INTERACCIÓN NUCLEAR

Núcleo atómico; fuerzas nucleares

El núcleo atómico se identificó en los experimentos Rutherford y Geiger de

dispersión de partículas , a causa de la detección de una gran concentración de la masa
del átomo, y de toda la carga positiva, dentro de un volumen muy pequeño, de extensión
radial del orden de 1 fermi (1 fm = 10-15 m).
Una pregunta importante para los físicos en el principio del pasado siglo se
refería a si el núcleo tendría estructura interna y cuál podría ser. La respuesta es sí, el
núcleo es una entidad compleja que incluso en la actualidad no se comprende por
completo. Sin embargo, al inicio de la década de los treinta se desarrolló un modelo del
núcleo que sigue siendo útil. Según este modelo el núcleo está constituido por dos tipos
de partículas: protones, con una masa de 1,6726.10-27 kg y carga positiva e igual a la
del electrón, y neutrones, partículas sin carga eléctrica y de masa 1,6749.10-27kg cuya
existencia fue detectada por Chadwick en 1932. Reciben en conjunto el nombre de
nucleones .
Los diferentes tipos de núcleos reciben el nombre de núclidos y constan de cierto
número de protones Z (número atómico) y cierto número de neutrones N. Se llama
número másico A al número total de nucleones (A = Z + N). Se representa un núclido
por AZX siendo X el símbolo del elemento. Se denominan isótopos a los núcleos con
igual Z y diferente A, tienen por tanto igual número de protones y diferente número de
neutrones, isótonos a los de igual N y distinto Z e isóbaros a los de igual A y distinto
Z.
El tamaño aproximado de los núcleos fue determinado por primera vez por
Rutherford mediante la dispersión de partículas cargadas. Por supuesto, no es posible
hablar de un tamaño definido en virtud de la dualidad onda-corpúsculo, su extensión
espacial debe seguir siendo difusa. No obstante, puede medirse un tamaño aproximado
y se ha encontrado que poseen una forma casi esférica con un radio que varía según A
de la forma: r  1,2.10-15 A1/3 (m). Como el volumen de una esfera es 4/3r3 se
deduce que el volumen de los núcleos es proporcional al número másico, V  A, por
consiguiente todos los núcleos tienen casi la misma densidad (masa/volumen).
¿Cómo puede mantenerse el núcleo unido si los protones se repelen? Es
necesario la existencia de otra fuerza que se ponga de manifiesto a muy corto alcance y
que haga posible la existencia del núcleo: la interacción nuclear fuerte. Sus
características son:
 Naturaleza atractiva/repulsiva
 Independencia de la carga eléctrica. Las interacciones p-p, p-n y n-n son
prácticamente iguales.
 Corto alcance, del orden del fermi.
 Es la más intensa de las fuerzas que se conocen.
 Se saturan. Esto quiere decir que la energía de ligadura por nucleón varía poco de
átomos ligeros a átomos pesados (interaccionan sólo los nucleones próximos). No se
saturan, por ejemplo, las fuerzas gravitatorias las cuales aumentan al aumentar la
masa, pudiéndose producir una atracción tan grande que de lugar al colapso
gravitatorio.

1
Estabilidad nuclear; energía de enlace

Las masas de los núcleos pueden determinarse midiendo el radio de la curva que
describen al penetrar en campos magnéticos (espectrómetro de masas).
Como unidad de medida se puede utilizar la unidad de masa atómica(u), que se
define como la doceava parte de la masa del 12C, verificándose las equivalencias:
1 g = 6,022.10 23 u; 1 u = 1,660.10-27 kg
En virtud de la ecuación de Einstein E = m c 2, que establece una equivalencia
entre masa y energía (c es la velocidad de la luz), se puede calcular la energía que
corresponde a una unidad de masa atómica:


E  1,660.10 27 kg  2,998.10 8 
2 m2 1eV
 931,5.10 6 eV  931,5 MeV
s 1,602.10 19 J
2

1 u  931,5 MeV / c 2

Al realizar medidas de masas nucleares se observa: m(A, Z)< Z m p + N mn, es

decir, la masa del núcleo es menor que la suma de las masas de sus constituyentes.
Existe un defecto de masa m = Z mp + Nmn - m(A,Z) , que entendemos se ha
empleado en energía de ligadura del sistema de acuerdo con la ecuación E = mc 2.
Se define la energía de ligadura de un núcleo: E =  Zmp + Nmn - m(A,Z) c2
y se interpreta como la energía necesaria para romper un núcleo en sus constituyentes.
Cuanto mayor sea la energía de ligadura de un núcleo más fuertemente unido estará y
por tanto será más estable. Dado que los datos que aparecen en las tablas hacen
referencia a las masas atómicas, la energía de enlace se puede escribir también:
E =  Z MH + Nmn - M(A,Z)c2
donde hemos sumado y restado la masa correspondiente a Z electrones y donde se ha
despreciado la energía de ligadura entre electrones y núcleo, del orden del eV (es decir,
se ha supuesto, por ejemplo, que MH = mp + me algo que no es exactamente así, debido
a la pérdida de masa en energía de enlace).
Es útil calcular las energías de enlace (ligadura) por nucleón E/A, energía de
enlace del núcleo dividida por el número de nucleones que contenga, resultando una
energía de enlace promedio.
Ejemplo. Calcular la energía de enlace por nucleón para 36Li.
E = (3. 1,007825 + 3. 1,008665 - 6,015123) c2. 931,5 MeV/c2 = 31,99 MeV
Se ha tenido en cuenta que MH = 1,007825 u; Mn = 1,008665 u; M(6Li) =
= 6,015123 u y la equivalencia 1 u = 931,5 MeV/c2
E/A = 31,99/6 =5,33 MeV
Aparecen energías de enlace del orden del MeV, muchísimo más altas que las
energías de enlace de los electrones al núcleo; de ahí, que las reacciones nucleares sean
mucho más energéticas que las reacciones químicas.

