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1
2 1 HISTORIA DE LA GENÉTICA
sica, el nucleótido está compuesto por un azúcar unido a tamente polimerizado”, es decir, ADN. El ADN extraído
la base y al fosfato.[6] Sin embargo, Levene pensaba que de las cepas bacterianas S muertas por el calor lo mezcla-
la cadena era corta y que las bases se repetían en un orden ron “in vitro” con cepas R vivas: el resultado fue que se
fijo. En 1937 William Astbury produjo el primer patrón formaron colonias bacterianas S, por lo que se concluyó
de difracción de rayos X que mostraba que el ADN tenía inequívocamente que el factor o principio transformante
una estructura regular.[7] era el ADN.[9]
A pesar de que la identificación del ADN como principio
transformante aún tardó varios años en ser universalmen-
te aceptada, este descubrimiento fue decisivo en el cono-
cimiento de la base molecular de la herencia, y constituye
el nacimiento de la genética molecular. Finalmente, el pa-
pel exclusivo del ADN en la heredabilidad fue confirma-
do en 1952 mediante los experimentos de Alfred Hershey
y Martha Chase, en los cuales comprobaron que el fago
T2 transmitía su información genética en su ADN, pe-
ro no en su proteína[10] (véase también experimento de
Hershey y Chase).
En cuanto a la caracterización química de la molécu-
la, Chargaff realizó en 1940 algunos experimentos que
le sirvieron para establecer las proporciones de las ba-
ses nitrogenadas en el ADN. Descubrió que las propor-
Maclyn McCarty con Francis Crick y James D. Watson. ciones de purinas eran idénticas a las de pirimidinas, la
«equimolecularidad» de las bases ([A]=[T], [G]=[C]) y
La función biológica del ADN comenzó a dilucidarse en el hecho de que la cantidad de G+C en una determinada
1928, con una serie básica de experimentos de la genética molécula de ADN no siempre es igual a la cantidad de
moderna realizados por Frederick Griffith, quien estaba A+T y puede variar desde el 36 hasta el 70 por ciento del
trabajando con cepas «lisas» (S) o «rugosas» (R) de la contenido total.[6] Con toda esta información y junto con
bacteria Pneumococcus (causante de la neumonía), según los datos de difracción de rayos X proporcionados por
la presencia (S) o no (R) de una cápsula azucarada, que Rosalind Franklin, James Watson y Francis Crick propu-
es la que confiere virulencia (véase también experimento sieron en 1953 el modelo de la doble hélice de ADN para
de Griffith). La inyección de neumococos S vivos en ra- representar la estructura tridimensional del polímero.[11]
tones produce la muerte de éstos, y Griffith observó que, En una serie de cinco artículos en el mismo número de
si inyectaba ratones con neumococos R vivos o con neu- Nature se publicó la evidencia experimental que apoyaba
mococos S muertos por calor, los ratones no morían. Sin el modelo de Watson y Crick.[12] De éstos, el artículo de
embargo, si inyectaba a la vez neumococos R vivos y Franklin y Raymond Gosling fue la primera publicación
neumococos S muertos, los ratones morían, y en su san- con datos de difracción de rayos X que apoyaba el mode-
gre se podían aislar neumococos S vivos. Como las bac- lo de Watson y Crick,[13][14] y en ese mismo número de
terias muertas no pudieron haberse multiplicado dentro Nature también aparecía un artículo sobre la estructura
del ratón, Griffith razonó que debía producirse algún ti- del ADN de Maurice Wilkins y sus colaboradores.[15]
po de cambio o transformación de un tipo bacteriano a
otro por medio de una transferencia de alguna sustancia Watson, Crick y Wilkins recibieron conjuntamente, en
activa, que denominó principio transformante. Esta sus- 1962, después de la muerte de Rosalind Franklin, el
tancia proporcionaba la capacidad a los neumococos R Premio Nobel en Fisiología o Medicina.[16] Sin embar-
de producir una cápsula azucarada y transformarse así en go, el debate continúa sobre quién debería recibir crédito
virulentas. En los siguientes 15 años, estos experimen- por el descubrimiento.[17]
tos iniciales se replicaron mezclando distintos tipos de
cepas bacterianas muertas por el calor con otras vivas,
tanto en ratones (in vivo) como en tubos de ensayo (in
vitro).[8] La búsqueda del «factor transformante» que era 2 Propiedades físicas y químicas
capaz de hacer virulentas a cepas que inicialmente no lo
eran continuó hasta 1944, año en el cual Oswald Avery, El ADN es un largo polímero formado por unidades repe-
Colin MacLeod y Maclyn McCarty realizaron un expe- titivas, los nucleótidos.[18][19] Una doble cadena de ADN
rimento hoy clásico. Estos investigadores extrajeron la mide de 22 a 26 angstroms (2,2 a 2,6 nanómetros) de
fracción activa (el factor transformante) y, mediante aná- ancho, y una unidad (un nucleótido) mide 3,3 Å (0,33
lisis químicos, enzimáticos y serológicos, observaron que nm) de largo.[20] Aunque cada unidad individual que
no contenía proteínas, ni lípidos no ligados, ni polisacá- se repite es muy pequeña, los polímeros de ADN pue-
ridos activos, sino que estaba constituido principalmente den ser moléculas enormes que contienen millones de
por “una forma viscosa de ácido desoxirribonucleico al- nucleótidos. Por ejemplo, el cromosoma humano más lar-
4 2 PROPIEDADES FÍSICAS Y QUÍMICAS
O N
N N
pos fosfato y azúcar (desoxirribosa).[27] El azúcar en el
N O O
ADN es una pentosa, concretamente, la desoxirribosa.
