2/27/2017 Measuring Sunlight at Earth’s Surface: Build Your Own Pyranometer

This document last modified on 01/08/2016 17:07:04.

Measuring Sunlight at Earth's Surface: Build Your Own
Pyranometer
David Brooks, PhD
Institute for Earth Science Research and Education
February, 2007

Introduction
The amount of
sunlight reaching
Earth's surface is a
fundamental
quantity for Earth
and atmospheric
science. After all,
sunlight is the
"fuel" that drives
the
Earth/atmosphere
system "engine."
Ultimately, the
energy from our
sun is responsible
for producing and
maintaining the
conditions required
for supporting life
as we understand it
on our home
planet. The
interaction between Figure 1. How solar radiation interacts with the Earth/atmosphere system 
sunlight and the (graphic by Vivek Dwivedi, NASA Goddard Space Flight Center).
Earth/atmosphere
system are illustrated in Figure 1. At Earth's distance from the sun, an average of about 1370 W/m2
of power reaches the top of the Earth/atmosphere system. About 30% is reflected back to space,
mostly by clouds. About 70% is absorbed by Earth's surface and atmosphere and is then re­radiated
in the form of thermal radiation. This interaction keeps the Earth in radiative balance, as required by
basic physical laws, and maintains the Earth's average surface temperature at about 16°C.

The amount of sunlight reaching a horizontal surface at Earth's surface is called insolation, measured
in units of watts per square meter (W/m2). Insolation (power), or insolation accumulated over some
amount of time (energy), is affected by several factors, including time of day, time of year, latitude,
cloud cover, moisture in the air, and air quality. Although humans obviously have no control over the
purely geometric and temporal factors, there is evidence that decreasing air quality and changing
weather patterns, which are influenced by human activity, are reducing average insolation in some
parts of the world.
http://www.instesre.org/construction/pyranometer/pyranometer.htm 1/20
2/27/2017 Measuring Sunlight at Earth’s Surface: Build Your Own Pyranometer

Around midday on a summer day in temperate climates, roughly 1 kW/m2 of power reaches Earth's
surface. This is a lot of power, even when the available energy is averaged over a day! If this source
could be utilized efficiently and stored, the sun could provide essentially limitless renewable, non­
polluting, and geographically dispersed energy. However, the dream of harnessing this ultimate
source of energy independence has yet to be realized.

You might think that such an important quantity as insolation would have high priority for ongoing
measurements by scientists. However, this is not true. Although there are atmospheric research
programs that include insolation measurements, the last program to provide nationwide insolation
data ended in 1990. In 1992, the U.S. National Renewable Energy Laboratory (NREL) published the
National Solar Radiation Data Base [NSRDB, 1992], which provides historical insolation data for
several hundred locations in the U.S. However, more than 90% of these data are based on models of
solar radiation, not on actual measurements. Even under "clear sky" conditions, many assumptions
about the state of the atmosphere are required in order to use these models. Under real conditions,
the models also depend on statistical analysis of meteorological conditions, especially cloud cover.
So, although the NSRDB can tell you a lot about climatological average insolation at a particular
site, it has little to say about actual conditions at any given time and place.

Even though the NSRDB is an extremely valuable tool, especially for assessing local conditions for
solar power installations, many of the scientifically interesting questions that could be answered with
a nationwide network of highly accurate insolation measurements, such as whether reductions in
insolation due to deteriorating air quality are occurring, are not being addressed.

Instruments used to measure insolation are called pyranometers (from the Greek "pyr" (fire) and
"ano" (sky). Ideally, pyranometers should measure all the radiation from the sun, across the entire
electromagnetic spectrum (broadband radiation). Pyranometers based on thermopile detectors
(collections of thermocouples embedded in special materials) closely approach this ideal. However,
such instruments cost several thousand dollars. Much less expensive pyranometers – what might be
called "surrogate" pyranometers – use miniature silicon solar cell detectors. Commercial versions of
these instruments still cost from a little less than $200 to several hundred dollars.

