicamente sin ningún esfuerzo
realizado para explicar estos fenómenos. El primer período de catálisis terminó
estridentemente cuando Jöns Jacob Berzelius investigó sistemáticamente las
observaciones registradas y las clasificó como catálisis en 1835. Las conclusiones extraídas
por Berzelius se basaron en discusiones y trabajos experimentales con científicos
contemporáneos en Europa .

Si el primer período de catálisis fue caótico, el segundo período se caracterizó por la

investigación sistemática y el descubrimiento de nuevos procesos catalíticos. Durante este
período quedó bastante claro que la catálisis era aplicable en la mayoría de los procesos
químicos y que al implementar la catálisis en un proceso industrial podría haber ganancias
financieras significativas. Esta nueva percepción de la catálisis fue formulada claramente
por Wilhelm Ostwald, quien una vez escribió que "probablemente no haya reacción
química que no pueda ser influenciada catalíticamente".

El punto en el tiempo cuando ocurre el cambio del segundo al tercer período no es tan
claro como entre el primero y el segundo. El tercer período de catálisis comienza en algún
momento durante el final del siglo XIX, cuando el crecimiento del conocimiento
académico se tradujo en aplicaciones industriales. En este punto, el número de procesos
catalíticos que se habían desarrollado se había convertido en cientos y el potencial
económico de algunos de estos procesos era altamente factible. También hubo un
crecimiento general en la demanda de productos químicos a granel y, por lo tanto, la
minimización de los subproductos, por catálisis, tuvo ventajas económicas evidentes. La
producción industrial de productos químicos a granel de este período estuvo en su punto
más alto durante la Segunda Guerra Mundial, cuando las demandas de explosivos a base
de ácido nítrico alcanzaron proporciones absurdas.
El cuarto período de catálisis comenzó al final de la Primera Guerra Mundial, cuando la
demanda de explosivos disminuyó y la producción industrial se desplazó hacia la
fabricación de combustibles sintéticos y nuevos procesos innovadores como Fisher-
Tropsch. La novedad de proceso más significativa de este período fue el proceso de FCC
(Fluid Catalytic Cracking), que permitió a las fuerzas aliadas proporcionar combustible a
sus combatientes durante la Segunda Guerra Mundial. Cuando terminó la guerra hubo un
cambio notable en la tendencia de la industria catalítica y, por lo tanto, el final del cuarto
período de catálisis.

El quinto período, que duró hasta cierto punto indefinido a principios de la década de
1970, se caracterizó fuertemente por la industria petroquímica y diversos procesos
catalíticos para la fabricación de polímeros sintéticos. El papel dominante de la industria
petroquímica fue el resultado del explosivo mercado automotriz que se había desarrollado
en Europa y América del Norte después de la Segunda Guerra Mundial.

En algún momento durante los primeros años 70, el mundo comenzó a tomar conciencia
de los impactos que la industria tenía en el medio ambiente, parcialmente provocada por
"Silent Spring", de Rachel Carson.

Esta nueva tendencia de pensamiento dio origen a la disciplina de la catálisis ambiental. La

catálisis ambiental fue el primer paso hacia la industria química moderna donde la catálisis
se aplica a casi todos los procesos, incluida la producción de productos químicos finos para
aplicaciones farmacéuticas para la producción de productos químicos a granel y
catalizadores de gases de escape. El sexto período, que comenzó en los años setenta, y
que solo puede caracterizarse por la invención continua de nuevos procesos catalíticos,
aún no ha pasado claramente a una séptima etapa. El uso de biocatálisis enzimática podría
ser el comienzo de una nueva era catalítica; sin embargo, es demasiado pronto para
contarlo.

De la alquimia a la química (0-1834)

El arte de producir alcohol a partir del azúcar, por fermentación, tiene raíces antiguas y los
orígenes de este proceso son demasiado remotos para rastrear. Sin embargo, fue durante
la era alquímica que el proceso se formuló por primera vez claramente. La primera
referencia conocida del uso de la catálisis inorgánica data de 1552, cuando Valerius
Cordus utilizó ácido sulfúrico para catalizar la conversión de alcohol en éter.