O O_
O NH 2 O P O
O N
• Ácido fosfórico:
P O
O
_O
N HN N
O N
N
O
O H2N
O O_
T
O O H2N P O
O N
P O
Esqueleto _ O O
NH N N
desoxirribosa O N
N
O
-fosfato O
O O_
H2N P
O O
O
O P
N O
_O O
NH
N
N 5′
O N
N O O
NH 2
A
O O_
OH
extremo 3' Citosina _O
P
O
3′ H2N
Guanina extremo 5'
N
N
Estructura química del ADN: dos cadenas de nucleótidos conec- O
tadas mediante puentes de hidrógeno, que aparecen como líneas O N
punteadas. P N
O 5′
O
3− 3′ H2N A
PO4
go, el cromosoma número 1, tiene aproximadamente 220
N
N
millones de pares de bases.[21] O
N O
En los organismos vivos, el ADN no suele existir como P N
una molécula individual, sino como una pareja de molé- O 5′
culas estrechamente asociadas. Las dos cadenas de ADN O
se enroscan sobre sí mismas formando una especie de es-
calera de caracol, denominada doble hélice. El modelo 3′
de estructura en doble hélice fue propuesto en 1953 por
James Watson y Francis Crick (el artículo «Molecular
Structure of Nucleic Acids: A Structure for Deoxyribo-
se Nucleic Acid» fue publicado el 25 de abril de 1953
en Nature), después de obtener una imagen de la estruc- Enlace fosfodiéster. El grupo fosfato (PO4 3- ) une el carbono 5'
tura de doble hélice gracias a la refracción por rayos X del azúcar de un nucleósido con el carbono 3' del siguiente.
hecha por Rosalind Franklin.[22] El éxito de este mode-
lo radicaba en su consistencia con las propiedades físicas
y químicas del ADN. El estudio mostraba, además, que Su fórmula química es H3 PO4 . Cada
la complementariedad de bases podía ser relevante en su nucleótido puede contener uno (monofos-
replicación, y también la importancia de la secuencia de fato: AMP), dos (difosfato: ADP) o tres
bases como portadora de información genética.[23][24][25] (trifosfato: ATP) grupos de ácido fosfórico,
Cada unidad que se repite, el nucleótido, contiene un seg- aunque como monómeros constituyentes de
mento de la estructura de soporte (azúcar + fosfato), que los ácidos nucleicos solo aparecen en forma de
mantiene la cadena unida, y una base, que interacciona nucleósidos monofosfato.
con la otra cadena de ADN en la hélice. En general, una
base ligada a un azúcar se denomina nucleósido y una ba- • Desoxirribosa:
se ligada a un azúcar y a uno o más grupos fosfatos recibe
el nombre de nucleótido. Es un monosacárido de 5 átomos de carbono
Cuando muchos nucleótidos se encuentran unidos, como (una pentosa) derivado de la ribosa, que forma
ocurre en el ADN, el polímero resultante se denomina parte de la estructura de nucleótidos del ADN.
polinucleótido.[26] Su fórmula es C5 H10 O4 . Una de las principales
2.1 Componentes 5
Grupo amino
• Guanina:
H H
En el código genético se represen-
N ta con la letra G. Es un deriva-
do púrico con un grupo oxo en la
posición 6 y un grupo amino en
C la posición 2. Forma el nucleósi-
N C
6
N do (desoxi)guanosina y el nucleó-
7 5 1 tido guanilato o (desoxi)guanosina
monofosfato (dGMP, GMP). La
H C 8
guanina siempre se empareja en el
4 2
9 C 3
C ADN con la citosina de la cadena
N H complementaria mediante tres en-
N laces de hidrógeno, G≡C. Su fór-
H mula química es C5 H5 N5 O y su no-
menclatura 6-oxo, 2-aminopurina.
