Estireno

El estireno es un líquido incoloro cuyo punto de ebullición a temperatura normal es de

145ºC. Es un
monómero “commodity” que se emplea para fabricar diversos polímeros como el
poliestireno, las
resinas ABS, los cauchos, poliésteres,… La gran mayoría de la producción es vía
etilbenceno, es
decir, empleando como materias primas el benceno y el etileno. La producción anual
está alrededor de
19 millones de toneladas teniendo una buena tasa de crecimiento, algo superior al 4%
anual.
La siguiente figura muestra los usos derivados del estireno
Proceso de fabricación de estireno
El etilbenceno sufre una reacción de deshidrogenación catalítica a estireno en
presencia de vapor.
El reactor empleado es un reactor de lecho fijo con flujo radial. La reacción de
deshidrogenación es
favorecida a bajas presiones y se realiza normalmente en condiciones de vacío.
Además del estireno
se producen como subproductos principales el benceno y el tolueno junto con otros
productos más
ligeros. Dado que la reacción es endotérmica se necesita aportar calor a la misma,
este calor de
reacción es aportado por una corriente de vapor en estos reactores adiabáticos. El
vapor es
previamente sobrecalentado en un horno “superheater” y posteriormente entra en el
reactor junto con
el etilbenceno. El vapor se emplea como fuente de energía ya que favorece que no se
forme coque.
La salida del reactor tiene un calor residual que se aprovecha para precalentar la
alimentación y
producir vapor (que se usa en el proceso). Después pasa a un condensador donde se
obtiene una
corriente líquida con agua e hidrocarburos y una corriente gaseosa, ésta pasa a
la sección de
recuperación tras comprimirse. De la unidad de recuperación se obtiene por un lado
una corriente
gaseosa que se emplea como fuel en el “superheater” del vapor, por otro lado una
corriente líquida
que se separa en una fase acuosa que se junta con el condensado y en una fase
orgánica. La mezcla
deshidrogenada (principalmente tolueno, benceno, estireno y etilbenceno no
convertido) pasa a la
sección de fraccionamiento para separar los diferentes productos. La primera columna
separa por
cabeza el EB junto con el tolueno y el benceno, y por el fondo el estireno junto con
subproductos
pesados. En esta primera columna es necesario añadir un inhibidor para evitar la
polimerización del
estireno (aunque la destilación se realiza a vacío se alcanzan temperaturas cercanas a
los 100ºC).
Esta primera columna debe de ser cuidadosamente diseñada dada la proximidad de
los puntos de
ebullición del estireno y del etilbenceno.
La corriente de cabeza pasa a una segunda columna donde se obtiene el EB por el
fondo y se recicla.
Por cabeza sale una mezcla de benceno y tolueno que pasa a una última columna
donde se separan
los dos subproductos. La corriente de fondo pasa a otra columna de destilación donde
se separa el
estireno monómero producto de los compuestos pesados.
El proceso consigue un estireno de alta pureza (mínimo 99,85%p) y alta conversión de
EB por paso
(cerca del 70%) lo que permite reducir los costes de reciclo de EB