Radiactividad

Muchos núcleos atómicos son naturalmente inestables y se convierten en otros

mediante ciertos procesos nucleares. Estos núcleos que se transforman se
denominan núcleos radiactivos. La radiactividad fue descubierta en 1896 por el
físico francés HENRI BECQUEREL.

BECQUEREL estudiaba la fosforescencia que presentan ciertas sales de Uranio

después de que se exponen a la luz. BECQUEREL guardo las sales de Uranio
junto con una placa fotográfica envuelta en un papel negro en un cajón
herméticamente cerrado, esto debido a que las condiciones climáticas no eran las
mejores para realizar sus observaciones. Al cabo de algunos días, saco las sales de
Uranio y la placa fotográfica, encontrando que se habían registrado las imágenes
de los cristales de la sal en la placa. BECQUEREL muy confundido repitió la
experiencia de diferentes formas llegando siempre a los mismos resultados. Esto le
llevo a concluir que la sal de Uranio emitía en forma natural algún tipo de
radiación que impresionaba la placa fotográfica.

Investigaciones posteriores realizadas por el mismo BECQUEREL, los esposos

CURIE (PIERRE y MARIE) y ERNEST RUTHERFORD permitieron descubrir
nuevos elementos radiactivos, el Polonio y el Radio, los cuales son mas
radiactivos que el Uranio. Luego se descubrieron el Torio, el Radón y el Actinio,
así como los elementos producto de la desintegración de estos.

Los elementos radiactivos se clasifican en tres familias o series naturales: La del

Uranio, la del Torio y la del Actinio. La serie del Neptunio es artificial, generada
en los laboratorios de investigación. En la naturaleza se encuentran 14 elementos
radiactivos de los cuales 11 se transforman (decaen) en un elemento estable que
no emite radiación. Los 3 restantes dan lugar a las series mencionadas.

De lo anterior surge una pregunta, cual es la naturaleza de la radiación emitida por

los elementos radiactivos? RUTHERFORD encontró que esta radiación es de dos

tipos distintos, radiación y (alfa y beta). Posteriormente se descubrió la

existencia de la radiación (gamma).

 Radiación : Está constituida por partículas que básicamente son átomos

de doblemente ionizados. Para que sea más sencillo, si a un átomo
de con =4y = 2 le quitamos uno de sus electrones, tenemos un
átomo ionizado. Si le quitamos el electrón restante, tenemos un átomo
doblemente ionizado que en realidad es un núcleo de (2 protones y 2
neutrones). Como lo podemos ver, las partículas son relativamente
masivas, tienen una carga eléctrica positiva y una poca capacidad de
 penetración, de unos pocos centímetros en el aire, esto por el hecho de su
relativa gran masa.

 Radiación : Está constituida por electrones de alta energía. Tiene carga

eléctrica negativa y es capaz de penetrar varios metros en el aire.
 Radiación : Es una radiación electromagnética de muy alta frecuencia.
Una onda electromagnética esta constituida por dos campos, uno eléctrico y
uno magnético, cuyos planos de oscilación son perpendiculares entre si.

Hablemos ahora de los tres tipos de decaimiento radiactivo:

 Decaimiento : En este caso, dentro del núcleo de un átomo, 2 protones y

2 neutrones se pueden unir para conformar una partícula la cual
potencialmente escapara del núcleo. Cuando esto ocurre, la masa atómica
(número masico ) disminuye aproximadamente en 4 unidades (2
unidades por los 2 protones y lo mismo con los 2 neutrones) y el número
atómico disminuye en dos unidades (por los 2 protones). Por ejemplo, el
Radio con = 88 y = 226 después de la emisión de una
partícula se transforma en Radón con = 86 y = 222. Para
apreciar mejor la transmutación de un elemento en otro, el Radio es un
sólido que pertenece al mismo grupo químico del Bario y el Calcio, se
transforma en Radón que es un gas noble.

En el decaimiento se conserva el número de partículas, la carga eléctrica

y la masa. Sin embargo, no se conserva la energía. La diferencia entre la
energía antes y después de la desintegración se denomina ENERGIA DE

DESINTEGRACION , la cual debe ser mayor que 0 para que ocurra la

emisión de la partícula . Según la mecánica newtoniana no podría
presentarse el decaimiento . Sin embargo en este caso, por un efecto de la
mecánica cuántica conocido como EFECTO TUNEL, la función de onda de
la partícula puede escapar de la región prohibida y abandonar el núcleo
con una cierta probabilidad.