2
 Se puede hacer una representación gráfica de E/A frente a A para los núcleos
estables. Se obtiene una gráfica de la forma:

Se observa:
 En la zona izquierda una rápida subida con núcleos más estables coincidiendo con
los valores de Z y N iguales.
 E/A se estabiliza en torno a los 8 MeV a partir de A  10, creciendo ligeramente
hasta A  60 y descendiendo después.
 El hecho de que la gráfica sea prácticamente constante, a partir de cierto valor de A,
está relacionado con la saturación de las fuerzas nucleares. Si cada nucleón ejerciera
la misma atracción sobre todos los demás, E/A sería proporcional a A, algo que no
ocurre debido al corto alcance.
 El descenso es debido al aumento en la repulsión culombiana al aumentar el número
de protones y no estar compensado por la interacción fuerte.
 En la zona ascendente, existe la posibilidad de obtener energía mediante la unión de
núcleos ligeros en uno más pesado (fusión), debido a que la energía de enlace de este
último es mayor (la suma de las masas de los dos núcleos ligeros es mayor que la
masa del núcleo que se forma; la correspondiente energía se libera cuando se produce
la unión).
 En la zona descendente, posibilidad de obtener energía por rotura de un núcleo
pesado en otros más ligeros (fisión).

3
 Representando los valores de Z frente a N para los núcleos estables, se obtiene la
franja de estabilidad. Cada núcleo estable se representa por un punto de coordenadas
(N, Z).

Se observa:
 Para núcleos ligeros Z  N
 Para núcleos pesados Z< N , se justifica admitiendo la necesidad de un mayor
número de neutrones para compensar el aumento de la repulsión eléctrica.
 Existe una gran tendencia en los núclidos estables a tener N y Z pares.
 Para valores muy altos de Z, ningún número de neutrones es capaz de compensar la
repulsión eléctrica. De hecho, no existen núcleos completamente estables más allá de
Z = 82.
Se han propuesto varios modelos para explicar la estructura del núcleo. Así, el
modelo de gota líquida, que asemeja el núcleo con una gota, es válido para explicar la
densidad del núcleo, la saturación de las fuerzas y las energías promedio. El modelo de
capas, que propone una distribución de los nucleones en niveles energéticos, análogo a
los electrones en la corteza del átomo, sirve para explicar los “números mágicos”, que
son los valores de Z y N de los núcleos especialmente estables, etc.
Todos han contribuido a acercarnos a la realidad del núcleo, pero ninguno por sí
solo ha logrado explicar todas sus propiedades.

4
Radiactividad; leyes

La radiactividad es el fenómeno que ocurre a determinados núcleos por el cual

emiten determinadas partículas, cambiando su estado energético interno o
transformándose en otro núcleo distinto.
El decaimiento nuclear ocurre siempre que un núcleo que contenga cierto
número de nucleones se encuentre en un estado de energía que no sea el más bajo
posible para ese número de constituyentes. Esa situación de inestabilidad pudo tener su
origen cuando se formó la Tierra (radiactividad natural), o recientemente mediante
reacciones nucleares provocadas por el hombre (radiactividad artificial).
La radiactividad natural fue descubierta por H. Becquerel en 1896 cuando
trabajaba con determinadas sales de uranio. Poco después, los esposos Curie aislaron
dos elementos altamente radiactivos: el polonio y el radio.
Rutherford y otros iniciaron el estudio de los rayos emitidos, encontrando que se
podían clasificar en tres tipos debido a que presentaban diferente carga y masa
(mediante su desviación por campos magnéticos) y a su diferente poder de penetración
en la materia.

Radiación alfa
Ocurre para núcleos pesados y consiste en el proceso:
(A,Z)  (A-4, Z-2) + 24He
un núcleo emite una partícula alfa (núcleo de helio) y se transforma en otro núcleo
diferente al tener dos protones menos (dos lugares antes en la tabla periódica) y dos
neutrones menos.
Ejemplo: 226
88 Ra  222
86 Rn  2 He
4

Tiene lugar espontáneamente debido a que energéticamente es favorable el

proceso, siendo: m(A,Z) > m(A-4, Z-2) + m(). La energía correspondiente a la
diferencia de masa aparece como energía cinética, principalmente de la partícula .

Ejercicio. Calcula la energía cinética de la partícula  que se emite en la

desintegración

90Th  
U  228
232
92

M  24 He  4,002603 u; M  232

92 U   232,03714u; M  90Th  228,02873 u
228

La energía (ciné tica) de los productos se obtiene de la diferencia demasa:

E   232,03714   228,02873  4,002603  c 2  931,5

MeV
 5,41 MeV
c2
Ec    Ec Th  5,41 MeV

Por la conservación de la cantidad de movimiento: mv = mThvTh , es

decir:
2m Ec  2mTh EcTh junto al resultado anterior se obtiene Ec  5,31 MeV

5
 Las partículas  ionizan mucho en su recorrido, es decir, pueden transferir por
colisiones parte de su energía a electrones, que se liberarán del átomo al que estén
unidos (ionización). Por este efecto, pierden pronto su energía, penetrando poco en los
materiales (cm en el aire)

Radiación beta
Se puede dar en núcleos con exceso de neutrones (desintegración  -) o en
núcleos con exceso de protones (desintegración  +).
Un ejemplo de desintegración  - puede ser:
14
6 C 147 N  10 e
se emite un electrón (partícula  -) pero el número de nucleones no cambia. Debe
tenerse en cuenta que el electrón emitido no es un electrón orbital, sino creado en el
mismo núcleo; es decir, un neutrón se transforma en un protón y para que se conserve la
carga se emite un electrón: n  p + e-. El núcleo “hijo” tiene un protón más , pertenece
a un elemento que ocupa el siguiente lugar en la tabla periódica.
La diferencia de masa se transforma en energía cinética, principalmente del
electrón (debido a su masa muchísimo mayor, el núcleo retrocede muy poco cuando
emite el electrón - conservación de la cantidad de movimiento-).

