Concepto

El monóxido de carbono es un gas tóxico, inodoro, incoloro e insípido, parcialmente

soluble en agua, alcohol y benceno, resultado de la oxidación incompleta del carbono
durante el proceso de combustión. Consta de un átomo de carbono unido mediante
enlace covalente (con una longitud de 0,1128 nm) a un átomo de oxígeno (CO).

Producción de monóxido de carbono

El CO es el contaminante del aire más abundante y ampliamente distribuido de los que

se encuentran en la capa inferior de la atmósfera, denominada troposfera.

Su principal origen natural es la oxidación del CH4 y, puesto que todo el metano de la
atmósfera se produce por descomposición anaerobia de la materia orgánica, cabe
afirmar que estos procesos constituyen una fuente natural de CO.

Los océanos constituyen la segunda gran fuente de CO atmosférico. Ya que las aguas
superficiales están en contacto con la atmósfera, debería esperarse que contuviera en
disolución CO absorbido por ella. Sin embargo, la cantidad de CO realmente disuelto
que se halla en los océanos es de 10 a 40 veces superior a la esperada en base a esta
absorción. Se cree que las algas y otras fuentes biológicas aportan cantidades
sustanciales de CO a las aguas superficiales. Este CO se libera luego a la atmósfera.

Los volcanes y los incendios también constituyen una fuente significativa de emisión de
CO a la atmósfera, aunque su aportación es puntual.

La formación de CO antropogénico es generalmente el resultado de algunos de los

siguientes procesos:

- Combustión incompleta del carbono, de compuestos que los contengan: Este

proceso tiene lugar cuando el oxígeno disponible es inferior a la cantidad necesaria para
una combustión completa, de la que se desprende CO2

- Reacción a elevada temperatura entre el CO2 y materiales que contienen

carbono: Esta reacción tiene lugar con rapidez a las elevadas temperaturas comunes en
muchos mecanismos industriales. El CO desprendido de esta forma es beneficioso y
necesario en ciertas aplicaciones, como en los altos hornos, donde actúa como agente
reductor en la producción de hierro a partir de minerales de óxido de hierro. No
obstante, puede escapar cierta cantidad de CO a la atmósfera y actuar como
contaminante.

- Disociación del CO2 a temperaturas altas: En condiciones apropiadas, una reacción

en que se disponga del suficiente oxígeno como para completar la combustión, todavía
puede comportarse como fuente de CO. Ello se debe a la elevada temperatura de
disociación del CO2 en CO y O. Temperaturas superiores favorecen la producción de
CO y O. Por ejemplo, a una temperatura de 1745 ºC se produce una disociación del
CO2 del 1%, porcentaje que asciende al 5% a 1940 ºC.
Debido a que el automóvil es la fuente aislada más importante de CO (65,6%), las zonas
urbanas muy pobladas muestran las mayores concentraciones ambientales de dicho gas.
En tales zonas, la concentración de CO sigue un modelo diario regular, claramente
relacionado con las actividades humanas. Estas concentraciones diarias de CO se
correlacionan bien con el volumen del tráfico: las correlaciones más altas y los mayores
niveles de CO se encuentran en zonas de gran tráfico de vehículos. Los modelos de
concentración diarios exhiben poca variación con el día de la semana, excepto los fines
de semana. Las concentraciones en días laborables son mayores que las registradas en
sábados, que a su vez son más elevadas que las de los domingos, comportamiento que
constituye el denominado “ efecto fin de semana” .

Propiedades

El monóxido de carbono fue descubierto por el químico francés de Lassone en 1776

mientras calentaba óxido de cinc con coque. Erróneamente creyó que se trataba de
hidrógeno porque generaba una llama de color azul.

El monóxido de carbono juega un papel muy importante en la tecnología moderna,

siendo el precursor de cientos de productos. Por esta razón, son muchos los métodos
que se han desarrollado para conseguir su obtención.

El gas generador se forma por la combustión del carbón con oxígeno a elevadas
temperaturas. El proceso se lleva a cabo en un horno en el que el aire pasa a través de un
lecho de coque.

O2 + 2 C ↔ 2 CO DH = - 221 kJ/mol

El gas de síntesis, también llamado gas de agua, se produce por medio de una reacción
endotérmica entre el vapor de agua y el carbón:

H2O + C ↔ H2 + CO DH = 131 kJ/mol

El monóxido de carbono también es un subproducto de la reducción de minerales

formados por óxidos metálicos en presencia de carbón, tal y como se indica de forma
simplificada en la siguiente reacción:

MO + C ↔ M + CO ΔH = 131 kJ/mol

El CO es el anhídrido del ácido fórmico. Por esta razón, puede obtenerse también
mediante la deshidratación del ácido fórmico, por ejemplo, con el ácido sulfúrico.

