2.4.

La competencia perfecta
Las secciones anteriores se centran en el análisis de la tecnología y en el
comportamiento de las firmas sin profundizar en la estructura de mercado que
enfrentan. La sección siguiente se dedica a entender la formación de precios en
mercados competitivos para el corto y largo plazo. Para esto, analiza las condiciones de
equilibrio y analiza el impacto de alteraciones en factores exógenos sobre las
condiciones de equilibrio. Antes de analizar el equilibrio competitivo en el corto y largo
plazo, es necesario definir de manera detallada que es un mercado competitivo y en que
consiste el corto y largo plazo.
El mercado competitivo cumple con los supuestos siguientes:
 Hay una cantidad grande de firmas.
 Las firmas producen un bien homogéneo, es decir producen un bien con la
mismas características (p. ej., tamaño, calidad).
 Cada firma maximiza ganancias.
 Las firmas son precio-aceptantes, es decir las firmas no tienen la capacidad para
afectar los precios del bien final y del mercado de factores.
 Información perfecta: los participantes conocen el precio y la calidad del bien.
 Las transacciones no tienen costo.
De otro lado, el corto y largo plazo se define de acuerdo a las posibles respuestas de
oferta de las firmas. Se pueden utilizar varias definiciones de corto y largo plazo. En
nuestro caso, el cual se basa en Nicholson, se utilizarán las siguientes definiciones:
 Muy corto plazo: La oferta no reacciona a ningún impacto lo cual significa que
no hay respuesta de oferta y esta es fija. Además, no hay libre entrada y salida
de firmas.
 Corto plazo: El número de firmas en la industria es constante y algunos factores
de producción permanecen fijos. La firma puede variar su oferta de acuerdo a los
cambios en los precios. Además, no hay libre entrada y salida de firmas.
 Largo plazo: El número de firmas en la industria no es fijo y todos los factores
de producción varían.
Tal como se presenta en el cuadro 2.2., dos dimensiones determinan dicha definición
temporal: la flexibilidad de los factores de producción y la entrada y salida de firmas.

1
Cuadro 2.2. La definición de muy corto plazo, corto plazo y largo plazo
Factores de producción Entrada y salida de
firmas
Muy corto plazo Todos los factores de No hay libre entrada y
producción están fijas salida de firmas
Corto plazo Algunos factores de No hay libre entrada y
producción están fijos salida de firmas
Largo plazo Ningún factor de Libre entrada y salida de
producción está fijo firmas

Con estas definiciones, vamos a estudiar como se determinan los precios en un

equilibrio competitivo. El mercado estará compuesto por un número determinado de
firmas y un número determinado de consumidores. La sumatoria de las ofertas de las
firmas y de las demandas de los consumidores permite derivar la oferta y demanda
agregada del mercado. En equilibrio, los precios de mercado se determinan cuando la
oferta y demanda agregadas se igualan. La Gráfica 2.23 muestra un equilibrio
competitivo donde todavía no se diferencia por corto y largo plazo.

Gráfica 2.23. El equilibrio competitivo

P
oo

P2

P1

P3
dd

y1 y

El equilibrio competitivo se alcanza con la combinación (P1,y1) donde se cruza la oferta

agregada con la demanda agregada. Si el precio fuera P2, los consumidores demandarían
una cantidad menor a aquella producida, por consiguiente, las firmas deben acomodar
su producción para evitar enfrentar pérdidas debido a una producción excesiva. De otro
lado, cuando el precio es P3, hay un exceso de demanda que presionará los precios a un
aumento y, por ende, las firmas van a producir más. Ninguno de los dos precios, P2 y P3,
constituye un equilibrio pues hay incentivos para disminuir o aumentar la producción o
la demanda. Cuando el precio es igual a P1, no hay incentivos para variar la producción
ni para demandar más por lo que la combinación (P1,y1) es un equilibrio. El equilibrio
de muy corto plazo, corto plazo y largo plazo se define a continuación.

