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Rules over patent rights in the pharmaceutical industry in the Asia-Pacific are among contentious issues to be
discussed at a trade meeting in Kobe on Monday. | BLOOMBERG

NATIONAL / POLITICS

With the TPP dead, Asia-Pacific eyes turn to Kobe meet for
regional trade framework
 BY ERIC JOHNSTON
STAFF WRITER

ARTICLE HISTORY FEB 24, 2017

OSAKA – With the demise of the U.S.-led Trans-Pacific Partnership agreement, attention in the

Asia-Pacific region has turned to Kobe, where representatives from 16 countries gather Monday
for the next round of negotiations on the Regional Comprehensive Economic Partnership
(RCEP).

The five-day Kobe meeting marks the first time RCEP negotiators have met since Donald Trump
became U.S. president and pulled America out of the TPP. It comes as RCEP supporters grow
more hopeful that the TPP’s failure is an opportunity to make RCEP the fundamental Asia-
Pacific trade agreement for the 21st century, even as divisions over issues ranging from tariff
reductions and migrant rights to buying locally and intellectual property protection has leaders
cautioning that a deal by the end of this year won’t be easy.

In addition, RCEP’s opponents warn it could further widen the economic gap between wealthier
and less-developed members and even lead to a regional health crisis by strengthening rules for
pharmaceutical companies that restrict the ability of people to access cheaper generic drugs.

http://www.japantimes.co.jp/news/2017/02/24/national/politics-diplomacy/tpp-dead-asia-pacific-eyes-turn-kobe-meet-regional-trade-framework/#.WLG-EyN94y4 1/4
2/26/2017 With the TPP dead, Asia-Pacific eyes turn to Kobe meet for regional trade framework | The Japan Times

RCEP has been, to date, an Association of Southeast Asian Nations-led process. Members
include the 10 ASEAN nations of Brunei, Cambodia, Laos, Malaysia, Myanmar, Indonesia, The
Philippines, Singapore, Thailand, Vietnam, as well as six other Asia-Pacific nations — Australia,
New Zealand, South Korea, Japan, China and India.

Launched in 2012, the first round of negotiations took place in 2013, just as the TPP talks were
moving forward. Seven RCEP members (Australia, Brunei, Japan, Malaysia, New Zealand,
Singapore and Vietnam) were also involved with the TPP.

In several countries, especially Japan, the TPP received priority over RCEP amid the view that
the TPP, which included the U.S. but excluded China and India, could complement RCEP, which
includes China and India but excludes the U.S.

The trade ministry said Wednesday that the Kobe meeting, the 17th round of negotiations,
would focus on trade in goods and services, rules of origin, investment, intellectual property and
e-commerce.

“The demise of TPP has certainly enhanced the regional and global attention on RCEP (and) has
helped RCEP’s chances of reaching an agreement by the end of the year,” said Amy King, a senior
lecturer at the Australian National University’s Strategic and Defence Studies Center at the Coral
Bell School of Asia Pacific Affairs. “The growing strand of protectionism in the United States and
Europe has increased the pressure on East Asian economies to be a positive force in support of
open economies,” she added.

But there are several fundamental issues of contention that must be overcome before an
agreement can be reached.

With the TPP now dead, the wealthier members of RCEP want a TPP-like agreement that
provides strong rules regarding issues such as intellectual property rights, especially for the
pharmaceutical industry.

Access to cheaper generic drugs is a major issue for many ASEAN nations as well as India. But
countries such as Japan and South Korea prefer stronger rules that protect the patent rights and
profits of major drug companies.

Much of the opposition to RCEP in the Asia-Pacific region has to do with fears it will become an
agreement that will lengthen patent terms, making it difficult and more expensive to produce
cheaper drugs.

“RCEP could be the new benchmark for ‘worst-ever trade agreement for access to medicines,’ ”
Loon Gangte, coordinator of International Treatment Preparedness Coalition South Asia, said in
a December press release from Doctors Without Borders.

Other issues of contention between members include freedom to move across borders and how
to deal with questions about buying locally, hiring locally, and what rights RCEP governments
and RCEP investors should have when considering both.

Perhaps the biggest question mark hanging over the Kobe conference, however, is whether
China will flex its muscles and push harder to get an agreement done.

ASEAN leaders reject the notion that RCEP is “China-led,” and most call for a consensus-style
agreement that falls short of the kind of strict rules that developed nations such as Japan,
Australia, and New Zealand prefer.

Japan’s role in the RCEP and its efforts in Kobe will be especially watched by a Japanese business
community that remains shocked by Trump’s decision to quit the TPP.
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http://www.japantimes.co.jp/news/2017/02/24/national/politics-diplomacy/tpp-dead-asia-pacific-eyes-turn-kobe-meet-regional-trade-framework/#.WLG-EyN94y4 2/4