The downside of so solar cell­based
pyranometers is that their response to solar
radiation is strongly peaked in the near
infrared and does not extend across the entire
solar spectrum. The graph at the right, used
by permission from Apogee Instruments, Inc.,
shows the response of their solar cell­based
PYR pyranometer as a function of
wavelength. Light visible to humans falls in
the range from 400 to 700 nanometers. The
near­IR peak is near a strong atmospheric
water vapor absorption band. So, these
devices are sensitive to changes in water
vapor as well as sunlight. Figure 2. Spectral response of a typical silicon solar cell
pyranometer (courtesy of Apogee Instruments, Inc.)
Despite their shortcomings, solar­cell based
pyranometers are widely used for meteorological, environmental, and agricultural monitoring, and
their performance relative to thermopile­based pyranometers has been studied extensively. Although
they are not suitable for producing stable and highly reliable research­quality data required for
detecting small long­term changes in insolation, data from simple solar cell pyranometers are still

http://www.instesre.org/construction/pyranometer/pyranometer.htm 2/20
2/27/2017 Measuring Sunlight at Earth’s Surface: Build Your Own Pyranometer

very interesting. They can be used to characterize the potential of sites to produce solar power and to
demonstrate seasonal effects on available solar energy. Pyranometer data recorded at intervals of a
minute or so provide a record of cloud cover during the day and it has been shown in peer­reviewed
scientific literature [Duchon and O'Malley, 1999] that it is possible to use pyranometer data to
classify cloud amounts and types even when individual measurements of insolation are not highly
accurate. It follows that such data can also be used to track long­term changes in cloud amount and
type – an extremely important indicator of climate change.

Build Your Own Silicon Solar­Cell Based Pyranometer
Solar cell­based pyranometers are conceptually very simple, and it is possible to build them for only
a few dollars. However, they require careful design based on an understanding of the underlying
physical principles. As with all such instruments, regardless of their cost, stability and calibration are
always the overriding considerations. For deploying a network of inexpensive pyranometers, one
approach is to purchase a single commercial instrument and use it as a calibration source for all the
others. The quality (and cost) of this reference instrument depends on available resources and the
ultimate goal of the pyranometer network.

Solar cell pyranometers are built around a silicon
photodetector that produces a small current proportional to
the amount of sunlight incident on the detector. The detector
shown here measures 2 mm × 2mm and is housed in a clear
epoxy T 1­3/4 case (the same as the larger of the two
standard LED sizes).

If you expose these photodetectors to sunlight and measure
the voltage, they will produce about 0.5 V even in very dim
light. However, this is the “open circuit” voltage for which
only a very small number of electrons are flowing (as
required for your voltmeter to make a measurement). This
output is not proportional to the amount of sunlight falling
on the detector. What you need to measure is not this open circuit voltage, but a flow of electrons,
which is proportional to the sunlight falling on the detector. Although it is possible to measure this
current directly, it is much easier to force the detector to do "work" across a load resistor, which will
produce a usable voltage signal that is proportional to the current, following Ohm’s law: voltage
equals current times resistance, V=IR. With a resistance of about 500 ohms, such a device can be
expected to produce about 0.1­0.2 V in full sunlight. There is a trade­off between the desire to
increase the output voltage (by increasing the resistance) and the need to make sure that the
pyranometer output remains linearly proportional to the incident sunlight. (More information about
operating and design principles for solar cell­based pyranometers can be found online in Brooks
[2006].)

There is one other important design consideration for even the simplest pyranometer. Ideally,
pyranometer detectors should respond to direct sunlight in proportion to the cosine of the zenith
angle of the sun. When the sun is directly overhead, define the "normalized" response as 1. As the
zenith angle increases, the normalized detector response to direct sunlight should decrease as the
cosine of the zenith angle. Real detectors do not have perfect cosine response. To improve their
response, some kind of sunlight diffuser can be placed over the detector. Teflon® is often used
because it has good spectral transmission properties, is very stable, and is relatively unaffected by
long­term exposure to sunlight.

http://www.instesre.org/construction/pyranometer/pyranometer.htm 3/20
2/27/2017 Measuring Sunlight at Earth’s Surface: Build Your Own Pyranometer

Construction details for a pyranometer, including a parts list, are given below. Although it is true that
the pyranometers described here are very inexpensive compared to commercial instruments, buying
parts and tools to build just one or two units "from scratch" will greatly increase the per­unit cost.
The holder for the silicon photodetector and its Teflon® diffusing disk must be machined to very
tight tolerances in order to hold the diffuser securely in place. This is virtually impossible to do
without access to a small machine lathe. A complete kit of parts is available from the Institute for
Earth Science Research and Education for $25, including shipping in the U.S. This is a much more
cost­effective approach unless you are planning to build several pyranometers and either already
have the equipment you will need or are prepared to make the necessary up­front investment. With
the parts kit, this is an easy construction project that requires only two solder connections. However,
students need to have competent adult supervision for any project that involves anything as hot as a
soldering iron!

