UNIVERSIDAD NACIONAL DE COLOMBIA

CRISTALES LÍQUIDOS
INTRODUCCIÓN A LA CIENCIA DE MATERIALES
Angie Paola Maldonado Cely, Juan Sebastian Roballo Correa

Introducción

Al hablar de algunos dispositivos modernos, como celulares, calculadoras, tablets, televisores,

seguramente contarán con una pantalla de cristal líquido denominada LCD (Liquid Crystal Display).
Sin embargo, no son las únicas aplicaciones de los cristales líquidos, estos cuentan con propiedades
únicas, debido a que su estructura es intermedia entre la de un líquido y un sólido cristalino, es
decir, fluye como un líquido, pero tiene algún orden en la disposición de sus moléculas.

Historia

La historia de los cristales líquidos comienza cuando en 1988 el botánico austriaco Friederich
Reinitzer estudiaba los ésteres de alcohol que había sintetizado, se dio cuenta que algunos de estos
tenían, lo que parecía, “dos puntos de ebullición”. Cuando calentaba el compuesto benzoato de
colesterilo (Figura 1) a 145°C la sustancia era como un líquido turbio y a 178°C se tornaba un
líquido claro.

En 1889, el físico alemán Otto Lehman descubrió que la fase opaca presentaba zonas con estructura
cristalina, esta era una fase homogénea y la llamo cristal líquido. En 1904 se encontraron varios
derivados del colesterol y de tintes que se comportaban como cristales líquidos. En 1922 Friedel
concluyó que este estado era una mesofase, es decir, una fase intermedia en ciertos rangos de
temperatura; son sustancias líquidas que poseen una estructura interna típica de los sólidos. Por los
años 30 el interés por los cristales líquidos decayó porque no se encontraban aplicaciones prácticas
para estas sustancias. En 1970, se demostró que la corriente eléctrica de baja intensidad cambia la
estructura interna de la mesofase, también llamada estado mesomórfico, lo que provoca variaciones
en sus propiedades ópticas. Estas variaciones fueron aprovechadas, junto con otras propiedades
como la polaridad de sus moléculas, en los primeros aparatos de cristal líquido, tales como las
calculadoras, que requerían poca energía.
Figura 1. Estructura del compuesto Benzoato de colesterilo, el cual, se comporta como un cristal líquido
entre 145-178°C.

Concepto

La materia se puede presentar en distintos estados, en condiciones ambientales están: sólido, líquido
y gaseoso. En condiciones límites de muy altas o muy bajas temperaturas, se encuentran otros dos
estados, el plasma y el condensado de Bose Einstein, este último aún en investigación.

Para entender el comportamiento que poseen los cristales líquidos es necesario conocer algunas de
las propiedades de los estados sólido y líquido que afectarán a éste tipo de sustancias, esto es
indispensable para su caracterización y diferenciación con los dos estados ya nombrados.

En el estado sólido, las partículas que lo forman están fijas en determinadas posiciones en el espacio,
esto indica que tendrán propiedades espaciales, de lo cual, se derivan dos tipos de sólidos, los
amorfos y los cristalinos. En estos últimos, todas las moléculas en su interior están sometidas a
idénticas condiciones y se comportan, por lo tanto, de manera idéntica, tienen una estructura
repetitiva de largo alcance. Se pueden dividir en sólidos policristalinos (formación de varios puntos
de cristalización en distintos lugares, no necesariamente orientados de la misma manera) y sólidos
monocristalinos.

En los sólidos monocristalinos, todas las partículas están orientadas en torno a una sola semilla de
cristalización, habrá un orden tal que, se comportará como si fuese un sólo cristal y tendrá la
característica de la anisotropía, debido a la estructura regular de la red cristalina.

La interpretación de la anisotropía se fundamenta en el hecho que las distancias entre las partículas
de una red cristalina son diferentes en las distintas direcciones de un cristal, variando sus valores de
acuerdo a dicha dirección. A consecuencia de esto, las propiedades físicas en una dirección en que
las partículas se encuentren más próximas entre sí, sean diferentes de otra en que las partículas se
encuentren más alejadas.

Algunas de las propiedades a medir en una sustancia para analizar si actúa como anisotrópica o no
son: índice de refracción, velocidad de propagación de la luz en ese medio, conductividad eléctrica,
resistencia a la torsión, actividad óptica, etc. Por lo tanto, un sólido monocristalino seguramente
posee anisotropía específica, es decir que alguna propiedad a medir tendrá distinto valor según la
cara del cristal desde donde se mida.

Por el contrario, si la sustancia no presenta variación en sus propiedades, se dice que es isotrópica,
allí se encontrarán líquidos y los gases por el desorden en el que se encuentran las partículas en
estos estados, debido al constante movimiento, sin embargo, también se pueden incluir los sólidos
policristalinos por la orientación aleatoria de los granos.

