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S. Krimigis: «La Voyager es un mensaje que la Tierra ha

mandado al Universo y que dice, “¡Hey!, estamos aquí"»
Stamatios M. Krimigis, científico de la NASA, ha tenido un papel clave en la exploración de todos los planetas. Desde hace 40
años, es investigador de la misión espacial que ha llegado más lejos y que más tiempo ha durado

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Stamatios M. Krimigis ha tenido un papel clave en la misión Voyager, la primera en surcar el espacio
interestelar - Johns Hopkins/Applied Physics Laboratory / Vídeo: Se cumplen 40 años del lanzamiento
de la Voyager 1

Gonzalo López Sánchez

@GonzaloSyldavia
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MADRID - 08/09/2017 22:42h - Actualizado: 12/09/2017 10:41h

El año 77 fue crucial para el nacimiento NOTICIAS RELACIONADAS

de la Constitución española. Jimmy
Misión Voyager, 40 años
Carter gobernaba en Estados Unidos y la
de odisea en el espacio
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Galaxias» llegó a los cines. También fue el Elegidos para la gloria:

los primeros hombres
año en que la NASA lanzó una misión que
que llegaron al espacio
70 haría historia por ser la primera en llegar
a los límites del Sistema Solar: la misión Un Sistema Solar de cien
planetas
Voyager. Gracias a las dos naves Voyager,
la humanidad echó el primer vistazo en
detalle de Saturno, Júpiter (y algunas de sus lunas) y de Urano y
Neptuno. A bordo, dos discos de oro le enviaron al Universo un
reducido registro de la humanidad hasta el momento.

Por aquel entonces, Stamatios M. Krimigis (79) tenía 39 años. Este

científico de origen griego del Laboratorio de Física Aplicada de la
Universidad Johns Hopkins se acababa de convertir en el investigador
principal más joven de la misión Voyager. Con el paso de los años su
trabajo le convirtió en el único científico que ha trabajado en
instrumentos para los nueve planetas clásicos del Sistema Solar,
incluyendo Plutón. Ha publicado casi 600 artículos científicos, ha
dirigido el trabajo de cientos de investigadores, tuvo un papel clave en
darle impulso a la exitosa misión New Horizons a Plutón y ha recibido
innumerables premios y reconocimientos, incluyendo la designación
del asteroide «8323 Krimigis» en su honor.

Este experto en campos magnéticos de

planetas y en el medio interplanetario
contestó por teléfono a algunas preguntas
con motivo del 40º aniversario de la
misión Voyager, conmemorado el pasado
5 de septiembre. Después de haber
dedicado una vida entera al espacio y de
haberse convertido en un científico clave
de la era espacial, en todo momento se
mostró humilde y aún apasionado por su Todas las lunas y mundos
explorados por las dos naves
vocación, la de explorar el espacio. Voyager- Don Davis/NASA

- -Se ha convertido en el único

científico en enviar instrumentos a los nueve planetas
clásicos (los ocho más Plutón). ¿Recuerda qué le atrajo hasta
el espacio por primera vez? ¿Cuáles eran sus intereses?

«El lanzamiento del Sputnik fue aterrador para Estados

Unidos»

Era estudiante de ingeniería en la Universidad de Minnesota,

Mineápolis, cuando se lanzó el Sputnik. Aquello fue aterrador para
Estados Unidos. Estábamos en medio de la Guerra Fría y en ese
momento era impensable tener a miles de kilómetros de altitud un
artefacto y no poder hacer nada. Había un cierto grado de pánico en el
país.

En todo caso, era estudiante de ingeniería y me atraía mucho la idea de

la exploración espacial. El profesor James Van Allen visitó nuestra
universidad: él fue la persona que hizo el primer satélite
americano, el Explorer 1, y quien descubrió el cinturón de
radiación en torno a la Tierra, el cinturón de Van Allen.

Vino al campus y me invitó a trabajar con él en la Universidad de Iowa,

y lo hice. Antes o después me pidió construir un detector que fue en
la primera misión a Marte, la Mariner 4, lanzada en 1965, cuyo
objetivo era averiguar si había un cinturón de Van Allen en Marte, cosa
que, por supuesto, no fue así (ríe). Pero encontramos otras muchas
cosas en el espacio del planeta. Ese fue el comienzo de mis actividades
y de mi atracción por el espacio.

- -¿Cómo recuerda aquel momento?