Calibrating Your Pyranometer
Once you have built and tested your pyranometer, how do you convert the voltage output into
insolation units of W/m2? This is not an easy question to answer, regardless of whether your
pyranometer costs $20 or $2000! Calibration of instruments that measure radiation is an ongoing
challenge and there are many scientists who have devoted their professional careers to understanding
and maintaining absolute radiometric standards. There are two basic choices for this pyranometer:

First, you can calibrate a pyranometer under clear sky conditions by using a so­called radiative
transfer model of solar transmission through the atmosphere. This is a somewhat circular approach
to calibrating instruments that are intended to be very accurate, because it assumes knowledge of just
those characteristics of the atmosphere (water vapor and aerosols, for example) that affect the
amount of energy being transmitted to Earth's surface. However, for the pyranometers described
here, this approach will yield a reasonable approximate calibration.

Second, you can calibrate a pyranometer against a reference instrument whose calibration you trust.
This approach is practical, but also has some limitations. Very expensive "world standard"
pyranometers are calibrated essentially theoretically, based on underlying physical principles and
detailed radiative transfer models using coincident measurements of atmospheric properties, based
on the assumption that their detectors respond to the entire total solar spectrum with a carefully
measured cosine response to direct sunlight. They are typically maintained at high­elevation
observatories where atmospheric interference is less of a problem and more easily quantified. These
very valuable absolute reference instruments are then used to calibrate other research instruments.

This is a much too rigorous (and expensive) process for a "homemade" pyranometer. A reasonable
approach is to calibrate your pyranometer against a similar commercial pyranometer such as the
Apogee SP or the Kipp & Zonen SP­Lite. These commercial instruments also use a small silicon
solar cell photodetector and therefore have a similar spectral response to your pyranometer. Their
cosine response is better, but this is a relatively minor consideration if you are interested in total
daily insolation, for example, rather than minute­by­minute comparisons. These commercial
instruments are considerably more expensive than the instrument described here! The SP
pyranometer costs about $170 (summer 2011) plus another $30 for an optional leveling fixture and
the SP­Lite 2 costs a little over $400 (with a built­in bubble level). The Apogee's output is high
enough to record with 12­bit 2.5V USB loggers from Onset Computer Corporation, but the Kipp &
Zonen output is considerably lower and requires a much more expensive higher­resolution data
logger. NOTE: In the past, some of our Apogee pyranometers have shown very large and
unpredictable changes in output when used under typical conditions for just a few months. We have

http://www.instesre.org/construction/pyranometer/pyranometer.htm 4/20
2/27/2017 Measuring Sunlight at Earth’s Surface: Build Your Own Pyranometer

not seen these problems with newer units and we are one again comfortable with recommending
them as calibration sources for these pyranometers.

This approach makes sense if you would like to build a network of identical pyranometers. Then, the
commercial instrument will serve as a reference standard against which to calibrate all the other
instruments in the network. For just one instrument, it may be worth paying someone to provide a
calibration. Contact the Institute for Earth Science Research and Education for more information.

It's important to understand that the performance of even expensive pyranometers change with time,
so calibration is an ongoing process and not just a one­time event. A typical manufacturer's
recommendation is to recalibrate pyranometers every two years. This is a recommendation that,
unfortunately, is rarely followed even for research­quality instruments!

Using Your Pyranometer
In order to use your pyranometer, you need to record its output. Single measurements of insolation,
even at several times throughout the day, are not really very useful except for demonstration
purposes. I record insolation data at 1­minute intervals using a standalone data logger from Onset
Computer Corporation – either the U12­006, with four external voltage inputs, or the U12­013, with
two external voltage inputs and internal temperature and relative humidity sensors. These loggers
have a USB interface and require proprietary software ("HOBOware Lite" is adequate) for
communicating with a computer. The data are stored in a proprietary binary format, but can be saved
as a text file that can be imported into Excel and other spreadsheets.

The U­series loggers record a DC voltage input from 0­2.5 V at 12­bit resolution. This gives a signal
resolution of 2.5/4095 = 0.6 mV. This is adequate resolution even though the pyranometer signal will
never exceed a few tenths of a volt. Because of this relatively low output, lower resolution loggers
(8­ or 10­bit, including older Onset Computer Corporation "HOBO" loggers with serial port
connectors) are inadequate for this instrument.