Clasificación

En un corto intervalo de temperaturas, justo por encima del punto de fusión, las moléculas de un
cristal líquido se encuentran ordenadas regularmente, pero pueden intercambiar sus posiciones, es
decir, la sustancia es líquida. Esto indica que son cristales líquidos termotrópicos, a temperaturas
inferiores son un sólido y a temperaturas superiores un líquido isotrópico. Este grupo se caracteriza
por moléculas alargadas, que se derivan en tres clases, según su ordenamiento posicional, esméctico,
nemático y colestérico.

En los esmécticos las moléculas se sitúan al azar en capas paralelas que distan entre sí unos 2
Amströng. La orientación molecular es constante; en los nemáticos la posición de las moléculas es
completamente desordenada, pero éstas tienen forma de varilla y están apuntando en la misma
dirección. La única regularidad es la constancia de orientación. Finalmente, los colestéricos son
llamados así debido a que poseen una estructura molecular similar a la del colesterol. Los cristales
líquidos colestéricos se asemejan a los nemáticos, sin embargo el eje molecular cambia
secuencialmente de dirección mientras se cambia de plano y produce la rotación del eje de
orientación, que al pasar de un plano a otro describe una trayectoria en forma de hélice.

Figura 2. El ordenamiento de las fases líquido-cristalinas comparado con un líquido normal (no cristalino).

También se encuentran los cristales liotrópicos, los cuales pertenecen a una clase de sustancias
llamadas anfifílicos, compuestos que poseen una cabeza polar (iónica) hidrofílica y una cola
hidrofóbica. Estos cristales líquidos se forman cuando se disuelve un sólido en un líquido apropiado a
intervalos determinados de concentración, temperatura y presión. A medida que aumenta la
concentración de las moléculas en la solución, ellas toman diferentes ordenamientos o fases, puede
ser micelar, bicapa, vesicular. Jabones y detergentes dan cristales líquidos liotrópicos cuando se
combinan con agua. Un ejemplo en la naturaleza, son los fosfolípidos.

Características

Las moléculas que exhiben fases de cristal líquido, relativamente largas en relación con su espesor.
En la Figura 3 se muestran dos moléculas que presentan este fenómeno. El doble enlace C=N y los
anillos bencénicos hacen más rígidas las moléculas. Los anillos bencénicos planos ayudan a las
moléculas a apilarse unas junto a otras. Además, muchas moléculas de cristal líquido contienen
grupos polares; éstos dan pie a interacciones dipolo-dipolo que favorecen la alineación de las
moléculas en la misma dirección. Así, las moléculas se ordenan naturalmente a lo largo de sus ejes
longitudinales. No obstante, las moléculas pueden girar sobre su eje y deslizarse unas sobre otras de
forma paralela. En las fases esmécticas, las fuerzas intermoleculares (como las fuerzas de dispersión
de London, las atracciones dipolo-dipolo y los puentes de hidrógeno) limitan la capacidad de las
moléculas para deslizarse unas sobre otras.
Figura 3. Estructuras e intervalos de temperatura de cristal líquido de algunos materiales líquido-cristalino
típicos. El intervalo de temperatura indica entre cuál rango de temperatura la sustancia exhibe
comportamiento cristal líquido.

Propiedades

Actividad óptica
Los cristales líquidos presentan actividad óptica, que es la capacidad de una sustancia quiral para
rotar el plano de la luz polarizada. Las fuentes luminosas naturales emiten luz constituida por una
sucesión de trenes de onda, esta pasa por una rejilla de mallas muy pequeñas, denominado
polarizador. Luego de pasar por este filtro la luz se propaga en un plano único, y se denomina luz
polarizada. Si se hace incidir un haz de luz polarizada a través de una sustancia que presenta
actividad óptica, el rayo emergente presentará una desviación en su plano de polarización.

El cuarzo presenta actividad óptica, la cual es una consecuencia directa de su estructura cristalina; la
prueba está en que si se lo funde y se lo deja solidificar como policristal, desaparece esta propiedad.
Muchas partículas que forman los cristales líquidos también presentan el fenómeno anteriormente
descrito. En algunos cristales líquidos, por ejemplo, sucede que si las partículas están orientadas
perpendicularmente a la dirección de propagación de la luz, el haz de luz polarizada es rotado a
medida que atraviesa la capa de cristal líquido. En cambio, si se logra orientar sus partículas
paralelamente a la dirección de propagación de la luz, el haz de luz polarizada no sufre desviación.

Figura 4. Propiedad de actividad óptica que poseen los compuestos que tienen comportamiento cristal-
líquido.
Polaridad:
Las moléculas de los cristales líquidos pueden ser polares, es decir que pueden presentar una
distribución no uniforme de cargas eléctricas, constituyendo un dipolo. El dipolo es un objeto en el
que están presentes dos polos eléctricos, el positivo y el negativo.
Cuando moléculas polares son sometidas a un campo eléctrico, estas se organizan de tal forma que
el extremo negativo de la molécula, es dirigido hacia la placa positiva y el extremo positivo es
dirigido hacia la placa negativa.

Las moléculas no polares no sienten efecto alguno ni se orientan en un campo eléctrico.

