NITRATOS EN EL AGUA

Definición

El nitrato es un compuesto inorgánico compuesto por un átomo de nitrógeno (N) y tres átomos
de oxígeno (O); el símbolo químico del nitrato es NO3. El nitrato no es normalmente peligroso
para la salud a menos que sea reducido a nitrito (NO2)

Descripción

 Nombre químico: Nitrato

 Nombre regulatorio: Nitrato
 Fórmula molecular: NO3-
 Peso molecular: 62 g/mol

Nitratos en el agua potable: efectos sobre la salud

El nitrato es uno de los más frecuentes contaminantes de aguas subterráneas en áreas rurales.
Debe ser controlado en el agua potable principalmente porque niveles excesivos pueden
provocar metahemoglobinemia, o “la enfermedad de los bebés azules”. Aunque los niveles de
nitratos que afectan a los bebés no son peligrosos para niños mayores y adultos, sí indican la
posible presencia de otros contaminantes más peligrosos procedentes de las residencias o de la
agricultura, tales como bacterias o pesticidas.

El origen de los nitratos en aguas subterráneas es principalmente de fertilizantes, sistemas

sépticos y almacenamiento de estiércol o operaciones de extensión. Los fertilizantes
nitrogenados no absorbidos por las plantas, volatilizados, o arrastrados por la escorrentía
superficial acaban en las aguas subterráneas en forma de nitratos. Esto hace que el nitrógeno no
esté disponible para las plantas, y puede también elevar la concentración en aguas subterráneas
por encima de los niveles admisibles de calidad del agua potable. El nitrógeno procedente del
estiércol o de los abonos puede perderse de manera similar de los prados, corrales, o lugares de
almacenamiento. Los sistemas sépticos eliminan solamente la mitad del nitrógeno de las aguas
residuales, dejando que la otra mitad sea lavada hacia las aguas subterráneas, de esta forma
aumentando las concentraciones de nitrato en las aguas subterráneas.

Estándares del nitrato en el agua potable

Los nitratos en el agua potable son medidos ya sea en términos de la cantidad de nitrógeno
presente de tanto nitrógeno como oxígeno. El estándar federal para el nitrato en agua potable es
de 10 mg/l nitrato-N, o 50 mg/l nitrato-NO3, cuando el oxígeno es medido a la vez que el
nitrógeno. A menos que se especifique de otra forma, normalmente los niveles de nitrato se
refieren solamente a la cantidad de nitrógeno presente, y el estándar normal, por lo tanto, es de
10 mg/l.

Una exposición corta a agua potable con un nivel de nitrato superior al estándar para la salud es
un problema potencial para la salud, especialmente para los bebés. Los bebés beben grandes
cantidades de agua considerando su peso corporal, especialmente si se usa agua para mezclar
recetas o zumos en polvo o concentrados. Además, sus sistemas digestivos son inmaduros, y de
esta forma más propensos a permitir la reducción de nitrato a nitrito. El nitrito en el tracto
digestivo de los bebés puede causar metahemoglobinemia.

¿Cómo consumimos nitratos? : los nitratos en nuestra dieta

Los nitratos se encuentran de forma natural en muchos vegetales, tales
como lechuga y espinacas, y son producidos por microbios en el intestino
humano, con el resultado de que solo una pequeña parte del nitrato en el
cuerpo procede del agua que bebemos.

Es improbable que la toma de nitratos por el consumo de vegetales cause

problemas de salud, porque muy pequeña cantidad de este nitrato es
transformada en nitrito. Los productos cárnicos aportan menos del 10 por
ciento del nitrato en la dieta, pero aportan del 60 al 90 por ciento del
nitrito consumido. Esto es básicamente porque a las comidas tales como
perritos calientes, bacón o jamón se les añade nitrito de sodio. Frutas,
granos y productos lácteos no aportan prácticamente nada de nitratos o
nitritos a la dieta.

Los nitratos y la OMS (Organización Mundial de la Salud)

En los estándares europeos para el agua potable, segunda edición, publicada por la OMS
después de la convención de Génova en 1970, encontramos lo siguiente:

Constituyentes del agua que, si presentes en cantidades excesivas, pueden dar lugar a
problemas:

Sustancia Naturaleza del problema que Nivel aproximado por

Nitrato (como NO3)
puede aparecer encima del cual pueden
aparecer problemas
Peligro de metahemoglobinemia - Recomendado: menos de
infantil si el agua es consumida 50 mg/l.
por niños pequeños. - Aceptable: de 50 a 100
mg/l.
- No recomendado:
más de 100 mg/l.

Metahemoglobinemia: una enfermedad provocada por el exceso de

nitratos

Definición: Enfermedad clínica que surge de la excesiva conversión de

hemoglobina a metahemoglobina, que es incapaz de enlazar y transportar
oxígeno. La metahemoglobina se forma cuando la molécula de
hemoglobina se oxida de Fe2+ a Fe3+.

