Energía Nuclear

IMPLICACIONES:

La demanda mundial de energía, principalmente a partir de combustibles fósiles,

ha continuado creciendo a una velocidad acelerada durante unos 250 años. Aún a
las tasas actuales de consumo, la reserva mundial estimada de combustibles
fósiles, es suficiente sólo para unos pocos siglos. Por ello se necesitan
desarrollarse fuentes alternativas de energía. Hoy el uranio constituye la
alternativa más productiva y aproximadamente el 12 % de la energía eléctrica que
se consume en Estados Unidos es generada en plantas térmicas que operan con
una reacción nuclear a base de uranio como “combustible”.

Una central nuclear es una planta térmica en la que el calor lo produce el reactor
de fisión en vez de una cámara de combustión. Los principales componentes de
un reactor nuclear son (1) una disposición de material reactivo fisionable, que
constituye el núcleo del reactor, (2) un sistema de control, que regula la velocidad
de fisión y por lo mismo la tasa de generación de calor y (3) un sistema de
enfriamiento, que elimina el calor del reactor y también mantiene el núcleo a la
temperatura adecuada. Un cierto tipo de reactor emplea pastillas metálicas que
contienen uranio enriquecido con U 235, desde un nivel normal de 0.7 %, hasta
aproximadamente 3 %. Se modera, o controla, la reacción auto sostenida de
fisión, mediante las barras o varillas de control de posición regulable. Estos
elementos contienen sustancias que frenan y capturan algo de los neutrones que
se producen. Para enfriar se usan agua ordinaria, agua pesada, sodio fundido y
otros. La energía obtenida de la reacción nuclear es en forma de calor, y se usa en
la producción de vapor para impulsar las turbinas que impulsan a los generadores
de electricidad.

Dos eventos que demostraron los peligros potenciales de la energía nuclear

fueron los accidentes en la isla Three Mile, en Pennsylvania, EUA (1979) y
Chernobyl, URSS (1986). Ambos accidentes fueron originados por la pérdida de
refrigerante en el núcleo del reactor. Los reactores en la isla Three Mile están
envueltos por cascarones de cemento y por lo tanto dejaron escapar una cantidad
relativamente pequeña de material radiactivo a la atmósfera. Como en la Unión
Soviética no se usan estructuras de contención para las plantas nucleares, el
accidente de Chernobyl ocasionó miles de muertes. La descarga de grandes
cantidades de Y 131, Cs 134 y Cs 137, podrían originar problemas de salud a
largo plazo en esa población, que ya estuvo expuesta.

Otra desventaja principal de las plantas nucleares es que producen desechos

altamente radiactivos, algunos de los cuales tienen semividas de miles de años.
Hasta ahora, no se ha logrado un acuerdo acerca de cómo disponer con seguridad
de tales productos radiactivos. En Estados Unidos los reactores diseñados para la
producción comercial de electricidad usan óxido de uranio, U 3O8 , enriquecido con
el isótopo fisionable U-235, relativamente escaso. Como es limitado el suministro
de U 235, se ha desarrollado un tipo nuevo de reactor, llamado reactor de cría.
Estos reactores están diseñados para producir más material fisionable a la vez
que se lleva a cabo la reacción. En un reactor de cría, los neutrones convierten a
isótopos no fisionables, como el U 238 o el Th 232, en isótopos fisionables Pu 239
o U 233. Estas transmutaciones hacen posible aumentar en gran medida el
suministro de reactivo fisionable para los reactores nucleares.

APLICACIONES:

Los beneficios de la energía nuclear

La energía nuclear es cuestionada debido a los daños que puede causar al

ambiente y a los seres vivos si no existe un control estricto de los reactores
nucleares y de los desechos radiactivos, y por su utilización en la fabricación de
armamento altamente destructivo. Sin embargo, la energía nuclear puede tener
múltiples usos beneficiosos para la humanidad, no solo en la generación de
energía eléctrica —una fuente de energía menos contaminante que el petróleo o el
carbón. Sino también por su aplicación en otras áreas de la actividad científica y
productiva. Entre ellas:

1. Agricultura y alimentación
a) Control de plagas. En la llamada técnica de los insectos estériles se suministran
altas emisiones de radiación para esterilizar insectos machos en laboratorio y que
no dejen descendencia al aparearse. De este modo es posible controlar su
población sin utilizar productos químicos nocivos.

b) Mutaciones. La irradiación aplicada a semillas permite cambiar la información

genética de ciertas variedades de vegetales para obtener nuevas variedades con
características particulares.

c) Conservación de alimentos. Las radiaciones son utilizadas para eliminar

microorganismos patógenos presentes en los alimentos y aumentar, de este
modo, su período de conservación.

2. Hidrología

Mediante técnicas nucleares, es posible desarrollar estudios sobre los recursos

hídricos. Por ejemplo, caracterizar y medir corrientes de aguas, fugas en
embalses, identificar el origen de las aguas subterráneas, etcétera.

3. Medicina

Se utilizan radiaciones y radioisótopos como agentes terapéuticos y de

diagnóstico. En el diagnóstico, se utilizan fármacos radiactivos para estudios de
tiroides, hígado, riñón, para mediciones de hormonas, enzimas, etcétera. En
terapia médica se pueden combatir ciertos tipos de cáncer con resultados
exitosos, especialmente cuando se detectan tempranamente.

Aprovechando la acción destructiva de las radiaciones sobre la materia, los

radioisótopos se emplean en medicina en el tratamiento contra el cáncer, radiando
con cobalto-60 los tumores que se quieren eliminar .También se emplean en la
esterilización de material médico y quirúrgico.

Los radioisótopos pueden introducirse en un organismo vivo o en cualquier otro

material y puede seguirse su trayectoria a través de él. Por ello se emplean como
trazadores o marcadores en investigaciones médicas, químicas, industriales, etc.
Por ejemplo, el isótopo yodo -131 se utiliza en medicina para diagnosticar
enfermedades de la tiroides. En química y biología, los isótopos radiactivos se
utilizan para realizar estudios sobre velocidad y mecanismo de reacciones.

4. Medio ambiente

Se utilizan técnicas nucleares para la detección y análisis de diversos

contaminantes del medio ambiente.

5. Industria e investigación

a) Trazadores. Se elaboran sustancias radiactivas que son introducidas en un

determinado proceso y, luego, se detecta la trayectoria de la sustancia por su
emisión radiactiva. En el ámbito de la Biología, la introducción de compuestos
radiactivos marcados ha permitido observar las actividades biológicas hasta en
sus más mínimos detalles.

b) Imágenes. Es posible obtener imágenes de piezas utilizando radiografías que

reciben el nombre de gammagrafía y neutro grafía. Por ejemplo, se puede
comprobar la calidad en piezas cerámicas, detectar la humedad en materiales de
construcción, etcétera.

a) Datación. Se emplean técnicas isotópicas para determinar la edad en

formaciones geológicas y arqueológicas. Por ejemplo, se utiliza la técnica de
carbono-14, para determinar la edad de fósiles.