El período alquímico estuvo dominado por la búsqueda de un "catalizador mágico" que

pudiera convertir metales básicos en metales nobles. El conocimiento de las reacciones
químicas durante este período fue principalmente empírico. Los descubrimientos
realizados durante este período a menudo fueron aislados y la colaboración entre los
científicos del período fue escasa. Fue cuando, en 1957, Andreas Libavius escribió su obra
maestra "Alchemia", que a menudo se conoce como el primer libro de texto de química,
que fue posible para los científicos comparar su trabajo con los demás. El trabajo es
particularmente interesante para nosotros, ya que es la primera referencia histórica de la
catálisis como fenómeno químico. Libavius (ver cita a continuación), sin embargo, utiliza el
término de catálisis para describir la descomposición de los metales básicos en plata y oro
en lugar de los fenómenos catalíticos descritos por Berzelius.

En la instrucción de la sustancia, la primera transformación de metales y dar orientación a

la génesis de fondo vaya a catalizar

La formulación de las leyes para la conservación de la materia permitió distinguir entre

reacciones químicas y catalíticas. La conservación de la materia se basó en las ideas de
Lavoisier, Cavendish, Priestley, Berthollet, Proust, Gay-Lussac y Dalton.

Las principales características de la catálisis fueron presentadas por primera vez por
Fulhame en 1794 cuando sugirió que se requería la presencia de pequeñas cantidades de
agua para la oxidación del monóxido de carbono y que el agua no se veía afectada por la
reacción química. Kirchhoff hizo observaciones similares, ya que hidrolizó el almidón a
azúcares mediante el uso de ácidos diluidos en 1812. Kirchhoff observó que los ácidos no
se alteraban con la reacción química.

Sir Humphry Davy sugirió en 1817 que los gases combustibles, cuando se mezclaran con
oxígeno, podrían explotar si estuvieran expuestos al platino caliente a temperaturas
inferiores a la temperatura de ignición. Según sus propias palabras, está bastante claro
que Davy no estaba seguro de qué causaba este peculiar fenómeno:

He demostrado que la temperatura de la llama es infinitamente más alta que la necesaria

para el encendido de cuerpos sólidos. Me pareció, por lo tanto, probable que, en ciertas
combinaciones de cuerpos gaseosos, por ejemplo, los mencionados anteriormente,
cuando el aumento de las temperaturas no era suficiente para hacer que las cuestiones
gaseosas fueran luminosas; sin embargo, podría ser adecuado para encender materias
sólidas expuestas a ellos.

A partir de este pasaje, parece que Davy creía que el catalizador en sí mismo se había
encendido en lugar de los gases combustibles.

El trabajo de Davy fue seguido en 1818 por Erman, quien demostró que era posible
realizar la combustión a 50 ° C.
Thenard demostró en 1818 que era posible estabilizar el peróxido de hidrógeno en
soluciones ácidas mientras se descomponía en presencia de agua. (Thenard también está
acreditado con el descubrimiento del peróxido de hidrógeno). También pudo demostrar
que era posible disminuir la velocidad de descomposición agregando metales nobles y que
la velocidad de descomposición dependía del metal utilizado. La influencia de los metales
nobles en la descomposición fue investigada más a fondo por Edmund Davy, quien
demostró en 1820 que era posible oxidar rápidamente el alcohol en ácido acético sobre el
platino cuando se expone al aire. Esto fue verificado posteriormente por Döbereiner en
1822. Döbereiner también demostró que era posible quemar hidrógeno y oxígeno a
temperatura ambiente sobre platino. Este descubrimiento llevó a la construcción de la
lámpara de hidrógeno.

Inspirado por los descubrimientos de Döbereiner, Dulong y Thenard comenzaron a

investigar una serie de materiales para examinar si era posible promover la reacción de
hidrógeno y oxígeno con materiales distintos al platino. En el curso de su estudio,
descubrieron que varias sustancias (por ejemplo, oro, plata e incluso vidrio) podían
promover la combustión del hidrógeno y que la actividad dependía del material utilizado.

La desactivación de catalizadores a base de platino fue estudiada por primera vez por
Henry en 1825. Henry descubrió que ciertas sustancias (por ejemplo, sulfuro de hidrógeno
y disulfuro de carbono) inhibían la combustión del hidrógeno. Henry también notó que los
catalizadores de platino eran menos activos para la combustión de metano y etileno que
para el hidrógeno y el monóxido de carbono. Con este nuevo descubrimiento, Henry
desarrolló modelos para separar y analizar gases combustibles en función de su
reactividad en presencia de catalizadores platinados.

Turner mostró que era posible combinar hidrógeno con cloro usando un catalizador a base
de platino.

Impulsado por este descubrimiento, Phillips desarrolló el primer proceso catalítico

comercial, la oxidación del dióxido de azufre sobre los catalizadores basados en platino.