Otra posible vía de obtención del monóxido de carbono en el laboratorio implica el

calentamiento de una mezcla constituida por cinc y carbonato de calcio pulverizados.

Zn + CaCO3 → ZnO + CaO + CO

El monóxido de carbono es uno de los principales gases industriales implicados en el

manufacturado de productos químicos. Así, en presencia del catalizador adecuado, los
alquenos reaccionan con monóxido de carbono e hidrógeno para generar aldehídos, que
a su vez pueden reducirse fácilmente a alcoholes primarios mediante una hidrogenación
catalítica.
Grados de concentración en aire y sus efectos

Los valores medios de CO en los hogares varían entre 0,5 y 5 partes por millón (ppm).
En hogares con estufas de gas bien regladas se alcanzan 5-15 ppm, valores que superan
las 30 ppm cuando las estufas están mal ajustadas.

Dada la peligrosidad del CO es importante realizar un correcto mantenimiento de los

equipos de combustión, ventilando los espacios cerrados con frecuencia siempre que se
sospeche de la presencia elevada de este contaminante.

Efectos

La peligrosidad del CO radica en que dicho gas presenta una gran afinidad por la
hemoglobina (240 veces superior a la del oxígeno), dando lugar a la
carboxihemoglobina, que al desplazar al oxígeno de la hemoglobina de la sangre
provoca isquemia e hipoxia, situaciones a las que el corazón y el cerebro son
especialmente sensibles.

A bajas concentraciones el monóxido de carbono causa fatiga en personas sanas y dolor

pectoral en pacientes con enfermedades cardiacas. A concentraciones más altas provoca
problemas de visión y coordinación, cefaleas, mareos, confusión y náuseas, causando
síntomas similares a la gripe que desaparecen al cesar la exposición al contaminante.
Cuando las concentraciones son muy elevadas la exposición al CO puede ser letal,
ocasionando la muerte en pocos minutos.

Intoxicación con monóxido de carbono

El monóxido de carbono es un gas inodoro que causa miles de muertes cada año
Inhalar monóxido de carbono es muy peligroso. Es la causa principal de muerte por
intoxicación en los Estados Unidos.
Elemento tóxico

El monóxido de carbono es un químico producido a partir de la combustión incompleta

de gas natural u otros productos que contengan carbono. Este incluye escapes,
calentadores en malas condiciones, incendios y emisiones de fábricas.

Usted puede prevenir la exposición al monóxido de carbono

Lo que debe hacer:

• Haga que todos los años un técnico calificado le dé mantenimiento a su
sistema de calefacción, calentador de agua y a cualquier otro aparato que
funcione con gas, petróleo o carbón.
• Instale en su casa un detector de monóxido de carbono que funcione con
pilas o que tenga pilas de reserva y revíselas o cámbielas cuando cambie
la hora del reloj en la primavera y el otoño.
• se recomienda examinar las salidas al exterior de hornos, calefones,
estufas y calderas para asegurarse que estén permeables y en buen estado.
Lo que no debe hacer:
• No deje su auto o camioneta con el motor encendido dentro del garaje de
su casa, aunque la puerta esté abierta.
• No queme nada en una estufa ni en una chimenea que no tenga un tubo
de escape al exterior.
• No use hornos de gas para calentar su vivienda.
• No use generadores, parrillas de carbón, estufas de campamento ni otros
aparatos que funcionen con gasolina o carbón dentro de la casa, en el
sótano, en el garaje o fuera de la casa a menos de 20 pies de las ventanas,
puertas o salidas de aire.

Síntomas comunes de intoxicación:

• Dolor de cabeza.
• Náuseas y vómitos.
• Mareos.
• Debilidad, cansancio y/o pérdida del conocimiento.La intoxicación por
monóxido de carbono es totalmente prevenible

Ante los primeros síntomas:

• Retirá las personas que se encuentren en el lugar contaminado.
• Abrí puertas y ventanas para mantener el ambiente ventilado.
• En todos los casos, concurrí al hospital o centro de salud más cercano al
domicilio. El tratamiento adecuado evita complicaciones y secuelas que
pueden aparecer varias semanas después.