«El espacio era un territorio sin explorar»

Fue un período excitante. Todo lo que construíamos y montábamos en

una nave nos garantizaba que íbamos a descubrir muchas
cosas, porque el espacio era un territorio sin explorar. Era apenas un
estudiante en la Universidad de Iowa y en el curso de tres años
tuvimos una misión a Marte, una misión a Venus, dos o tres satélites
en torno a la Tierra y otro a la Luna. Así que fue realmente
fascinante trabajar en este momento. Por supuesto, después
acabé en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins y surgió la
oportunidad de proponer un instrumento para la misión Voyager.

La nave Voyager 1- NASA/JPL

Reuní un equipo de jóvenes colegas de aquí y otras instituciones, y

creamos una propuesta de instrumento. Van Allen también propuso
desde la Universidad de Iowa su propio instrumento, y la NASA
finalmente escogió el nuestro. Así es cómo entré en este negocio.
Cuando la NASA escogió nuestra propuesta en 1971, me convertí en el
investigador principal más joven de la Voyager.

- -Ha mencionado que las misiones de los sesenta y setenta

entraban en un «territorio inexplorado». ¿Qué hay del LO MÁS LEÍDO EN ABC
momento actual? ¿Dónde está esa región desconocida?
Ciencia ABC

Está en el lugar donde la Voyager 1 y la Voyager 2 se encuentran en el

1 Despegue histórico
momento en que hablamos, sobre el que las naves nos envían datos a
del súpercohete
diario. Ahora es bien sabido que la Voyager 1 cruzó la frontera entre el Falcon Heavy
sistema Solar y la Vía Láctea en agosto de 2012 (momento en el que
entró en el espacio interestelar). Fue un evento histórico, porque fue la 2 Florence
primera vez que se lograba eso. Las cosas que estamos Nightingale, la
enfermera que salvó
encontrando desde entonces son muy sorprendentes. Todos miles de vidas con
nuestros modelos y teorías decían que la galaxia es absolutamente una rosa
tranquila, y no es así.
3 La tormenta de
fuego que arrasó la
- -¿Qué es lo que han descubierto? décima parte de la
Tierra

4 Falcon Heavy, el
«En el espacio interestelar de vez en cuando hay una especie cohete de SpaceX
de tsunami que pasa y que lo sacude todo» hace historia y
acerca el sueño de
un viaje a Marte

Voyager 1 ha descubierto que, de vez en cuando, hay una especie 5 Los planetas de
TRAPPIST-1 tienen
de tsunami que pasa y que lo sacude todo. Vemos sonidos y
250 veces más agua
oscilaciones muy inusuales generados por electrones en la vecindad de que la Tierra
la nave. Mi instrumento tiene la habilidad de escanear todo el cielo, en
una zona de 360 grados alrededor. Lo hace con un pequeño motor que
diseñamos que estaba pensado para trabajar durante solo cuatro años,
hasta Saturno.

Y, podrías preguntar, ¿a qué me refiero con los tsunamis? El

instrumento ha descubierto que los rayos cósmicos, en vez de venir de
cualquier dirección, más o menos una vez al año dejan de venir en una
dirección perpendicular al campo magnético y comienzan a ir a lo
largo del mismo.

La heliosfera (en amarillo) es la zona de influencia de la radiacion solar. Voyager 1 salió de la

misma, al atravesar la heliopausa- WIKIPEDIA

Todas estas oscilaciones electrónicas y sonidos captados pasan de

repente por la nave. Nuestro instrumento ve un gran pico en las líneas
perpendiculares al campo pero no en las que van a lo largo de él. Es un
fenómeno un tanto esotérico (ríe). Esto fue totalmente impredecible.
Aún necesitamos un buen modelo para entender cómo ocurre.

- -Supongo que la heliosfera (la zona de influencia del Sol)

está cambiando constantemente, y que quizás por eso se
producen esos cambios cada año.

Los ciclos anuales no tienen sentido ahí, porque un año no significa

nada para la galaxia. Sí ocurre que este tipo de fenómenos está influido
por las llamaradas solares. Unos 13 meses después de que ocurra una,
moviéndose a miles de kilómetros por segundo, sus efectos llegan a
la Voyager 1. Creemos que las perturbaciones son debidas a que la
masa y la energía que salen del Sol empujan la frontera entre el
Sistema Solar y la galaxia, y que por eso al final llegan a la Voyager.
Esto no ocurre exactamente una vez al año. A veces pasa cada más
tiempo. La semana pasada vimos una, y la última vez fue en 2016. No
sabemos cómo ocurre todo esto, pero creemos que tiene que ver con
las enormes eyecciones de masa del Sol. Hablo de la expulsión de miles
de millones de toneladas de materia solar, esencialmente hidrógeno y
helio.

