El cáncer comienza en las células, que constituyen los ladrillos del cuerpo.

Normalmente, el cuerpo forma

células nuevas a medida que se necesitan para reemplazar a las células envejecidas que mueren. Algunas
veces, este proceso no resulta ser el esperado. Crecen células nuevas que no son necesarias y las células
envejecidas no mueren cuando deberían. Estas células adicionales pueden formar una masa llamada
tumor. Los tumores pueden ser benignos o malignos. Los tumores benignos no son cáncer, mientras que los
malignos sí lo son. Las células de los tumores malignos pueden invadir los tejidos cercanos. También
pueden desprenderse y diseminarse a otras partes del cuerpo.

El cáncer no se trata de una enfermedad sino de varias. Existen más de 100 tipos de cáncer. La mayoría de
éstos se nombran por su lugar de origen. Por ejemplo, el cáncer de pulmón comienza en el pulmón y el
cáncer de seno comienza en el seno. La diseminación de un cáncer desde una parte del cuerpo a otra se
denomina metástasis. Los síntomas y el tratamiento dependen del tipo de cáncer y de lo avanzada que esté
la enfermedad. La mayoría de los tratamientos incluye cirugía, radiación y/o quimioterapia. Algunos pueden
también incluir terapia hormonal, terapia biológica o trasplante de células madres.

Los tumores son crecimientos anormales en el cuerpo. Están formados por el desarrollo de células
adicionales. Normalmente, las células crecen y se dividen en otras células cuando el cuerpo las necesita.
Cuando las células envejecen, se mueren y otras células nuevas toman su lugar. Algunas veces, este
proceso no resulta como se espera: se forman células nuevas, aún cuando no son necesarias y las células
envejecidas no mueren cuando deberían. Cuando estas células adicionales forman una masa, se les
conoce como un tumor.

Los tumores pueden ser benignos o malignos. Los tumores benignos no son cancerosos, los malignos sí.
Los tumores benignos crecen solamente en un sólo lugar. No pueden diseminarse ni invadir otras partes del
cuerpo. Aún así, pueden ser peligrosos si presionan órganos vitales, tales como el cerebro.

Con frecuencia, el tratamiento incluye cirugía. Los tumores benignos no suelen crecer nuevamente.

La radiación es una forma de energía liberada en partículas o en ondas. En altas dosis, la radiación
destruye células o impide su multiplicación.

La radioterapia es un tratamiento para el cáncer. Su objetivo es matar las células cancerosas y disminuir el
tamaño de los tumores. A diferencia de las células cancerosas, la mayoría de las células normales se
recupera de la radioterapia. Los médicos procuran proteger las células normales limitando la dosis de
radiación y repartiendo el tratamiento con el transcurso del tiempo. Cuando utilizan máquinas de radiación,
protegen la mayor parte posible de su cuerpo.

La radiación como tratamiento para el cáncer se aplica desde una fuente externa, con unas máquinas
especiales o internamente, a través de sustancias radioactivas que un médico coloca en su cuerpo. Algunas
veces la radiación se combina con otros tratamientos, como la cirugía o la quimioterapia.

Normalmente, las células crecen y mueren de manera controlada. Las células del cáncer se siguen
formando sin control. La quimioterapia es un tratamiento con fármacos que puede destruir éstas células o
detener su multiplicación. Sin embargo, también puede dañar células sanas, lo que produce efectos
secundarios.

Es posible que durante la quimioterapia no tenga efectos secundarios o que tenga sólo algunos. Los tipos
de efectos secundarios que tenga dependerán del tipo y la dosis de la quimioterapia que reciba. Los efectos
secundarios varían, pero los más comunes son nauseas, vómitos, cansancio, dolor y caída del cabello. Las
células sanas suelen recuperarse después de la quimioterapia, de modo que la mayoría de los efectos
secundarios desaparece gradualmente.
El curso del tratamiento dependerá del tipo de cáncer, de los fármacos usados en la quimioterapia, de las
metas del tratamiento y de la respuesta de su organismo. El tratamiento puede aplicarse todos los días,
todas las semanas o todos los meses. Es posible que haya pausas entre los tratamientos para que el
cuerpo tenga la oportunidad de producir nuevas células sanas. Tal vez deba tomar medicinas por vía oral,
en inyecciones o en forma intravenosa.