Adenina: 6-aminopurina.
También existen otras bases nitrogenadas (las llamadas
bases nitrogenadas minoritarias), derivadas de forma
natural o sintética de alguna otra base mayoritaria. Lo son
• Adenina:
por ejemplo la hipoxantina, relativamente abundante en el
En el código genético se repre- tRNA, o la cafeína, ambas derivadas de la adenina; otras,
senta con la letra A. Es un de- como el aciclovir, derivadas de la guanina, son análogos
rivado de la purina con un gru- sintéticos usados en terapia antiviral; otras, como una de
po amino en la posición 6. Forma las derivadas del uracilo, son antitumorales.
el nucleósido adenosina (desoxia- Las bases nitrogenadas tienen una serie de característi-
denosina en el ADN) y el nucleó- cas que les confieren unas propiedades determinadas. Una
tido adenilato o (desoxi)adenosina característica importante es su carácter aromático, conse-
monofosfato (dAMP, AMP). En el cuencia de la presencia en el anillo de dobles enlaces en
ADN siempre se empareja con la posición conjugada. Ello les confiere la capacidad de ab-
timina de la cadena complemen- sorber luz en la zona ultravioleta del espectro en torno a
taria mediante 2 puentes de hi- los 260 nm, lo cual puede aprovecharse para determinar
drógeno, A=T. Su fórmula quími- el coeficiente de extinción del ADN y hallar la concentra-
ca es C5 H5 N5 y su nomenclatu- ción existente de los ácidos nucleicos. Otra de sus caracte-
ra 6-aminopurina. La adenina, jun- rísticas es que presentan tautomería o isomería de grupos
to con la timina, fue descubier- funcionales, debido a que un átomo de hidrógeno unido
2.2 Apareamiento de bases 7
a otro átomo puede migrar a una posición vecina; en las formación de puentes de hidrógeno entre las bases aso-
bases nitrogenadas se dan dos tipos de tautomerías: tau-ciadas a cada una de las dos hebras. Para la formación de
tomería lactama-lactima, donde el hidrógeno migra del un enlace de hidrógeno una de las bases debe presentar un
nitrógeno al oxígeno del grupo oxo (forma lactama) y vi-“donador” de hidrógenos con un átomo de hidrógeno con
ceversa (forma lactima), y tautomería imina-amina pri- carga parcial positiva (-NH2 o -NH) y la otra base debe
maria, donde el hidrógeno puede estar formando el grupo presentar un grupo “aceptor” de hidrógenos con un átomo
amina (forma amina primaria) o migrar al nitrógeno ad- cargado electronegativamente (C=O o N). Los puentes de
yacente (forma imina). La adenina sólo puede presentar hidrógeno son uniones más débiles que los típicos enlaces
tautomería amina-imina, la timina y el uracilo muestran químicos covalentes, como los que conectan los átomos
tautomería doble lactama-lactima, y la guanina y citosina
en cada hebra de ADN, pero más fuertes que interaccio-
pueden presentar ambas. Por otro lado, y aunque se tra- nes hidrófobas individuales, enlaces de Van der Waals,
te de moléculas apolares, las bases nitrogenadas presen-etc. Como los puentes de hidrógeno no son enlaces co-
tan suficiente carácter polar como para establecer puentes
valentes, pueden romperse y formarse de nuevo de forma
de hidrógeno, ya que tienen átomos muy electronegativos relativamente sencilla. Por esta razón, las dos hebras de la
(nitrógeno y oxígeno) que presentan carga parcial nega- doble hélice pueden separarse como una cremallera, bien
tiva, y átomos de hidrógeno con carga parcial positiva, por fuerza mecánica o por alta temperatura.[28] La doble
de manera que se forman dipolos que permiten que se hélice se estabiliza además por el efecto hidrofóbico y el
formen estos enlaces débiles. apilamiento, que no se ven influidos por la secuencia de
[29]
Se estima que el genoma humano haploide tiene alrede- bases del ADN.
