Pellet guns vs PAVA shells:

Save 'innocent' individuals
but don't compromise
safety of forces
Prakash Katoch Aug, 26 2016 19:38:29 IST

Government appears all set to ban the use of pellet guns in the coming days.
Home Minister Rajnath Singh has already announced the government's
intent on the issue.

"In 2010, it was said pellet gun is a non­lethal weapon which can cause least
damage but now we feel there should be some alternate to this," he said.

As per media
reports, a
seven­member
expert panel,
comprising
officers from
Ministry of
Home Affairs,
Border Security
Force, Central
Reserve Police
Security jawans chashing away stone throwing youths Force, Jammu
during a clash in Srinagar on Thursday. PTI and Kashmir
Police, IIT­
Delhi and the Ordnance Factory Board are exploring whether PAVA shells, a
chili­based non­lethal munition which temporarily incapacitates the targets
and renders them immobile can replace the pellet guns. These shells have
reportedly been developed by the Indian Institute of Toxicology Research
(IITR), Lucknow under the CISR, and a demonstration of PAVA shells at a
CISF range was reportedly held earlier this week.

PAVA can be expanded to Pelargonic Acid Vanillyl Amide (also called
Nonivamide), an organic compound found in natural chili pepper. When
fired, PAVA shells burst and temporarily stun, immobilise and paralyse the
target in a more effective way than a tear gas shell or pepper sprays, and
also can be used in combination with stun and tear shells. Other alternatives
discussed by the panel included: ‘stun grenades’ already in use which cause
temporary blindness because of the flash when exploded; ‘dye marker
grenade with irritant’ causing sensory trouble to the target and leaves dye
mark on individual for easy identification, and; ‘tear smoke shell with soft
nose’ which does not give serious injury when hit directly. The expert panel,
as per reports, appears in favour of PAVA shells, and has recommended that
the Tear Smoke Unit (TSU) of the BSF in Gwalior be tasked with bulk
production of these shells. The final decision is, however, yet to be taken.

Non­lethal weapons (NLW) like pellet guns are used by police and Central
armed police forces (CAPF), not by the Army who use real bullets only.
Water canon has also been in use in the country but requires big vehicles
which cannot be deployed everywhere in Jammu and Kashmir. So it is for
the police and the CAPF to decide what should replace the pellet gun. If it is
to be the PAVA shells, the determinants should be: what the is the
maximum range it can be fired; what is the efficacy of the chili powder in an
open area in windy and calm conditions; how many shells would need to be
fired to control a big or medium sized crowd; what would be the effect on
security personnel if they are in close proximity to the attackers especially if
the wind is blowing in the direction of the security personnel; what
measures can the attacking individual or crowd can take by way of
covering/shading his/her eyes to negate/reduce the effect of PAVA; will the
security forces need to adopt similar measures, and what is the stopping
power of PAVA vis­à­vis pellet gun against a frenzied crowd?

It is reiterated that all these must be examined in relation to the stopping
power of the pellet gun which is directly compared to the PAVA, which may
not stop the attackers, especially a bigger crowd. This is essential for the
safety of the security personnel and not to facilitate crowds getting into
hand­to­hand scuffle to snatch the weapons of security personnel and cause
them body harm. As for stun grenades, these are more effective in closed
areas (like other NLW grenades) and when dark.

Other countries have been using ‘tear gas’ effectively for crowd control
despite this falling under purview of the Chemical Weapons Convention of
1993. It is doubtful if our government will use it, which is indicated by the
fact that the expert panel doesn’t appear to have considered it in the first
place. But it is surprising that we are not considering ‘Skunk’ in use by
Israel for effective crowd control past eight years.

‘Skunk’ sprays a liquid that produces terrible stench which takes days to
wash off from the parts of body and clothing the liquid falls on. With our
security cooperation and ties with Israel, it should be possible to acquire a
couple of these off the shelf straightaway. It may be recalled that the CRPF
had told the Jammu and Kashmir High Court recently that banning pellet
guns can cause more fatalities if personnel are forced to fire live rounds in
extreme situations when attacked in large numbers.

Pellet guns have been in use world over since the air guns arrived on the
scene. Then you also have wooden bullets and rubber bullets as well. What
has not been taken into consideration at all by the policy makers is that
pellet guns were with Jammu and Kashmir Police and CAPF past few years
and were effectively used a number of times much before the killing of
Burhan Wani. This time pellet injuries are more because the attacking
crowds have been bigger, more in numbers and more violent.

If People's Democratic Party leader Muzaffar Hussain Baig says that the
situation in Kashmir Valley is on the verge of joining the global religious
war, it is certainly a well planned strategy from across the border. The
challenge today in Kashmir Valley includes to deal with not only the
misguided but also who are pushing things covertly. More importantly, the
Centre would do well to examine that while Pakistan is using aerial and
artillery bombardment on its population periodically, it has forced India to
go for banning pellet guns through well orchestrated information warfare.

Whatever decision the government takes, putting our police and CAPF at
disadvantage would only aggravate the situation. Once PAVA is introduced,
government should also be prepared for the next phase of information war
flooding media with how chili powder is damaging eyes and eyesight of the
‘innocent’ individuals.

The author is a veteran Lt Gen of the Indian Army.