2
Cuando hay cambios en los precios, el equilibrio varía por diversas razones: cambios en
la oferta individual de cada firma, cambios en la demanda individual de cada
consumidor y cambios en el número de firmas.
2.4.1. Muy corto plazo

En el muy corto plazo, la oferta permanece fija y las firmas no reaccionan a cambios en
la demanda. Las variaciones en precios actúan, por lo tanto, como un mecanismo de
racionamiento de los mercados de tal forma que si hay un exceso de demanda los
precios se incrementan y si hay poca demanda los precios caen. Es decir, los precios
envían señales al consumidor acerca de la abundancia o la escasez del bien. La cantidad
ofrecida siempre permanecerá constante.
La Gráfica 2.24 presenta un ejemplo de determinación de precios en el muy corto plazo.
La producción de la firma en el muy corto plazo está fija en y* y la demanda inicial está
representada por dd1. El precio de equilibrio en el estado inicial es entonces igual a P1.
Ahora suponga que la demanda agregada por el bien se incrementa a y1 ya sea por un
aumento del ingreso del país, por una disminución en la oferta de un bien sustituto o
porque el bien se puso de moda, entre otros. La función de demanda se desplaza
entonces hasta dd2. Como la oferta permanece fija, la mayor demanda por el bien se
traducirá únicamente en un incremento en el precio de P1 a P2. El precio en este caso
actúa como un mecanismo de racionamiento pues aunque hay una mayor demanda, las
firmas no son capaces de suplir esta demanda y, por consiguiente, los precios se elevan
para reducir la demanda. El precio refleja la escasez del bien en el mercado debido a la
inflexibilidad de la oferta.
Gráfica 2.24. El equilibrio en el muy corto plazo

oo

P2

P1

dd2

dd1

y* y1 y

El muy corto plazo es un caso extremo y pocas veces se encuentra este tipo de situación.
Por lo general, las firmas pueden responder a variaciones en los precios y los precios
actúan como mecanismos de racionamiento y como señales para las firmas. El análisis
del corto plazo permite estudiar este caso.

3
2.4.2. Corto plazo

En el corto plazo, el número de firmas y ciertos factores de producción permanecen

fijos pero las firmas pueden responder a variaciones en los precios o en la demanda. El
equilibrio competitivo, se presentará en el punto donde la oferta agregada se iguala a la
demanda agregada. Si hay n firmas y m consumidores, el punto de equilibrio será
Yd ( P , I )  Yo ( P , r , w )
donde
m
Yd   y dj ( P, I )
j 1

y
n
Yo   y io ( P, w, r ).
i 1

La gráfica 2.25 muestra como se determinan los precios en el corto plazo y como
cambios exógenos inducen variaciones en los precios de equilibrio. El equilibrio
competitivo se presenta cuando las curvas de oferta y demanda se igualan. En el
ejemplo que se presenta en la gráfica, el equilibrio inicial se da cuando el precio es igual
a P1 y la cantidad es igual a Y1. En este punto, tal como se analizo en párrafos
anteriores, ni los demandantes ni los oferentes tienen incentivos para modificar sus
cantidades demandadas u ofrecidas.
El precio de mercado tiene dos propósitos. Por un lado, el precio provee información a
los productores para tomar sus decisiones de producción. Las firmas maximizan sus
ganancias de tal manera que, dado el precio P1, igualaran sus costos marginales al
precio P1. En este punto, la firma alcanza los máximos beneficios posibles. Esta
igualación se muestra en la gráfica 2.25. Las firmas producen de manera individual y1,
cantidad en la cual se iguala el precio al costo marginal, y se agregan las cantidades
totales hasta llegar a Y1.

