La Tundra (Bioma Tundra)

Publicado por Juan José Ibáñez el 10 mayo, 2008

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La Tundra es un bioma carente de árboles que se extiende por las latitudes circumpolares de la
Tierra, más allá de las regiones donde pueden crecer los bosques (la palabra tundra procede
del finlandés y significa “ terreno yermo o desarbolado”). Es una región con espectaculares
cambios estacionales. Es durante el verano, con muchas horas de sol diarias, cuando se produce
el gran cambio del paisaje, con la fusión de la nieve, el desarrollo de la vegetación y la
proliferación de la vida animal.

La Tundra y los osos Polares, Manitoba, Canadá

Es el bioma terrestre que se encuentra más alejado del ecuador y uno de los dos biomas, junto
con el bosque boreal de coníferas o taiga, que se extiende por las regiones de clima frío de la
Tierra. Más cerca de los polos y bajo un clima más frío se encuentran las regiones de los
casquetes polares (en la Antártica y en el interior de Groenlandia) pero no se consideran
biomas terrestres al no tener vegetación.

Se desarrolla bajo el clima de tundra, de largos y fríos inviernos y veranos cortos y frescos
(normalmente no duran más de dos meses y las temperaturas no suelen superar los 10 º C). Es
este corto verano el que permite que en este bioma se desarrolle la vegetación. Las
precipitaciones, aunque podamos pensar lo contrario al ver los paisajes cubiertos de nieve, son
escasas tanto en verano como en invierno (en general por debajo de los 250 mm anuales).
La Tundra; Mapa de Distribución Mundial
Se omiten las pequeñas extensiones en altura
de las cadenas montañosas
A pesar de las bajas precipitaciones, durante el verano abundan las zonas pantanosas y los
suelos anegados, pues además de que hay poca evaporación (debido a las bajas temperaturas)
el agua procedente del deshielo ve dificultada su infiltración a través del suelo. Esto es debido
a la presencia del permafrost o capa de suelo permanentemente helada en profundidad. Esta
capa de permafrost está presente de una manera continua en todas las regiones de la tundra y
su espesor puede alcanzar más de 300 m de profundidad. Al alejarnos de la tundra la capa de
permafrost va teniendo un espesor mucho menor y se va haciendo discontinua (esto es lo que
ocurre en la taiga situada más al sur).

El suelo se encuentra helado hasta la superficie la mayor parte del año y solamente se
deshiela, en verano, la capa superficial. La profundidad del deshielo (en general entre 30 cm y
1 m) va a determinar hasta donde van a poder profundizar las raíces de las plantas. Es esta
escasa profundidad, junto a las bajas temperaturas y el corto período de crecimiento, la
responsable de la dificultad que encuentran los árboles para desarrollarse en este bioma. Esta
ausencia de árboles y la presencia de una capa continua de permafrost, se pueden considerar
como las dos principales características distintivas del bioma de la tundra.
Imagen de un permafrost. Suelos helados
Si la capa de hielo permanente se encuentre
cerca de la superficie los suelos son denominados
Criosoles o gelisoles
Al comenzar dijimos que la tundra se extendía por las zonas circumpolares de la Tierra,
pero en el Hemisferio Sur las zonas por donde se podría extender la tundra (entre los 60 y
70º de latitud sur) se encuentran ocupadas por el océano. Solamente en algunas islas (Islas
Shetland del Sur) y ciertas costas de la Península Antártica, que se encuentran libres de hielo
permanente, se presentan comunidades similares a la tundra del norte, aunque con una
vegetación casi exclusiva de musgos y líquenes (solo se conocen 2 especies de plantas con
flores en la Antártica, una gramínea, la Deschampsia antarctica , y una cariofilacea,
el Colobanthus crassifolius, y ningún mamífero terrestre). Estas regiones, de muy escasa
extensión, se conocen como Tundra Antártica. Por el extremo Sur de América (Tierra del
Fuego) y por algunas islas del Atlántico Sur (Islas Malvinas, Georgia del Sur,..) se encuentran
también comunidades desarboladas parecidas a la tundra del norte, pero con un clima más
oceánico (temperaturas más moderadas y mayores precipitaciones).
Distribución mundial del permafrost

Es en el Hemisferio Norte donde la tundra se extiende formando una franja continua que
rodea al Océano Artico (es uno de los biomas que presenta una distribución zonal, dependiente
de la latitud, mas clara). Ocupa las regiones del norte de Alaska, de Canada, de Escandinavia y
de Siberia, además de las islas del Artico ( aunque en Groenlandia solo pertenecen a la tundra
las zonas costeras pues el interior está ocupado por los glaciares). La mayor parte de su
superficie se encuentra por encima del Círculo Polar Artico (66 º de latitud N) aunque
desciende bastante más al sur por la zona oriental de los continentes norteamericano
(Península del Labrador) y euroasiático (Península de Kamchatka), que son bastante más frías
que las costas occidentales. En su límite sur (que viene a coincidir aproximadamente con la
isoterma de los 10 º C en verano) contacta con el bioma de la taiga o bosque de coníferas.
Debido a esta distribución geográfica a la tundra también se la denomina Tundra Artica .

Todas estas regiones se encontraban hace 15000 años ocupadas por los hielos de la última
glaciación (y la tundra se extendía más al sur, por gran parte de Eurasia y Norteamérica), por
lo que el paisaje de la actual tundra presenta un relieve bastante suavizado, moldeado por los
glaciares. La meteorización está determinada por el hielo y deshielo estacionales (formación de
suelos poligonales, deslizamientos por solifluxión,..). Los suelos, poco evolucionados, presentan
una lenta alteración química debido a las bajas temperaturas, y cuando se acumula la materia
orgánica (en las zonas húmedas con más vegetación) ésta se transforma muy lentamente,
acumulándose como humus bruto de tipo turba. Son suelos pobres en nutrientes y, como ya
comentamos anteriormente, permanentemente congelados en profundidad.

La vegetación de la tundra debe adaptarse a sobrevivir en un medio con bajas temperaturas y

fuertes ventiscas, a un suelo pobre en nutrientes y poco profundo (debido al permafrost), a la
ausencia de cobertura arbórea y a una corta estación de crecimiento. Las plantas, siempre de
baja altura, presentan muchas veces crecimientos achaparrados o rastreros (los sauces enanos
pueden tener varios metros de anchura y no pasar de los 10 cm de altura), portes
almohadillados, en roseta, .. , los cuales favorecen que las yemas de crecimiento se encuentren
protegidas del frío y del viento, ya sea a nivel del suelo o bajo el terreno. Una gran ventaja de
estos tipos de crecimiento es la protección ofrecida por la cobertura de la nieve invernal.