13/9/2017 La evolución del lenguaje humano - Revista Ciencias

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Juan Carlos Zavala Olalde

A la par del desarrollo de la teoría evolutiva se han sugerido

distintas hipótesis acerca de la evolución del lenguaje humano; incluso
éstas preceden a la teoría evolutiva al punto que, en 1866, se eliminó de la
discusión académica al interior de la Société de Linguistique de Paris
Publicaciones debido, según se argumentó, al alto grado hipotético y la poca aportación
teórica que existía al respecto. No obstante, en biología evolutiva nunca
Búsqueda ha dejado de ser un tema relevante y se ha planteado que la aparición de
Homo sapiens está ligada a la del lenguaje.
Quiénes somos La primera filogenia propuesta que da importancia al lenguaje se debe a
Ernst Haeckel, quien planteó que debió existir un “hombre mono” Los elemento
Suscripciones Cuarto volume
carente de lenguaje como un paso previo en la evolución gradual de
nuestra especie a partir de ancestros similares a los actuales chimpancés. Antologías en
Contacto Siglo XXI Edito
Al que llamó Pithecanthropus alalus habría sido nuestro último ancestro
común, seguramente con los neandertales.
Cuando se aborda el origen y la evolución del lenguaje se parte de que
éste es un sistema de signos cuya función es comunicativa. La
caracterización del lenguaje en esos términos permite realizar
experimentos computacionales, ecuaciones matemáticas y sugerencias
sobre el proceso que llevó de signos zoosemióticos a una semiosis
humana, es decir, la producción de signos que efectúan los animales y les
sirven como medio comunicativo y la producción de signos en nuestra
especie con dicha función.
El lenguaje humano posee una serie de propiedades: la productividad, el
desplazamiento, la arbitrariedad y la doble articulación. La productividad
del lenguaje se refiere a la capacidad de agregar más información a
cualquier mensaje que se produzca, por lo cual un mensaje se puede Calendario, a
hacer cada vez más complejo y su único límite es la capacidad humana de cosmovisión
producirlo y comprenderlo. El desplazamiento es la opción que el Tercer volume
lenguaje proporciona para comunicar acerca de lo que no está presente o Antologías en
no requiere estarlo para ser objeto de la comunicación; por ello es posible Siglo XXI Edito
la comunicación de conceptos abstractos, la poesía, la literatura y la
ciencia.
La arbitrariedad es una característica del lenguaje, ya que la producción
de signos y los significados que transmiten son producto de una
convención social, esto es, no hay una correspondencia entre los sonidos
que nombran una cosa o fenómeno y ésta y el fenómeno. Así que la
materialidad del signo “ár
bol” no tiene sino una relación arbitraria con el
organismo, por ello podemos nombrarlo cuanhuitl (en náhuatl), agac (en
turco) o arbre (en catalán). No obstante, sí hay una relación, necesaria,
entre el significante (el sonido) y el significado (el concepto), pues ambos
constituyen el signo, y es esto el carácter necesario de esta relación, es
decir, la manera como juntos forman el signo comunicativo. En la
analogía de Saussure, el significante y el significado son las dos caras de
una misma moneda que es el signo.
Así, la primera articulación en este proceso corresponde al
establecimiento de secuencias de sonidos, vocales y consonantes, en
palabras que posean significado; la segunda hace, de series de palabras,
frases. Tales son las características del lenguaje en nuestra especie y que,
como se ve, éste no se reduce a los sistemas de comunicación animal.