4
Gráfica 2.25. El equilibrio competitivo en el corto plazo: La firma

P
CMg

P1
CMe

Y1 Y

La firma El equilibrio competitivo

De otro lado, el precio envía señales al consumidor tal como se analizó en el equilibrio
de muy corto plazo. El precio actúa como un mecanismo “racionador” de la cantidad
demandada del bien. El consumidor, dado el precio P1, demanda una cantidad que
maximiza su función de utilidad. De esta manera, se genera la demanda individual por
el bien y su agregación produce la demanda agregada tal como se presenta en la gráfica
2.26.
Gráfica 2.25. El equilibrio competitivo en el corto plazo: el consumidor

P
CMg

P1
CMe

Y1 Y

El equilibrio competitivo
El consumidor

Cambios exógenos, tales como variaciones en los precios del bien final, el costo de los
factores de producción o incrementos en el ingreso de los consumidores, conllevarán a
variaciones en el equilibrio competitivo. Esto implica que se modificarán las cantidades
producidas, consumidas y el precio del bien final. Dichos cambios dependerán de la

5
elasticidad de las funciones de oferta y demanda. La Gráfica 2.26 muestra un ejemplo.
Estudiemos primero el caso de una demanda más elástica. La oferta inicial es igual a oo1
y un incremento en el precio del trabajo reduce la oferta del bien final a oo2. Como la
demanda de los consumidores es elástica, es decir reacciona de manera fuerte a cambios
en precios, el incremento en el precio de los insumos no se puede recuperar a través de
un aumento sustancial en el precio del bien final sino en una reducción considerable en
la cantidad producida. De otro lado, cuando la función de demanda es más inelástica y
los consumidores no reaccionan de manera contundente a cambios en los precios, el
incremento en los sueldos se puede recuperar a través de un incremento en el precio y
una reducción menor en la cantidad producida.
Gráfica 2.25. La respuesta de la firma y la elasticidad de demanda

oo2
P oo2 P oo1

oo1
P2
P2
P1
P1

dd2
dd1

Y2 Y1 y Y 2 Y1 y

Para formalizar el concepto anterior en términos matemáticos, se asume una función de

demanda que depende del precio P y factores exógenos que alteran la demanda 
Yd  D ( P,  ) .

La oferta agregada depende de los precios del bien final y cualquier factor exógeno que
influencia la oferta,  .

YO  O ( P,  ) .

El equilibrio se alcanza cuando

Yd  YO .

Para analizar los efectos de cambios en factores exógenos sobre los precios, se puede
realizar ejercicios de estática comparativa donde se deriva la diferencial total de las tres
ecuaciones del sistema y se analiza el efecto de  o  sobre P. Con estos ejercicios de
estática comparativa, se quiere analizar cómo cambios en las condiciones externas al
mercado (factores exógenos) causan un cambio en el precio, la oferta y la demanda. Los
cambios externos estarán dados por  y/o  . La diferencial total de la función de
demanda es

6
 D D
dYd  dP  d .
P 
La diferencial total de la función de oferta es
O O
dYo  dP  d .
P 
La diferencial total de la condición de equilibrio es
dYd  dYO .

Si se remplaza la diferencial total de la demanda y de la oferta en la condición de

equilibrio, se tiene que
D D O O
dP  d  dP  d .
P  P 
Si hay un cambio en un factor exógeno de la demanda (  ) mientras el factor exógeno
de la oferta permanece constante ( d  0 ), esta ecuación se reescribiría como

D D O
dP  d  dP .
P  P
Un cambio exógeno en la demanda puede ser el incremento en el ingreso del
consumidor, un aumento de los impuestos, un cambios en los precios de un bien
sustituto o la aparición de un producto similar, pero a menor precio y mejor calidad,
dP
entre otros. El efecto sobre los precios es igual a . Si se despeja la ecuación anterior
d
D  O D 
d    dP.
  P P 
Lo cual equivale a
dP D 
 .
d O P  D P 

Esto implica que un cambio en el precio estará determinado por el impacto del choque
exógeno sobre la demanda ( D  ) y cómo el cambio en el precio afecta la oferta (
O P ) y la demanda ( D P ). Para asignarle un signo a esta ecuación, es necesario
conocer el signo de cada uno de los componentes. Un incremento en los precios tiene un
efecto positivo sobre la oferta entonces O P  0 . De otro lado, un incremento en los
precios reduce la demanda por el bien de modo que D P  0 . Ello implica que
O P  D P   0 . Esto significa que
 dP   D 
signo   signo .
 d    
 representa factores exógenos que alteran la función de demanda. Si  es el ingreso de
los consumidores y el bien es normal, el signo sería positivo. Un mayor ingreso
acarrearía un exceso de demanda que provocaría un incremento en los precios del bien.

