El papel de una neurona en reaccionar

ante olores
(NC&T) Cuando una persona goza de buena salud, disfruta del
sabor de sus alimentos favoritos. Sin embargo, a menudo, cuando
está enferma, ya no le encuentra el mismo sabor a su comida
predilecta; todo sabe mal, todo le provoca náuseas. La pregunta
es: ¿Qué está cambiando para permitir que el mismo individuo
responda ante el mismo estímulo de maneras tan diferentes?
En la nueva investigación, Cori
Bargmann, jefa del Laboratorio de Comportamiento y Circuitos
Neuronales, de la Universidad Rockefeller, y sus colegas,
trasladaron la cuestión a una criatura y un contexto más simples:
En el Caenorhabditis elegans (un gusano de un milímetro de
longitud), ¿qué proceso bioquímico provoca un cambio en la
preferencia por los olores? El gusano posee un sistema nervioso
muy reducido, formado por 302 neuronas. El equipo de Bargmann
se concentró en la única neurona que es sensible al olor de la
butanona, un aroma suave y ligeramente aceitoso que atrae a los
gusanos normales cuando se encuentran con él por primera vez.
El experimento demostró que si los gusanos son alimentados en
presencia de la butanona, se enamoran de su aroma, cambiando
después su rumbo más rápidamente hacia el olor. Pero si estos
mismos gusanos pasan hambre en presencia del olor durante dos
horas, experimentan la reacción opuesta. No sólo no avanzarán
hacia el olor, sino que, de hecho, huirán de él.

Bargmann encontró un gusano con una mutación específica en el

gen gcy-28, la cual alteró la neurona bajo estudio, la conocida
como AWC-on. Examinando sistemáticamente a los gusanos que
presentaban diferentes mutaciones que afectaban a la neurona
AWC-on, así como a otras neuronas que pudieran influir en la
reacción del gusano hacia la butanona, los investigadores fueron
capaces de confirmar que la neurona AWC-on usa una ruta de
señalización química específica para incitar al gusano a acercarse
o alejarse del olor. Estos experimentos, así como otros, han
demostrado que una simple neurona sensorial puede cambiar las
preferencias y comportamientos de estos gusanos.