EL MERCURIO

El mercurio es un elemento químico cuyo símbolo es Hg, número atómico 80 y

peso atómico 200.59.

Tiene la característica de ser un líquido blanco plateado a temperatura ambiente,

su punto de fusión es de -38.4ºC o -37.46ºF; ebulle a 357ºC (675.05ºF) a presión
atmosférica. Es un metal noble, soluble únicamente en soluciones oxidantes,
como el ácido nítrico. Al ser un metal noble es químicamente inerte y, por lo
tanto, no reacciona o reacciona levemente con otros compuestos químicos.

El mercurio sólido es tan suave como el plomo. El metal y sus compuestos son
muy tóxicos. El mercurio forma soluciones llamadas amalgamas con algunos
metales (por ejemplo, oro, plata, platino, uranio, cobre, plomo, sodio y potasio),
dentro de los que no se incluye el hierro.

A diferencia de otros metales, el mercurio no es buen conductor de calor, aunque

sí lo es de la electricidad.

Si es calentado por encima de los 40ºC emite vapores corrosivos y tóxicos. Estos
gases son más pesados que el aire y provocan daños a la salud. También son
muy irritantes para los ojos, la piel y las vías respiratorias. Sin embrago, en los
procesos industriales el mercurio y sus compuestos no resultan tan dañinos.

Si bien es cierto que el mercurio y sus compuestos conservan sus características

corrosivas y de toxicidad, también lo es el hecho de que los tratamientos
industriales están especializados en su manipulación.

El mercurio se utiliza para la producción de muchos productos manufacturados

debido a su inusual combinación de propiedades tales como alto peso específico,
fluido a temperaturas normales y conductividad eléctrica.

Tanto en su forma elemental, como con sus compuestos, el mercurio tiene

múltiples aplicaciones.

Aplicaciones del mercurio elemental

Algunas de las aplicaciones más comunes del mercurio elemental son:

- Extracción de oro y plata de las minas.

- Auxiliar en la producción de químicos de cloro-álcali.
- En manómetros, que miden y controlan la presión.
- En termómetros, para medir la temperatura.
- En interruptores eléctricos y electrónicos.
- En lámparas fluorescentes.
- En amalgamas dentales, aleado con otros metales.

Aplicaciones de los compuestos de mercurio

Los compuestos de mercurio tienen, entre otras, las siguientes aplicaciones:

- En pilas.
- Como biocidas, para controlar o destruir microorganismos, por ejemplo en la
industria del papel, en pinturas o en semillas.
- Como antisépticos en productos farmacéuticos.
- Para análisis químicos.
- Como catalizadores, para hacer más eficaz la fabricación de otras sustancias
químicas, en pigmentos y tintes, detergentes y explosivos.

Características generales y propiedades del mercurio

Se tiene conocimiento de que el mercurio es utilizado por el Hombre desde la

antigüedad y existe evidencia de su uso en diversos rincones del planeta, desde
la Antigua China a la India y también en el Antiguo Egipto (1500 a.C.). De esta
manera, poco se sabe realmente acerca de su descubrimiento. Lo que sí se sabe
es que recibió su nombre proviene del nombre del dios romano homónimo, quien
según los relatos mitológicos era un veloz mensajero de los dioses. También
guarda cierta relación con el planeta Mercurio, que orbita velozmente alrededor
del Sol, y su símbolo atómico (Hg) proviene del término griego hydrargyros, que
significa algo así como “plata líquida”.

El mercurio es un elemento con características muy peculiares, a temperatura

ambiente se mantiene en estado líquido, tiene un color plateado con claros tonos
blanquecinos, es un metal pesado y funciona muy bien en aleaciones con otros
metales como oro o plata, que generalmente se conocen como “amalgamas”.
Funciona como conductor de electricidad (aunque no es de los mejores) y
también con el calor, pero en este último sentido, es un conductor bastante
pobre.

Se trata de un elemento que ocurre en la naturaleza, cuando se calienta el

cinabrio y se condensan sus vapores. Cabe destacar que el mercurio es un
elemento altamente peligroso y dañino para los seres vivos. Si el mercurio
entra al organismo, por ejemplo por una minúscula herida, como ha sucedido en
innumerables ocasiones, los resultados son fatales. Puede provocar enormes
daños en los nervios, el hígado y los pulmones, entre otras cosas, por lo cual es
muy importante ser cauteloso con su manipulación.