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El lenguaje está constituido por un número preciso de sistemas que
suelen ordenarse jerárquicamente, de lo aparentemente más simple a lo
más complejo. Como hemos mencionado, el signo está constituido de
significado y significante, jerarquía que siempre es dual, y como el
significado conforma el ámbito semántico, en cada nivel existe un uso del
campo semántico como la otra cara de la moneda. En ésta se presentan,
sucesivamente, el sistema fonológico (cómo los sonidos funcionan en un
nivel abstracto o mental), el sistema morfológico (nivel de la palabra,
cómo se estructura y se genera), el sistema sintáctico (sistema de reglas
combinatorias para la formación de sintagmas y oraciones, que
constituye la parte de la gramática encargada de establecer las leyes y los
principios en el uso de la lengua) y el sistema pragmático (el modo en el
cual el contexto influye en la interpretación del significado). Así el
lenguaje, en tanto que facultad humana, posee una serie de
características que en niveles relacionados ordenadamente estructuran el
sistema de comunicación. La manifestación del lenguaje en los individuos
se conoce como el habla y cada individuo habla una lengua propia de su
grupo cultural.
Noam Chomsky ha propuesto que los seres humanos poseemos un
módulo para la adquisición del lenguaje que es innato (Language
Acquisition Device), con lo cual ha dejado zanjada la discusión entre el
carácter cultural o biológico del lenguaje en lo que a su adquisición se
refiere y permite que se estudie como un rasgo que posee una base
hereditaria. Lo que constituye dicho módulo es una serie de principios
que permiten construir sintagmas que son parametrizados de acuerdo
con el desarrollo cultural de los infantes; así que la facultad hereditaria
está limitada a la capacidad de construcción de palabras y enunciados con
una función comunicativa. Las características propias de cada lengua son
aquellas que se estructuran mediante los parámetros que modifican los
principios del sistema comunicativo. Es de suponer que parte del módulo
incluye la capacidad de los infantes para distinguir los sonidos propios de
la lengua y su función comunicativa.
El ser humano posee así, desde su origen, un lenguaje y se supone que
algún ancestro anterior careció de éste, pero la pregunta permanece en
pie. Fue Phillip V. Tobias quien, desde 1973, propuso que el primer
homínido que pudo hablar fue Homo habilis (que vivió hace 2.5 millones
de años) y mediante el estudio de moldes endocraneales pudo distinguir
el desarrollo de las área de Broca y de Wernicke encargadas de la
comprensión y la producción del lenguaje. Tobias acepta que el lenguaje
de H. habilis pudo ser más sencillo en cuanto a fonemas, reglas, aspectos
sintácticos y gramaticales, que fue un rasgo obligado derivado de otro
anterior, esto es, una apomorfía. Sugirió entonces que en
Australopithecus podría encontrarse el estado ancestral e hizo que
algunos propusieran que en ellos existiría un lenguaje gestual y de señas,
salvo en los australopitécidos ancestrales. Tobias asoció así a los
descendientes del género, A. rubustus y A. boisei, con el carácter
facultativo del lenguaje, en lo que varios autores lo apoyaron, entre ellos
Falk, Eccles, Creutzfelt, Laitman, Andrews y Stringer, Deacon, y Wilkins y
Wakefield.
Las áreas de Wernicke y Broca son importantes pues a partir de ellas se
puede percibir, interpretar y producir el lenguaje, esto es, que el lenguaje
se produce en el cerebro pero, agregaría, su única realidad se hace
patente al funcionar en la comunicación. Se sabe que algunas personas
son sordas a los sonidos de la lengua aunque sus oídos pueden
encontrase en óptimas condiciones, lo cual se debe a que los sonidos
lingüísticos se perciben en el giro de Heschl, en la corteza cerebral de los
hemisferios derecho e izquierdo; la información recibida se transmite al
área de Wernicke y al lóbulo parietal inferior, ambos en el hemisferio
izquierdo, a fin de que se reconozca la segmentación fonética de lo
escuchado. Ambas zonas, junto con la corteza prefrontal, interpretan los
sonidos y el significado de la información recibida se establece en
contraste con la información contenida en el lóbulo temporal. La
interpretación completa de los sonidos significa que se pueda generar una
respuesta, y en dicho proceso interviene la región de Broca que se
encarga de accionar los músculos fonadores para la producción de ésta,
es la forma en la cual se produce el lenguaje en el cerebro. Por lo tanto,
las observaciones de Tobias en cuanto al desarrollo de las zonas
encargadas de la producción del lenguaje en el cerebro confirman la
hipótesis de que H. habilis podía hablar.
En la evolución del lenguaje participan tres elementos que se proponen
como un sistema cuya interacción es adaptativa: el aprendizaje
individual, la transmisión cultural y la evolución biológica. El proceso
evolutivo del lenguaje corresponde a su interacción, al patrón de
relaciones que los une y determina, y al resultado con un valor para la
supervivencia e incluye, por lo tanto, la asignación de las características
de cada una de las partes y la forma cómo interactúan.