Ejercicio. Demostrar que en la desintegración anterior, el electrón emitido debería

tener una energía cinética de 156 keV (consultar masas atómicas en las tablas).

Se observa, sin embargo, que los electrones son emitidos en este tipo de
desintegración con menos energía de la calculada teóricamente. Parecía como si se
estuviese violando leyes como las de conservación de la energía y del momento lineal.
Se pensó hasta en la necesidad de desechar las citadas leyes, pero Pauli propuso una
solución alternativa: quizá se produjera otra partícula, difícil de detectar, que llevaría la
energía que faltaba. A esta partícula se le denomino neutrino () de carga cero y de
masa en reposo que se supone también es cero. En 1956 se obtuvieron evidencias
experimentales sobre la existencia de los neutrinos.
La desintegración  - se puede expresar:
(A,Z)  (A, Z+1) + e - + 
siendo  un antineutrino.
La manera correcta de escribir el decaimiento a que nos referíamos al principio
será:
14
6 C 147 N  10e  

La desintegración  + se da en núcleos con exceso de protones y consiste en:

(A, Z)  (A, Z-1) + e+ + 

6
donde e+ se denomina positrón y es la antipartícula del electrón, con su misma masa
pero de carga positiva. Se debe entender que en el núcleo ha ocurrido el proceso:
p  n + e+ + .

Un ejemplo puede ser: 58

27 Co 26
58
Fe  e   
El poder de penetración de la radiación  es mayor que el de las partículas ,
debido a su menor masa y carga. Pueden atravesar varios mm de aluminio.

Radiación gamma
Los núcleos conservando su número de nucleones, pasan de un estado de mayor
energía a otro de menor mediante la emisión de fotones de alta energía (rayos )
(A, Z)*  (A, Z) + fotón
El núcleo resultante es el mismo que el inicial, sólo que en un estado de energía
menor. El estado excitado (*) puede ser debido a una colisión violenta con otra partícula
o como resultado de un decaimiento radiactivo previo y se denomina estado
metaestable, siendo un isómero un núcleo que permanece en un estado metaestable un
tiempo “relativamente” grande.

56 Ba  
Ba  137
137
Un ejemplo puede ser: 56

La radiación gamma ioniza muy poco (si lo hace indirectamente por efecto
fotoeléctrico, producción de pares..), por lo que su poder de penetración es grande,
varios cm en plomo.
Los enunciados anteriores constituyen las leyes del desplazamiento o de Soddy.

Aunque son los tipos de radiactividad más importante, no son los únicos.

La radiactividad natural es un fenómeno que ha existido siempre desde la

formación de la Tierra y se pueden distinguir dos grupos de radionúclidos:
- Los cosmogénicos formados por la reacción de las partículas cósmicas ( , p..) con
núcleos estables de la atmósfera ( 3H, 7Be, 14C, ..). tienen semivida pequeña
generalmente

7
- Los primigénicos presentes durante la formación de la Tierra y que aún existen debido
a su alta semivida. Los más importantes son: 40 K, 87Rb y los pertenecientes a las series
o familias radiactivas, formadas por un núcleo precursor y todos los núcleos
descendientes que se han formado por desintegraciones sucesivas
Existen tres familias radiactivas naturales, cuyos núcleos precursores son: 238U,
232
Th y 235U, y una más que se dice artificial ya que el núcleo precursor, 237Np, debe ser
creado. En todas ellas, los principales procesos de desintegración son las emisiones  y
. Puesto que los cambios en el número másico son motivados por emisiones , todos
los miembros de cada una de estas series tienen valores de A que difieren en múltiplos
de cuatro.

Número másico Serie Padre Núclido final

4n Torio Th-232 Pb-208

4n+1 Neptunio Np-237 Pb-209

4n+2 Uranio-Radio U-238 Pb-206

4n+3 Uranio-Actinio U-235 Pb-207

8
Ley de la desintegración radiactiva
No es posible determinar exactamente cuando un núcleo se va a desintegrar, en
todo caso lo que se puede determinar es la probabilidad de que esa desintegración
ocurra en un periodo de tiempo dado, de ahí el carácter probabilístico de la
radiactividad.
Si consideramos N átomos radiactivos de la misma especie, el número de ellos
que se desintegrarán, dN, en un intervalo de tiempo dt, es proporcional a N, al intervalo
de tiempo y a una constante  (constante de desintegración) propia de cada elemento
radiactivo y que representa la probabilidad de desintegración de un núcleo por unidad
de tiempo.
Suponiendo el número de átomos radiactivos presentes en una muestra en un
instante, N(t), como una función continua, válido sólo para N muy grande, podemos
escribir:

dN   Ndt  No    0dt  Ln

N dN t N
   t , de donde : N  N 0e   t
N N0

Se definen:
Vida media (): tiempo que tarda un núcleo en desintegrarse en la media del conjunto.
Es por tanto el inverso de la probabilidad de desintegración:
 = 1/ 
Si en un instante hay N o átomos radiactivos en una muestra, transcurrido un
tiempo igual a la vida media, el número de átomos radiactivos presentes será:
N0
para t   , se tiene: N  N 0 e   
e

Semivida o periodo de semidesintegración (T): tiempo que tarda en reducirse a la mitad

el número de átomos radiactivos presentes en una muestra:

N0 Ln2
para t  T , N   N 0e T  T    Ln 2
2 
Se puede representar gráficamente la variación exponencial del número de
átomos de una muestra radiactiva:

9
Actividad (A): número de desintegraciones por unidad de tiempo.

dN
A   N ; dado que N  N 0 e   t  A   N 0 e   t  A0 e   t
dt

la actividad, por tanto, también varia de forma exponencial.

Las unidades de actividad que se utilizan son: becquerel (Bq), que corresponde a
una desintegración por segundo y curio(Ci), que corresponde a la actividad de 1 g de
226
Ra.