- -Así que cuarenta años después, las Voyager 1 y 2 siguen

haciendo ciencia y dando resultados. ¿Podría haber
imaginado que las sondas iban a durar tanto?

«Si alguien hubiera pronosticado que las Voyager iban a

durar cuarenta años le habría dicho que estaba loco»

No podría haberlo imaginado. Si alguien lo hubiera pronosticado le

habría dicho que estaba loco (ríe). Pero sí que tenía la esperanza de
que la nave iba a funcionar durante más de cuatro años, y que quizás,
solo quizás, podríamos descubrir cómo era el borde de la galaxia. Lo
que nunca habría esperado es que llegase a alejarse 100 veces
la distancia de la Tierra al Sol. La mayoría de los modelos decían
que el final del Sistema Solar estaba a decenas de veces la distancia
entre la Tierra y el Sol, ¡pero no 100 veces! (Ríe).

Esto fue realmente impensable para los que diseñamos los

instrumentos y que trabajamos para que la nave funcionase durante
cuatro años. En ese momento ninguna nave había viajado durante más
de un año o dos. Y aquí hablábamos de cuatro planetas, cuatro años,
¡pero no 40!

- -Ahora mismo, ¿hasta cuándo piensan que pueden durar las

naves?

Quizás podemos llevarlas hasta el 2028 o así. En la siguiente

década vamos a tener que apagar y encender los instrumentos, porque
no va a haber suficiente energía para hacer que todos funcionen a la
vez. Pero todo es muy incierto, sencillamente porque cuando apagamos
un instrumento, la temperatura cae a menos de cien grados bajo cero,
o incluso menos, y nunca hicimos pruebas con los aparatos en esas
condiciones, así que no sabemos si podrán ser encendidos de nuevo.
Hay mucha incertidumbre en torno a esto.

- -Si ahora mismo quisieran fabricar una nave que llegase

más lejos, ¿podrían hacerlo, y que llegase a una duración de
cincuenta o sesenta años?

«Una de las razones de que las Voyager hayan durado tanto

es que no tienen ordenadores a bordo»

(Ríe). El negocio de predecir la duración de las naves es muy incierto.

Considero que fue excepcionalmente afortunado que las Voyager
hayan funcionado durante tanto tiempo. Una de las razones, en mi
opinion, es que no tenemos ningún ordenador real en esta
nave.

Nuestras naves modernas tienen cientos si no miles de ordenadores a

bordo. Son maravillosos, hacen todo tipo de cosas para ti, pero hay
tantas formas en que el software que construimos para operar los
subsistemas deje de funcionar, que no podemos hacer todas las
pruebas necesarias. Hablamos de cientos de millones de posibilidades.

Así que hacemos pruebas con las cosas básicas. Construimos un

inteligencia de a bordo que trata de diagnosticar los problemas,
apagar algunas cosas y apuntar la antena hasta la Tierra y
decir «¡ayuda!». Sabemos esto por ejemplo, porque hicimos los
instrumentos para la misión Messenger, que fue a Mercurio, y la New
Horizons, que fue a Plutón. Teníamos muchos ejemplos en los que
había lo que llamamos un «modo seguro». Eso implica que la nave
diagnostica que hay un problema y apunta la antena la Tierra para que
nosotros tratemos de repararlo.

Así que al final, contestando a la pregunta de si tengo la confianza o no

de que podríamos hacer una nave que durase cincuenta o sesenta años,
¡no! Lo haces lo mejor que puedes, haces todas la pruebas posibles y
esperas lo mejor. Pero no podemos estar seguro de que durarán
sesenta o setenta años.

Ahora estamos trabajando en una misión, que llamamos la

«Interestellar Probe», que se moverá mucho más rápido que las
Voyager, quizás unas cinco veces más. Y esperamos que pueda
pasar a las Voyager en unos 15 años desde el lanzamiento pero
sin que duren más de 25 años. Irán 100 veces más lejos de lo que han
llegado estas.

- -Tengo una pregunta en relación con los datos que siguen

enviando las Voyager. ¿Cuánta información envían y qué tipo
de datos son estos?