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Comenzaremos con el aspecto de la transmisión, pues en la cultura es
donde se incluye el lenguaje, por lo que ésta es una premisa necesaria,
una característica que se observa siempre en ella. Si la transmisión
cultural del lenguaje provee de una ventaja adaptativa, entonces se
convierte en un elemento causal de la evolución biológica de nuestra
especie; y si al mismo tiempo, en el proceso evolutivo, por ejemplo, con el
incremento en el tamaño cerebral éste determina la evolución de
mecanismos de aprendizaje, entonces los individuos podrán aprender un
lenguaje que hipotéticamente se está desarrollando (ontogenética y
evolutivamente) en el módulo de adquisición del lenguaje, lo cual hace
posible el desarrollo cultural de nuestra especie en cuanto al origen y
evolución del lenguaje se refiere.
Este sistema de interacción debió ocurrir en H. Habilis se
gún la
propuesta de Tobias pero, ¿cuáles fueron las características de los
australopitécidos que hicieron posible el origen del lenguaje? Para hablar
de ello debemos volver a la noción según la cual el lenguaje es un sistema
de signos con valor comunicativo. Aquí tenemos que decir que un signo
es algo, una cosa, que es puesta en lugar de otra a la cual hace referencia,
de lo cual se sugiere que el origen del lenguaje procedería por la
capacidad de relacionar signos con cosas o fenómenos del mundo, signos
del tipo de los símbolos que hacen referencia a esas cosas de manera
totalmente arbitraria. Un sistema de signos simbólicos que tuviera una
función comunicativa nos señalaría el posible origen del lenguaje.

Esta capacidad de utilizar signos del tipo simbólico se ha observado en

varios primates no humanos, como chimpancés, bonobos y gorilas, y
puede indicar que el estado ancestral, el carácter plesiomórfico o uno
muy similar, se caracteriza por poder utilizar símbolos. El uso funcional
comunicativo podría ser el carácter apomórfico (derivado) o lo es sin
duda la posibilidad de realizar construcciones sintácticas. Así, siguiendo a
Stephen Jay Gould, diríamos que el ancestro común de Pan (los
chimpancés) y Homo (nosotros) poseía la capacidad de percibir,
interpretar y reaccionar ante símbolos, y su función biológica no tendría
que ser la de comunicar, podría incluso ser un producto necesario del
desarrollo cerebral para otras funciones cognitivas del cerebro no
relativas a la comunicación que, posteriormente, habría sido cooptado
para un nuevo uso en Homo: la comunicación por medio de
construcciones sintácticas. Éstas serían los principios que propone
Chomsky como constituyentes de una “gramática universal” propia de
nuestra especie, y su valor para el éxito reproductivo hizo que se
mantuviera en nuestra especie como una nueva adaptación.
El valor adaptativo del lenguaje es el tema que surge como consecuencia
de los argumentos esgrimidos hasta ahora. Se ha propuesto que sí lo
posee, ya que permite una especialización innata que puede codificar
cada vez más información acerca de quién hizo qué, para qué, dónde y
por qué, información con un alto valor por su importancia en la cohesión
social, ya que la sociabilidad permite un mayor éxito reproductivo. La
otra propuesta es que la transmisión cultural, a lo largo de cientos o miles
de generaciones, hizo posible el desarrollo del sistema del lenguaje en los
infantes por los mecanismos de aprendizaje que evolutivamente se iban
desarrollando en ellos. En ambos casos se sugiere que la importancia
social de la comunicación radica en el valor adaptativo que el lenguaje
provee.
La segunda propuesta nos permite sugerir un mecanismo evolutivo
propio de la macroevolución, la influencia que en la filogenia tiene la
ontogenia, esto es, que el desarrollo infantil guiaría la posibilidad del
desarrollo de la “gramática universal” en la evolución del módulo de
adquisición del lenguaje. Se puede proponer, de acuerdo con la biología
evolutiva del desarrollo, que durante la ontogenia se forma la capacidad
de utilizar signos con valor simbólico, es decir, la facultad básica del
lenguaje como un módulo para el aprendizaje, por lo que la interacción
social sería un producto necesario. Dicho proceso ocurriría dentro y fuera
de la madre, por lo cual los infantes habrían sido seleccionados de
acuerdo con características que poseen un valor comunicativo a lo largo
de esta etapa de su vida, en la cual son aún cuidados para su
supervivencia, para que lleguen a la edad adulta, y se evita ponerlos en
riesgo mientras se propicia el desarrollo de una nueva facultad en ellos.
Tales características, que tienen un fundamento genético, habrían sido
transmitidas al paso del tiempo, de una generación a otra, haciendo
posible la evolución de la facultad comunicativa por medio de símbolos.
Lo dicho hasta ahora sólo coincide con la idea de Tobias según la cual se
habla con el cerebro; sin embargo, es necesario afirmar que no es
suficiente y no debe ignorarse la importancia del sistema fonoarticulador,
el cual está constituido por los pulmones, las cuerdas vocales, la laringe,
el paladar, la cavidad bu
cal, la nariz, los dientes, la lengua y los labios.
Los sonidos que constituyen el lenguaje son las vocales y las consonantes;
las primeras son aquellas en que el aire sale sin obstrucción, en cambio