Esta característica de los cristales líquidos es la que permite controlar su orientación, las moléculas
se organizan de acuerdo al voltaje al que sean sometidas, este voltaje se varía según las necesidades
de cada caso, haciendo este tipo de sustancias se puedan manipular fácilmente y sean muy útiles en
varias disciplinas.

A diferencia de otras sustancias, como el agua, cuyas moléculas presentan simetría esférica, las de los
cristales líquidos son alargadas (calamíticos) o en forma de disco y se pueden extraer de
hidrocarburos y de recursos orgánicos. Esta asimetría molecular tiene una consecuencia muy
importante, los átomos dentro de la molécula se sitúan preferentemente a lo largo del eje de la
molécula o bien en el plano definido por la molécula misma, dando lugar a una estructura molecular
complicada.

Polímeros de cristales líquidos (LCP)

Los sistemas que involucran la presencia de más de un mesógeno unidos covalentemente, dan lugar a
los cristales líquidos de peso molecular alto como lo son los polímeros.
Un polímero es una sustancia formada por grandes moléculas (macromoléculas) constituidas por
muchas unidades pequeñas que se repiten denominados monómeros. Un mesógeno es un
compuesto que puede existir como una mesofase. En los polímeros de cristales líquidos la formación
de la mesofase no va a depender únicamente de la presencia de grupos mesogénicos, sino también
de cómo se vinculan estos grupos entre sí y de cómo se vinculan a la cadena polimérica. De ahí
surge la clasificación en polímeros de cadena principal, donde los mesógenos integran la cadena
polimérica y se encuentran directamente unidos entre sí; y polímeros de cadena lateral, donde los
mesógenos no están vinculados directamente entre sí sino que se encuentran unidos lateralmente a
la cadena polimérica, quedando como grupos colgantes de la misma.

Dentro de los polímeros de cadena principal se encuentran los rígidos y los semiflexibles, los
primeros se caracterizan por tener baja solubilidad, altas temperaturas de fusión y elevada
resistencia mecánica. Los semiflexibles tienen propiedades semejantes a los rígidos, pero por la
adición de espaciadores flexibles (como polimetilenos) a la cadena resultan tener temperaturas de
transición más bajas y accesibles.

Los LCP resultan útiles para piezas eléctricas y mecánicas, envases de alimentos y aplicaciones que
requieran inercia química y alta resistencia. Son una clase de materiales que combinan las
propiedades de los polímeros con las de los cristales líquidos. Los polímeros de cristal líquido están
presentes en forma fundida/líquida o sólida. En forma sólida el principal ejemplo de LCP liotrópico es
la aramida comercial conocida como Kevlar. La Estructura química de este aramida consiste en
anillos aromáticos linealmente sustituidos unidos por grupos amida.
Aplicaciones

Con las propiedades anteriormente nombradas, los cristales líquidos pueden permitir el paso de la
luz o pueden bloquearla inducidos por la acción de un campo externo. Gracias a esto se han logrado
grandes avances tecnológicos como los computadores portátiles, con la incorporación de pantallas
planas para sustituir al gran tubo de rayos catódicos. Estas pantallas presentan la aplicación principal
de los cristales líquidos de bajo peso molecular, que al igual se encontrarán en otros dispositivos
como en calculadoras, celulares, paneles electrónicos, entre otros. Los cristales líquidos se pueden
utilizar como dispositivos sensibles a la temperatura, de allí se deriva usos en termómetros, y
sensores biológicos.

También los cristales líquidos tienen una gran importancia en la industria de los detergentes y los
cosméticos. Esto se debe a que al igual que las membranas celulares formadas por cristales líquidos,
lo que se busca en los cosméticos es formar liposomas, una vesícula esférica de doble capa de
fosfolípidos y otros derivados lipídicos, donde se busca almacenar principios activos que se irán
liberando paulatinamente, también siendo útil en medicamentos.

Igualmente, con el desarrollo de los LCP, se combina la auto-organización de los polímeros y la

anisotropía de los cristales líquidos para el procesado de fibras o moldes, el más representativo es el
ya nombrado Kevlar, con propiedades mecánicas superiores a las del acero en relación con su peso,
excelente propiedades tensiles, siendo apto para competir en la fabricación de neumáticos, cables,
cuerdas, chalecos antibalas, cascos militares, guantes de protección, entre otros.

En la actualidad, con la tendencia a la miniaturización de los componentes eléctricos, tales como

dispositivos y conectores de montaje en superficie, se espera que impulsen el mercado mundial de
LCP. También se espera que la creciente demanda de materiales de alto rendimiento y peso ligero
de la industria del automóvil con el fin de mejorar la eficiencia de combustible, tenga una influencia
positiva en el crecimiento del mercado. Además, con la tecnología de óptica de cuarta generación
revive la perspectiva de la construcción de lentes grandes, delgados y sin gran peso, tanto para las
comunicaciones ópticas en el espacio profundo y los telescopios de imagen.

Referencias

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Video informativo:
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Imágenes:
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