El trabajo de Faraday no fue mencionado por Berzelius en su resumen de los fenómenos

catalíticos; sin embargo, es un excelente estudio de las propiedades catalíticas del platino
para la oxidación del hidrógeno. Al describir las propiedades requeridas del platino para la
ignición, Faraday llegó a la siguiente conclusión:

La única condición esencial parece ser una superficie perfectamente limpia y metálica, ya
que siempre que eso esté provisto, la platina actúa, cualquiera que sea la forma y
condición en otros aspectos.
En su estudio, Faraday también investigó los efectos del pretratamiento y el
envenenamiento. Hizo una clara distinción entre los venenos permanentes y temporales
que podrían eliminarse mediante la regeneración.

Mitscherlich realizó estudios detallados sobre los efectos del ácido sulfúrico en la
conversión de etanol en éter. Mitscherlich concluyó que solo se requerían pequeñas
cantidades de ácido para convertir grandes cantidades de etanol [1,24]. En 1835, Berzelius
analizó el trabajo de Mitscherlich y llegó a la conclusión de que los efectos promocionales
del ácido sulfúrico no dependían simplemente de la afinidad del ácido sulfúrico por el
agua, ya que era posible controlar la composición del producto variando las condiciones.
Berzelius continuó dibujando analogías entre el efecto del ácido sulfúrico en el etanol a la
descomposición del peróxido de hidrógeno y la conversión del almidón en azúcar.
Basándose en estos análisis, Berzelius presentó la siguiente analogía en 1835.

Luego se muestra que varios cuerpos simples y compuestos, solubles e insolubles, tienen
la propiedad de ejercer sobre otros cuerpos y una acción muy diferente de la afinidad
química. El cuerpo que efectúa los cambios no toma parte en la reacción y permanece
inalterado durante la reacción. Este cuerpo desconocido actúa por medio de una fuerza
interna, cuya naturaleza nos es desconocida. Esta nueva fuerza, hasta ahora desconocida,
es común a la naturaleza orgánica e inorgánica. No creo que esta fuerza sea
independiente de las afinidades electroquímicas de la materia; Creo, por el contrario, que
es una nueva manifestación de lo mismo, pero, dado que no podemos ver su conexión e
independencia, será más conveniente designar a la fuerza con un nuevo nombre. Por lo
tanto, lo llamaré V, de la misma manera que llamamos por "Análisis" la descomposición de
los cuerpos por afinidad química.

Con estas famosas palabras Berzelius comenzó una nueva era de catálisis.

De la ciencia empírica a la ciencia (1835-1887)

El segundo período de catálisis estuvo marcado no solo por la investigación sistemática y

el descubrimiento de nuevos procesos catalíticos, sino también por una mejor percepción
de las reacciones químicas. Por lo tanto, hemos tratado de mostrar cómo un aumento en
la comprensión de las reacciones químicas influyó en el desarrollo de la catálisis, en lugar
de solo enumerar los nuevos procesos cronológicamente.

Wilhelmy demostró en 1850 que las tasas de reacciones químicas dependían de la

concentración de los reactivos. En sus experimentos, Wilhelmy demostró que la velocidad
a la que se invertía la caña de azúcar dependía de la concentración de azúcar utilizada
[1,26]. El establecimiento de una tasa de dependencia de las reacciones químicas condujo
al reconocimiento de la reversibilidad de las reacciones químicas. Williamson demostró en
1851 que los ésteres podían revertirse fácilmente al alcohol. Berthelot y Pean de St. Gilles,
inspirados por los descubrimientos de Williamson, comenzaron las investigaciones sobre
la eterificación del alcohol. En 1862 pudieron demostrar que la eterificación del etanol era
una reacción reversible simple. Las investigaciones de Berthelot y Pean de St. Gilles
también mostraron que la tasa de eterificación era directamente proporcional a la
concentración del ácido.

Guldberg y Waage continuaron el trabajo de Berthelot y pudieron derivar una

interpretación más precisa de los resultados experimentales, y posteriormente
formularon la primera ley cuantitativa. En un documento presentado en 1864, Guldberg y
Waage propusieron que había una relación entre la tendencia de una reacción química y
las "masas activas" de los reactivos. El término "masa activa" se refiere a la relación entre
el número de moléculas y el volumen, que es sinónimo de la concentración de la especie.
Según Guldberg y Waage, el grado de reacción química dependía de la concentración de
los reactivos y de una constante que solo podía determinarse experimentalmente.

