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El Alto – Bolivia
REFINACIÓN
¿Qué es el petróleo?
El petróleo puede presentar gran variación de diversos parámetros de los que más adelante se
darán los datos concretos de cada uno de ellos, como el color, densidad, gravedad, viscosidad,
capacidad calorífica.etc. (desde amarillentos y líquidos a negros y viscosos). Estas variaciones
se deben a las diversas proporciones de presentes de diferentes hidrocarburos. El petróleo es
un recurso no renovable (de lo que hablaremos más adelante), y actualmente es la fuente de
energía más importante de los países desarrollados. El petróleo líquido puede presentarse
asociado a capas de gas natural, en yacimientos que han estado enterrados durante millones
de años, cubiertos por los estratos superiores de la corteza terrestre.
Composición.
El petróleo está formado por hidrocarburos, que son compuestos de hidrógeno y carbono, en
su mayoría parafinas, naftenos y aromáticos. Junto con cantidades variables de derivados
hidrocarbonados de azufre, oxígeno y nitrógeno. Cantidades variables de gas disuelto y
pequeñas proporciones de componentes metálicos. También puede contener, sales y agua en
emulsión o libre. Sus componentes útiles se obtiene por: destilación en las refinerías de
petróleo. Los componentes no deseados: azufre, oxígeno, agua, sales. etc. se eliminan
mediante procesos físico-químicos. El número de compuestos es muy grande. La mayoría de
hidrocarburos aislados se clasifican como:
Color:
Generalmente se piensa que el petróleo es de color negro y por eso da lugar a que
reciba el nombre de "oro negro", sin embargo, por transmisión de luz el petróleo
puede tener un color amarillo pálido, rojo o marrón. Y por la reflexión de la luz puede
tener colores verdes, azules o marrones.
Olor:
El olor del petróleo es aromático como el de la gasolina. Pero si contiene azufre tiene
un olor fuerte. Si contiene sulfuro de hidrógeno, los vapores son irritantes, tóxicos y
hasta mortíferos.
Densidad:
Los crudos pueden tener una densidad entre 0,75 a 1,1.
Sabor:
El sabor del petróleo es una propiedad que se torna importante cuando el contenido
de sal es alto. Esta circunstancia requiere que el crudo sea tratado adecuadamente en
las instalaciones de producción del campo para ajustarle la sal al mínimo (gramos por
metro cuadrado) aceptable por compradores y refinerías.
Viscosidad:
La viscosidad es una de las propiedades más importantes en el petróleo sobre todo en
cuanto a la producción, transporte, refinación y petroquímica. La viscosidad del
petróleo en el yacimiento puede estar entre 0,2 a 1000 centipoise.
Un pozo que ha sido perforado y entubado hasta llegar a la zona donde se encuentra el
petróleo, está listo para empezar a producir.
Desde los separadores, por medio de cañerías,
el crudo es enviado a los aparatos especiales
donde se separan de él el gas y el agua.
A través de otras cañerías, conocidas como
gasoductos, se conduce el gas a diferentes sitios
para su empleo como combustible o para
tratamiento posterior y otras cañerías
(oleoductos) conducen el petróleo a los
estanques de almacenamiento desde donde se
les envía a su destino.
REFINERÍA DE PETRÓLEO
Las refinerías de petróleo funcionan veinticuatro horas al día para convertir crudo en
derivados útiles. El petróleo se separa en varias fracciones empleadas para diferentes fines.
Algunas fracciones tienen que someterse a tratamientos térmicos y químicos para
convertirlas en productos finales como gasolina o grasas.
En los primeros tiempos, la refinación se contentaba con separar los productos preexistentes
en el crudo, sirviéndose de su diferencia de volatilidad, es decir, del grosor de una molécula.
Fue entonces cuando se aprendió a romperlas en partes más pequeñas llamadas "de
cracking", para aumentar el rendimiento en esencia, advirtiéndose que ellas y los gases
subproductos de su fabricación tenían propiedades "reactivas".
A principios del pasado siglo, los franceses de Alsacia refinaron el petróleo de Pechelbronn,
calentándolo en una gran "cafetera". Así, por ebullición, los productos más volátiles se iban
primero y a medida que la temperatura subía, le llegaba el turno a los productos cada vez más
ligeros. El residuo era la brea de petróleo o de alquitrán. Asimismo, calcinándolo, se le podía
transformar en coque, excelente materia prima para los hornos metalúrgicos de la época.
Los ingenieros norteamericanos y germanos introdujeron los alambiques en cascada, sistema
en que cada cilindro era mantenido a una temperatura constante. El petróleo penetraba en el
primero y una vez rescatado lo que podía evaporarse, pasaba al siguiente, que se encontraba a
temperatura más alta y así sucesivamente hasta el último, desde el cual corría la brea.