The graph here shows several days of insolation recorded at my house in late March, 2007, with a
U12­013 logger. The two external voltage signals are from a calibrated Apogee pyranometer and a
pyranometer identical to the one described in this document. The maximum output voltage from P­
006, around 1:00 pm on March 31, was about 0.29 V. A calibration constant of 4800 (W/m2)/V
applied to P­006 produces excellent agreement between these two instruments. (The corresponding
calibration constant provided for the Apogee instrument is 4030 (W/m2)/V.)

The big question is, "Are these data correct?" First of all, it should be noted that my observing site is
surrounded by trees and is less than 20 m from our two­story house, so direct sunlight on the
pyranometer is blocked especially in the early morning and some of the diffuse sky radiation never
reaches the pyranometer. However, around solar noon, the total diffuse radiation from the entire sky
is less than 15% of the total insolation, so the reduction in insolation due to the characteristics of my
site are very small around solar noon. On a clear day such as March 29, it is reasonable to test the
results against a radiative transfer model.

The well known and widely used "Bird Model" [Bird and Hulstrom, 1981] yields an insolation at
local solar noon of about 848 W/m2 on March 29, 2007, using average values for aerosols, water
vapor, and ozone. The observed calibrated value is around 900 W/m2, about 6% higher. Insolation is
particularly sensitive to water vapor and this was a very dry day. Data from NOAA indicate that the
total precipitable water vapor was only about 0.2 cm H2O rather than the assumed default value of

http://www.instesre.org/construction/pyranometer/pyranometer.htm 5/20
2/27/2017 Measuring Sunlight at Earth’s Surface: Build Your Own Pyranometer

1.5. This single
change, which is
very important
because of the
previously noted
sensitivity of solar
cell detectors to
water vapor, raises
the modeled
maximum solar
noon insolation to
almost 900 W/m2.
Dry days often have
low aerosol optical
thickness, too, and
lowering the default
values by only a
little will raise the
maximum to over
900 W/m2.

So, the Bird model
yields values that are consistent with what is recorded by the Apogee pyranometer, but the default
values need to be adjusted to give really good agreement. A reasonable question is, "Does the Bird
model prove that the Apogee pyranometer data are correct, or the other way around?" Assuming that
the Apogee pyranometer has been calibrated against a high­quality thermopile pyranometer, the
latter is probably a better answer than the former. However, it is difficult in any case to assess the
absolute radiometric accuracy of either the measurements or the model, because of the difficulty of
determining what the "correct" value actually is. It is perhaps reasonable to conclude that after your
pyranometer is calibrated against a reliable standard it will give daily summed insolation (but not
necessarily instantaneous values) accurate to within +/­10% of their actual values.

It may be unexpected to see output voltages such as observed on March 31 that are greater than the
maximum value for a clear sky day. However, this is quite common (even more common than is
evident from this particular data set), and results from the reflection of sunlight off the sides of
clouds. For many more examples of pyranometer data recorded at one­minute intervals, see these
insolation data from students.

References
Richard E. Bird and Roland L. Hulstrom A Simplified Clear Sky Model for Direct and Diffuse
Insolation on Horizontal Surfaces, SERI/TR­642­761, Solar Energy Research Institute, Golden,
Colorado, USA, February 1981,
online at http://rredc.nrel.gov/solar/pubs/PDFs/TR­642­761.pdf

Brooks, David R., Monitoring Solar Radiation and Its Transmission Through the Atmosphere, 2006,
online at http://www.pages.drexel.edu/~brooksdr/DRB_web_page/papers/UsingTheSun/using.htm

Duchon, Claude E., and Mark S. O'Malley, Estimating Cloud Type from Pyranometer Observations,
Journal of Applied Meteorology, 38, pp 132­141, 1999.

http://www.instesre.org/construction/pyranometer/pyranometer.htm 6/20
2/27/2017 Measuring Sunlight at Earth’s Surface: Build Your Own Pyranometer

Finsterle, Wolfgang, Isabelle Rüedi, and Silvio Koller, The World Radiometric Reference and its
Quality System, ISO/IEC 17025, 
online at www.knmi.nl/samenw/geoss/wmo/TECO2005/ppt/3/3(15)teco2005­2.ppt

National Solar Radiation Data Base User's Manual (1961­1990), 1992, 
online at http://rredc.nrel.gov/solar/pubs/NSRDB/NSRDB_index.html

Construction Details
These parts are provided with the
kit and do not need to be
purchased separately. The extra
information is given if you wish
to build your pyranometer from
scratch. Parts availability and
prices are subject to change and
are beyond the control of IESRE!

