Productos de interés industrial derivados del

etileno
Autor: Ascensión Sanz Tejedor

1.- Productos químicos derivados del etileno.

El etileno es la materia prima orgánica de mayor consumo en la industria química.

La producción mundial es de aproximadamente 100x106 Tm anuales. Más del 30%
de la industria petroquímica deriva del etileno. En el esquema y en la Tabla 5.1 se
resumen los productos industriales que derivan de él. El mayor consumo
(aproximadamente el 78%) es para la producción de plásticos, bien directamente
para polietileno (PE), bien como materia prima para monómeros del PVC, poliacetato
de vinilo (PAV) y poliestireno y también como copolímero para cauchos.

El puesto siguiente, en consumo de etileno, corresponde al óxido de etileno que es

materia intermediaria para etilénglicol y para poliéteres disolventes y tensoactivos.
Los puestos siguientes corresponden al etanol y al acetaldehído que son
intermediarios para importantes síntesis industriales, sobre todo en las ramas del
ácido acético. Los demás derivados se producen en cantidades menores: alcoholes
C8 a C14 para detergentes y plastificantes y derivados clorados diversos.

Tabla 5.1.- Uso mundial de etileno (% en peso)

Eur.
Producto Mundo USA Japón
Occ.
Polietileno (LDPE Y HDPE) 57 49 58 43
Cloruro de vinilo 14 15 14 18
Óxido de etileno y productos secundarios 13 13 10 11
Acetaldehído y productos secundarios 1 1 2 4
Etilbenceno y estireno 7 7 7 12
Otros (etanol, acet. de vinilo, 1,2-
dibromoetano, cloruro de etilo, 8 15 9 12
propionaldehído, etilenimina...)
Uso total (en 106 Tm) 100 31,3 30,0 17,4
Los productos de oxidación parcial del etileno más importantes son el óxido de
etileno (OE) y el acetaldehído.

2.- Oxido de etileno (OE).

El producto químico más importante derivado del etileno, que no es precursor de

polímeros, es el óxido de etileno. El OE es un gas tóxico a temperatura ambiente,
de Tb = 10,7 °C y Tf = -112 °C que forma mezclas explosivas con el aire. Es soluble
en agua en todas proporciones. Es un compuesto tóxico, inflamable y se maneja
líquido en recipientes a presión.

La producción mundial de este compuesto es de unos 14,5 millones de Tm/año. El

óxido de etileno se produce en instalaciones con capacidad superior a las 100.000
Tm/año. Actualmente el proceso de fabricación consiste en la oxidación directa del
etileno con una corriente de oxígeno utilizando catalizadores de plata. El oxígeno se
obtiene mediante una planta de fraccionamiento de aire. El catalizador contiene
hasta un 15% en peso de plata, depositada en forma de capa fina sobre un soporte
inerte y poroso de alúmina (Al2O3).
La reacción de transformación del etileno en OE es exotérmica con una entalpía de
(H = -105 kJ/mol. No obstante, la reacción principal va acompañada de otras dos
reacciones secundarias, aún más exotérmicas, que son la combustión total del
etileno ((H = -1327 kJ/mol) y la reoxidación del óxido de etileno ((H = -1223 kJ/mol)
a dioxido de carbono y agua. Debido a la contribución de estas reacciones
secundarias, los procesos industriales alcanzan una selectividad próxima al 80%, en
los que se produce un desprendimiento medio de calor de aproximadamente 500
kJ/mol de etileno consumido.

El principal problema de este proceso es la evacuación eficaz del calor de reacción,

ya que un recalentamiento del catalizador disminuye su actividad y su vida media.
Para ello el reactor empleado contiene el catalizador rígidamente ordenado en haces
tubulares, con varios miles de tubos, por los que circula la mezcla de reacción. Como
medio calefactor circula entre los tubos un líquido refrigerante, como, por ejemplo,
queroseno o tetralina (tetrahidronaftaleno). El calor generado en el proceso se utiliza
para producir vapor de agua y obtener energía.