«La tasa con la que llegan los datos de la Voyager es cien mil
veces menor que la que llega a un móvil»

La tasa con la que conseguimos datos es de 16o bits por segundo.

Podrías decir, ¿qué quiere decir esto? Es básicamente cien mil veces
menos que lo que llega a tu móvil. Si tienes uno muy bueno, es un
millón de veces menos. Así que es ciertamente muy lento, pero
también suficiente para decirnos lo que necesitamos saber. Los datos
miden básicamente cuatro cosas: la fuerza y la dirección del
campo magnético interestelar, los rayos cósmicos, que son
básicamente protones que se mueven a velocidad de la luz y que vienen
de supernovas que estallaron hace muchos millones de años, medimos
TODOS LOS MARTES
el flujo de iones de baja energía que viene de la galaxia y que quizás,
solo quizás, se escapa también del Sistema Solar. Y también medimos Apúntate a nuestra
las ondas de radio, que se parecen a sonidos que el espacio hace newsletter de Ciencia
durante los tsunamis y que no esperábamos.
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Esas cosas son las que medimos y básicamente las que necesitamos
saber sobre la galaxia. Quizás no todas, pero sí las esenciales.

- -Supongo que no, pero, ¿aún pueden cambiar la trayectoria

de la nave?

No. La nave se mueve a 17 kilómetros por segundo. Tenemos alrededor

de tres kilogramos de combustible, que solo se usa para apuntar la
antena de la nave hacia la Tierra. No hay necesidad de cambiar la
trayectoria, puesto que no se mueve hacia ningún planeta ni nada que
conozcamos. La primera vez que la Voyager se acercará a alguna
estrella ocurrirá dentro de 40.000 años.

- -¿Es necesario cambiar la orientación de la nave para

apuntar a la Tierra?

La antena requiere estar apuntando dentro de una distancia de 10

segundos de arco. La energía de emisión es de solo 22 vatios, algo
equivalente a la potencia de una bombilla. Por eso, esta energía tiene
que ser apuntada con mucha precisión a la Tierra o no se
recibirá ningún dato. Hay propulsores alrededor de la nave que
disparan una pequeña cantidad de gas para apuntar la antena, y lo
hacen con gran precisión. Perderemos la señal porque finalmente nos
quedaremos sin energía en cerca de diez años.

- -¿Y con qué frecuencia hay que hacer esto?

Es muy frecuente, ocurre cada pocos minutos. Usamos muy pequeñas

cantidades de gas. Los ejes de la nave tienen dos guías. Un sensor
que siempre apunta al Sol, y otro que apunta a una estrella en el
cielo, creo que ahora es Canopus. De esta forma, la Voyager coloca sus
ejes de forma que su antena apunta a la Tierra. Y con pequeños pulsos
se consigue que apunte con precisión.

- -¿Cuánto tiempo necesita una onda de radio para cubrir la

distancia entre la Voyager y la Tierra?

Ahora mismo cerca de 19 horas y 20 minutos. Es el tiempo necesario

para que la luz recorra 21.000 millones de kilómetros.

- -La nave fue diseñada en los setenta. ¿Hay muchos

problemas relacionados con el hecho de que haya que
trabajar con un software de este momento? Imagínese solo
los problemas que hay siempre con Windows...

(Ríe). Mi tecnología es tan antigua como la Voyager y creo que aún

funciona (bromea).

Como he dicho antes, la nave no tiene mucho software, tiene solo

alrededor de 60 kilobytes de memoria. Su móvil tiene una
capacidad de almacenaje de cerca de 16 gigabytes, esto es, miles de
millones de bytes, mientras que la nave tiene decenas de miles. Es una
memoria realmente muy pequeña.

Como confiamos en esa memoria para ejecutar automáticamente las

observaciones de los instrumentos, debemos tener mucho cuidado con
la memoria, y comprobar que cada una de sus células está funcionando
bien.

«En los últimos años hemos comprobado que la nave tiene un

poco de alzhéimer»

En los últimos años hemos averiguado que la nave tiene un poco de

alzhéimer. Lo que hacemos es volcar los contenidos de la memoria
periódicamente y entonces los sucesores de la gente que hizo el
software en los setenta tratan de programar alrededor de las
células muertas en la memoria, para que siga funcionando
correctamente. La clave es que no hay mucho sofwtare, la mayoría es
hardware, y que este está funcionando bien aún. Creo que este es el
secreto de la longevidad de las Voyager.