1 Ci = 3,70.1010 Bq

Ejercicio. ¿Cuántos átomos de 74Kr quedan sin desintegrar, de una muestra de 10 mg,
al cabo de 12 horas? El periodo de semidesintegración es de 20 min.

1mol 6,022.10 23 atomos

N 0  10.10 3 g  8,1.1019 atomos
74 g 1mol
Ln 2
 12. 60
 t
N  N 0e  8,1.10 e
19 20
 1,2.10 9 atomos

Reacciones nucleares; fisión y fusión

Cuando dos núcleos, venciendo la repulsión eléctrica, se sitúan muy cerca,

dentro del alcance de la fuerza nuclear, se puede producir un reagrupamiento de
nucleones dando lugar a una reacción nuclear. Normalmente se producen cuando un
núcleo es golpeado por partículas, como neutrones, protones, etc., o núcleos ligeros.

Rutherford fue el primero que informó haber observado una reacción nuclear,
cuando se dio cuenta de que algunas de las partículas  que pasaban a través de gas
nitrógeno eran absorbidas y se emitían protones. Concluyó que los núcleos de nitrógeno
se habían convertido en núcleos de oxígeno por medio de la reacción:
4
2 He147 N 178 O11H

Se producen, por tanto, transmutaciones apareciendo núcleos distintos. Se deben

distinguir de las reacciones químicas, en las que hay rotura y formación de enlaces
dando lugar a moléculas distintas pero permaneciendo los mismos átomos.

En toda reacción nuclear se conserva:

 el número de nucleones

 la carga eléctrica

 el momento lineal y el momento angular

 la energía (suma de la energía cinética y la energía en reposo, debido a la

equivalencia masa-energía)

10
 Para una reacción: a + X  b + Y , que se suele escribir X(a,b)Y , en la que
suponemos que el núcleo X está en reposo en el sistema laboratorio, por la conservación
de la energía se tiene:

mXc2 + Eca + mac2 = mYc2 + mbc2 + EcY + Ecb

Se define la energía o calor de la reacción Q, mediante la expresión:

Q = mX +ma - (mY +mb)c2 = (EcY + Ecb) - Eca

Puede ocurrir:

Q>0: reacción exoenergética, la masa de las partículas iniciales es mayor que la masa
de los productos; se libera energía en forma de energía cinética de los productos.

Q<0: reacción endoenergética, la masa inicial es menor que la masa final; para que se
produzca la reacción es necesario que la partícula incidente cuente con la
suficiente energía cinética.

Q=0: dispersión elástica.

Ejercicio. Demuestra que la energía Q de la reacción 37 Li p,  24 He es 17,35 MeV.

Despreciando la energía de ligadura de los electrones al núcleo, se puede

expresar Q en función de las masas atómicas. M( 7Li) = 7,016005 u ; M( 1H) =
1,007825 u; M( 4He) = 4,002603u

Q = (7,016005 + 1,007825 - 2. 4,002603) c2. 931,5 MeV/c2 = 17,35 MeV

Fisión nuclear: Hahn y Strassman, en 1939, encontraron que el bombardeo de uranio

con neutrones produce elementos de la mitad de la tabla periódica. Esto resultaba
sorprendente, ya que hasta entonces las reacciones que se conocían involucraban el
desprendimiento de un pequeño fragmento( n, p o ) del núcleo.

Al nuevo fenómeno se le denominó fisión nuclear y consiste en la ruptura de un

núcleo pesado en dos más ligeros con liberación de neutrones, debido al bombardeo con
neutrones (fisión inducida).

Como productos de la fisión aparecen:

 Los fragmentos: dos núcleos (excepcionalmente tres) con número másico cercano a
la mitad del original. Estos fragmentos tienen exceso de neutrones para el valor de A
que le corresponde (recuérdese la franja de estabilidad) y sufren, por tanto,
desintegración -, acumulándose un gran número de núcleos radiactivos como
productos de la fisión.

 Los neutrones: del orden de dos o tres neutrones por fisión, los cuales pueden
fisionar otros núcleos haciendo posible una reacción en cadena

11
 Un ejemplo de una reacción de fisión puede ser el siguiente:

U  01n 
235
92 U 
236
92
95
38Sr 139
54 Xe 2 0 n
1

El neutrón que absorbe el núcleo de 235U le proporciona una energía adicional.

La energía adicional de este núcleo compuesto, 236U, aparece como movimiento
incrementado de los nucleones individuales, lo que origina que el núcleo tome formas
elongadas anormales, debilitándose la atracción entre los extremos, debido al corto
alcance de la fuerza nuclear, predominando la fuerza eléctrica repulsiva que lo rompe.

Es justificable desde el punto de vista energético debido al descenso en la

energía de enlace por nucleón para valores grandes de A. Por ejemplo, la energía de
enlace por nucleón para el uranio es de unos 7,6 MeV, pero para los fragmentos de la
fisión, que tienen una masa intermedia, A  100, la energía de enlace es de unos 8,5
MeV/nucleón; la diferencia de masa es de unos 0,9 MeV/nucleón y como se involucran
236 nucleones, resulta una energía del orden de 200 MeV por cada fisión, que
corresponde a energía cinética de los productos.

Debido a la escala de tiempo extremadamente corta que caracteriza el proceso

nuclear, la energía se libera mucho más rápido que en una explosión química; su
utilización como arma resultó obvia dada la inminencia de la II Guerra Mundial, poco
después del descubrimiento de la fisión.

Un reactor de fisión es un dispositivo destinado a mantener controlada una

reacción de fisión en cadena, con la consiguiente obtención de energía. Consta de:

 Núcleo del reactor, contiene:

1. El combustible, elemento que va a ser fisionado; normalmente el 235U, que constituye

el 0,7% del uranio natural, o bien el 239Pu que se obtiene de la reacción 238U(n,)239U
que genera 239Pu mediante desintegración  -. Debido a que algunos neutrones
escapan a través de la superficie del núcleo sin producir fisiones, la masa de
combustible debe ser suficiente para mantener la reacción en cadena. Existe un valor
mínimo que se denomina masa crítica (unos kilogramos).