 Número atómico: 80
 Masa atómica: 200,59 u
 Símbolo atómico: Hg
 Punto de fusión: -39° C
 Punto de ebullición: 357° C
¿Para qué se usa el mercurio?

El uso del mercurio de mayor popularidad es en termómetros, barómetros,

bombas de difusión y en menor medida, en engranajes eléctricos. Aún en
nuestros días, pese a los peligros que implica para la salud, muchas baterías y
tubos de luz fluorescente se elaboran con mercurio como componente. La
producción de cloro y de soda caustica, productos para odontología, pinturas,
pesticidas y catalizadores químicos, entre otras cosas, también contienen
determinadas cantidades mercurio.

Muy bien, así damos por culminada nuestra entrega número 80 en esta completa
sección sobre los elementos de la tabla periódica. Realmente interesante, ¿no
lo crees? ¿Qué otras cosas sabes tú acerca del mercurio y sus aplicaciones?
Si quieres conocer más acerca del resto de los elementos que componen la
tabla, no dejes de visitar la sección.

Ochenta son ya los compuestos elementales que hemos visto en sumo detalle
aquí, en nuestra clásica sección de química sobre los elementos de la tabla
periódica y ¡vaya que hemos aprendido! ¿No? Para esta ocasión especial,
continuando con el estilo de siempre, hoy vamos a conocer todas las
propiedades, los usos y las características del mercurio, uno de los elementos
más peculiares, interesantes y también peligrosos que hay.

¿Cómo llega el mercurio al mercado mundial?

El documento fuente empleado en este Dosier dice:
El mercurio es un elemento natural de la tierra, presente en la corteza terrestre
a razón promedio de 0.05 mg/kg, con significativas variaciones locales. Los
minerales de mercurio que se suelen extraer contienen cerca de 1% de mercurio,
 aunque los estratos que se explotan en España contienen generalmente hasta
12 o 14% de mercurio. A pesar de que 25% de los principales minerales de
mercurio son conocidos, prácticamente los únicos depósitos que han sido
explotados para la extracción de mercurio son los de cinabrio. En
la biosfera también hay mercurio a niveles muy bajos. La absorción de mercurio
por parte de las plantas puede explicar la presencia de mercurio en combustibles
fósiles como carbón, petróleo y gas, pues se considera que estos combustibles
se han formado a partir de la transformación geológica de residuos orgánicos.
El mercurio ofrecido en el mercado mundial se obtiene de diversas fuentes, entre
ellas (sin que el orden indique jerarquía):
o Producción minera de mercurio primario (es decir, extraído de minerales de la
corteza terrestre):
o como producto principal de la actividad minera,
o o como subproducto de la extracción o refinamiento de otros metales (zinc,
oro, plata) o minerales;
o Mercurio primario recuperado al refinar gas natural (se comercializa como
subproducto, pero no se comercializa en todos los países);
o Reprocesamiento o minería secundaria de residuos mineros antiguos que
contienen mercurio;
o Mercurio reciclado, recuperado de productos usados y desechos de procesos
de producción industrial. Quedan grandes cantidades ("depósitos") de
mercurio "almacenados" dentro de productos que aún se usan o que están "en
los estantes de los usuarios";
o Mercurio de las reservas, o inventarios, gubernamentales;
o Reservas privadas (como el mercurio para la industria cloroalcalina). Quizás
parte de estas reservas regresen al mercado posteriormente.
La minería y demás operaciones de extracción mineral de mercurio primario
constituyen la movilización humana del mercurio para uso intencional en
productos y procesos. El mercurio reciclado y el mercurio en reservas puede
considerarse como removilización antropógena de mercurio extraído
anteriormente de la tierra.
A pesar de la reducción de consumo mundial de mercurio (la demanda global es
menos de la mitad de lo que era en 1980), de la competencia en la oferta y los
bajos precios, en algunos países se sigue produciendo mercurio por extracción.
En los últimos años, España, China, Kirguistán y Argelia han dominado esta
actividad, y muchas de las minas son propiedad nacional. A continuación se
presenta una tabla con información sobre la producción primaria mundial de
mercurio registrada desde 1981. También existe minería artesanal de mercurio,
de pequeña escala, en China, Rusia (Siberia), Mongolia Exterior, Perú y México.
Es probable que esta producción satisfaga una sólida demanda local de
mercurio, generalmente para la minería artesanal de oro - lícita o ilícita. Para que
haya tal producción de mercurio pese a la oferta de mercurio barato en el
mercado mundial es preciso que exista mineral de mercurio accesible y mano de
obra barata.

