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Los ácidos carboxílicos son moléculas en las que el carbono, que se encuentra en un extremo de
ella, está enlazado con un grupo -OH y un oxígeno a través de un doble enlace como se muestra
en la figura.
El más simple es el ácido metanoico (ácido fórmico) usado por algunos animales como defensa
(hormiga), y uno de los más familiares es el ácido etanoico (ácido acético), que en estado diluido e
impuro forma parte del vinagre. Los ácidos carboxílicos con un único grupo carboxilo y,
generalmente, de cadena lineal se denominan ácidos grasos; la cadena hidrocarbonada puede ser
saturada o bien contener uno o más enlaces dobles. Muchos ácidos carboxílicos son esenciales en
la química de los organismos vivos. Otros son productos químicos de gran importancia industrial.
Obtención
Los ácidos carboxílicos pueden obtenerse a partir de fuentes naturales como, por
ejemplo, los aceites vegetales. Además se pueden hacer en el laboratorio por diferentes
métodos como:
se utilizan los acidos carboxilicos como emulsificantes, se usan especialmente para pH bajos, debido
a su estabilidad en estas condiciones.
Además se usan como antitranspirantes y como neutralizantes, tambien para fabricar detergentes
biodegradables, lubricantes y espesantes para pinturas. El ácido esteárico se emplea para combinar
caucho o hule con otras sustancias, como pigmentos u otros materiales que controlen la flexibilidad
de los productos derivados del caucho; también se usa en la polimerización de estireno y butadieno
para hacer caucho artificial. Entre los nuevos usos de los ácidos grasos se encuentran la flotación
de menas y la fabricación de desinfectantes, secadores de barniz y estabilizadores de calor para las
resinas de vinilo. Los ácidos grasos se utilizan también en productos plásticos, como los
recubrimientos para madera y metal, y en los automóviles, desde el alojamiento del filtro de aire
hasta la tapicería.
Los ácidos carboxílicos son compuestos utilizados en la industria textil, el tratamiento de pieles, la
producción de fumigantes, insecticidas, refrigerantes y disolventes y en la fabricación de espejos,
acetatos, vinagres, plásticos y colorantes. Además las sales de sodio del ácido propanoico (CH3-
CH2-COOH) se usan para preservar los alimentos y, al igual que el ácido benzoico, inhibe el
crecimiento de hongos.
• Ácido fórmico: es la causa del ardor de las picadas de las hormigas, es el más simple de los ácidos
carboxílicos. Su nombre es originario de la palabra en latín para hormiga, formica.
• Ácido acético: es el principal ingrediente del vinagre. Su nombre se deriva del latín acetum, que
significa agrio. Conocido y usado hace bastante tiempo por la humanidad, se emplea como
condimento y conservante de alimentos.
• Ácido acetilsalicílico: conocido como aspirina y usado contra la fiebre y analgésico, es producido
junto con el ácido acético, por la reacción de esterificación del ácido salicílico (2hidroxibenzoico) con
el anhídrido acético (Shreve e Brink, 1980). El nombre del ácido salicílico deriva del latín del árbol
de sauce, salix.
• Ácido cítrico: es el responsable de la acidez de las frutas cítricas. Para uso industrial, el ácido cítrico
es fabricado por la fermentación aeróbica del azúcar de caña (sacarosa) o azúcar de maíz (dextrosa)
por una cepa especial de Aspergillus niger. Su mayor empleo es como acidulante en bebidas
carbonatadas y alimentos.
• Ácido propiónico: es el responsable por el olor característico del queso suizo (Snyder, 1995).
Durante el período principal de maduración de este tipo de queso, Propionibacterium shermanii, y
microorganismos similares, convierten ácido láctico y lactatos a ácidos propiónico, acético y dióxido
de carbono. El CO2 gaseoso generado es responsable por la formación de los “huecos”
característicos del queso suizo.
Es el más usado. Se emplea para preparar acetona, rayón, solvente de lacas y resinas.
Con el ácido salicílico forma la aspirina.