7
De otro lado, si  es el precio de un bien complementario y el precio aumenta, el signo
de la ecuación sería negativo. Un incremento en el precio del bien complementario
significa una menor demanda del bien y, por tanto, los precios caerían.
La ecuación anterior también se puede escribir en términos de las elasticidades de oferta
y demanda. Si se multiplican los dos lados de la ecuación por  P ,

dP  D  
 ,
d P O P  D P  P

D  * 
 P ,  ,
O P * P  D P * P 
D  *  Y
 P ,  ,
O P * P Y  D P * P Y 
 Y ,
 P , 
 O, P   d , P 
.

La anterior ecuación es útil pues muchos estudios contienen información acerca de las
elasticidades de oferta y demanda las cuales pueden ser sustituidas en esta ecuación y el
efecto se puede derivar de manera fácil.
3.2 Largo plazo
En el largo plazo, hay libre entrada y salida de firmas y la firma puede variar la
utilización de todos sus insumos de producción para satisfacer las condiciones de
mercado. La libre entrada y salida de firmas modifica un poco el proceso de decisión de
las firmas. En la sección anterior encontramos que cuando las firmas operan en
competencia perfecta y maximizan beneficios, la condición de maximización es
P=CMg. Esta condición se continúa cumpliendo pues las firmas aún maximizan
beneficios.
Pero una nueva condición opera cuando hay libre entrada y salida de firmas. Dicha
situación implica que cuando los beneficios de estar en el mercado son positivos (   0
) , es atractivo entrar al mercado. Como los costos de entrada son iguales a cero, nuevas
firmas entrarán para extraer rentas económicas y las firmas entrarán hasta el punto
donde los beneficios sean iguales a cero (   0 ). De otro lado, cuando las firmas están
enfrentando pérdidas por permanecer en el mercado (   0 ), algunas firmas se retiraran
pues los costos de salida son iguales a cero. Las firmas se retiran hasta el punto donde
los beneficios sean iguales a cero. Entonces, en el largo plazo las firmas siempre tienen
beneficios iguales a cero aunque en el corto plazo puedan obtener beneficios positivos o
negativos. Esto implica que
  Py  c ( y )  0 .
Si se despeja esta ecuación en función del precio, se obtiene la siguiente condición
Py  c ( y )

c( y )
P
y

8
 c( y )
donde  CMe representan los costos medios de la firma de tal modo que
y
P  CMe .
En el largo plazo, las dos condiciones de equilibrio del mercado son P=CMg y
P=CMe. La Gráfica 2.26 compara las condiciones de equilibrio de corto y largo plazo
de la firma. En el largo plazo, las firmas se ubican en el punto A donde el
P=CMg=CMe. En este punto los beneficios son iguales a cero pues las ganancias
(Plpylp) son iguales a los costos totales (CMe*ylp). En el corto plazo, la firma opera en
un punto como B donde los ingresos (Pcpycp) son mayores que los costos totales
(CMe*ycp).
Gráfica 2.26. Condiciones de equilibrio en el corto y largo plazo