 Decaimiento : En el decaimiento , el núcleo atómico emite un electrón

de alta energía. Pero, de donde sale un electrón de un núcleo en el que solo
tenemos protones y neutrones? Resulta que lo que sucede en realidad es la
desintegración del neutrón de la cual hablamos anteriormente según la
reacción:
 Es decir, un neutrón se convierte en un protón con la emisión de un electrón
y una nueva partícula que se debe incluir para conservar la energía (de la

misma manera que fue necesario incluir la energía de desintegración ), la

cantidad de movimiento lineal y angular, la carga eléctrica, el momento
angular del spin y el número leptonico (Número de Leptones presentes en la
reacción). En 1930 WOLFGANG PAULI postuló la existencia de la
partícula fantasma a la que llamo Neutrón. Después de que CHADWICK en
1932 anuncio el descubrimiento del Neutrón, ENRICO FERMI, por
entonces profesor de la Universidad de Roma en una exposición sobre el
trabajo de CHADWICK fue cuestionado respecto a si el neutrón de
CHADWICK era la misma partícula de la que hablaba PAULI. FERMI
respondió ''no, le neutrone di Chadwick sonno grande. Le neutrone di Pauli
erano piccole; egli devono star chiamato neutrini''. De aquí el nombre de
NEUTRINO, partícula que tiene spin 1/2, no tiene carga eléctrica y tiene un
número leptonico = -1. Además, tiene una masa muy pequeña la cual se

pensaba que era igual a 0. En la desintegración del neutrón se produce en

realidad un antineutrino del electrón (esto porque hay 3 clases de neutrinos)
por la reacción

El antineutrino es la antipartícula del neutrino, de la misma manera en que

lo son el protón y el antiprotón, el neutrón y el antineutrón, el electrón y el
positrón. Esto nos abre el camino al mundo de la antimateria, compuesta de
antipartículas, de las cuales hablaremos mas adelante.

 Decaimiento : En el decaimiento , un núcleo emite un fotón1 de alta

energía, el cual no tiene número barionico, número leptonico ni carga
eléctrica. En este decaimiento no hay cambio en el número atómico ni
en el número masico , simplemente hay un cambio de energía de un
átomo excitado. Existe también un decaimiento inverso.

 Decaimiento inverso: En el decaimiento inverso, la reacción es de la

forma:
El primer número cuántico que se tiene que conservar es la carga eléctrica.
Observemos que al lado izquierdo tenemos un protón y al lado derecho un
neutrón. Por lo tanto, al lado derecho debemos tener una partícula positiva,
lo cual conduce a la reacción:

La partícula escrita como es el positrón (electrón positivo), que tiene la

misma masa que el electrón pero carga eléctrica positiva.

Podemos ver que en la reacción se conserva el Número Barionico (número

de partículas pesadas, un protón y un neutrón), pero no se conserva el
Número Leptonico (Número de partículas livianas. Solo tenemos una, el
positrón).

Por ésta razón es necesario incluir al lado izquierdo un lepton, y que mejor
candidato que un neutrino , de tal manera que se conserve el número
leptonico. La nueva reacción es:

En esta reacción se conserva el spin, ya que todas las partículas que

intervienen tienen spin fraccionado 1/2. Al contar con un positrón en la
reacción, el neutrino debe ser un neutrino del electrón . Por lo tanto, la
reacción final la podemos escribir como:

Como vimos en el decaimiento , la carga eléctrica de es 0 y su masa

es muy pequeña, casi 0 (inicialmente se pensaba que su masa era realmente
0). Pero surge entonces una pregunta. Porque a partir de un protón se
obtienen 2 partículas resultantes cuya masa supera la de este? Esto es
debido a que aquí entra en juego la energía del neutrino, por aquello de la
equivalencia masa-energía dada por la ecuación de Einstein (la
 masa de un cuerpo es su contenido de energía). Sin embargo, este tipo de
decaimiento no es muy frecuente, dado que el neutrino tiene como
característica su baja interacción con la materia (en este caso el protón), a

diferencia del decaimiento en el que el neutrino es uno de los productos

de la reacción.

 Decaimiento inverso: Podemos decir que un fotón de alta energía puede

producir un par partícula-antipartícula. La reacción para este tipo de

decaimiento es: .

Hablemos ahora algo de la ley del decaimiento radiactivo. Los tres tipos de

decaimiento que hemos visto ( , y ) obedecen a ésta ley. La ley dice: El

número de núcleos por segundo que decaen, es decir, que emiten una partícula es
proporcional al número de núcleos presentes en la muestra. El decaimiento
radiactivo es gobernado por la mecánica cuántica que como vimos anteriormente,
a diferencia de la mecánica clásica que es determinística, es de naturaleza
probabilística. Por último, podemos decir que la ley de decaimiento radiactivo
tiene solución por medio de una ecuación diferencial2.