¿Cuán importante es el reciclaje de mercurio?

El documento fuente empleado en este Dosier dice:
Han estado llegando al mercado grandes cantidades de mercurio como
consecuencia de la sustitución y suspensión de la producción cloroalcalina a
base de mercurio en Europa y otras regiones. Los análisis de mercado indican
que desde mediados de los años 1990 se han comercializado a escala mundial
entre 700 y 900 toneladas métricas de mercurio reciclado por año (lo que
corresponde a aprox. 30% de la producción primaria registrada), y la mayor parte
proviene de plantas de producción cloroalcalina. Sin embargo, en la medida en
que siga habiendo una demanda lícita de mercurio, su reutilización y reciclado
reemplaza la extracción y fundición de mercurio virgen, que implicaría
liberaciones adicionales y ocasionaría la movilización de mercurio nuevo en el
mercado y en el medio ambiente.
La preferencia por la reutilización y el reciclado de mercurio con respecto a la
extracción, especialmente en el contexto de la introducción de grandes
cantidades de mercurio en el mercado, se ve complicada por la regla económica
general de que una oferta excedentaria de mercurio abarata los precios en el
mercado, lo que a su vez propicia más uso y más desecho de mercurio. Por eso
se están adoptando ciertas precauciones, como se describe a continuación.
A partir de esta década crecerá enormemente la disponibilidad de mercurio por
la conversión o clausura de plantas de cloro-álcali que todavía lo utilizan en sus
procesos, ya que muchos países europeos están promoviendo su eliminación
paulatina de aquí a 2010. Tan sólo la Unión Europea podría introducir hasta
13,000 toneladas métricas de mercurio adicional en el mercado (lo que equivale
a unos 6-12 años de producción de mercurio primario). Como respuesta a esta
avalancha potencial de mercurio, Euro Chlor, que representa la
industria cloroalcalina en Europa, ha firmado un acuerdo contractual con Minas
de Almadén en España. El acuerdo estipula que Minas de Almadén comprará el
excedente de las plantas de cloro-alcali de Europa occidental y lo colocará en el
mercado, sustituyendo al mercurio que de otra forma Almadén habría extraído.
En virtud de este acuerdo, todos los miembros de Euro Chlor de la UE venderán
el excedente de mercurio a Almadén, y Euro Chlor considera que la mayoría de
los productores de cloro de Europa central y oriental se comprometerán
igualmente. Aunque el acuerdo constituye sin duda un esfuerzo de todas las
partes para solucionar de forma responsable el problema del exceso de
mercurio, hay quienes consideran que aún no existen controles adecuados para
saber dónde se venderá y cómo se utilizará este mercurio.
Asimismo, grandes reservas de mercurio que guardan algunos gobiernos ya no
son necesarias, y pueden ser objeto de venta ulterior en el mercado mundial, si
las autoridades nacionales correspondientes lo autorizan. Esto sucede, por
ejemplo, en los Estados Unidos, que tiene en inventario
4,435 toneladas métricas de mercurio. La venta de este mercurio fue suspendida
en 1994, en espera de una determinación sobre su posible impacto en el medio
ambiente y en el mercado. Sin embargo, antes de ello, la venta de algunas de
estas reservas contribuyó significativamente al abastecimiento de mercurio en el
mercado nacional estadounidense, y también se exportó. Las ventas del
 gobierno estadounidense representaron entre 18 y 97% de la demanda nacional
de mercurio en el periodo 1990-94 (US EPA, 1997; Maxson y Vonkeman, 1996).

Ejemplos de usos de mercurio

Como metal (entre otros):

o para extracción de oro y plata (durante siglos)
o como catalizador en la industria cloroalcalina
o en manómetros para medir y controlar la presión
o en termómetros
o en interruptores eléctricos y electrónicos
o en lámparas fluorescentes
o en las amalgamas dentales

Como compuestos químicos (entre otros):

o en baterías (como dióxido)
o biocidas en la industria del papel, pinturas o en semillas
o como antiséptico en productos farmacéuticos
o reactivos para análisis de laboratorio
o catalizadores
o pigmentos y colorantes (quizás uso muy antiguo)
o detergentes (quizás uso muy antiguo)
o explosivos (quizás uso muy antiguo)