dor de 3000 millones de pares de bases. Para indicar el Cada tipo de base en una hebra forma un enlace única-
tamaño de las moléculas de ADN se indica el número de mente con un tipo de base en la otra hebra, lo que se
pares de bases, y como derivados hay dos unidades de denomina complementariedad de las bases. Así, las pu-
medida muy utilizadas, la kilobase (kb), que equivale a rinas forman enlaces con las pirimidinas, de forma que
1000 pares de bases, y la megabase (Mb), que equivale a A se enlaza solo con T, y C solo con G. La organización
un millón de pares de bases. de dos nucleótidos apareados a lo largo de la doble hélice
se denomina apareamiento de bases. Este emparejamien-
to corresponde a la observación ya realizada por Erwin
2.2 Apareamiento de bases Chargaff (1905-2002),[30] que mostró que la cantidad de
adenina era muy similar a la cantidad de timina, y que
la cantidad de citosina era igual a la cantidad de guanina
en el ADN. Como resultado de esta complementariedad,
toda la información contenida en la secuencia de doble
hebra de la hélice de ADN está duplicada en cada hebra,
lo cual es fundamental durante el proceso de replicación
del ADN. En efecto, esta interacción reversible y especí-
fica entre pares de bases complementarias es crítica para
todas las funciones del ADN en los organismos vivos.[18]
Como se ha indicado anteriormente, los dos tipos de pa-
res de bases forman un número diferente de enlaces de hi-
drógeno: A=T forman dos puentes de hidrógeno, y C≡G
Un par de bases C≡G con tres puentes de hidrógeno. forman tres puentes de hidrógeno (ver imágenes). El par
de bases GC es por tanto más fuerte que el par de ba-
ses AT. Como consecuencia, tanto el porcentaje de pares
de bases GC como la longitud total de la doble hélice de
ADN determinan la fuerza de la asociación entre las dos
hebras de ADN. Las dobles hélices largas de ADN con al-
to contenido en GC tienen hebras que interaccionan más
fuertemente que las dobles hélices cortas con alto con-
tenido en AT.[31] Por esta razón, las zonas de la doble
hélice de ADN que necesitan separarse fácilmente tien-
den a tener un alto contenido en AT, como por ejemplo
la secuencia TATAAT de la caja de Pribnow de algunos
promotores.[32] En el laboratorio, la fuerza de esta inter-
acción puede medirse buscando la temperatura requerida
Un par A=T con dos puentes de hidrógeno. Los puentes de hi- para romper los puentes de hidrógeno, la temperatura de
drógeno se muestran como líneas discontinuas. fusión (también denominado valor Tm, del inglés melting
temperature). Cuando todas las pares de bases en una do-
La dóble hélice de ADN se mantiene estable mediante la
8 2 PROPIEDADES FÍSICAS Y QUÍMICAS
ble hélice se funden, las hebras se separan en solución en posiciones 1 y 6 (N aceptor y -NH2 donador si la
dos hebras completamente independientes. Estas molé- purina es una A) y los grupos de la base pirimidí-
culas de ADN de hebra simple no tienen una única forma nica, los que se encuentran en las posiciones 3 y 4
común, sino que algunas conformaciones son más esta- (-NH donador y C=O aceptor si la pirimidina es una
bles que otras.[33] T). En el par de bases Watson-Crick reverso parti-
ciparían los grupos de las posiciones 2 y 3 de la base
pirimidínica (ver imágenes).
2.2.1 Otros tipos de pares de bases
• Hoogsteen: en este caso cambian los grupos de la ba-
CH3 se púrica, que ofrece una cara diferente (posiciones
H
6 y 7) y que forman enlaces con los grupos de las pi-
C
5 C rimidinas de las posiciones 3 y 4 (como en Watson-
6
H O C 2
H 5 C CH3
En total, en su forma tautomérica mayoritaria, existen 28
N 3 4
posibles pares de bases nitrogenadas: 10 posibles pares de
N C bases purina-pirimidina (2 pares Watson-Crick y 2 Wat-
C H son Crick reverso, 1 par Hoogsteen y 2 pares Hoogsteen
6 N O
N C 5
1 reverso, 1 par oscilante y 2 pares oscilante reverso), 7 pa-
7
2
res homo purina-purina (A=A, G=G), 4 pares A=G y 7
H C 8 4 C
9
C 3 H pares pirimidina-pirimidina. Esto sin contar con los pa-
N N res de bases que pueden formarse si también tenemos
en cuenta las otras formas tautoméricas minoritarias de
H
las bases nitrogenadas; éstos, además, pueden ser respon-
sables de mutaciones puntuales por sustitución de tipo
Par de bases A=T de tipo Watson-Crick reverso. En azul el do-
transición.
nador de hidrógenos y en rojo el aceptor. Nótese que la pirimidi-
na ha sufrido un giro de 180º sobre el eje del carbono 6.