- -Volviendo a su carrera, me gustaría saber, de entre todos

sus logros, ¿de cuál se siente más orgulloso?

«Mi mayor logro es ser miembro de la delegación de la

humanidad para la galaxia»

De lo que estoy más orgulloso es de haber sido miembro, desde 2012,

de la delegación de la humanidad para la galaxia. La nave Voyager es
esencialmente un mensaje que la Tierra está mandando al Universo y
que dice, “¡Hey!, estamos aquí, hemos logrado cosas y aquí está
nuestro mensaje para los siguientes Dios sabe cuántos millones de
años". Piense en esto. Cuánta suerte tuve de vivir en el
despertar de la edad espacial de la Tierra y de construir un
instrumento que está en una nave que es el mensaje de la Humanidad
para el Universo. Supongo que este es el logro del que más orgulloso
me siento.

- -¿Piensa que el Sistema Solar es un sitio pequeño y quizás

solitario?

(Ríe). Ciertamente lo es. Cuando te das cuenta de que Alfa Centauri, el

sol más cercano, está a 4,3 años luz... De hecho, mientras que la
Voyager 1 está a 21.000 millones de kilómetros de la Tierra, Alfa
Centauri está a 41,30 billones de kilómetros. Entonces te das cuenta
de lo aislados y solos que estamos sobre nuestra nave
espacial, la Tierra. Porque esta es la única nave que tenemos. Me
doy cuenta de cuán precioso es nuestra nave y cuán importante es que
la mantengamos segura y que cuidemos de ella para que nuestra
especie pueda sobrevivir. La Tierra es la única nave que tenemos y no
vamos a ir a ninguna parte pronto, probablemente en los próximos
1.000 años.

- -Alguna gente piensa que el ser humano va a dejar el

Sistema Solar. ¿Cree que es posible?

Es realmente muy difícil. Sé que hay muchos visionarios por ahí, pero
no creo que ninguno de ellos tenga algo de experiencia en construir
una nave, para poder viajar (ríe). No hay ningún crucero esperando
para llevarnos a alguna parte, va a llevar muchos siglos.

- -Creo que las Voyager son unas de las naves más famosas.
¿Cree que han cambiado la forma de pensar o los sueños de
la gente?

«Las Voyager han expandido los horizontes de la

humanidad»

Las Voyagers han reescrito los libros de texto sobre el Sistema

Solar, los planetas exteriores y ahora nuestra galaxia. Creo que han
expandido los horizontes de la humanidad, recuerdo, hace muchos
años cuando pasamos Neptuno con la Voyager 2 en 1999 y, por
primera vez, pudimos retransmitir los datos directamente en
televisión, a lo largo del mundo. Y la gente pudo ver directamente
Neptuno al mismo tiempo que los científicos.

Recuerdo la rueda de prensa de ese momento, creo que fue histórica.

La gente empezó a darse cuenta de que la exploración no tiene por qué
AHORA EN PORTADA
implicar gente necesariamente (puesto que puede hacerse con robots),
y que pueden participar, ver imágenes que venían de una distancia de
miles de millones de kilómetros de distancia.

Creo que expandió nuestros horizontes. También recuerdo que hubo

mucha expectación cuando las Voyager pasaron por Saturno y Júpiter.
Estaba en anuncios y revistas y nos dio una visión icónica de nuestro
Sistema Solar que no conocíamos hasta ese momento. Indemnización de Un cohete de
135.000 euros para SpaceX hace
«los caídos por la historia y acerca el
libertad» y otras sueño de Marte
Creo que la Voyager, y el programa espacial, en general, expandieron ideas del PSOE en
la visión de la humanidad y nos unieron como mundo, porque la gente Memoria Histórica
se dio cuenta de que estábamos en el mismo planeta, que desde el
Ir a la portada
espacio podían verse las fronteras entre países. Nos dio un sentido
de universalidad del que no nos habíamos dado cuenta hasta
entonces.

- -¿En qué está trabajando ahora?

El año que viene vamos a enviar un instrumento con una misión al Sol,
la «Parker Solar Probe». El instrumento tiene la intención de medir la
radiación en las proximidades de la estrella. Es una misión para tocar
el Sol, estaremos a 6 millones de kilómetros de su superficie. Esa es mi
principal actividad ahora. Espero vivir lo suficiente para ver el
despegue, el próximo 31 de julio, desde Cabo Cañaveral.

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