2. El moderador, material constituido por átomos ligeros que retardan, debido a las
colisiones, a los neutrones liberados y los convierten en neutrones lentos los cuales
provocan mejor la fisión. Por ejemplo, el grafito o el agua pesada.

3. Las barras de control y seguridad, constituidas por un elemento capaz de absorber

neutrones sin fisionarse, por ejemplo cadmio. Su misión es mantener controlado el
número de neutrones libres para producir fisiones, de manera que quitando o
poniendo barras se aumenta o disminuye la actividad del reactor.

 Refrigerador: la sustancia refrigerante, agua, agua a presión, sodio líquido, etc.,

absorbe la energía liberada aumentando su temperatura.

 Turbina: convierte la energía calorífica en energía mecánica.

 Generador: convierte la energía mecánica en eléctrica.

12
 Los reactores de fisión se pueden clasificar atendiendo a diferentes criterios que
tienen en cuenta el combustible utilizado (U natural, U enriquecido, 239Pu,..), el
moderador ( agua, agua pesada, grafito, óxido de berilio,..), el refrigerante ( agua, gas,
mercurio, sodio líquido,..), la energía de los neutrones ( térmicos y rápidos) o su
finalidad (producción de energía eléctrica, propulsión de submarinos, reproductores que
convierten material no fisionable en fisionable..).

España cuenta con un total de 10 instalaciones nucleares ubicadas dentro de su

territorio peninsular. Tiene seis centrales nuclear- Almaraz I y II, Ascó I y II, Cofrentes,
Santa María de Garoña, Trillo I y Vandellós II - que forman un total de ocho grupos
nucleares, así como una fábrica de combustible nuclear en Salamanca -Juzbado- y un
centro de almacenamiento de residuos radiactivos de baja y media actividad en Córdoba
-El Cabril-. Son de dos tipos: de agua ligera a presión (PWR) y de agua ligera en
ebullición (BWR).Todas utilizan uranio enriquecido y proporcionan en torno al 20% de
la energía eléctrica que se consume en el país.

Las ventajas del uso de los reactores nucleares radican en la transformación de la

energía nuclear en energía eléctrica con un alto rendimiento y sin contaminación
atmosférica. Los inconvenientes estriban en el problema de ubicación de los residuos
radiactivos y el riesgo accidente nuclear.

13
Fusión nuclear: Consiste en la unión de núcleos ligeros para dar uno más pesado con
liberación de energía (en forma de energía cinética de los productos). Es posible obtener
energía por fusión en la zona ascendente de la curva E/A  A.
2
1 H  12H  13H  p  4 MeV 
2
1 H  13H  24He  n  17,6 MeV 
Para que los núcleos se fusionen es necesario que venzan la repulsión eléctrica,
para lo cual se deben de acercar los suficiente para que entre en acción la fuerza nuclear
atractiva, lo que implica que sus velocidades deben ser muy altas y, por tanto, la
temperatura del medio muy elevada (millones de grados). En estas condiciones los
átomos están totalmente ionizados constituyendo un plasma. Si se desea que se
produzcan un número suficiente de fusiones, es necesario mantener confinado ese
plasma. Las condiciones anteriores se dan en el Sol y las restantes estrellas, donde se
producen continuamente reacciones de fusión.

Uno de los puntos de interés científico actual es la creación de reactores de

fusión, dispositivos que permitan mantener controlada la reacción de fusión, con la
consiguiente obtención de energía (la bomba H es una reacción de fusión no
controlada).

El problema fundamental estriba no en la obtención de las altas temperaturas,

sino en lograr mantener confinado el plasma (ningún material puede soportar tales
temperaturas). Se intenta en:

Confinamiento magnético: mediante la disposición de campos magnéticos que actúan

sobre las partículas cargadas del plasma gobernando su movimiento.

Confinamiento inercial: mediante el empleo de potentes láseres que inciden sobre

pequeñas píldoras de los elementos a fusionar hasta conseguir la temperatura deseada.
La presión que ejerce el láser mantiene el plasma confinado el tiempo suficiente.

El ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor) es un proyecto

conjunto para construir una unidad de fusión nuclear en Cadarache, en el sur de Francia,
en cuyo consorcio participan actualmente la Unión Europea (UE), Estados Unidos,
China, la India, Corea del Sur, Rusia y Japón. ITER se basa en el concepto de
"tokamak" de confinamiento magnético, en el que se contiene el plasma en una cámara
de vacío con forma toroidal. El combustible, una mezcla de deuterio y tritio, se calienta
a temperaturas superiores a los 150 millones °C, formando un plasma. Los fuertes
campos magnéticos, que se utilizan para mantener el plasma lejos de las paredes, son
producidos por bobinas superconductoras que rodean al contenedor.

Una de las ventajas importantes de la fusión es la presencia del deuterio, 2H, en

el agua del mar, lo que constituye una fuente de combustible casi inagotable. Por otra
parte, la reacción es muy energética; la fusión del deuterio contenido en 1 litro de agua
de mar equivale a la combustión de 900 litros de gasolina. Es una energía “limpia”, no
contaminante y casi sin peligros radiactivos

14
Aplicaciones de la radiactividad

Aparte de los pertenecientes a familias radiactivas, hoy día se obtienen isótopos

radiactivos de muchos elementos. Los procedimientos más usuales son:

 Activación neutrónica: aprovechando el gran flujo de neutrones producido en un

reactor de fisión, se obtienen procesos del tipo (n, ).

Por ejemplo: 59
Co + n  60
Co +  ; el 60Co es un emisor  -

 Productos de la fisión nuclear: son ricos en neutrones y se desintegran por

emisión  -.