2.3 Estructura
Existen diferentes tipos de pares de bases que se pueden
formar según el modo como se forman los puentes de hi- El ADN es una molécula bicatenaria, es decir, está for-
drógeno. Los que se observan en la doble hélice de ADN mada por dos cadenas dispuestas de forma antiparalela y
son los llamados pares de bases Watson-Crick, pero tam- con las bases nitrogenadas enfrentadas. En su estructura
bién existen otros posibles pares de bases, como los de- tridimensional, se distinguen distintos niveles:[34][35]
nominados Hoogsteen y Wobble u oscilante, que pueden
aparecer en circunstancias particulares. Además, para ca-
da tipo existe a su vez el mismo par reverso, es decir, el 1. Estructura primaria:
que se da si se gira la base pirimidínica 180º sobre su eje. • Secuencia de nucleótidos encadenados. Es en
estas cadenas donde se encuentra la informa-
• Watson-Crick (pares de bases de la doble hélice): ción genética, y dado que el esqueleto es el
los grupos de la base púrica que intervienen en el mismo para todos, la diferencia de la informa-
enlace de hidrógeno son los que corresponden a las ción radica en la distinta secuencia de bases
2.3 Estructura 9
La doble hélice es una espiral dextrógira, esto es, cada 2.5 Sentido y antisentido
una de las cadenas de nucleótidos gira a derechas; esto
puede verificarse si nos fijamos, yendo de abajo a arriba, Una secuencia de ADN se denomina "sentido" (en inglés,
en la dirección que siguen los segmentos de las hebras sense) si su secuencia es la misma que la secuencia de
que quedan en primer plano. Si las dos hebras giran a de- un ARN mensajero que se traduce en una proteína. La
rechas se dice que la doble hélice es dextrógira, y si giran secuencia de la hebra de ADN complementaria se deno-
a izquierdas, levógira (esta forma puede aparecer en héli- mina “antisentido” (antisense). En ambas hebras de ADN
ces alternativas debido a cambios conformacionales en el de la doble hélice pueden existir tanto secuencias sentido,
ADN). Pero en la conformación más común que adopta que codifican ARNm, como antisentido, que no lo codi-
el ADN, la doble hélice es dextrógira, girando cada par fican. Es decir, las secuencias que codifican ARNm no
de bases respecto al anterior unos 36º.[50] están todas presentes en una sola de las hebras, sino re-
Cuando las dos hebras de ADN se enrollan una sobre la partidas entre las dos hebras. Tanto en procariotas como
otra (sea a derechas o a izquierdas), se forman huecos o en eucariotas se producen ARN con secuencias antisenti-
hendiduras entre una hebra y la otra, dejando expuestos do, pero la función de esos ARN no está completamente
los laterales de las bases nitrogenadas del interior (ver la clara.[53] Se ha propuesto que los ARN antisentido están
animación). En la conformación más común que adopta implicados en la regulación de la expresión génica me-
el ADN aparecen, como consecuencia de los ángulos for- diante apareamiento ARN-ARN: los ARN antisentido se
mados entre los azúcares de ambas cadenas de cada par aparearían con los ARNm complementarios, bloqueando
de bases nitrogenadas, dos tipos de hendiduras alrededor de esta forma su traducción.[54]
de la superficie de la doble hélice: una de ellas, la hendi- En unas pocas secuencias de ADN en procariotas y euca-
dura o surco mayor, que mide 22 Å (2,2 nm) de ancho, y riotas (este hecho es más frecuente en plásmidos y virus),
la otra, la hendidura o surco menor, que mide 12 Å (1,2 la distinción entre hebras sentido y antisentido es más di-
nm) de ancho.[51] Cada vuelta de hélice, que es cuando fusa, debido a que presentan genes superpuestos.[55] En
ésta ha realizado un giro de 360º o lo que es lo mismo, de estos casos, algunas secuencias de ADN tienen una fun-
principio de hendidura mayor a final de hendidura menor, ción doble, codificando una proteína cuando se lee a lo
medirá por tanto 34 Å, y en cada una de esas vueltas hay largo de una hebra, y una segunda proteína cuando se
unos 10,5 pb. lee en la dirección contraria a lo largo de la otra hebra.
En bacterias, esta superposición puede estar involucrada
en la regulación de la transcripción del gen,[56] mientras
que en virus los genes superpuestos aumentan la cantidad
de información que puede codificarse en sus diminutos
genomas.[57]
2.6 Superenrollamiento
3 Modificaciones químicas
Estructura de la citosina con y sin el grupo metilo.
Tras la desaminación, la 5-metil-citosina tiene la misma
estructura que la timina.
gicos, que a su vez implica síntesis, transporte y degra- influye en una característica particular de un organismo
dación de proteínas (véase también Checkpoint de daños (como el color de los ojos, por ejemplo). Los genes con-
en el ADN). Alternativamente, si el daño genómico es tienen un “marco de lectura abierto” (open reading frame)
demasiado grande para que pueda ser reparado, los me- que puede transcribirse, además de secuencias regulado-
canismos de control inducirán la activación de una serie ras, tales como promotores y enhancers, que controlan la
de rutas celulares que culminarán en la muerte celular. transcripción del marco de lectura abierto.
