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Mastodon Cuvier, 1817
Tetracaulodon Godman, 1830
Los mastodontes tenían dientes en forma de cúspide, adaptados para masticar hojas y ramas de los árboles y arbustos,8 diferentes de
los dientes de mamuts y elefantes, que tienen series de placas de esmalte, adaptadas para masticar pastos.
Descubrimiento
Los primeros restos del mastodonte fueron encontrados en
la villa de Claverack, Nueva York, en 1705: un diente de
aproximadamente unos 2 kilogramos de peso que llegó a
ser conocido como el "incognitum". Un tiempo después,
restos similares fueron encontrados en Carolina del Sur,
que de acuerdo a los esclavos, eran parecidos a los del
elefante africano, pronto siguieron el descubrimiento de
Comparación entre el mamut lanudo y el mastodonte
huesos completos y colmillos en Ohio y la gente empezó a
americano.
llamarle "mamut" como aquellos que estaban siendo
excavados en Siberia. Los anatomistas notaron que los
dientes de los mamuts y los elefantes eran diferentes a aquellos del "incognitum", que poseía filas de grandes cúspides cónicas,
10
indicando que estaban tratando con una especie distinta.
Clasificación y especies
Mammut es un género perteneciente a la extinta familia Mammutidae, emparentados con la familia Elephantidae (mamuts y
elefantes) de la cual divergieron hace aproximadamente 27 millones de años.11 A lo largo del tiempo, fósiles de sitios en
Norteamérica, África y Asia han sido atribuidos a Mammut pero solo los provenientes de Norteamérica han sido descritos y
nombrados, uno de ellos, M. furlongi, cuyos restos fueron encontrados en la Formación Juntura en Oregon, Estados Unidos, data del
Mioceno tardío,12 sin embargo, actualmente ya no se considera una especie válida.13 Las cuatro especies actualmente aceptadas son
las siguientes:
M. matthewi: sus restos fueron encontrados en la Formación
Snake Creek en Nebraska, Estados Unidos, datan del periodo
Hemfiliano tardío. Algunos autores lo consideran prácticamente
indiscernible de M. americanum.14
M. cosoensis: Sus restos fueron encontrados en la Formación Coso en California, Estados Unidos, datan del
Plioceno tardío, fue originalmente descrita como una especie de Pliomastodon17 pero fue asignada a Mammut
cuando ambos géneros fueron sinonimizados. 18
M. americanum: el mastodonte americano, la más conocida y última de las especies de Mammut, sus restos más
antiguos datan de mediados del Plioceno temprano. Tuvo una distribución continental, especialmente durante la
época del Pleistoceno,14 sus fósiles han sido encontrados desde Alaska, Estados Unidos hasta Honduras y de
costa a costa de América del Norte.19 El mastodonte americano semejaba al mamut lanudo en apariencia, con una
capa gruesa de lana.20 Sus colmillos en ocasiones excedían los 5 metros de largo, se curvaban hacia arriba, pero
no tanto como los de los mamuts lanudos.21 Su hábitat principal eran los fríos bosques de piceas y se cree que
vivían en manadas.20 Se extinguió al final del Pleistoceno hace aproximadamente 11,000 años.
Paleobiología
Vida social
Basados en las características de sitios óseos se puede inferir que, como en los
proboscídeos actuales, los grupos sociales de los mastodontes consistían de hembras
adultas, crías y jóvenes, viviendo en grupos limitados llamados manadas mixtas. Los
machos abandonaban la manada una vez que alcanzaban la madurez sexual y vivían
solos o en grupos exclusivos de machos. Contrario a los elefantes actuales, la
evidencia sugiere que no poseían una temporada de apareamiento, tanto hembras
como machos se buscaban los unos a los otros cuando estaban sexualmente
activos.22
Hembra y cría de mastodonte
americano en el Museo George
Page. Distribución y hábitat
La distribución de la mayoría de las especies de Mammut es desconocida, debido a
que sus ocurrencias están restringidas a pocas localidades, siendo la excepción a esto el mastodonte americano (M. americanum), el
cual tuvo la más amplia distribución de los proboscídeos norteamericanos, sus restos han sido encontrados en depósitos que datan
desde mediados del Plioceno hasta el final del Pleistoceno y en localidades abarcando todo el continente norteamericano, desde
Alaska, Estados Unidos hasta Puebla, México,19 también existen reportes aislados de restos en Honduras, probablemente como
resultado de la máxima expansión alcanzada por el mastodonte americano durante el Pleistoceno tardío. Existe amplia evidencia de
que los miembros del género Mammut eran habitantes de bosques principalmente,22 alimentándose de vegetación silvestre.9 Los
mastodontes no se dispersaron hacia América del Sur, se especula que esto fue debido a alguna especialización en algún tipo
particular de vegetación.23
Dieta
Los mastodontes han sido caracterizados como animales
predominantemente de pastoreo, la mayoría de los reportes de contenido
intestinal han identificado ramas de coníferas como el elemento
predominante en sus dietas, en otros reportes, sin embargo, no se han
encontrado contenidos de coníferas, sugiriendo en su lugar una
alimentación selectiva de vegetación herbácea baja, lo cual implica una
dieta mixta de ramoneo y pastoreo,24 lo cual es respaldado por estudios
de la química isotópica de sus huesos, mostrando además una preferencia Restauración de una manada en su hábitat por
estacional por el ramoneo.25 Charles R. Knight.
Extinción
Generalmente se reporta que los mastodontes desaparecieron de América
del Norte aproximadamente hace 12 700 años,26 como parte de una
extinción en masa de la mayoría de la megafauna del Pleistoceno,
ampliamente considerada como resultado de un rápido cambio climático
así como también el incremento en la sofisticación de las armas de piedra
de los cazadores Clovis.26 Estos paleoindios llegaron al continente
americano hace 13 000 años, su población alcanzó grandes números de
manera relativamente rápida y su cacería podría haber causado una
gradual reducción de la población de mastodontes.27 28 Análisis de los
Un mastodonte en su antiguo hábitat por colmillos de mastodontes de la región de los Grandes Lagos en
Heinrich Harder. Norteamérica abarcando varios miles de años antes de su extinción en el
área, muestran una tendencia a la disminución de la edad de maduración;
esto es lo contrario a lo que se esperaría si estuvieran experimentando
estrés por un ambiente no favorable, pero es consistente con la reducción de competencia intraespecífica que resultaría de una
población siendo reducida por la cacería humana.28
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