Otro factor a considerar, es la necesidad de limitar la conversión de etileno al 10%,

para eliminar de manera adecuada el calor de reacción, ya que las mezclas oxígeno-
OE y etileno-oxígeno son muy explosivas.

El OE obtenido se separa del resto de los gases del proceso haciéndolo pasar por un
absorbedor que contiene agua. Sólo el OE queda retenido. El CO2 formado como
subproducto se elimina por sucesivos lavados con disolución acuosa de potasa, y los
demás gases, etileno sin reaccionar y oxígeno, se reciclan. El óxido de etileno se
seca parcialmente y se usa directamente para transformarlo en los productos
correspondientes.
El óxido de etileno, como tal, sólo se utiliza como fumigante para graneros e
invernaderos, como esterilizante y como inhibidor de la fermentación. La importancia
del OE radica en la elevada reactividad del anillo de oxirano. Las transformaciones
del óxido de etileno se realizan por apertura del ciclo de tres eslabones con reactivos
nucleófilos tales como agua, alcoholes, fenoles, amoniaco, aminas, ácidos
carboxílicos o mercaptanos.

2.1.- Productos derivados del óxido de etileno.

En la Tabla 5.2 se indican los productos que derivan del OE.

Tabla 5.2.- Empleo de OE (en %)

Eur.
Producto Mundo USA Japón
Occ.
Etilenglicol 61 57 44 59
Tensoactivos no iónicos1 16 11 28 17
Etanolaminas 6 11 9 4
Éteres glicólicos 4 7 7 5
Otras aplicaciones2 13 14 12 15
Uso total (106 Tm) 14,5 3,8 2,2 0,97
1. Polioxietilenos; 2. Poliuretanos, etilenglicoles superiores
Etilenglicol.

De los diversos productos secundarios derivados del óxido de etileno el más

importante es el etilenglicol. Es un líquido de Tb = 198 °C y Tf = -12 °C, soluble en
agua en todas proporciones. Es muy tóxico porque en el organismo se metaboliza a
ácido oxálico (HOOC-COOH). La producción mundial de etilenglicol es de 13,6x106
Tm. Se obtiene por adición de agua al óxido de etileno.

En el proceso industrial de fabricación se hace reaccionar el OE con agua en exceso

para evitar la formación de polímeros (10 veces en exceso molar).

La reacción puede llevarse a cabo en presencia de ácido sulfúrico como catalizador

a presión atmosférica y a 50-70 ºC, o bien sin catalizador a 200 ºC y de 20 a 40
atm. La selectividad es sólo del 90% y el rendimiento del 96%. La fabricación de
etilénglicol se realiza casi exclusivamente en un reactor acoplado al de obtención de
óxido de etileno por oxidación de etileno. La disolución resultante se concentra por
evaporación hasta el 70 %. El EG se purifica por destilación fraccionada.

El etilenglicol tiene dos campos de aplicación principales: como anticongelante del

circuito de refrigeración de los motores (la mezcla glicol-agua en proporción 1:1
congela a -35 ºC) y como diol para la obtención de diversos polímeros. Los más
importantes son los poliesteres obtenidos por reacción de etilénglicol con un diácido.
La fibra de poliéster más utilizada es el tereftalato de etilenglicol (fibra de poliéster).

En la Tabla 5.3 se muestran los principales usos del etilénglicol en diferentes países.

Tabla 5.3.- Usos del etilenglicol (% en peso)

Eur.
Producto USA Japón Mundo
Occ.
Anticongelante 25 29 20 16
Fibras de poliéster 32 35 57
61
Películas/resinas de poliéster1 28 8 5
Otros usos2 15 28 19 22
Uso total (106 Tm) 1,2 1,03 0,30 13,6
1. Cintas magnéticas de audio y vídeo, cintas transportadoras y paneles
decorativos.
2. Policarbonatos (por reacción con fosgeno) y poliuretanos (por reacción
con diisocianatos