ABS plastic case, 3.15" x
1.57" x 0.8", DigiKey
HM380­ND ($2.00/$1.66
1/10 units) or All
Electronics Corporation
1551­KGY, ($2.10 each)
silicon photodetector,
DigiKey Corporation PDB­
C139­ND,
($3.30/$2.03/$1.80
1/25/100 units)
470­Ohm, 1/4­Watt, 1%, metal film resistor, DigiKey Corporation 470XBK­ND, $0.098 each,
minimum 5. Note: any value around this size is OK. Metal film resistors are used only because
they are less temperature­sensitive than carbon film resistors, not because a specific resistance
value is needed.
T 1­3/4 LED holder, All Electronics HLED­4, 10 for $1.20
2.5 mm stereo plug and cable – 5 feet, AC2511, DCables. Cut in half for two input cables for
use with Onset Computer Corporation USB logger listed below. Do not substitute a 2.5 mm
mono plug with this logger!
rubber or soft plastic grommet, 1/8" ID with 3/16" panel hole, McMaster­Carr 9600K17, $3.25
per pack of 100
1 mm (0.039") thick x 3/8" diameter Teflon® disk (punch from 6"x6" square sheet, McMaster­
Carr 8545K12, $3.04)
small "bullseye" bubble level, McMaster­Carr 2147A61, $2.18 each. (The optional mounting
flange is not needed.)
3/4"­long piece of 1/4" (nominal inside diameter) thick­walled gray PVC plumbing pipe,
~$2.00/ft from a plumbing supply store. Note that this component is machined for the detector
and diffuser disk, and for mounting on the case, an operation for which there is no practical
alternative to a small machine lathe if you are building your pyranometer from scratch.
small cable tie

These are needed to assemble the kit.

http://www.instesre.org/construction/pyranometer/pyranometer.htm 7/20
2/27/2017 Measuring Sunlight at Earth’s Surface: Build Your Own Pyranometer

small tube of cyanoacrylate liquid glue ("superglue") NOTE: The appropriate superglue for this
project is a thin liquid. Some versions of this kind of glue should be
avoided because they are more viscous and are difficult to apply in
very small amounts, as is required for the delicate job of cementing in place the Teflon diffuser,
as described below in Step 15.
a small soldering iron (15­40 watt) and 1/32" (preferred) or 1/16" diameter resin core solder.
miscellaneous tools – pliers, wire cutters, etc.

The following tools are required to build a pyranometer "from scratch." These tools are not needed
to build a pyranometer from a parts kit.

3/8" hole punch (also called an "arch punch"), McMaster­Carr 9611K14, $20.31
1/4" drill
1/2" and 5/8" diameter drills. The best drills for holes this large in thin plastic are Forstner bits,
available from woodworkers' suppliers. Spade bits will also work if they are sharp and used
very carefully. Use a drill press, not a handheld drill, with either of these types of drills. Use
safety goggles, gloves to protect your hands, and be careful to secure the workpiece before
drilling!

Data recording:

12­bit USB datalogger, Onset Computer Corporation U12­006 (4xDC volts), $95, or U12­013 (T,
RH, 2xDC volts), $119. These are general­purpose loggers that can be used with a variety of input
sensors for a wide range of measurements. Note: 8­ or 10­bit loggers do not have enough resolution
for use with this pyranometer.

HOBOware Lite Software, Onset Computer Corporation, $39. (This proprietary software is required
for the U12 loggers.)

URLs for vendors:

(DigiKey) www.digikey.com
(DCables) www.dcables.net
(All Electronics) www.allelectronics.com
(Onset Computer Corporation) www.1800loggers.com
(McMaster­Carr) www.mcmastercarr.com
(Woodworker Supply, for Forstner bits) www.woodworker.com

Assembly Instructions

Read completely through these instructions before starting the actual construction. Make sure you
have the tools you will need. What is referred to here as the "top" of the pyranometer is the "bottom"
of the case. The removable lid will be the "bottom" of the pyranometer.
IMPORTANT NOTES — READ BEFORE STARTING CONSTRUCTION:
There a few problems that are commonly encountered in constructing this instrument. When you
superglue the LED holder to the photodiode, do NOT let superglue run onto the surface of the
photodiode. Although you can wipe away superglue for a few minutes after it is applied, you
cannot completely remove it from the surface of the photodetector and this will change the
performance of the photodetector. After the glue is hardened, it is impossible to remove it from a
plastic surface. Getting superglue on the surface of the photodetector will ruin the detector assembly
beyond repair! The image here shows a housing with a LOT of glue where it shouldn't be! This
instrument will function, but it will not give reliable results. Superglue has covered the surface of
the photodetector. It is pointless to try to calibrate this instrument
http://www.instesre.org/construction/pyranometer/pyranometer.htm 8/20
2/27/2017 Measuring Sunlight at Earth’s Surface: Build Your Own Pyranometer

because the glue will dramatically lower the output of the
photodetector and that output will change drastically over time as
the glue "ages" and becomes more opaque – this assembly cannot be
salvaged!