Desde este punto de vista, las obreras de este mecanismo
son las proteínas. Estas pueden ser estructurales, como las
4 Funciones biológicas proteínas de los músculos, cartílagos, pelo, etc., o funcio-
nales, como la hemoglobina o las innumerables enzimas
Las funciones biológicas del ADN incluyen el almacena- del organismo. La función principal de la herencia es la
miento de información (genes y genoma), la codificación especificación de las proteínas, siendo el ADN una espe-
de proteínas (transcripción y traducción) y su autodupli- cie de plano o receta para producirlas. La mayor parte
cación (replicación del ADN) para asegurar la transmi- de las veces la modificación del ADN provocará una dis-
sión de la información a las células hijas durante la divi- función proteica que dará lugar a la aparición de alguna
sión celular. enfermedad. Pero en determinadas ocasiones, las modi-
ficaciones podrán provocar cambios beneficiosos que da-
rán lugar a individuos mejor adaptados a su entorno.
4.1 Genes y genoma Las aproximadamente treinta mil proteínas diferentes
en el cuerpo humano están constituidas por veinte
El ADN se puede considerar como un almacén cuyo con- aminoácidos diferentes, y una molécula de ADN debe es-
tenido es la información (mensaje) necesaria para cons- pecificar la secuencia en que se unen dichos aminoácidos.
truir y sostener el organismo en el que reside, la cual se
transmite de generación en generación. El conjunto de in- En el proceso de elaborar una proteína, el ADN de un gen
formación que cumple esta función en un organismo dado se lee y se transcribe a ARN. Este ARN sirve como men-
se denomina genoma, y el ADN que lo constituye, ADN sajero entre el ADN y la maquinaria que elaborará las
genómico. proteínas y por eso recibe el nombre de ARN mensajero
o ARNm. El ARN mensajero sirve de molde a la ma-
El ADN genómico (que se organiza en moléculas de quinaria que elabora las proteínas, para que ensamble los
cromatina que a su vez se ensamblan en cromosomas) aminoácidos en el orden preciso para armar la proteína.
se encuentra en el núcleo celular de los eucariotas,
además de pequeñas cantidades en las mitocondrias y El dogma central de la biología molecular establecía que
cloroplastos. En procariotas, el ADN se encuentra en un el flujo de actividad y de información era: ADN → ARN
cuerpo de forma irregular denominado nucleoide.[76] → proteína. No obstante, en la actualidad ha quedado de-
mostrado que este “dogma” debe ser ampliado, pues se
han encontrado otros flujos de información: en algunos
4.1.1 El ADN codificante organismos (virus de ARN) la información fluye de ARN
a ADN; este proceso se conoce como “transcripción in-
versa o reversa”, también llamada “retrotranscripción”.
Además, se sabe que existen secuencias de ADN que se
transcriben a ARN y son funcionales como tales, sin lle-
gar a traducirse nunca a proteína: son los ARN no codifi-
cantes, como es el caso de los ARN interferentes.[34][35]
ciones, duplicaciones, translocaciones y recombinaciones cia de aminoácidos de la proteína viene determinada por
de virus, etc.), incluyendo los intrones. Hasta hace poco el código genético, que se utiliza durante el proceso de
tiempo se pensaba que el ADN no codificante no tenía traducción o síntesis de proteínas. La unidad codificadora
utilidad alguna, pero estudios recientes indican que eso del código genético es un grupo de tres nucleótidos (tri-
es inexacto. Entre otras funciones, se postula que el lla- plete), representado por las tres letras iniciales de las ba-
mado “ADN basura” regula la expresión diferencial de ses nitrogenadas (por ej., ACT, CAG, TTT). Los triple-
los genes.[79] Por ejemplo, algunas secuencias tienen afi- tes del ADN se transcriben en sus bases complementarias
nidad hacia proteínas especiales que tienen la capacidad en el ARN mensajero, y en este caso los tripletes se de-
de unirse al ADN (como los homeodominios, los comple- nominan codones (para el ejemplo anterior, UGA, GUC,
jos receptores de hormonas esteroides, etc.), con un papel AAA). En el ribosoma cada codón del ARN mensajero
importante en el control de los mecanismos de trascrip- interacciona con una molécula de ARN de transferencia