CM
CMe CMcp CMlp
CMe
B
Pcp
A
Plp

0
ylp ycp y
Al igual que en el corto plazo, el cambio de factores exógenos puede alterar las
condiciones de equilibrio del mercado. Sin embargo, el largo plazo reviste de
complicaciones adicionales ya que no solo cambia el precio o la cantidad producida
también puede variar la estructura de la industria, es decir el número de firmas. Antes de
iniciar el análisis de estática comparativa, es necesario definir el tipo de industria
respecto al mercado de factores. Hay tres tipos de industrias:
 Costos constantes: la estructura de la industria no es lo suficientemente grande para
afectar el mercado de factores por lo que la entrada de firmas no altera el precio de
los insumos. Ello redunda en una curva de oferta de largo plazo horizontal en el
precio de equilibrio.
 Costos crecientes: la entrada de nuevas firmas incrementa los costos medios de cada
firma y la curva de oferta de largo plazo es, por lo tanto, creciente. Esto se debe a
que la firma es lo suficientemente grande para afectar los precios de los insumos.
 Costos decrecientes: la entrada de nuevas firmas reduce los costos medios de cada
firma y, como consecuencia, la curva de oferta de largo plazo puede ser decreciente.
En los párrafos siguientes se analiza cómo cambian las condiciones de equilibrio ante
dos choques exógenos: (i) cambio en la demanda; y (ii) cambio en el costo de un
insumo. La gráfica 2.27 muestra cómo cambios exógenos en la demanda modifican el
equilibrio de mercado con cambios en los precios y producción, en el corto plazo, y
número de firmas en el largo plazo. Esta gráfica asume costos constantes. La gráfica de
la derecha presenta las condiciones de corto plazo. El precio del equilibrio competitivo

9
en el corto plazo es igual a P1. Esta condición de equilibrio coincide en este caso con el
equilibrio de largo plazo, punto en el cual se iguala el precio al costo marginal y al costo
medio. Ahora suponga que las condiciones de demanda se modifican y esta se expande
hasta la curva DD’. En el corto plazo, dicha expansión significa un incremento en el
precio debido a un exceso de demanda. Dado que en el corto plazo no entran nuevas
firmas, el nuevo precio es P2 y las firmas pueden producir por un tiempo en un punto
donde el precio es superior al costo medio, es decir en un punto donde los beneficios
son mayores que cero. Con el precio P2, la oferta agregada es igual a Y2 y la oferta
individual es y2.
En el largo plazo, los beneficios positivos atraen nuevas firmas a la industria y, por
ende, la oferta se expande. Dado que los costos son constantes, es decir la entrada de
firma no modifica la estructura de costos, las firmas continúan con los mismos costos.
Las firmas entran hasta el punto donde los beneficios son iguales a cero. Esto se
presenta cuando el precio es igual a P1. En este punto, aunque el precio es ahora P1 la
cantidad total es mayor (Y3) porque hay un mayor número de firmas. Por lo tanto, cada
firma produce y1. La curva de oferta en este caso es infinitamente elástica puesto que
todos los incrementos en precios derivan, en el largo plazo, en una entrada de firmas
hasta el punto donde los beneficios sean iguales a cero. Dado que los costos no se
modifican, este punto siempre será en el precio P1.
Gráfica 2.25. El equilibrio competitivo en el largo plazo: Los costos constantes

P
SCMg OO
DD’
OO’
CMg

CMe Oferta largo

plazo
P1
DD

y1 y2 Y1 Y2 Y3 Y

La firma El equilibrio competitivo

El análisis gráfico anterior se deriva formalmente a continuación. Para realizar los

ejercicios de estática comparativa, es decir los cambios en el equilibrio, se asume que la
industria tiene costos constantes. La oferta agregada en equilibrio se define como
Y0  n0 y *

donde Y0 representa la producción agregada y y * la producción de cada firma.

El número de firmas en equilibrio es entonces igual a

Y0
n0  .
y*

10
Si hay un cambio en la demanda que genera una variación en la cantidad producida a Y1,
el nuevo número de firmas será igual a
Y1
n1  .
y*
Como los costos son constantes, el costo medio de cada firma no se altera y cada firma
produce entonces la misma cantidad anterior por lo que la variación en el número de
firmas es
Y1  Y0
n1  n0  .
y*

El análisis de un cambio en el precio de un insumo, por ejemplo el costo del capital, es

un poco más complicado porque el precio del insumo afecta la condición de equilibrio a
través de diversos canales. Un ejemplo de un incremento en el precio del capital se
presenta en la gráfica 2.26. Dicho incremento tiene los siguientes efectos:
 El costo medio de cada firma se incrementa de CMe0 a CMe1.
 El incremento en el costo medio afecta el precio de largo plazo del bien final, el cual
aumenta de P0 a P1.
 El incremento en el precio del bien final reduce la demanda agregada de Y0 a Y1.
Cambios en el precio, el costo medio y el costo marginal redundan en variaciones en el
número de firmas y en una contracción final de la oferta agregada de Y0 a Y1.
Gráfica 2.26. El equilibrio competitivo en el largo plazo: incremento en el costo del
capital