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las segundas se generan gracias a una obstrucción en algún punto del
tracto vocal.
Lieberman y Laitman han puesto en la palestra de discusión una nueva
evidencia importante para la evolución del lenguaje: sólo una morfología
baja de la laringe permite vocalizar. Según estos autores, la explicación
por la cual nuestros parientes primates no vocalizan es porque su laringe
está elevada, y los infantes humanos poseen una laringe elevada que
desciende cerca de los dos años, cuando comienzan a producir palabras.
Evolutivamente es significativo, pues las reconstrucciones del aparato
fonoarticulador sugieren que el descenso de la laringe comenzó en Homo
erectus (de 1.8 millones a 600 000 años atrás), por lo tanto tendríamos
que decir que la evolución de la capacidad lingüística de H. habilis se
comenzó a constituir con el habla en H. erectus. Lieberman ha planteado
que los neandertales también poseían una laringe baja, por lo cual no
tendrían la capacidad de producir sonidos vocales como los de nuestra a,
i y u. No obstante, el descubrimiento de restos neandertales en Kebara
(de hace 25 000 años) en los cuales se pudo encontrar el hueso hioides,
sugieren que el aparato fonoarticluador de los neandertales podría ser
similar al nuestro y por lo tanto su capacidad para la producción
lingüística no sería distinta.
Incluso se ha propuesto que el descenso de la laringe podría haber
ocurrido hace 40 000 años, lo cual coincide con las observaciones
arqueológicas de una “explosión cultural” que nuestra especie muestra a
partir de esa época. Según dicha propuesta, es hasta entonces que
podemos encontrar el lenguaje con todas las características y estructura
como sistema de comunicación que mencionamos al principio. El
lenguaje humano es, desde luego, uno de los posibles elementos
detonadores de novedad cultural en nuestra especie, por lo que la
afirmación de una evolución reciente del lenguaje requiere proponer que
alguna mutación en nuestra especie conduciría al desarrollo de las
características propias de Homo sapiens moderno.
La hipótesis propuesta ha buscado apoyo en un gen que está relacionado
con la capacidad de realizar movimientos rápidos y sutiles necesarios
para el lenguaje: el gen FoxP2 (forkhead box P2), ampliamente
conservado entre los mamíferos, pero con dos modificaciones, una de
ellas con consecuencias funcionales. Se estima que éstas ocurrieron en la
historia evolutiva de nuestra especie entre 200 000 y 120 000 años atrás,
de esta manera encontraría apoyo la idea de una aparición reciente, sólo
en nuestra especie, del lenguaje. Y en 2007 se secuenció el gen FoxP2 en
neandertales, que poseyeron la versión moderna del gen, lo cual apoyaría
la propuesta de que fueron capaces de hablar.
Como se puede ver, y es algo que sucede comunmente en los estudios
sobre la evolución humana, no hay un punto concluyente absoluto. La
capacidad cognitiva para el lenguaje pudo tener su origen en Homo
habilis, pero el aparato fonoarticulador haría posible un habla
propiamente hasta la llegada de Homo erectus, y si el lenguaje es
producto de nuevas mutaciones que sólo han ocurrido en la historia
evolutiva de nuestra especie, podría haber aparecido hasta hace muy
poco tiempo en nuestra especie y la especie hermana a la nuestra, los
neandertales.
Actualmente se ha generado una gran cantidad de propuestas para
explicar el origen y evolución del lenguaje, pero la discusión y la pregunta
siguen en pie: ¿cuándo se originó el lenguaje y cuál ha sido su proceso
evolutivo?
R
Arsuaga, Juan L. 2001. El enigma de la esfinge. Areté, Barcelona.
Chomsky, Noam. 1998. Nuestro conocimiento del lenguaje humano:
perspectivas actuales con un desarrollo minimalista. Universidad de
Concepción y Bravo y Allende Editores, Concepción.
Rensch, Bernhard. 1972. Homo sapiens, from man to demigod. Columbia
University Press, Nueva York.
Tattersall, Ian. 2009. The Fossil Trail: How We Know What We Think We
Know about Human Evolution. Oxford University Press, Nueva York.
Tobias, Phillip. 1971. The brain in hominid evolution. Columbia
University Press, Nueva York.
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Juan Carlos Zavala Olalde

Facultad de Ciencias,
Universidad Nacional Autónoma de México.
Juan Carlos Zavala Olalde estudió biólogía en la Facultad de Ciencia de la unam, es
maestro y doctor en antropología por la Facultad de Filosofía y Letras de la misma
institución. Su libro más reciente se titula “Ontogenia y teoría biocultural” publicado por
CopIt arXives.

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como citar este artículo →

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