ción y replicación. Estas secuencias se llaman frecuente- (ARNt o tRNA) que contenga el triplete complementa-
mente “secuencias reguladoras”, y los investigadores su- rio, denominado anticodón. Cada ARNt porta el aminoá-
ponen que solo se ha identificado una pequeña fracción cido correspondiente al codón de acuerdo con el código
de las que realmente existen. La presencia de tanto ADN genético, de modo que el ribosoma va uniendo los ami-
no codificante en genomas eucarióticos y las diferencias noácidos para formar una nueva proteína de acuerdo con
en tamaño del genoma entre especies representan un mis- las “instrucciones” de la secuencia del ARNm. Existen
terio que es conocido como el "enigma del valor de C".[80] 64 codones posibles, por lo cual corresponde más de uno
Los elementos repetitivos también son elementos funcio- para cada aminoácido (por esta duplicidad de codones se
nales. Si no se considerasen así, se excluiría más del 50 % dice que el código genético es un código degenerado: no
de los nucleótidos totales, ya que constituyen elementos es unívoco); algunos codones indican la terminación de
de repetición. Recientemente, un grupo de investigadores la síntesis, el fin de la secuencia codificante; estos codo-
de la Universidad de Yale ha descubierto una secuencia de nes de terminación o codones de parada son UAA, UGA
ADN no codificante que sería la responsable de que los y UAG (en inglés, nonsense codons o stop codons).[34]
seres humanos hayan desarrollado la capacidad de aga-
rrar y/o manipular objetos o herramientas.[81]
4.3 Replicación del ADN
Por otro lado, algunas secuencias de ADN desempeñan
un papel estructural en los cromosomas: los telómeros
y centrómeros contienen pocos o ningún gen codifican- ADN ligasa
ADN primasa
Cebador
Cadena
rencia (ARNi, que son ARN que bloquean la expresión adelantada
Topoisomerasa
mico es la recombinación homóloga, en la que los dos Sin embargo, pueden utilizarse herramientas de
cromosomas implicados comparten secuencias muy simi- evolución molecular para inferir los genomas de
lares. La recombinación no-homóloga puede ser dañina organismos ancestrales a partir de organismos
para las células, ya que puede producir translocaciones contemporáneos.[122][123] En muchos casos, estas
cromosómicas y anomalías genéticas. La reacción de re- inferencias son suficientemente fiables, de manera que
combinación está catalizada por enzimas conocidas como una biomolécula codificada en un genoma ancestral
recombinasas, tales como RAD51.[111] El primer paso en puede resucitarse en el laboratorio para ser estudiada
el proceso de recombinación es una rotura de doble he- hoy.[124][125] Una vez que la biomolécula ancestral se ha
bra, causada bien por una endonucleasa o por daño en el resucitado, sus propiedades pueden ofrecer inferencias
ADN.[112] Posteriormente, una serie de pasos catalizados sobre ambientes y estilos de vida primigenios. Este
en parte por la recombinasa, conducen a la unión de las proceso se relaciona con el campo emergente de la
dos hélices formando al menos una unión de Holliday, en paleogenética experimental.[126]
la que un segmento de una hebra simple es anillado con la
A pesar de todo, el proceso de trabajo hacia atrás des-
hebra complementaria en la otra hélice. La unión de Ho- de el presente tiene limitaciones inherentes, razón por la
lliday es una estructura de unión tetrahédrica que puede
cual otros investigadores tratan de elucidar el mecanis-
moverse a lo largo del par de cromosomas, intercambian- mo evolutivo trabajando desde el origen de la Tierra en
do una hebra por otra. La reacción de recombinación se adelante. Dada suficiente información sobre la química
detiene por el corte de la unión y la reunión de los seg- en el cosmos, la manera en la que las sustancias cósmicas
mentos de ADN liberados.[113] podrían haberse depositado en la Tierra, y las transfor-
maciones que podrían haber tenido lugar en la superfi-
cie terrestre primigenia, tal vez podríamos ser capaces de
aprender sobre los orígenes para desarrollar modelos de
7 Evolución del metabolismo de evolución ulterior de la información genética[127] (véase
ADN también el artículo sobre el origen de la vida).