Los resultados de Guldberg y Waage no fueron aceptados hasta que Van't Hoff señaló en
1877 que la constante era en realidad una constante de velocidad, que podría usarse para
medir el cambio químico. La definición de Van't Hoff era mucho más clara que la de
Guldberg y la de Waage y, como resultado de su definición, el concepto de afinidad fue
inmediatamente aceptado.

La dependencia de una reacción química sobre la temperatura y la presión fue presentada

originalmente por Le Chatelier en 1884. Al combinar los resultados de Le Chatelier con los
de Guldberg y Waage, fue posible deducir una expresión matemática que describió
cuantitativamente la relación entre la tasa de reacción y la temperatura y presión de la
reacción. Los desarrollos logrados en este campo son el resultado de varios investigadores
prominentes como Van't Hoff, Horstmann, Gibbs y Nernst.

Los resultados presentados hasta ahora en esta sección se pueden aplicar a todas las
reacciones químicas, no solo a las reacciones catalíticas, y ahora presentaremos estos
descubrimientos desde una perspectiva catalítica. En 1877, Lemoine demostró que
aplicando un catalizador a una reacción química se podía aumentar la velocidad a la que
se alcanzaba el equilibrio, pero la posición del equilibrio no se alteraba. Durante el mismo
período se llegó a la misma conclusión desde una perspectiva termodinámica:

Un catalizador que no aporta energía a un sistema químico no puede cambiar la posición

del equilibrio, solo puede alterar la velocidad a la que se alcanza.

Este punto de vista fue modificado por Ostwald quien afirmó que un catalizador no puede
iniciar un cambio químico, solo puede acelerar o retardar. Esta definición recibió fuertes
reservas de varios investigadores, ya que muchos investigadores habían notado que varias
reacciones solo podían tener lugar en presencia de un catalizador. La diferencia entre las
dos definiciones es sin embargo meramente hipotética, ya que, por razones prácticas, no
hay diferencia entre una reacción con una tasa infinitamente pequeña y una que no tiene
lugar en absoluto.

En esta sección, hemos intentado presentar el cambio de ideas en lugar de enumerar los
cientos de nuevos procesos catalíticos que se desarrollaron durante el segundo período de
catálisis. Esto es para reconocer que el cambio de pensamiento de la ingeniería de
reacción química fue la principal fuerza motriz del segundo período. Comenzamos el
tercer período de catálisis en 1898, ya que este fue el año en que nació uno de los
procesos industriales más importantes del siglo XX.

El nacimiento de la catálisis industrial (1898-1918)

La producción catalítica industrial de productos químicos a granel en Europa y América no

comenzó a fines del siglo XIX, como uno podría sospechar al leer nuestra motivación para
establecer este momento como el comienzo del tercer período de catálisis. La producción
de ácido sulfúrico era, por ejemplo, superior a 50 toneladas por año solo en el Reino
Unido. Sin embargo, no fue hasta 1898 que los problemas de producción con ácido
sulfúrico "de contacto" fueron resueltos por Knietsch. El trabajo de Knietsch permitió una
notable expansión en la producción mundial de ácido sulfúrico, que fue cerca de un millón
de toneladas por año al final del período.

El tercer período estuvo marcado por el descubrimiento y la implementación de nuevos

procesos catalíticos. Por lo tanto, hemos tratado de mostrar cómo estos nuevos procesos
se vincularon con los eventos del período y cómo la industria catalítica cambió cuando
Europa entró en la Gran Guerra.

El proceso de amoníaco, que fue sin duda el proceso más significativo de la época, fue
desarrollado originalmente para proporcionar a Europa un fertilizante para evitar una
hambruna. Sin embargo, la mayor parte del amoniaco producido terminó siendo un
importante producto químico a granel en la producción de explosivos a base de nitrógeno.
La posibilidad de usar amoniaco en la producción de explosivos puede estar acreditada en
gran parte por Ostwald, quien desarrolló un proceso para la oxidación de amoníaco a
ácido nítrico en 1902.

El primer avance importante en el desarrollo del proceso de amoníaco se produjo en 1903

cuando Haber y Nernst descubrieron que para obtener una actividad significativa, el
proceso tenía que operarse a alta presión. Durante el curso de su trabajo, Haber y Nernst
también se dieron cuenta de que la alta actividad y la concentración de equilibrio se
podían lograr operando el proceso tanto a temperatura como a presión elevadas. La
primera producción catalítica a pequeña escala de amoníaco comenzó en 1905, cuando
Haber utilizó un catalizador a base de hierro.