When you seat the LED holder and photodetector assembly in the
housing, make sure that assembly is firmly in place just below the
surface of the machined recess where the Teflon diffuser goes. Do not
get superglue into this recess, as it is virtually impossible to remove
later and this will prevent the Teflon diffuser from snapping into
place in the recess.

When you seat the Teflon diffuser in its recess, use only a TINY amount of superglue around the
recess. If you use too much glue it will spread under the diffuser and onto the surface of the
photodetector. You will not be able to see this happening, but it will degrade the performance of
your pyranometer and may cause the calibration of your instrument to change with time as the
dry glue changes properties after prolonged exposure to heat under the diffuser.

It is worth trying a "dry run" on the Teflon diffuser before you install the LED/photodetector
assembly. You can snap the Teflon into its recess and remove it by pushing it out from the other
end of the detector housing (gently!) with a small screwdriver. If the Teflon diffuser is really a
hard snap fit in its recess, it may not even be necessary to apply superglue. As noted elsewhere, the
superglue doesn't actually stick to the Teflon and just provides a little mechanical contact that will
help to hold the diffuser in place.

Another common problem is touching and melting the sides of the plastic case with the soldering
iron when you solder the cable leads to the photodetector leads. If you catch this before the plastic
cools and hardens (you should be able to smell it!), you might be able to "reshape" the melted part
of the case edges. In any event, you should trim the melted parts after they harden again so that
the lid still fits tightly — otherwise water will get into the case. If there are gaps where the plastic
has melted, you can seal the lid with silicone bathtub caulk (or similar). In fact, you could do this
even if the case hasn't been damaged. After you are sure your instrument is working properly, you
should never need to open the case again.

Finally, make sure that the wires connected to the photodetector leads, and the photodetector
leads themselves, are spaced well apart. Make sure that the "third wire" that you have clipped off
(the one connected to the middle ring of the 2.5mm stereo plug) will not touch either of the other
two wires. Sometimes, in damp weather when condensation is possible, wires that are close to each
other, even if they're not actually touching, may be "shorted" due to condensation. This will be an
intermittent problem that is hard to test for in advance, so the only real solution is to be careful
with the placement of the wires in the first place.

Instructions Construction Photos
1. Insert the
grommet into
the hole at end
of the case.
Use a small
blunt object
such as a small
screwdriver.
Be careful not
to cut the
grommet. (The
grommet is the
soft rubber O­
http://www.instesre.org/construction/pyranometer/pyranometer.htm 9/20
2/27/2017 Measuring Sunlight at Earth’s Surface: Build Your Own Pyranometer

shaped item,
not the hard
black plastic
LED holder
for the
photodetector.)
2. Spread a small
amount of
superglue
around the
inside of the
larger of the
two holes in
the top of the
case. Insert the
bubble level
from the inside Steps 3, 4, and 5
of the case.
Make sure the
bubble level's
shoulder seats
firmly against
the top of the
case. Set the
case aside,
upside down,
to let the glue
dry for several
minutes.
3. Insert the
photodetector
into the plastic
LED holder.
The top of the
photodetector Step 11
must be level
with the rim of
the holder. Use
a few small
drops of
superglue to
bond the body
of the
photodetector
to the holder.
Be careful not
to get any
superglue on
the front
surface of the
photodetector.
Step 13
Set the
detector­holder
assembly aside
to dry. It may
take as long as
several hours
for the glue to
dry
completely. Do
not continue
until the glue
http://www.instesre.org/construction/pyranometer/pyranometer.htm 10/20
2/27/2017 Measuring Sunlight at Earth’s Surface: Build Your Own Pyranometer