(2 s) Kr (32 s)  Rb(153 s)  Sr(29 a)  Y(64 h) 

90 90 90 90 90 90
Ejemplo: Br Zr

 Producidos en aceleradores: partículas cargadas se aceleran y se hacen incidir

sobre los núcleos.

Por ejemplo: 14
N(d, n)15O ; el 15O es un emisor + de 125 s de semivida.

La importancia de los radioisótopos se basa en que químicamente son

indistinguibles de los isótopos estables, ya que las propiedades químicas dependen de la
corteza electrónica, sin embargo son átomos marcados ya que podemos seguir su pista
debido a la radiación que emiten. Se pueden citar algunas de sus aplicaciones:

 Biológicas y médicas: fijación de los diversos elementos químicos por las distintas
partes de los seres vivos (funcionamiento del tiroides con 131I, hemorragias
gastrointestinales con hematíes marcados con 51Cr, etc., agentes terapéuticos
(destrucción de tumores con rayos gamma..), instalaciones radiológicas alternativas a
los rayos X, gammagrafías ..

 Industriales: radiografía industrial (examen de soldaduras, defectos internos, etc.),

control de espesores, medida de niveles de líquidos, desgaste de piezas mecánicas,
pararrayos, detectores de humo...

 Datación radiactiva: por ejemplo, el método del 14C, radioisótopo del carbono que se
crea en la atmósfera de forma natural por bombardeo neutrónico, procedente de los
rayos cósmicos, sobre el 14N. La reacción es 14N(n,p)14C. Al igual que el carbono
estable, el 14C se combina con el oxígeno del aire en forma de CO 2 que las plantas
asimilan mientras viven. Cuando mueren cesan de fijar carbono y el 14C disminuye
progresivamente ya que tiene una semivida de unos 5700 años. Por el contenido de
14
C podemos determinar la edad de, por ejemplo, un cofre antiguo.

Efectos biológicos de la radiactividad

El efecto de la radiación a su paso por la materia es la ionización, produciendo

radicales libres muy activos que conllevan un cambio químico y alteran el
funcionamiento de los organismos vivos. La modificación se produce en una serie de
etapas que son:

15
 Absorción de radiación  Modificación bioquímica elemental  Modificación
molecular  Modificación celular  Modificación tisular  Modificación del
organismo.

Los cambios biológicos que resultan de la acción de las radiaciones ionizantes se

manifiestan sólo cuando ha transcurrido cierto tiempo llamado periodo de latencia que
depende de la dosis inicial y que puede variar desde unos minutos a semanas o años.

El DNA es la molécula rectora de la vida y el metabolismo celular. Contiene la

información de lo que la célula ha de ser y hacer a lo largo de toda su vida, así como la
codificación genética que debe transmitir a sus descendientes. Esto quiere decir que
cualquier daño en esta macromolécula puede tener consecuencias definitivas para la
célula o sus descendientes. De ahí, que las radiaciones produzcan efectos genéticos
(mutaciones hereditarias, por alteración de las células gonadales: espermatozoides y
óvulos) además de los efectos somáticos (por alteración de las células somáticas:
músculo, cerebro, hueso, ojos,..).

El gray (Gy) es la unidad en el S.I. de medida de la dosis de radiación

absorbida, y es la cantidad de radiación que deposita una energía de 1 J por kg de
material absorbente. También se utiliza el rad (1 Gy = 100 rad).

Para tener en cuenta la peligrosidad de cada tipo de radiación, debido a la

frecuencia de las colisiones ionizantes, se suele hablar de dosis equivalente, que se mide
en el S.I. en sievert (Sv) y se obtiene de multiplicar la dosis absorbida (Gy) por un
factor de calidad diferente para cada radiación ( 1 para , ; 3 para n lentos; 10 para
protones, 20 para  ). Ha sido muy utilizada el rem (radiación equivalente en el hombre)
(1 Sv =100 rem).

Por ejemplo, una dosis de 1 Gy de partículas  es equivalente a una dosis de 20

Gy de  (ambas corresponden a 20 Sv).

Los efectos de una exposición aguda se notan en el mecanismo de división

celular, afectan a la producción de leucocitos, con el consiguiente riesgo de infección al
disminuir las defensas, y pueden producir mutaciones hereditarias.

 Dosis de 4 a 6 Sv en poco tiempo, producen vómitos, diarreas, caída del cabello y

algunas muertes hasta la octava semana.

 De 6 a 10 Sv, se produce la muerte por infección en unos 15 días.

 Dosis mayores producen la muerte por distintas causas, pero nunca de forma
inmediata.

 Dosis pequeñas y continuadas pueden producir, a largo plazo, cáncer y otras

enfermedades.

La radiación natural del ambiente suministra unos 1,3 mSv por persona al año
(depende del lugar), una sesión de rayos X proporciona unos 1,5 mSv. Se aconseja una
dosis de radiación no superior a 5 mSv/año, siendo de 50 mSv/año para las personas
expuestas debido a su profesión, que se supone están al tanto del riesgo de su trabajo.

16
Las interacciones fundamentales de la naturaleza

En la actualidad, todas las fuerzas o interacciones de la naturaleza se pueden

agrupar en cuatro tipos básicos, denominados interacciones fundamentales:

 Interacción gravitatoria. Se da entre todas las partículas. Gracias a ella se pueden

explicar fenómenos como la caída de los cuerpos o el movimiento de los planetas,
satélites, estrellas, cometas, etc. Su alcance es infinito por lo que actúa a grandes
distancias. Es la interacción más débil de todas, pero es la responsable de la
estructura general del Universo. Es inversamente proporcional al cuadrado de la
distancia entre las partículas.