El desarrollo de un proceso industrial para sintetizar amoníaco puede acreditarse

principalmente para el trabajo de Haber, Bosch y Mittasch. Carl Bosch comenzó a trabajar
para BASF en 1908 y fue asignado inmediatamente al desarrollo del proceso de amoníaco.
En 1909, Mittasch desarrolló el primer catalizador industrial para la producción de
amoníaco a partir de hidrógeno y nitrógeno, y un año después se construyó la primera
producción a gran escala de amoniaco basada en el proceso Haber en la planta de BASF en
Ludwigshafen. A fines de 1913, la mayor parte del amoníaco producido en Europa se
destinaba a la producción de explosivos, y para entonces BASF había construido dos
nuevas plantas de amoníaco. BASF ya estaba produciendo ácido nítrico a escala industrial,
utilizando el proceso Ostwald, únicamente para aplicaciones militares. En 1914, cuando
estalló la guerra en Europa, toda la producción de amoníaco de BASF fue designada para
la producción de explosivos.

El progreso de la catálisis durante la guerra fue lento, pero hay algunos desarrollos que
vale la pena mencionar. En 1915, Irving Langmuir presentó sus teorías sobre la isoterma
de adsorción basadas en los primeros trabajos realizados por Haber. Langmuir también
está acreditado con la Desorción Programada de Temperatura en desarrollo al año
siguiente.

En 1918, al final del tercer período, Haber recibió el Premio Nobel de Química por la
síntesis de amoníaco. La decisión de otorgar a Haber el premio provocó protestas en toda
Europa debido a su papel en el desarrollo de armas químicas (cloro gaseoso), que se usó
contra las tropas aliadas durante la guerra. El tercer período de catálisis terminó en
vergüenza ya que los desarrollos catalíticos estuvieron dominados por la producción de
armas de destrucción.

El aumento de la movilidad global mediante el desarrollo de procesos catalíticos de

combustible (1918-1945)

Los desarrollos catalíticos del cuarto período estuvieron dominados por la industria del
petróleo. En esta sección trataremos de seguir cronológicamente la evolución catalítica, ya
que hay una gran cantidad de eventos significativos que deben destacarse. Sin embargo,
se prestará especial atención a la industria del petróleo, ya que definió el progreso
catalítico del período.

El primer desarrollo significativo se produjo en 1920 cuando la Standard Oil Company

comenzó la producción industrial a gran escala de isopropanol a partir del petróleo. La
producción de isopropanol es significativa ya que fue el primer proceso a gran escala que
utilizó petróleo en la alimentación.

En 1922, Franz Fischer y Hans Tropsch lograron sintetizar hidrocarburos a partir de

monóxido de carbono e hidrógeno (a partir de la gasificación del carbón) a temperatura
ambiente. Este descubrimiento es sin duda uno de los logros químicos más importantes
del período. Fischer y Tropsch continuaron el desarrollo de su proceso y en 1925 pudieron
obtener altos rendimientos operando el proceso a alta presión. El proceso fue
particularmente importante durante la Segunda Guerra Mundial cuando las demandas de
hidrocarburos aumentaron rápidamente. El proceso es tan relevante hoy como lo fue hace
80 años, y es empleado por varias compañías, incluidas Shell y SASOL.

El metanol ha sido uno de los productos químicos a granel más importantes del siglo XX
con una gran cantidad de aplicaciones, que van desde funcionar como un químico base en
la producción de formaldehído y MTBE, hasta ser utilizado como combustible en vehículos
con celdas de combustible. La primera producción industrial a gran escala de metanol
comenzó en 1926 cuando DuPont comenzó a producir metanol sintético.

En 1927, el conocimiento de la catálisis dio un paso gigantesco cuando Hinshelwood

presentó su teoría cinética basada en hallazgos anteriores de Langmuir. Los principios de
la cinética de Langmuir-Hinshelwood se siguen aplicando hoy en el modelado catalítico y
le dieron a Irving Langmuir el Premio Noble en 1932. Los descubrimientos de Langmuir y
Hinshelwood se popularizaron por Olaf Hougen y Kenneth Watson que aplicaron las
teorías de Langmuir y Hinshelwood al diseño de reactores y productos químicos principios
de ingeniería.

1921 fue el año en que, después de investigar más de 2.000 sustancias diferentes, Thomas
Midgley, de General Motors Chemical Company, descubrió que el tetraetilo de plomo
podía agregarse a la gasolina como agente antidetonante. El descubrimiento del plomo
tetraetílico fue extremadamente importante ya que aumentó el rendimiento del motor
del automóvil y evitó la destrucción del motor al golpear.