is completely
dry.
4. Wrap the
resistor leads
around the
detector leads,
as shown. It
doesn't matter
which way the
leads of the
resistor are
oriented.
Solder to the
leads and trim
off the excess
resistor leads.
Be careful not
to overheat the
resistor. Make
sure that the
trimmed leads
do not touch
the opposite
detector lead.
5. Once the wire
leads are
soldered in
place, make
sure that the
exposed wires
do not contact
each other
anywhere. Completed pyranometer assembly
6. Insert the
detector­holder
assembly into
the housing.
The rim of the
holder must sit
level with or
just below the
machined
recess in the
end of the
housing. Do a
"dry run" first,
to make sure
the detector
assembly sits
level in its
recess. Then
remove the
assembly.
Spread a little
superglue
around the
inside of the
housing. Be
careful not to
get any glue
on the surface
of the
http://www.instesre.org/construction/pyranometer/pyranometer.htm 11/20
2/27/2017 Measuring Sunlight at Earth’s Surface: Build Your Own Pyranometer

machined
recess. Then
insert the
detector­
holder. Make
sure it is
sitting level in
the housing
and set it aside
until the glue
is completely
dry. Note: In
earlier
versions of
this kit, a
slight recess
was machined
into the
housing so the
LED/holder
assembly
would fit
inside. In
more recent
versions,
there may be
no recess
because the
inside
diameter of
the housing
tube is a little
larger. For
these
versions, you
must spread
glue around
the inside of
the housing
and then slip
the LED
holder into
the tube. It
should sit
level in the
tube, just
barely below
the machined
recess for the
Teflon
diffuser.
Make sure the
holder doesn't
move for a
few minutes,
to give the
superglue a
little time to
set.
7. Insert a few
centimeters of
the cut end of
http://www.instesre.org/construction/pyranometer/pyranometer.htm 12/20
2/27/2017 Measuring Sunlight at Earth’s Surface: Build Your Own Pyranometer

the plug and
cable assembly
through the
grommet, from
the outside to
the inside of
the case,
where the
detector
housing will
go. If the cable
is hard to push,
moisten it with
a little hand
lotion or dish
detergent.
Note: In later
versions of
this kit, the
hole through
which the
cable goes is
at the end
nearest the
detector
housing, not
the end
nearest the
bubble level.
This change
was made to
ensure that
the mounting
screw on the
bottom of the
case didn't
push on the
cable when it
was screwed
in. For the
newer
versions, less
cable will
have to be
inserted
through the
grommet.
Otherwise,
the
instructions
remain the
same.
8. Carefully
remove about
2 cm of the
cable jacket,
using a sharp
knife. Be
careful not to
cut into the
wires or the
copper shield
http://www.instesre.org/construction/pyranometer/pyranometer.htm 13/20
2/27/2017 Measuring Sunlight at Earth’s Surface: Build Your Own Pyranometer

in the cable. It
is OK if you
need to push a
little more
cable through
the grommet to
do this.
9. Twist together
all the very
fine shield
wires. Strip
about 0.5 cm
of insulation
from the white
wire. Clip the
red wire down
near the cable
jacket – it will
not be
used.NOTE:
The color
coding of the
wires on your
cable may be
different from
what is shown
here. In any
case, the wire
that connects
to the tip of
the 2.5mm
plug (the
white wire in
this photo and
in the most
recent
versions of
the kit) must
be used and
the wire that
connects to
the middle
ring on the
plug (the red
wire in this
photo) must
be cut off. Use
a multimeter
to check these
connections
before you
proceed and
be sure to use
the correct
wire!
10. Spread a little
superglue
around the
shoulder on
the bottom of
the detector
housing. Insert
http://www.instesre.org/construction/pyranometer/pyranometer.htm 14/20
2/27/2017 Measuring Sunlight at Earth’s Surface: Build Your Own Pyranometer

the housing
into the
remaining hole
in the top of
the case. Use a
twisting
motion to align
the housing so
that the sides
of the square
solar cell in
the
photodetector
are aligned
parallel and
perpendicular
to the sides of
the case,
preferably
oriented as
shown. Make
sure the
housing is
seated firmly
in its hole so
that the
housing is
perpendicular
to the top of
the case. Work
quickly, as the
glue dries
rapidly here.
11. One lead of
the detector is
a little longer
than the other.
This is the
positive ("+")
lead. Crimp
the end of the
white wire (or
whichever
color wire you
have
determined is
attached to the
tip on the
2.5mm stereo
plug) around
the positive
photodetector
lead and solder
it to the
positive lead.
Make sure that
the entire
connection is
hot enough so
that the solder
flows, but do
not apply more
http://www.instesre.org/construction/pyranometer/pyranometer.htm 15/20
2/27/2017 Measuring Sunlight at Earth’s Surface: Build Your Own Pyranometer