 Interacción electromagnética. La interacción electromagnética afecta a las

partículas con carga eléctrica. Gracias a ella se pueden explicar fenómenos tan
diversos como los eléctricos, los magnéticos, la interacción entre la luz y la materia,
las ondas electromagnéticas, las fuerzas elásticas que se dan en un muelle, la
estructura interna de la materia a escala atómica y molecular, etc. Es una
interacción inversamente proporcional al cuadrado de la distancia entre las
partículas.

 Interacción nuclear fuerte. La interacción nuclear fuerte afecta a los

constituyentes del núcleo. Es la más intensa de las cuatro y se denomina también
interacción fuerte o interacción hadrónica. Su alcance es muy corto, reduciéndose
prácticamente a cero para distancias superiores a 10 -15 m, por lo que no tiene
influencia en la Química, por ejemplo. Gracias a esta interacción se puede explicar
la estabilidad nuclear y muchos procesos nucleares.

 Interacción nuclear débil. Explica algunos procesos nucleares, como la

desintegración  de los núcleos. También explica otras transformaciones entre
partículas elementales. Su intensidad es mucho mayor que la fuerza gravitatoria,
pero es menor que la fuerza electromagnética. También se denomina interacción
débil.

El Modelo Estándar

... el Modelo Estándar es, en la historia, la más sofisticada teoría matemática sobre la
naturaleza. A pesar de la palabra “modelo” en su nombre, el Modelo Estándar es una teoría
comprensiva que identifica las partículas básicas y especifica cómo interactúan. Todo lo que
pasa en nuestro mundo (excepto los efectos de la gravedad) es resultado de las partículas del
Modelo Estándar interactuando de acuerdo con sus reglas y ecuaciones (Gordon Kane).

El Modelo Estándar distingue:

a) Partículas constituyentes de la materia: leptones y quarks. Son

verdaderamente partículas elementales ya que no poseen estructura interna.

17
 LEPTONES QUARKS

Existen, según podemos ver en la tabla, seis leptones y seis quarks. Se dice que
existen seis sabores para los leptones y seis sabores para los quarks. Cada uno de los
quarks se puede presentar en tres estados distintos, que se les llama color (rojo, verde ,
azul), que evidentemente no tiene nada que ver con lo que entendemos por color; se
trata de una forma de distinguir tres estados diferentes. Además para cada partícula
existe una antipartícula con la misma masa pero con algunas propiedades contrarias,
como la carga eléctrica.

Los leptones pueden existir sin necesidad de la compañía de otras partículas. Los
quarks se agrupan formando los hadrones, que se dividen en bariones (formados por tres
quarks o antiquarks) y mesones (formados por un quark y un antiquark)). No se han
detectado quarks aislados. Un protón, por ejemplo, es una combinación de quarks uud,
un neutrón una combinación udd. Producidas en aceleradores o procedentes de la
radiación cósmica, se han detectado más de doscientos hadrones.

b) Partículas de campo o mediadoras. Según el Modelo Estándar, las

interacciones entre partículas materiales se llevan a cabo mediante el intercambio de
este tipo de partículas, denominadas, también, virtuales. Esas partículas mediadoras
serían los fotones en la interacción electromagnética, los gluones en la interacción
fuerte, las partículas W y Z en la interacción débil y los gravitones (aún no detectados)
en la interacción gravitacional. Es decir, partículas eléctricamente cargadas
interactuarían intercambiando fotones, partículas con carga color interactuarían
intercambiando gluones, partículas con carga débil intercambiarían partículas W y Z
(bosones vectoriales), mientras que partículas con masa intercambiarían gravitones.

INTERACCIONES Y PARTÍCULAS

FUERZA DISTANCIA DE PARTÍCULA PARTÍCULAS QUE

INTERACCIÓN
RELATIVA INTERACCIÓN MEDIADORA INTERACCIONAN

Nuclear fuerte 1 10-15 gluón hadrones

-3
Electromagnética 10 infinita fotón con carga eléctrica

bosones
Nuclear débil 10-8 10-17 todas
vectoriales

Gravitatoria 10-45 infinita (gravitón) ¿? todas

El Modelo Estándar es una excelente teoría, pero no está concluida ni es

definitiva. No incluye la gravedad y está pendiente del descubrimiento del llamado
bosón de Higgs, en el que reside, según esta teoría, el origen de las masas de las
restantes partículas. Como todas las teorías científicas es una verdad provisional.

18
Problemas

1. El cloro está formado por dos isótopos estables: 35Cl y 37Cl. Sus porcentajes en
números de átomos son 75,53% y 24,47%, respectivamente. Determina la masa atómica
del cloro. 35,45 u

2. Determina la energía de enlace por nucleón para el 12C. 7,68 MeV

3. Escribe el proceso de desintegración del 226Ra en 22Rn y calcula la energía liberada.

84 Po , de masa 218,008969 u, puede decaer mediante emisión  o  .

-
4. El isótopo 218
¿Cuál es la energía que se libera en cada caso?

5. Demuestra que cuando un núcleo se desintegra a través del decaimiento + , la

energía total que se libera es igual a (Mp - Mh - 2 me)c2, donde Mp y Mh son las masas
de los átomos padre e hijo y m e la masa del positrón (igual a la del electrón).

6. Determina la energía cinética máxima de las partículas + liberadas cuando el 11C se

desintegra en 11B. ¿Cuál es la energía máxima que puede tener el neutrino? ¿Y la
mínima? 0,960 MeV; 0,960 MeV; 0

7. El 60Co emite en estado excitado un rayo  de 1,33 MeV cuando pasa al estado base,
¿cuál es la masa del átomo excitado? No se tiene en cuenta el retroceso nuclear.
59,93525 u
8. ¿Qué porcentaje de átomos de 58Co se desintegrarán en 20 días, si su periodo de
semidesintegración es de 72 días? 17,5%
106
9. El 95,0% de cierta cantidad de Rh se desintegra en 562 min. Determina su
semivida. 130 min

10. El periodo de semidesintegración del tritio es 12,5 años, ¿qué porcentaje de una
muestra quedará por desintegrar al cabo de 50 años? 6,25%
229
11. Calcular la actividad de 1 g de Th, cuyo periodo de semidesintegración es 7340
años. 0,21 Ci