El reformado con vapor ha sido vital para la producción de hidrógeno en la industria

petrolera moderna. La primera planta comercial de reforma de vapor fue construida en
1930 por la Standard Oil Company en Nueva Jersey.

El conocimiento de la química de la superficie se desarrolló a un ritmo significativo

durante la década de 1930. Se debe prestar especial atención a Igor Tamm, que realizó
trabajos innovadores en estados de electrones en superficies metálicas, ya John Barden
para sus investigaciones sobre la estructura de electrones en superficies metálicas.
El craqueo catalítico del petróleo fue desarrollado por Eugène Houdry en 1936 y es sin
duda uno de los procesos químicos más importantes jamás desarrollados. Houdry
desarrolló originalmente el proceso para Sun Oil Company, que no quería recurrir al
tetraetil plomo como aditivo en el petróleo. El proceso se volvió increíblemente relevante
durante la Segunda Guerra Mundial cuando se desarrolló una demanda repentina de
gasolina de aviación. Entre 1938 y 1950 se completó la construcción de varias unidades de
craqueo en todo el mundo y se realizaron varias mejoras en el proceso. La modificación
más importante vino en 1941 cuando se introdujo la tecnología de craqueo catalítico
fluido (FCC). La tecnología de FCC fue desarrollada por Lewis y Gilliland, en el MIT, para la
Standard Oil Company. La modificación realizada por Lewis y Gilliland resolvió la mayoría
de los problemas asociados con el proceso de Houdry de lecho fijo y jugó un papel muy
importante en la provisión de las grandes cantidades de gasolina que se necesitaron
durante la Segunda Guerra Mundial.

El proceso de amoníaco, que fue increíblemente importante durante el tercer período de

catálisis, se investigó aún más durante el cuarto período de catálisis. El desarrollo más
significativo se produjo en 1940 cuando Temkin publicó una descripción detallada de la
cinética del proceso de amoníaco. Hendrik Kramer publicó el mismo año un estudio
detallado sobre la cinética de las reacciones catalíticas.

El cuarto período de catálisis terminó con el de la Segunda Guerra Mundial en 1945. El

evento catalítico más importante al final del período es la decisión de los aliados de dividir
IG Farben en BASF, Bayer y Hoechst como resultado de su papel durante la guerra.

De la guerra a la paz (1946-1970)

A medida que el mundo se alejaba de una economía basada en la guerra, hubo un cambio
natural en las demandas de los productos químicos. En Europa hubo una explosión en el
mercado de automóviles, que a su vez causó un rápido aumento en la demanda de
petróleo. La producción catalítica de polímeros a partir de productos petroquímicos
también jugó un papel vital. La industria del petróleo que forjó el cuarto período de
catálisis jugó una parte igualmente importante en el quinto período, con la única
diferencia real de las mercancías producidas. Para no perder ninguno de los eventos
significativos de este período, presentaremos cronológicamente los eventos de este
período.

En 1949 tuvo lugar la primera reunión de catálisis organizada en la Universidad de

Pensilvania. La reunión fue organizada por el Prof. Farkas, quien más tarde fue elegido
presidente del Catalysis Club, que celebró su primera reunión en diciembre del mismo
año. 1949 también fue importante desde un punto de vista comercial, ya que fue el año
en que se puso en funcionamiento la primera planta de reformado de nafta comercial. La
planta fue construida y operada por Universal Oil Products (UOP).

1950 es, sin duda, uno de los años más importantes en la historia de la catálisis. Fue este
año que la Sociedad Faraday organizó la primera conferencia dedicada a la catálisis
heterogénea. A la reunión asistieron la mayoría de los dignatarios de la catálisis, y algunos
de los temas presentados en la reunión fueron.

• D. D. Eley, El calor de la adsorción de hidrógeno en los metales.

• G. M. Schwab, catalizadores de aleación para la deshidrogenación.
• D. D. Dowden y P. W. Reynolds, Efectos electrónicos en catálisis por aleaciones
metálicas.
• W. Selwood y L. Lyon, susceptibilidad magnética y estructura del catalizador.
• M. W. Tamele, Química de superficie y actividad catalítica de catalizadores de sílice-
aluminio.
• John Turkevich, H. H. Hubbell y James Hillier, microscopía electrónica y dispersión de
rayos X de ángulo pequeño

Durante el mismo año, el grupo de Oblad desarrolló una relación lineal entre la
quimisorción de quinolina y la actividad catalítica para el craqueo de la gasolina.

