La historia del salitre trata del ciclo económico que ocurrió

en Bolivia, Chile y Perú con el descubrimiento de yacimientos

de salitre (o nitrato) en el desierto de Atacama, en las actuales regiones
chilenas de Tarapacáy Antofagasta.

Para Bolivia y Chile el salitre significó ingresos por el cobro de

impuestos en Antofagasta, que debían ser repartidos en partes iguales
de acuerdo al tratado de 1866. En 1874 un nuevo tratado fronterizo entre
Bolivia y Chile disolvió la zona de beneficios mutuos pero determinó que
Bolivia no crearía nuevos impuestos ni subiría los existentes a las
compañías chilenas operando en la zona de Antofagasta. Hacia 1873, la
Compañía de Salitres y Ferrocarril de Antofagasta de capitales
exclusivamente de empresarios chilenos era la única explotadora del
recurso. En 1878, Bolivia rompe el tratado de 1874 cobrando impuestos y
decretando el remate de la infraestructura salitrera chilena el 14 de
febrero de 1879 y a lo que Chile presentó durante un año recursos para
impedirlo. Bolivia insistió en el remate el que se concretaría el 14 de
febrero de 1879, lo que obligó al gobierno chileno a reivindicar su
territorio. Desde el blindado Blanco Encalada desembarcó Emilio
Sotomayor, junto a dos compañías de soldados de Artillería de Marina y
son recibidos como héroes por el superior número de chilenos residentes
en Antofagasta.

El agotamiento de los yacimientos estañíferos de Europa y la demanda de la industria

norteamericana y europea que contaba con el estaño como un elemento ideal para
aleaciones (hojalata, papel metálico, conservas y un largo, etc.), fueron los activadores
del auge minero boliviano en el período 1900-1940.