El principio básico en la refinación del crudo
radica en los procesos de destilación y de
conversión, donde se calienta el petróleo en
hornos de proceso y se hace pasar por torres
de separación o fraccionamiento y plantas de
conversión.
En las distintas unidades se separan los
productos de acuerdo a las exigencias del
mercado.
La primera etapa en el refinado del petróleo
crudo consiste en separarlo en partes, o
fracciones, según la masa molecular.
El crudo se calienta en una caldera y se hace pasar a la columna de fraccionamiento, donde la
temperatura disminuye con la altura.
Las fracciones con mayor masa molecular (empleadas para producir por ejemplo aceites
lubricantes y ceras) sólo pueden existir como vapor en la parte inferior de la columna, donde
se extraen.
Las fracciones más ligeras (que darán lugar por ejemplo a combustible para aviones y
gasolina) suben más arriba y son extraídas allí.
Todas las fracciones se someten a complejos tratamientos posteriores para convertirlas en los
productos finales deseados.
Una vez extraído el crudo, se trata con productos
químicos y calor para eliminar el agua y los
elementos sólidos y se separa el gas natural. A
continuación se almacena el petróleo en tanques
desde donde se transporta a una refinería en
camiones, por tren, en barco o a través de un
oleoducto. Todos los campos petroleros
importantes están conectados a grandes
oleoductos.
Destilación básica
Craqueo térmico
El petróleo crudo una vez extraído del pozo sube por los cabezales de producción que se
encuentren ubicados en la parte superior (boca del pozo) del pozo. Este crudo sigue un
trayecto y va a un tren de separadores que se encuentran ubicados en los campos de
producción. Debido a que el petróleo en su forma natural se encuentra en los pozos
acompañados de gas, agua, sedimentos e impurezas, debe ser separado de cada uno de estos
elementos. Allí es donde aparece los trenes de separadores, los cuales son unas especies de
tanques donde el petróleo crudo por la parte superior y debido a la gravedad se va separando.
Los sedimentos, se van al fondo, el agua se queda en la parte media entre los sedimentos y el
crudo y el gas en la parte superior.
Este crudo una vez que sale del separador sale acompañado con el gas. Este gas se separa del
crudo mediante dispositivos especiales para esta tarea, donde el gas es secado o atrapado por
medio de absorción o adsorción.
Una vez que el crudo se encuentra limpio, se transporta por medio de oleoductos a los puntos
de refinación o refinerías.
Los procesos de refinación son muy variados y se diferencian unos de otros por los conceptos
científicos y tecnológicos que los fundamentan para conformar una cadena de sucesos que
facilitan:
PROCESO DE DESTILACIÓN
Los procesos de destilación atmosférica y al vacío son clásicos en la industria del petróleo. La
diferencia entre el proceso atmosférico y el de vacío es que este último permite obtener más
altas temperaturas, muy bajas presiones y lograr la refinación de fracciones más pesadas.
La carga que entra en la torre de destilación atmosférica se somete previamente a una
temperatura de unos 350 Cº en un horno especial. El calentamiento del crudo, permite que,
por orden de punto de ebullición de cada fracción o producto, se desprendan de las cargas, y a
medida que se condensan en la torre salen de ésta por tubería laterales apropiadamente
dispuestas desde el tope hasta el fondo. Cuando la temperatura de ebullición de ciertos
hidrocarburos es superior a 375 Cº se recurre a la destilación al vacío o a una combinación de
vacío y vapor. La carga con la que se alimenta el proceso al vacío proviene del fondo de la
torre de destilación atmosférica.
DESASFALTACIÓN
A medida que se obtienen los productos por los diferentes procesos, muchos de estos
requieren tratamiento adicional para remover impurezas o para aprovechar ciertos
hidrocarburos. Para estos casos se emplea solvente. La desasfaltacion con propano se utiliza
para extraer aceites pesados del asfalto para utilizarlos como lubricantes o como carga a
otros procesos. Este proceso se lleva a cabo en una torre de extracción líquido-líquido.
DESTILACIÓN FRACCIONADA.
El proceso de la destilación fraccionada del petróleo se lleva a cabo en las refinerías para
obtener lo que son las fracciones (mencionada anteriormente en el esquema) y no los
productos puros. Cada componente se va desprendiendo de manera ordenada a través de la
torre a distintas temperaturas, para obtener finalmente algunos productos derivados del
petróleo. De allí la gran ventaja de utilizar la torre de fraccionamiento para la industria
petrolera; y además que de una u otra manera representa un gran valor para el mercado
interior del país
TORRE DE FRACCIONAMIENTO
Uno de los problemas más estudiados en la actualidad es el que surge de la inmensa cantidad
de CO2 que estamos emitiendo a la atmósfera al quemar los Combustibles fósiles lo que se
conoce como efecto invernadero.
Vertidos de petróleo: refinerías, petroleros. Uno de los conflictos actuales es el del petrolero