P OO’
CMg1 OO

CMe1 CMg0
P1
CMe0
P0
DD

y1 y0 Y1 Y0 Y

La firma El equilibrio competitivo

Con el fin de derivar el nuevo equilibrio, se debe establecer el impacto del cambio en el
precio del capital sobre la producción individual, el número de firmas y la producción

11
 ∗ ∗ ∗ ∗
total , , . El efecto final sobre la cantidad producida por cada firma ( ) es
incierto pues depende de la magnitud del desplazamiento de las curvas de costos medios
y costos marginales. La demostración matemática es la siguiente. En el largo plazo, se
cumple la condición
P  CMe ( r , w, y*)  CMg ( r , w, y*).

Para determinar el efecto de un cambio en el precio del capital se debe diferenciar esta
condición respecto a r
CMe CMe y * CMg CMg y *
   .
r y * r r y * r

CMe
Por las condiciones de minimización de costos,  0. y la ecuación anterior es
y *
igual a
CMe CMg CMg y *
  .
r r y * r
y *
Si se despeja la ecuación respecto a ,
r
CMe CMg CMg y *
  ,
r r y * r
1
y *  CMe CMg   CMg 
 
r   y * 
.
r  r
Dado que la firma produce en el segmento creciente de los costos marginales,
CMg
 0,
y *

 y *   CMe CMg 
signo   signo  .
 r   r r 
∗
La variación en el número de firmas depende entonces de la expresión anterior
pues esta es igual a
Y1 Y0
n1  n0   .
y1* y0*
∗ ∗
Por el análisis gráfico, . Para establecer el signo en el cambio del número de
CMe CMg CMe CMg
firmas, se analizan los dos casos: (i)  ; y (ii)  . Si
r r r r
CMe CMg y
   0 , entonces y1*  y0* . El aumento en la cantidad producida por
r r r
cada firma incrementa el precio y reduce la demanda total lo que implica una caída en la
Y Y
oferta agregada entonces Y1  Y0 y 1*  0* por lo que n1  n0  0 . Entonces el número
y1 y0

12
de firmas cae. Esto se debe a que el aumento en precios no alcanza a contrarrestar la
caída total en producción y, por tanto, algunas firmas deben salir del mercado.
CMe CMg y
Si    0 , entonces y1*  y0* . La reducción en la cantidad producida
r r r
por cada firma significa una caída en el precio del precio del bien y, por lo tanto, en la
Y Y
oferta agregada entonces Y1  Y0 y 1*  0* por lo que no es posible conocer que pasa
y1 y0
con el número de firmas.
La sección anterior caracterizó las condiciones de equilibrio en una estructura
competitiva de mercado cuando las firmas operan en el muy corto plazo, en el corto
plazo y en el largo plazo. Para recapitular, las principales conclusiones son:
 Las firmas maximizadoras de beneficios siempre producen hasta el punto donde
P=CMg.
 En el muy corto plazo, la oferta no se modifica y el precio actúa como un simple
mecanismo de racionamiento. Cambios en la demanda significan entonces
variaciones en los precios más no en la oferta agregada.
 En el corto plazo, la oferta se modifica con cambios en la demanda pero el número
de firmas permanece constante. El precio en este caso actúa, por un lado, como
mecanismo de racionamiento de precios y, de otro lado, envía señales a las firmas
para expandir o contraer su producción. Además, en el corto plazo las firmas pueden
generar beneficios positivos o negativos porque no hay libre entrada y salida de
firmas.
 En el largo plazo, la libre entrada y salida de firmas redunda en dos condiciones de
equilibrio P=CMg (maximización de beneficios) y P=CMe (estructura de la
industria). Cambios exógenos en las condiciones de mercado afectan el precio, la
cantidad producida y la estructura de la industria. Dichos cambios dependen de la
estructura de costos de las firmas y de la capacidad para influenciar el mercado de
factores.

13