El cáncer es una enfermedad importante, pero no todas las personas que tienen cáncer van a morir por esa
enfermedad. Millones de estadounidenses que viven actualmente tienen una historia de cáncer y recibieron
un tratamiento exitoso. Para ellos, el cáncer se convirtió en un problema de salud persistente, como la
hipertensión o la diabetes.

Para la mayoría de las personas con cáncer, vivir con la enfermedad es el mayor desafío que enfrentaron
alguna vez. La enfermedad cambia las rutinas, los roles y las relaciones. Puede causar problemas de dinero
y de trabajo. El tratamiento puede modificar su apariencia y la manera en que se siente. Esta página incluye
información acerca de distintos aspectos de vivir con un cáncer. Hay secciones especiales que cubren los
problemas nutricionales, financieros, emocionales y sexuales.

El cáncer de mama afecta a una de cada ocho mujeres durante sus vidas. El cáncer de mama mata más
mujeres en los Estados Unidos que ningún otro cáncer, excepto el cáncer de pulmón. Nadie sabe por qué
algunas mujeres desarrollan cáncer de mama, pero existen algunos factores de riesgo. Los factores que no
se pueden modificar incluyen:

 Edad: las probabilidades de tener un cáncer de mama aumentan a medida que una mujer envejece
 Genes: existen dos genes, BRCA1 y BRCA2, que aumentan el riesgo en gran medida. Las mujeres
que tienen antecedentes familiares de cáncer de mama o de ovario deben realizarse pruebas
periódicas
 Factores personales: primera menstruación antes de los 12 años o menopausia después de los 55

Otros factores de riesgo incluyen sobrepeso, terapias de reemplazo hormonal (también llamada terapia
hormonal para la menopausia), uso de pastillas anticonceptivas, consumo de alcohol, no tener hijos o tener
el primer hijo después de los 35 años, o tener mamas densas.

Los síntomas del cáncer de mama pueden incluir la presencia de una masa en la mama, un cambio de
tamaño o forma de la mama, o secreciones por el pezón. El autoexamen y la mamografía pueden ayudar a
diagnosticar el cáncer de mama precozmente, cuando es más tratable. El tratamiento puede consistir en
radiación, lumpectomía, mastectomía, quimioterapia y terapia hormonal.

Los hombres también pueden tener cáncer de mama, pero es muy poco frecuente.

El cáncer de seno en los hombres es poco frecuente. Ocurre con mayor frecuencia entre los hombres de 60
y 70 años. Los factores de riesgo para el cáncer de seno en los hombres incluyen la exposición a la
radiación, antecedentes familiares de cáncer de seno y altos niveles de estrógeno, que puede presentarse
con enfermedades como la cirrosis o el síndrome de Klinefelter.

Los síntomas del cáncer de seno en los hombres incluyen masas, cambios en el pezón o la piel del seno o
secreción de líquido por el pezón. El tratamiento del cáncer de seno en hombres suele ser
una mastectomía, que es una cirugía para extirpar el seno. Otros tratamientos incluyen radiación,
quimioterapia y/o terapia hormonal.

Una mastectomía es una cirugía para extirpar un seno. Se realiza para tratar o para prevenir el cáncer de
seno. La cirugía preventiva se practica solamente en pacientes de alto riesgo. Existen cuatro tipos
principales:

 Mastectomía total: extirpación del tejido mamario y del pezón

  Mastectomía radical modificada: extirpación del seno, la mayoría de los ganglios linfáticos axilares
y, con frecuencia, la membrana que recubre los músculos del pecho
 Lumpectomía: cirugía para extirpar el tumor y una porción de tejido sano alrededor de éste
 Mastectomía radical: extirpación del seno, los ganglios linfáticos y músculos del tórax. Esto ya no es
algo común

El tipo de cirugía que se decida dependerá del estado del cáncer, el tamaño del tumor, el tamaño del seno y
la afectación de ganglios linfáticos. Muchas mujeres se someten a la reconstrucción del seno para
reconstruir el seno después de una mastectomía.