En 1951, Wheeler descubrió que la difusión tenía un impacto significativo en la actividad y

la selectividad de un sistema catalítico. El trabajo de Wheeler ha desempeñado un papel
crucial en el diseño de sistemas catalíticos industriales.

En 1953 hubo dos descubrimientos catalíticos importantes, los de Karl Ziegler y el grupo
de Oblad. El primero y más importante fue el descubrimiento de Karl Ziegler de un sistema
catalítico para polimerizar etileno a bajas temperaturas y presiones para formar
polietileno cristalino lineal. Un año más tarde, en 1954, Giulio Natta inventó la
polimerización estéreo específica de propileno para formar propileno cristalino. El
descubrimiento de Ziegler y Natta dio origen a una nueva industria, y nuevos productos
basados en sus ideas originales se desarrollan continuamente en la actualidad. Karl Ziegler
y Giulio Natta recibieron el Premio Nobel en 1963 por su trabajo en polimerización.

1953 fue también el año en que el grupo de Oblad descubrió que el reformado de nafta se
lleva a cabo mediante una catálisis funcional doble que permitía una mayor actividad y
selectividad en la reforma de nafta industrial.
Un desarrollo significativo en la catálisis se produjo en 1954 cuando Eischen y
colaboradores desarrollaron el primer método para la caracterización de catalizadores. El
grupo de Eischen desarrolló un método para estudiar la adsorción de monóxido de
carbono en catalizadores de cobre, con espectroscopía IR. El grupo de Eischen también
desarrolló métodos para la caracterización de sitios activos en superficies metálicas y de
óxido de metal por adsorción, así como también un método para distinguir entre sitios
ácidos de Brønsted y Lewis.

Otros avances en 1954 que vale la pena mencionar son la introducción de catalizadores a
base de cromo para la producción de polietileno por Phillips Petroleum y el anuncio de la
compañía Gulf Oil de utilizar catalizadores Ziegler-Natta en la producción de caucho
sintético.

El proceso de Phillips desarrollado en 1954 se convirtió en 1956 en la fuente de polietileno

más grande del mundo. El proceso apareció en ese momento para ser superior al Proceso
de Ziegler-Natta; sin embargo, la clave del éxito de Phillips fue el resultado de la ingeniería
inteligente y la fabricación a gran escala. 1956 fue también el año en que se celebró el
primer Congreso Internacional sobre Catálisis (CCI) en Filadelfia. Hubo más de 500
delegados presentes en la conferencia y el foro todavía existe hoy como una organización
independiente.

En 1960, se introdujeron tres procesos de importancia industrial en el mercado comercial.

• Etileno a acetaldehído - Química Wacker.

• Benceno a ciclohexeno (proceso Hydrar) - UOP.

• La primera planta de acrilonitrilo del mundo - SOHIO.

1962 fue un año importante para la catálisis, tanto académica como comercialmente. Fue
el año en que nació el Journal of Catalysis, el primer diario dedicado exclusivamente a la
catálisis, y se introdujo el catalizador de reformado con vapor de níquel. El catalizador de
NiK2Al2O3 tenía una actividad y selectividad más altas que todos los demás catalizadores
de reforma de vapor anteriores, aumentando las ganancias económicas del proceso.

En 1964 se desarrolló una cantidad extraordinaria de nuevos catalizadores y procesos. El

más importante fue el desarrollo de Mobil Oil de la zeolita X estabilizada con metales de
tierras raras para el craqueo catalítico. El desarrollo de esta zeolita revolucionó la industria
del petróleo y es hoy uno de los materiales catalíticos más importantes disponibles.

Otros desarrollos que vale la pena mencionar son:

• La metátesis de olefinas por Banks et al.

• El desarrollo del mecanismo de hidrocraqueo por Coonradt y Garwood.

• El mecanismo para la adsorción de CO en metales de transición explicado por Blyholder.

Cuando Wilkinson desarrolló un catalizador homogéneo para la hidrogenación en 1965,

comenzó una nueva rama de catálisis. Hoy en día, la catálisis homogénea desempeña un
papel importante en la producción de productos farmacéuticos y productos químicos
finos. El descubrimiento le dio a Wilkinson el Premio Nobel en 1973.

En 1966, ICI desarrolló un catalizador de síntesis de metanol a base de cobre que permitió
que el proceso operara a baja temperatura y a presión moderada. La modificación del
proceso del metanol jugó un papel importante cuando se iba a desarrollar una alternativa
para el plomo tetraetílico, ya que se requerían grandes cantidades del sustituto.

