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Este hueso del dedo (se muestran cuatro lados) representa el fósil humano con fecha más antigua que se
encuentra fuera de África y el Levante. IAN CARTWRIGHT

El hueso humano apunta a un éxodo temprano de África

Por Michael Price 9 de abril de 2018 a las 11:15 a.m.

Durante más de una década, un equipo de arqueólogos y antropólogos recorrió el Desierto de

Arabia en busca de evidencia de que algunos de los miembros más antiguos de nuestra especie
alguna vez cruzaron estas tierras anteriormente verdes. Ahora, pueden tenerlo. Un hueso de dedo
humano aparentemente moderno descubierto en Arabia Saudita en 2016 se ha fechado a cerca de
88,000 años de antigüedad, lo que lo convierte en el fósil más antiguo de nuestra especie
encontrado directamente fuera de África o sus inmediaciones en el Mediterráneo oriental. El
descubrimiento respalda la idea de que los primeros humanos modernos se propagaron a Eurasia
antes y con más frecuencia de lo que se creía anteriormente.

Aunque algunos dicen que es difícil identi car a nuestra especie, Homo sapiens , por un solo hueso,
los hallazgos parecen intachables, dice John Shea, un antropólogo de la Universidad Estatal de
Nueva York en Stony Brook que estudia los orígenes humanos, pero no estuvo involucrado en el
estudio.  "Este no
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es uno
 
de esos casos en que alguien salió corriendo al campo, encontró algo
después de uno o dos días de trabajo de campo y luego corrió a los medios con él", dice. "Se
ganaron este hallazgo a la vieja usanza: trabajo duro".

Varias teorías en competencia explican cuándo y por qué rutas nuestros primeros antepasados
emigraron de África después de que evolucionaron allí hace 300.000 años . Durante décadas, la
evidencia fósil favoreció la hipótesis de que los humanos anatómicamente modernos se quedaron
en el continente, con una excursión ocasional al vecino Israel, durante cientos de miles de años
hasta que una ola de migrantes llegó a Eurasia y luego a todo el mundo, entre 50,000 y 60,000 años
atrás.

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Science .

Pero los tentadores descubrimientos de las herramientas de piedra de  100.000 años de
antigüedad  encontradas en las montañas de Omán y  los fósiles decididamente humanos  en el
Levante israelí que datan de 177,000 a 194,000 años atrás obligaron a los antropólogos a
considerar la posibilidad de migraciones anteriores. Los dientes encontrados en cuevas chinas
 datan de entre 80,000 y 120,000 años, aunque las fechas se basan en las estalagmitas de las
cuevas, no en los dientes mismos.

Algunos han intentado reconciliar estos hallazgos con la narrativa del éxodo tardío al a rmar que
pudo haber habido una primera migración de la primera ola, fuera de África, hace unos 120,000
años, luego de lo cual los humanos más o menos se quedaron en el continente por otra 60,000
años. Otros han argumentado que hubo varias migraciones dentro y fuera de África a lo largo de
todo este período.

Sin embargo, los defensores de la hipótesis de la migración múltiple hasta ahora han carecido del
equivalente arqueológico de un arma humeante: un fósil humano moderno de principios de la fecha
que se encuentra muy lejos de las fronteras de África. Eso es lo que Huw Groucutt, un
paleoarqueólogo de la Universidad de Oxford en el Reino Unido, y su equipo estaban buscando
cuando comenzaron a excavar sitios en el desierto de Arabia hace más de 10 años.
El sitio Al Wusta en el desierto de Nefud en Arabia Saudita es hoy en día un lugar seco y árido, pero se asentó en
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las exuberantes orillas de  un lago hace 88.000 años. KLINT JANULIS

En 2014, descubrieron un sitio llamado Al Wusta en el árido desierto de Nefud de Arabia Saudita
que una vez estuvo a orillas de un gran lago de agua dulce. Docenas de herramientas de piedra
a ladas enterradas en el sedimento insinuaban que podría ser un lugar especial. Su corazonada dio
sus frutos dos años más tarde, cuando el coautor del estudio y paleontólogo Iyad Zalmout, del
Servicio Geológico Saudita en Jeddah, encontró un pequeño hueso atrapado en el sedimento. "Él
dijo: 'Este es un dedo humano'", recuerda Groucutt. "Esa noche en el hotel, estábamos buscando
'hueso de dedo humano' en Google y, sí, se parecía a nuestra especie".

Era una falange intermedia, el hueso entre la yema del dedo y el nudillo del dedo. Tiene 3.2
centímetros de largo y probablemente fue parte de un dedo medio. Los anatomistas profesionales
analizaron escáneres en 3D del hueso y concluyeron que era compatible con nuestra propia especie,
en lugar de otros homínidos primitivos como los neandertales o un miembro de Australopithecus .

Luego, el equipo utilizó una técnica llamada serie de uranio que data de la edad del hueso. Los
investigadores perforaron un agujero microscópico con un láser y midieron rastros de elementos
radiactivos en su interior. Al comparar las proporciones de uranio y torio presentes en el hueso, los
cientí cos pueden decir su edad. El hueso del dedo Al Wusta llegó a los 88,000 años de edad ,
informaron hoy los investigadores en Nature Ecology & Evolution . Un diente de hipopótamo
encontrado en el sitio tenía una antigüedad de 90,000 años, al igual que las capas de sedimentos
que rodeaban las herramientas de piedra. Si los humanos emigraron de África hace unos 90,000
años -un tiempo intermedio a las hipótesis de hace 120,000 y 60,000 años- "eso muestra que
probablemente haya múltiples dispersiones", dice Groucutt.

John Hawks, un paleoantropólogo de la Universidad de Wisconsin en Madison, dice que los autores
han demostrado convincentemente que el hueso del dedo es probablemente un homínido de algún
tipo. "Aún así, dudo que alguien pueda identi car un solo hueso de dedo aislado como un ser
humano moderno, a diferencia de cualquier otra forma de homínido", como Neandertal, dice.

Katerina Harvati, paleoantropóloga de la Universidad de Tübingen en Alemania, está de acuerdo, y

señala que hay tanta superposición anatómica entre las especies de homínidos que le gustaría ver
que otros fósiles lo con rmen. Si los hallazgos se mantienen, dice ella, encajan muy bien con otras
líneas de evidencia que apuntan a múltiples migraciones fuera de África. También plantean
preguntas sobre cuánto tiempo vivieron los descendientes de estos primeros inmigrantes.

Publicado en: Arqueología

doi: 10.1126 / science.aat8303

Michael Price
Michael Price es un ex escritor cientí co de empleo y capacitación en Science Careers.
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