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EL ORO, ¿POTENCIAL DE DESARROLLO O AMENAZA AMBIENTAL?

Andrés Rojas R, Jhonatan Felipe Muñeton G, Ricardo Mogollón R, Miguel A. Cañón.


Las características geográficas del territorio colombiano, hacen que la industria minera sea
contemplada como potencial de desarrollo, llegando a ser declaradas como reserva en
nuestra patria.

La situación política del país influye demasiado en cada uno de los procesos que se llevan a
cabo en la minería ya que en la legislación colombiana se desprende el correspondiente
licenciamiento y la puesta en marcha de los proyectos mineros.

Teniendo en cuenta uno de los factores que más influye en la minería colombiana, el cual
implica el uso en su mayoría de mano de obra no calificada (obreros), y que las poblaciones
que se dedican a este negocio son poblaciones con necesidades sociales graves: este es otro
elemento que se ve afectado por la explotación minera. El cual se ve empeorado en la
medida que los procesos de exploración y explotación se descontinúan. La población que se
encuentre en una zona de potencial explotación, en la que se haya detectado algún
yacimiento o alguna mina en potencia, se enfrenta sin precaución al proceso de explotación
de formas rudimentarias, inseguras, peligrosas e ilegales.

La exposición a los múltiples riesgos que se manejan en los procesos de la minería, son
causa de enfermedades, que son consideradas legislativamente como enfermedades
profesionales, pero debido a que estos procesos en Colombia son llevados en gran
porcentaje al margen de la Ley, tales enfermedades no son registradas en las historias
clínicas de las personas afectadas1.

Ahora planteando unas de los más grandes problemáticas mundiales acerca de la


explotación de oro , ¿Qué podemos esperar de las condiciones ambientales? y ¿Es
justificable la explotación del oro?

El abuso a la explotación del oro en Colombia, es una clara muestra de las teorías acerca de
la periodicidad de la historia, en donde esta puede ser representada como una onda
sinusoidal, mostrando que los acontecimientos que se nos muestran son visiones modernas
de problemáticas anteriores, en nuestro caso, la fiebre del oro norteamericana (1848-1855).
Guardando las proporciones, su acción ha dejado las mismas problemáticas: degradación y
acidificación del suelo, destrucción del ecosistema acuático, enviciamiento de empleadores
y terratenientes entre otras. Sin embargo, al arruinar la vasta biodiversidad colombiana es
natural cuestionarse acerca de la necesidad de su extracción, tal como ambientalistas
estadounidenses se lo plantearon anteriormente.

1Garay Salamanca, L.(2013)Minería en Colombia Fundamentos para superar el modelo extractivista.pp.97-99


El oro es un metal bastante utilizado por su excelente conducción eléctrica y baja
reactividad con el oxígeno, más allá de su aplicación trivial en joyería, este es utilizado en
la industria aeroespacial y en la electrónica contemporánea como excelente material para la
manufactura de contactos eléctricos. Sin embargo, dentro de la industria farmacéutica, el
uso del oro con fines terapéuticos se remonta a el año 3100 del Yahiliya en China,
precedida por el descubrimiento bacteriostático del cianuro de oro frente al bacilo de la
tuberculosis a manos del científico Robert Koch, el cual marca su uso en la medicina
moderna, actualmente uno de los campos más investigados es el de las nanopartículas de
oro denominadas AuNPs debido a sus propiedades fototerapeuticas aplicables al sector
biomédico y alimentario, en el sector estas propiedades causan que en presencia de láser las
AuNPs se activan y desprenden calor, siendo de gran importancia en el tratamiento
selectivo de células tumorales ,debido a su selectividad en los últimos años esta técnica ha
sido usada para la detección temprana y el tratamiento del cáncer.

En la industria alimentaria las AuNPs, son usadas en la producción de envases


antimicrobianos y a su vez estas aumentan la resistencia a la abrasión, Además en los
últimos años la empresa Timestrip UK Ltd. ha desarrollado un mecanismo capaz de
identificar que el producto ha mantenido la cadena de frio, basándose en un cambio de
color, mientras el dispositivo permanezca incoloro significara que la cadena de frio no se ha
roto, y cuando el dispositivo se torne a un color rojo intenso querrá decir que la cadena de
temperatura se ha roto, cabe aclarar que este proceso es irreversible2.