Otros desarrollos de 1966 que vale la pena mencionar son:

• La introducción del concepto de sitios de ácidos duros y blandos por Pearson.

• El desarrollo de un método para calcular el número de coordinación de átomos

superficiales en forma estable de pequeñas partículas de metal por van Hardeveld y
Montfoort.

Hemos decidido finalizar el quinto período de catálisis a finales de los años sesenta, ya que
no existe una transición clara al sexto período y, por lo tanto, el comienzo de una nueva
década parece ser un punto de partida tan bueno como cualquier otro.

Catálisis ambiental (1970-20 ??)

El sexto y actual período de catálisis se ha caracterizado e influenciado por las fuerzas

motrices ambientales y la integración de la ciencia con las nuevas tecnologías, como las
supercomputadoras. El desarrollo de sistemas computacionales rápidos y económicos ha
creado, de hecho, una nueva rama de catálisis, a saber, el modelado matemático, que ha
tenido un impacto significativo en los métodos utilizados actualmente para desarrollar
nuevos sistemas catalíticos.

La cantidad de nuevos procesos, catalizadores y descubrimientos durante el sexto período

son innumerables y listarlos cronológicamente sería inverosímil para este artículo. Por lo
tanto, identificamos los desarrollos más importantes y cómo influyeron en el progreso de
la catálisis y afectaron al mundo.
El impacto negativo de los gases de escape de los automóviles se debatió intensamente a
finales de los años sesenta y principios de los setenta. El primer sistema comercial de
postratamiento del escape fue desarrollado por Engelhard a mediados de los años
sesenta. El desarrollo de catalizadores de gases de escape ha llevado a reducciones
increíblemente grandes en las emisiones y también ha gobernado la evolución del motor
de combustión. El sistema catalizador de gases de escape es ahora el reactor catalítico
más común en el mundo.

El papel de la zeolita aumentó constantemente durante el sexto período, ya que los

grupos de investigación de todo el mundo intentaron encontrar nuevas áreas de
aplicación para las zeolitas. Los nuevos procesos más notables que usan zeolitas durante
el sexto período son el proceso de metanol a gasolina de Mobil Oil que opera con un
catalizador ZSM-5-zeolita (1976) [67] y la oxidación de benceno a fenol sobre un Fe-ZSM-5
catalizador de zeolita (1990).

Durante los años ochenta, se introdujeron varios nuevos procesos catalíticos en el

mercado. Uno de los desarrollos de proceso más importantes fue la introducción de la
Reducción Catalítica Selectiva (SCR) para controlar el NOx emitido por el ácido nítrico y las
plantas de energía estacionarias.

La tecnología SCR se implementa hoy en varias aplicaciones móviles que van desde barcos
grandes hasta camiones pesados.

También hubo varios desarrollos en procesos catalíticos para la producción de polímeros

sintéticos durante los años ochenta. En 1980 Shell y Union Carbide desarrollaron un
proceso para producir polietileno de baja densidad lineal. El proceso fue revolucionario ya
que le dio a los productores un control total sobre las propiedades del material del
producto. El proceso se amplió luego a la producción de polipropileno. Las ventajas de
usar catalizadores homogéneos en los polímeros de producción se demostraron
claramente.

El proceso de amoníaco es hoy tan relevante como lo fue durante el segundo período de
catálisis y las mejoras y las investigaciones sobre la naturaleza del proceso se llevan a cabo
constantemente. En 1982, el grupo de Ertl definió el perfil energético de la síntesis de
amoniaco y en 1992 se presentó el primer uso comercial de un catalizador sin hierro.

Otros desarrollos de proceso del período que vale la pena mencionar son la introducción
del Craqueo Crudo Reducido (RCC) de Ashland Petroleum., El uso de Fischer-Tropsch como
fuente para producir alfa-olefinas y el proceso Cyclar de UOP para la producción de
aromáticos de Petróleo Licuado. Gas (GLP).
Epílogo

El momento en el que tendrá lugar la transición a una nueva área de catálisis es hoy
imposible de predecir. Lo que sí podemos decir con certeza es que el futuro de la catálisis
será tan emocionante mañana como lo fue durante los primeros años. Sin duda habrá
contribuciones científicas de los científicos catalíticos del mañana que serán recordadas
por las generaciones futuras de la misma manera que recordamos los logros de Berzelius y
Davy.