12. Determina la vida media del 105Rh si una muestra que presenta una actividad de 150
mCi, 10 días más tarde es de 1460 Ci. 51,8 h

13. El periodo de semidesintegración del 90Sr es de 28 años. Calcular: a) constante

radiactiva: b) actividad, en curios, de una muestra de 1 mg; c) el tiempo necesario para
que la muestra anterior se reduzca a 0,25 mg. 7,8.10-10 s –1; 0,14 Ci; 56 años

14. Una muestra radiactiva contenía 109 núcleos hace 40 días y en la actualidad posee
108. Determina: a) constante de desintegración; b) vida media; c) actividad de la
muestra al cabo de una semana. 6,6.10 –7s –1; 17,3 días; 44,5 Bq

15. La actividad de una madera antigua es cuatro veces menor que la de otra madera de
la misma clase y de igual masa. ¿Qué edad tiene la madera antigua? La semivida del
14
C es 5730 años. 11460 años

19
16. En el año 1898 Marie y Pierre Curie aislaron 200 mg de radio, cuyo periodo de
desintegración es 1620 años. ¿Qué cantidad de radio hay en la actualidad de dicha
muestra?

17. Realiza el balance de energía para la reacción: 2

1 H d , n 23 He . 3,27 MeV

18. ¿La reacción U  n ,   239

238
92 92 U , es posible con neutrones lentos?

19. Determina el valor Q de la reacción: 9

4 Be , n126C

20. Determina la mínima energía de un rayo gamma capaz de romper un núcleo de 4He
en un núcleo de 3He y un neutrón.

21. ¿La reacción 136 C p , n 137 N , puede ocurrir cuando el 13C se bombardea con protones
de 2 MeV de energía cinética? ¿Y de 5 MeV?

22. Calcular la longitud de onda de la radiación emitida en la reacción 7

3 Li ,   115 B .
1,44.10-13 m

27
23. En la reacción 13 Al  p, 12
24
Mg el valor Q de la reacción es 1,549 MeV y la masa
del aluminio 26,98154 u. Calcula la masa del 24 Mg.

24. Al arder, 1 g de carbón produce 7 kcal. Calcular la cantidad de carbón necesaria

para producir la misma energía que en la fisión de 1 kg de 235U, según la reacción:

n U  36
235
92
92
Kr 141
56 Ba  3n 2,4.106 kg

25. Suponiendo que se liberan 200 MeV por fisión, ¿cuántas fisiones ocurren por
segundo en un reactor de 25 MW? 7,8.1017 fisiones/s

26. Calcula la cantidad de 235 U que se consume diariamente en una central nuclear de
200 MW de potencia efectiva si el rendimiento global de la transformación de energía
nuclear en eléctrica es del 20%, y la fisión de cada núcleo de 235 U aporta 185 MeV.

27. Suponiendo que la energía liberada en la fisión del 235U es de 180 MeV/núcleo,
calcula la masa de dicho isótopo del uranio que se consume, por día, en un motor
atómico de 2000 kW de potencia, cuyo rendimiento es del 30%. 7,83 g

28. Calcula la energía que se genera en la fusión de 1 kg de deuterio según la reacción:

2
1 H  12H 23He 01n

20
29. Completa los siguientes procesos:

52Te
a) 122  124
53 I  1 H
2 27
b) 13 Al     n
c) 105B ,136C d ) 188Od , p 
e) n, 3515 94 Pu   
f ) 234
79 Au 
g ) 198  e   58
h) 29 Cu e  
i)  40
87
Zr  j ) 01n 239
94 Pu  Rb  57 La 
93 144

30. El proyecto ITER investiga la fusión de deuterio y tritio en la que se obtiene 4He.
Calcula la energía liberada en cada fusión. 17,6 MeV

31. Determina la masa de gasolina que debería quemarse para obtener la misma energía
que al fisionar 10 kg de 235U suponiendo que: a) cada kg de gasolina desprende 4,1.107
J; b) en la fisión de un núcleo se desprenden 200 MeV. 2.107 kg

32. Entre los materiales gaseosos que pueden escapar de un reactor nuclear se encuentra
el 131 I, que es muy peligroso por la facilidad de fijación en la glándula tiroides.
Determina la energía liberada en la desintegración β - de un núcleo de 131I.

33. Un haz de deuterones procedente de un ciclotrón bombardea un blanco de 13C con lo

que se emiten protones. Determina el valor Q de la reacción. 5,95 MeV

34. Calcula actividad de 2 g de 226Ra. 1,9 Ci

35. El periodo de semidesintegración del 55Fe es 2,6 años. Determina el tiempo que
tarda una muestra de 10 mg en reducirse a la milésima parte. 25,9 años

36. ¿Qué porcentaje de una muestra de 131I queda al cabo de 1 mes? 7,5%

37. Una muestra radiactiva presenta en cierto instante 10200 des/s. Al cabo de 10 días la
tasa de desintegraciones por segundo es 510. ¿Cuál es su vida media? 3,338 días

38. El es un emisor  - que se desintegra en Ni, con una semivida de 5,2 años.
a) Escribe el proceso y calcula la energía cinética máxima de las partículas  emitidas.
b) Se tiene actualmente una muestra de 100 g de ¿qué actividad, en curios,
presentará dentro de 26 años?

39. ¿Es posible la reacción utilizando como proyectiles las partículas α

243
producidas en la desintegración del Am?

40. Para determinar el volumen de sangre de un paciente se le inyecta en vena una

pequeña cantidad de disolución que contiene 24Na y que presenta, en ese momento, una
actividad de 1500 Bq. Al cabo de 5 horas, se le extrae 1 cm 3 de sangre y se mide su
actividad, que resulta ser de 12 des/min. ¿Cuál es el volumen de sangre del paciente?

21
22