Algunos datos importantes con respecto al ciclo de vida de una mina.

A términos generales,
el negocio minero tiene una duración finita, posee una geografía estática, tiene periodos
pre-inversionales y de construcción, tiene alto riesgo en capital y la productividad decrece
con el tiempo.
Exploración y viabilidad
Esta etapa se denomina “riesgo minero”, debido a que la inversión realizada para
determinar si es factible técnica y económicamente genera un riesgo de pérdida dado el
caso en que no sea viable realizar el proyecto. Se realizan tareas de prospección y
perforación con el fin de dimensionar de forma general el yacimiento (volumen, cantidad y
calidad). En esta primera etapa se trata de describir el ambiente geológico, ya que al
principio se desconocen y en general presenta un tamaño fijo, variable en cantidad (una
rentabilidad riesgosa) y es fijos en ubicación; lo cual genera una alta inversión y costos
asociada a una incertidumbre económica.
En el caso de la prospección, tiene como objetivo lograr un conocimiento general de interés
geológico y encontrar anomalías minerales que puedan conducir a un depósito mineral. Acá
apenas se han realizado sondeos y, por ende, no hay producción, no hay un impacto
agresivo contra el medio ambiente y, por el contrario, hay cierta inversión en lo que refiere
a estudios geofísicos, planos de geología regional, geoquímica, entre otros.
Para la exploración y evaluación de factibilidad, la inversión de capital aumenta aún más,
ya que se realizan perforaciones para obtener muestras y realizar todos tipos de ensayos
de laboratorio para determinar calidad, cantidad, resistencia a la compresión de la roca,
entre otros. A su vez, se remueve cierta capa de material vegetal o suelo, por lo cual ya se
empiezan a considerar pequeños impactos ambientes. Específicamente, la etapa de
exploración es un estudio de pre-factibilidad ya que se genera un modelo geológico y uno
de recursos del depósito. La evaluación del proyecto incluye el estudio de factibilidad del
proyecto; es una etapa crucial ya que acá se selecciona el método de explotación, el tamaño
de la mina y la planta, se da un estimado de reservas, equipos a usar, inversiones y costos
de operación, se estudian aspectos legales y se hace el respectivo estudio de impacto
ambiental. La empresa tomará la decisión de invertir si y solo sí presenta un resultado
económico llamativo, hay aprobado un estudio de impacto ambiente y hay legalidad en
aspectos políticos y sociales con respeto a la licencia de explotación. En estas dos
posteriores etapas hay cierto grado de impacto ambiental, no hay ganancias, tampoco hay
producción y el nivel riesgo es muy alto antes de determinar la factibilidad.
Diseño y construcción
Esta etapa busca realizar los diseños de las vías de acceso y ubicación de la planta de
procesamiento. Generalmente, esta es la etapa más crítica de inversión, ya que se requiere
comprar toda la maquinaria para comenzar la explotación, construcción de vías para el
transporte de material, selección de personal requerido altamente calificado, entre otros.
Para el caso de minas a cielo abierto, se debe realizar una operación llamada “pre-stripping”
que es extraer la roca sin valor comercial (estéril) que está cubriendo las reservas
minerales. En la construcción se deben instalar TODOS los equipos para iniciar el proyecto,
relacionados principalmente con la extracción, transporte, abastecimiento de energía,
transporte e instalaciones administrativas. Normalmente, el desarrollo y construcción deben
finalizarse al mismo para no tener una infraestructura atrasada. Esta etapa es de alta
inversión, pero el riesgo pasa al estado alto-medio, ya que hay un soporte económico que
va a garantizar ganancias. Aún no hay producción y el impacto ambiental es grande. Si
bien, se debe remover el suelo para extraer el mineral, esto puede generar acciones como
la erosión, afectación de la vida silvestre, contaminación de aire en caso de minería de
carbón, deforestación. Para todo este tipo de problemáticas, se realiza con anterioridad un
plan de cierre de minas, el cual va a garantizar que se va a recuperar la zona de explotación
en óptimas condiciones.
Explotación y clausura
Esta es la etapa productiva del proyecto. Acá se explota todo el mineral de interés, se
empieza a equilibrar el flujo de caja.
En primera parte, se realiza la extracción de la roca que involucra procesos como la
perforación y voladura, además del cargue y transporte. Acá se pueden generar impactos
ambientales con respecto a la voladura, por ejemplo, el macizo rocoso alrededor puede
dañarse, puede destruirse vida salvaje por la generación excesiva de ondas sonoras, las
partículas de polvos pueden contaminar el aire, entre otras. Lo importante de esto es que
empieza la etapa de producción y la roca extraída pasa a la planta de procesamiento
(dependiendo del tipo de mineral de interés, puede cambiar el diseño de la planta). Para el
caso de minerales metálicos, en la planta pueden ocurrir procesos de flotación y lixiviación.
Finalmente, como se mencionó anteriormente, debe existir un plan de cierre de minas, ya
que la producción disminuye con el tiempo; en este aspecto, hay una re-inversión para
recuperar las zonas naturales explotadas. Globalmente, esta última etapa del ciclo de vida
de mina es la que genera ganancias, aunque también está una gran inversión, el nivel
producción es alto y el nivel de riesgo es normal, debido a que se empieza a equilibrar el
flujo de caja.