normalmente Escherichia coli, lo replique. De este mo- 8.3 Reacción en cadena de la polimerasa
do, una vez transformada la cepa bacteriana, el fragmen- (PCR)
to de ADN clonado se reproduce cada vez que aquella se
divide.[129] La reacción en cadena de la polimerasa, habitualmen-
Para clonar la secuencia de ADN de interés, se emplean te conocida como PCR por sus siglas en inglés, es una
enzimas como herramientas de corte y empalme del frag- técnica de biología molecular descrita en 1986 por Kary
[132]
mento y del vector (el plásmido). Dichas enzimas corres- Mullis, cuyo objetivo es obtener un gran número de
ponden a dos grupos: en primer lugar, las enzimas de res- copias de un fragmento de ADN dado, partiendo de una
tricción, que poseen la capacidad de reconocer y cortar escasa cantidad de aquél. Para ello, se emplea una ADN
secuencias específicas; en segundo lugar, la ADN liga- polimerasa termoestable que, en presencia de una mezcla
sa, que establece un enlace covalente entre extremos de de los cuatro desoxinucleótidos, un tampón de la fuer-
ADN compatibles [128]
(ver sección Nucleasas y ligasas). za iónica adecuada y los cationes precisos para la acti-
vidad de la enzima, dos oligonucleótidos (denominados
cebadores) complementarios a parte de la secuencia (si-
tuados a distancia suficiente y en sentido antiparalelo) y
bajo unas condiciones de temperatura adecuadas, modu-
ladas por un aparato denominado termociclador, genera
8.2 Secuenciación exponencialmente nuevos fragmentos de ADN semejan-
tes al original y acotados por los dos cebadores.[129]
La PCR puede efectuarse como una técnica de punto
La secuenciación del ADN consiste en dilucidar el orden
final, esto es, como una herramienta de generación del
de los nucleótidos de un polímero de ADN de cualquier
ADN deseado, o como un método continuo, en el que
longitud, si bien suele dirigirse hacia la determinación de
se evalúe dicha polimerización a tiempo real. Esta última
genomas completos, debido a que las técnicas actuales
variante es común en la PCR cuantitativa.[128]
permiten realizar esta secuenciación a gran velocidad, lo
cual ha sido de gran importancia para proyectos de se-
cuenciación a gran escala como el Proyecto Genoma Hu- 8.4 Southern blot
mano. Otros proyectos relacionados, en ocasiones fruto
de la colaboración de científicos a escala mundial, han El método de «hibridación Southern» o Southern blot (el
establecido la secuencia completa del ADN de muchos nombre original en el idioma inglés) permite la detec-
genomas de animales, plantas y microorganismos. ción de una secuencia de ADN en una muestra comple-
El método de secuenciación de Sanger ha sido el más em- ja o no del ácido nucleico. Para ello, combina una sepa-
pleado durante el siglo XX. Se basa en la síntesis de ADN ración mediante masa y carga (efectuada mediante una
en presencia de didesoxinucleósidos, compuestos que, a electroforesis en gel) con una hibridación con una son-
diferencia de los desoxinucleósidos normales (dNTPs), da de ácido nucleico marcada de algún modo (ya sea con
carecen de un grupo hidroxilo en su extremo 3'. Aun- radiactividad o con un compuesto químico) que, tras va-
que los didesoxinucleótidos trifosfatados (ddNTPs) pue- rias reacciones, dé lugar a la aparición de una señal de
den incorporarse a la cadena en síntesis, la carencia de color o fluorescencia. Dicha hibridación se realiza tras la
un extremo 3'-OH imposibilita la generación de un nuevo transferencia del ADN separado mediante la electrofo-
enlace fosfodiéster con el nucleósido siguiente; por tanto, resis a una membrana de filtro. Una técnica semejante,
provocan la terminación de la síntesis. Por esta razón, el pero en la cual no se produce la mencionada separación
método de secuenciación también se denomina «de ter- electroforética se denomina dot blot.
minación de cadena». La reacción se realiza usualmente El método recibe su nombre en honor a su inventor, el
preparando un tubo con el ADN molde, la polimerasa, un biólogo inglés Edwin Southern.[133] Por analogía al mé-
cebador, dNTPs convencionales y una pequeña cantidad todo Southern, se han desarrollado técnicas semejan-
de ddNTPs marcados fluorescentemente en su base ni- tes que permiten la detección de secuencias dadas de
trogenada. De este modo, el ddTTP puede ir marcado en ARN (método Northern, que emplea sondas de ARN o
azul, el ddATP en rojo, etc. Durante la polimerización, se ADN marcadas)[134] o de proteínas específicas (técnica
van truncando las cadenas crecientes, al azar, en distintas Western, basada en el uso de anticuerpos).[135]
posiciones. Por tanto, se produce una serie de productos
de distinto tamaño, coincidiendo la posición de la termi-
nación debido a la incorporación del ddNTP correspon- 8.5 Chips de ADN
diente. Una vez terminada la reacción, es posible correr
la mezcla en una electroforesis capilar (que resuelve to- Los chips de ADN son colecciones de oligonucleótidos de
dos los fragmentos según su longitud) en la cual se lee la ADN complementario dispuestos en hileras fijadas sobre
fluorescencia para cada posición del polímero. En nuestro un soporte, frecuentemente de cristal. Se utilizan para el
ejemplo, la lectura azul-rojo-azul-azul se traduciría como estudio de mutaciones de genes conocidos o para moni-
TATT.[130][131] torizar la expresión génica de una preparación de ARN.
20 9 APLICACIONES
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