heat than
needed. Using
too little heat
may result in a
"cold"
connection
that will fail
some time in
the future.
12. Crimp the
twisted braid
around the
negative ("­")
photodetector
lead and solder
it.
13. Put a cable tie
around the
cable and use
pliers to pull it
tight right next
to the grommet
on the inside
of the case.
14. Test the output
from your
pyranometer
by applying
voltmeter test
leads to the tip
and base of the
2.5 mm plug.
Because you
are no longer
measuring the
"open circuit"
voltage, this
output will be
much smaller
than your
previous
measurement.
In full
sunlight, the
output should
be a few tenths
of a volt. Note
that there
should be no
voltage
applied to the
middle ring in
the plug.
However, a
digital
voltmeter will
typically not
read 0 if you
test the voltage
between the
middle ring
and base of the
http://www.instesre.org/construction/pyranometer/pyranometer.htm 16/20
2/27/2017 Measuring Sunlight at Earth’s Surface: Build Your Own Pyranometer

plug. Instead,
it will
probably
produce "junk"
values that are
of no concern.
15. The final step
is to mount the
Teflon
diffusing disk
over the
photodetector
assembly. This
is a critical
step that
requires a
great deal of
care! Pick up
the disk with a
paper towel or
tissue and rub
both surfaces
gently to
remove any
dust or debris
that might be
there. Apply a
very small
amount of
super glue
around the
recess in the
top of the
detector
holder.
Carefully
remove any
excess glue
with the corner
of a paper
towel, tissue,
or Q­tip. Be
very careful
not to get any
glue on the
surface of the
photodetector.
Insert the
Teflon disk ­­
it should
"snap" into
place ­­ and
push gently
with a paper
towel or a
small flat piece
of soft wood,
or push the
disk gently on
a flat surface.
(Try to avoid
touching the
http://www.instesre.org/construction/pyranometer/pyranometer.htm 17/20
2/27/2017 Measuring Sunlight at Earth’s Surface: Build Your Own Pyranometer

Teflon with
your fingers.
Let the glue
dry for a few
minutes. Then
take the small
piece of fine
abrasive paper
included with
the kit and
gently abrade
the surface of
the Teflon with
a circular
motion, just
enough to
remove the
"shine" from
the disk.
          NOTE:
Superglue
doesn't
actually
adhere very
well to Teflon
(hardly
anything
does!). It
adheres to the
photodetector
housing and,
when it dries,
it makes a
basically
mechanical
bond by just
"filling in" the
tiny voids
around the
circumference
of the Teflon
disk. This
should hold
the Teflon in
place, but it is
easy to break
this weak bond
and then the
disk can pop
out of its
recess. I have
had this
happen
occasionally
but, with
reasonable
care, it
shouldn't be a
problem.
16. When you are
convinced that
your
http://www.instesre.org/construction/pyranometer/pyranometer.htm 18/20
2/27/2017 Measuring Sunlight at Earth’s Surface: Build Your Own Pyranometer

pyranometer is
working
properly,
attach the
bottom of the
case with the
screws
provided.
Optionally,
especially if
standing water
could collect
around the
base of the
case, you can
apply a little
silicone caulk
(like bathtub
caulk) around
the edges of
the case and in
the screw
holes before
you fasten the
bottom. The
machine screw
provided is for
attaching the
pyranometer to
a base. Be
careful not to
overtighten the
screw in its
threaded hole
in the case lid,
as you will
strip the
threads in the
soft plastic of
the lid.
17. If you are
going to use
the screw
provided for
fastening your
pyranometer to
a mounting
bracket, twist
the screw part
way into the
hole in the
cover so it
doesn't get
lost.
18. If you plan to
record data
from more
than one
pyranometer at
a time with a
USB­series
data logger
http://www.instesre.org/construction/pyranometer/pyranometer.htm 19/20
2/27/2017 Measuring Sunlight at Earth’s Surface: Build Your Own Pyranometer

from Onset
Computer
Corporation,
the 2.5mm
stereo plug
housings on
the cables
provided may
be too large to
fit side­by­side
in adjacent
channels of the
data logger. If
this is the case,
pare down
opposite sides
of the housings
with a sharp
craft knife.

http://www.instesre.org/construction/pyranometer/pyranometer.htm 20/20