Toxicología: La metahemoglobina aparece cuando la hemoglobina es

oxidada a una tasa superior a la capacidad enzimática normal para reducir
la hemoglobina. Muchos agentes pueden ser responsables de esta
oxidación. Los que se encuentran más frecuentemente son:

 Anilina
 Benzocaina
  Cloratos
 Cloroquina
 Dapsona
 Aguas subterráneas o superficiales contaminadas con nitratos
 Nitratos
 Nitritos
 Nitrofenol
 Fenazopiridina
 Primaquina
 Nitroprusato de sodio
 4-dimetilaminofenol

La metahemoglobinemia puede desarrollarse también por causas no tóxicas, tales como

deficiencias enzimáticas congénitas.

Síntomas:

Puede observarse una típica cianosis grisácea cuando el nivel de metahemoglobina supera los
1,5 g/dl, lo que es alrededor del 10 % de la hemoglobina total en un individuo normal. En este
nivel, el paciente puede no notar ningún síntoma todavía.

Los síntomas de la metahemoglobinemia son normalmente aquellos relacionados con la

distribución dificultosa de oxígeno (dolores de cabeza, debilidad, taquicardias y falta de
respiración) y se desarrollan gradualmente a medida que la concentración de metahemoglobina
aumenta por encima del 20%.

Concentraciones mayores del 50% resultan en una hipoxemia grave y depresión del sistema
nervioso central.

Concentraciones mayores del 70 % pueden provocar la muerte.

Para individuos que sufren de anemia, fallos cardiacos o enfermedades pulmonares los síntomas
de hipoxia pueden aparecer a menores niveles de porcentaje de metahemoglobina.

Cómo eliminar los nitratos de su agua

Una solución fácil para eliminar los nitritos de su agua es oxidándolos a nitratos (como hemos
dicho anteriormente, los nitratos son mucho menos tóxicos que los nitritos). Esto puede
conseguirse mediante la inyección de ozono en el agua. El ozono es un producto químico muy
oxidante que oxidará todos los nitritos a nitratos, eliminando de esta forma la toxicidad causada
por los nitritos.

Nitratos y nitritos
Los nitratos y nitritos son iones que existen de manera natural y que forman parte del ciclo del
nitrógeno.

Los niveles naturales de nitratos en aguas superficiales y subterráneas son generalmente de

unos pocos miligramos por litro. En muchas aguas subterráneas, se ha observado un incremento
de los niveles de nitratos debido a la intensificación de las prácticas agrícolas y ganaderas. Las
concentraciones pueden alcanzar varios cientos de miligramos por litro. En algunos países, hasta
un 10% de la población puede estar expuesta a niveles de nitratos en agua potable superiores a
50 mg/l.

En general, cuando los niveles de nitratos en el agua potable se encuentran por debajo de los 10
mg/l, la fuente principal de toma de nitratos para los seres humanos son los vegetales. Cuando
los niveles de nitratos en el agua potable superan los 50 mg/l, el agua potable será la fuente
principal del consumo total de nitratos.

Amplios datos epidemiológicos respaldan el valor pauta actual de 10 mg/l para el nitrato-
nitrógeno propuesto por la Organización Mundial de la Salud (OMS). Sin embargo, este valor no
debe ser expresado en base al nitrato nitrógeno sino en base al nitrato en sí mismo, puesto que
es la especie química que presenta peligro para la salud, y el valor pauta para el nitrato es por lo
tanto 50 mg/l.

Pinche aquí para más información acerca de la medición de los nitratos.

Nitrificación

La nitrificación es la oxidación de un compuesto de amonio a nitrito, especialmente por la acción

de la bacteria nitrificante llamada Nitrosomas. Los nitritos serán entonces oxidados a nitratos por
la bacteria Nitrobacter.

El nitrato es menos tóxico que el nitrito y es usado como una fuente de alimento por las plantas
vivas.

El proceso de convertir amonio a nitrato está esquematizado en el ciclo del nitrógeno.

La nitrificación es más rápida a un pH de 7-8 y a temperaturas de 25-30oC. La nitrificación hace

que el pH del agua baje.

Ecotoxicología del nitrito y del nitrato

Niveles de nitrito superiores a 0,75 ppm en el agua pueden provocar stress en peces y mayores
de 5 ppm pueden ser tóxicos.

Niveles de nitrato de entre 0 y 40 ppm son generalmente seguros para los peces. Cualquier
valor superior a 80 puede ser tóxico.

Pinche aquí para más información acerca del nitrato.

Pinche aquí para más información acerca del nitrito.

http://www.lenntech.es/nitratos-y-nitritos.htm
http://ccaa.elpais.com/ccaa/2013/06/14/catalunya/1371233412_006369.html