0. Introducción. Bienvenidos al mundo de la Cristalografía ...

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¿Por qué el agua hierve a 100ºC y el metano a -161ºC?, ¿por qué la sangre es roja y la hierba es
verde?, ¿por qué el diamante es duro y la cera es blanda?, ¿por qué los glaciares fluyen y el hierro
se endurece al golpearlo?, ¿cómo se contraen los músculos?, ¿cómo la luz del sol hace que las
plantas crezcan y cómo los organismos vivos han sido capaces de evolucionar hacia formas cada
vez más complejas? ... Las respuestas a todos estos problemas han venido del análisis estructural.

Max Perutz, julio de 1996, Churchill College, Cambridge

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Con estas palabras, pronunciadas por Max Perutz, abrimos estas páginas (*), probablemente nunca
acabadas, que pretenden guiar al lector interesado en el fascinante mundo de la Cristalografía, una
parte del saber bien entroncada en la Ciencia actual y gracias a la cual hemos podido averiguar, a
través del esfuerzo de muchas personas y durante muchos años, cómo son los cristales, cómo son
las moléculas, las hormonas, los ácidos nucléicos, los enzimas, las proteínas ..., a qué se deben
sus propiedades y cómo podemos entender su funcionamiento en una reacción química, en un
tubo de ensayo, o en el interior de un ser vivo.

El descubrimiento de los rayos X a finales del siglo XIX acabó revolucionando el antiguo campo de
la Cristalografía, que hasta entonces había estudiado la morfología de los minerales. El fenómeno
de la interacción de esa extraña radiación con los cristales, descubierto durante la primera década
del siglo XX, demostró que los rayos X tenían naturaleza electromagnética, de longitud de onda del
orden de 10-10 metros, y que la estructura interna de los cristales era discreta y periódica, en redes
tridimensionales, con separaciones de ese orden. Estos hechos provocaron que, ya desde el
pasado siglo XX, la Cristalografía se convirtiera en una de las disciplinas básicas para muchas
ramas de la Ciencia, y en especial de la Física y Química de la materia condensada, de la Biología
y de la Biomedicina.

Gracias al conocimiento estructural que nos proporciona la Cristalografía somos capaces de

producir materiales con propiedades prediseñadas, desde catalizadores para una reacción química
de interés industrial, hasta pasta de dientes, placas de vitrocerámica, materiales de gran dureza
para uso quirúrgico, o determinados componentes de los aviones, por poner algunos ejemplos.

Más aún, la Cristalografía nos proporcionó los secretos estructurales del ADN, el llamado código
genético. Podemos aumentar la resistencia de las plantas frente al deterioro medioambiental.
Somos capaces de comprender, modificar o inhibir, enzimas implicados en procesos
fundamentales de la vida e importantes para mecanismos de señalización que ocurren en el
interior de nuestras células, como el cáncer. Gracias al conocimiento de la estructura del ribosoma,
la mayor fábrica de proteínas de nuestras células, podemos entender el funcionamiento de los
antibióticos y modificar su estructura para mejorar su eficacia. De la estructura de enzimas,
producidos por ciertos virus, hemos aprendido cómo combatir bacterias con alta resistencia a
antibióticos, y ya somos capaces de desentrañar las sutiles maquinarias de defensa que han
desarrollado estos gérmenes, con lo que no es un sueño pensar que podremos combatirlos con
herramientas alternativas a los antibióticos.

Si puede Vd. entender inglés, le sugerimos que disfrute de los siguientes vídeos:

 El preparado por Georgina Ferry, una escritora sobre asuntos científicos. Este vídeo (7 min)
fue creado como soporte a la exposición denominada "Desde átomos a patrones" de la
Colección Wellcome. En caso de problemas, use este enlace.

 El que ofrece la Royal Institution (Londres) en forma de divulgación (8 min), en donde

Elspeth Garman presenta el fenómeno de la cristalización. En caso de problemas, use este
enlace.

 El que ofrece la Royal Institution (Londres) en forma de divulgación (8 min), con Stephen
Curry explicando desde el proceso de la difracción hasta la resolución estructural .

 El que ofrece la Royal Institution (Londres) en forma de divulgación (3 min) para celebrar el
descubrimiento del fenómeno de la difracción de rayos X por los cristales . En caso de
problemas, use este enlace.

 El que recoge la conferencia de divulgación de Stephen Curry, Imperial College, Londres (1

h).

 El que preparó la organización del Año Internacional de la Cristalografía (1.30 min). En caso
de problemas, use este enlace.

 "El fascinante mundo de la cristalografía", preparado por Quidos para el Año Internacional de
la Cristalografía (2.30 min). En caso de problemas, use este enlace.

Pero, en cualquier caso, le sugerimos que intente leer con tranquilidad y ahondar en el contenido
de estas páginas. Que lo disfrute!

(*) Trabajamos para completar estas páginas y poderlas ofrecer al lector interesado; pero como es
obvio, no estamos a salvo de errores, ni de incoherencias, ni de omisiones. Estamos muy
agradecidos a varios lectores expertos que nos han ayudado a corregir algunos pequeños errores
inadvertidos, o que han mejorado la redacción de algunas partes del texto. Cualquier cosa que
advierta en este sentido, por favor, hágalo saber a Martín Martínez Ripoll.

Estas páginas fueron anunciadas por la Unión Internacional de Cristalografía (IUCr), han sido
seleccionadas como uno de los sitios web de interés para el aprendizaje y educación en
cristalografía, y recogidas como tal en la web conmemorativa del Año Internacional de la
Cristalografía.

Martín Martínez Ripoll (1946- ) y Félix Hernández Cano (1941-2005+) fueron coautores de la primera
versión de estas páginas. Pero, ¿dónde han quedado "aquellos tiempos de gloria"?.

Aclaraciones relevantes:

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 Además de las referencias principales (capítulos) que aparecen en el menú de la
izquierda, el lector encontrará en estos textos referencias a otras páginas internas
(subcapítulos) que no aparecen en dicho menú, aunque sí los encontrará en la Tabla de
contenido. Todas estas referencias se abrirán sobre la "misma ventana" y para volver al
origen bastará usar el enlace de "Atrás " que figura en la cabecera. Otros enlaces, que
necesariamente se refieren a páginas externas a estos apuntes, siempre se mostrarán en
"nueva ventana".
 Todos los enlaces (internos o externos) que se ofrecen, se muestran con trazo de letra
algo más marcado, con un color verde oscuro y subrayado (excepto en el menú de la
izquierda), con el aspecto que se muestra, por ejemplo en el: enlace al siguiente capítulo,
por lo que el lector deberá ser cuidadoso para no perder una parte fundamental del
contenido de estas páginas.
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que de vez en cuando se recomienda "recargar" estas páginas en su navegador para evitar
estar viendo las ya almacenadas en la memoria caché de su propio ordenador.

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