A pesar de tener tantos beneficios en la industria en general, el proceso de extracción del


oro llevado a cabo por empresas de alto poder económico hacen uso de sustancias como el
cianuro y el zinc para realizar una mejor extracción, una disminución mínima de los
contaminantes generados y con ello que el Estado le otorgue la licencia ambiental; pero al
otro lado de la balanza se encuentran quienes lo extraen popularmente a pequeña escala y
de manera ilegal usan mercurio que es más barato, basándose en que el mercurio y el oro
forman una amalgama pesada, que luego es fácilmente separada por calentamiento,
obteniendo el mineral y como desechos vapores de mercurio que son liberados al
ambiente; en este último procedimiento siguiendo una cadena de toxicidad, los primeros
afectados son los mineros ya que aspiran los vapores del mercurio, posteriormente se
encuentra el ecosistema ya que el mercurio se deposita en sedimentos de los ríos que en
muchos casos es consumido por los organismos acuíferos y absorbido por el suelo, por
último las personas que se alimentan de la biodiversidad del sitio o beben agua de los
afluentes contaminados.

Por otra parte el país a raíz de este auge de oro ha sufrido un conflicto el cual lo podemos
denominar como “La guerra del oro”, esto se remonta años atrás cuando grupos armados
ilegales vieron lo rentable que era este negocio, además se cree que este negocio es muy
apetecido por estos grupos ya que no solo es un negocio lucrativo sino que es un producto

2
Al-Qadi S., Remuñán-López C. Nanopartículas metálicas: oro. En: Real Academia Nacional de Farmacia.
Nanotecnología farmacéutica. Madrid; 2009. pp. 223-248.
legal; el empleo ilegal generado a raíz del oro es muy importante en las poblaciones
aledañas a las minas, ya que se convierte en el único medio de trabajo, pero los actores que
controlan esta mina ilegal explotan a las personas exigiéndoles arduas horas de trabajo por
remuneraciones solamente otorgadas por gramo de oro que el minero extraiga, allí no se
puede negociar los términos laborales ya que en tales sectores se dice habitualmente “Quien
tiene el arma, da las órdenes”.

Con ello evidenciamos la problemática social y ambiental que rodea la extracción de este
mineral, cada joya de oro, dispositivos electrónicos, relojes, prótesis dentales, etc. Usados
comúnmente llevan una repercusión social y ambiental importante; no se puede saber en si
la procedencia del oro que podamos llevar.

Como se vio anteriormente, el proceso de extracción minera, conlleva una serie de


dificultades en un contexto social de bastante importancia, los cuales deben ser remediados
con preocupante rapidez. Sin embargo, también es importante mencionar el enorme
impacto ambiental que conlleva este tipo de acciones, principalmente con relación a los
desechos formados.

Y es que es de vital importancia un adecuado manejo de los residuos, ya que estos son un
potencial peligro sobre las poblaciones adyacentes. Se sabe de casos en los cuales hubo
total negligencia en esta actividad, como la célebre enfermedad de itai-itai, la cual se debía
a intoxicación por cadmio ya que, por acción minera, se contaminó con este elemento un
río, afectando directamente a las personas que habitaban cerca de él, o también la famosa
enfermedad de minamata que, a pesar de no estar relacionada directamente con la minería,
ejemplifica la catástrofe que generan los residuos mal tratados.
Teniendo en cuenta el enorme daño que podría generar, es de significativa importancia, el
hecho de realizar constantemente controles analíticos y medidas de acción en caso de que
se requiera, en 3 aspectos:

El primero está relacionado con la determinación de la acidez en las zonas acuíferas


circundantes a la zona de explotación, ya que las formas de extracción por las cuales se
aísla el elemento de interés, se basan en reacciones químicas, muchas con la capacidad de
acidificar el agua. La acidez potencialmente se podría controlar por la acción de un de una
base la cual regula el pH. Según lo consultado, la más común es la cal viva por su fácil
adquisición3, sin embargo, una cantidad considerable de este compuesto, podría
desembocar en otro problema y es la dureza del agua. Sin embargo, se pueden emplear
intercambiadores iónicos con iones sodio o potasio para revertir este problema.
El segundo, es la determinación de la concentración de metales pesados, la cual se podría
realizar por medio de valoraciones complexométricas, o el empleo de diversas técnicas
espectroscópicas, en caso de cuantificar concentraciones peligrosas de estos metales, una
vía para el tratamiento de este tipo de residuos puede ser inducir una precipitación en estos,
generalmente por la acción de sulfuros (S^=) ya que estos tienen una afinidad especial para

3 Ministerio de minas y energía [CO]-Guía minero ambiental de explotación, CME 07-06 Manejo de aguas
residuales mineras, disponible en: https://www.minminas.gov.co/documents/10180/416798/explotacion+3.pdf
formar ligantes con algunos iones centrales de carácter bivalente como el plomo o el
mercurio , además de poseer la ventaja de tener una relativa estabilidad frente a variaciones
en el pH, y con una filtración del precipitado formado se puede purificar el agua4.
También se puede hacer uso de microorganismos tales como: desulfovibrio desulfuricans,
desulfomonas pigra y desulfobacter spp. Todos pertenecientes el género de las Bacterias
Sulfato Reductoras, las cuales tienen una actividad muy significativa en la remoción de
metales, principalmente el zinc, hierro, níquel, cobalto y plomo. Con la ventaja de
sobrevivir en ambientes ácidos característicos de la actividad minera, aplicándose este uso
de microorganismos principalmente en la minería del carbón. 5.

El tercero está relacionado con el control de sustancias orgánicas e inorgánicas, que


pueden actuar como reactantes para el aislamiento del producto, un ejemplo puede ser:
4𝐴𝑢 + 8𝐶𝑁 − + 𝑂2 + 𝐻2 𝑂 → 4𝐴𝑢(𝐶𝑁)− 2 + 4𝑂𝐻

en el cual el ion cianuro que es un
compuesto inorgánico, actuará como ligante, formando un complejo con el ion central que
en este caso es el oro, para posteriormente con una reducción obtener el oro aislado. Este
control sobre moléculas orgánicas e inorganicas es importante dado que algunas de ellas
tienen una toxicidad muy alta siendo potencialmente letales. Por ende, es necesario
separarlos de fuentes acuíferas por diversos métodos, entre los cuales se pueden hacer el
uso de diversos agentes acomplejantes o metales, extracciones, destilaciones,
recristalizaciones, etc. Un ejemplo es la separación del cianuro, por la acción de un metal
como el Magnesio, presente inicialmente en forma de dicloruro de magnesio el cianuro al
formar ligantes con el magnesio presente, forma el complejo bis(cianuro) de magnesio
𝑀𝑔(𝐶𝑁)2 , el cual forma el ácido cianhídrico si está en un medio acido, que puede ser
recolectado por medio de una destilación6.

Para concluir es importante el preguntarse, ¿Realmente vale la pena la extracción de


recursos por medio de la minería? Bueno, la respuesta definitiva es no, por un lado hay que
tener en cuenta que la minería genera muchos problemas en ámbitos sociales, económicos y
ambientales, pero también sirve para obtener materias primas que literalmente mueven
muchas industrias y muchos comercios, así que si, a pesar de los problemas la obtención de
diversos productos por parte de la minería es necesaria, probablemente en un futuro se
establezcan innovadoras técnicas que ayuden a disminuir los efectos negativos de esta
actividad, pero es algo que permanecerá en la civilización como la conocemos.

4 Arcadis- Precipitación con sulfuro y Separación con FAD pagina 10 y 11 disponible en:
http://www.iimp.org.pe/website2/jueves/ultimo278/jm20120503_efluentes.pdf
5 http://revistas.uis.edu.co/index.php/revistaion/article/view/5
6AMERICAN PUBLIC HEALTH ASSOCIATION-AMERICAN WATER WORKS ASSOCIATION
WATER POLLUTION CONTROL FEDERATION. Métodos normalizados para el análisis de aguas potables
y residuales. PARTE 4000 DETERMINACIÓN DE CONSTITUYENTES INORGÁNICOS NO
METÁLICOS, página 499

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