4/27/2017 Admissibility of a child witness in the court of law ­ iPleaders

Post Views: 5232

Admissibility of a child witness in the court of

law
October 29, 2015

37
Shares



 1

32



 4


 Share on Facebook  Share on Twitter 

Get updates on Facebook chat

Questions for writers?
https://blog.ipleaders.in/admissibility­child­witness­court­law/ 1/5
4/27/2017 Admissibility of a child witness in the court of law ­ iPleaders

37
Shares



 1

32



This article is written by Eklavya Malvai,  a student of Amity Law School, Noida. He is also an
4

Assistant Editor at blog.ipleaders.in

INTRODUCTION
Testifying  by  a  witness  is  considered  as  key  evidence  in  any  court  proceeding,  helping  the
court to decide the final matter. However, for a witness to testify, there is a basic criterion
he/she must fulfil, i.e., to be of a sane mind and be competent enough to testify.

In  the  past,  we  have  often  observed  that  one  of  the  key  witnesses  to  be  a  child,  who  was
party to the event, but the admissibility of his testimony was not absolute in nature.

The  Indian  judicial  system  has  laid  down  some  rules  to  determine  the  competence  of  a
testimony  of  a  child  witness,  which  has  also  been  provided  by  the  Indian  Evidence  act  and
other relevant judgements.

QUESTION OF ADMISSIBILITY

For a testimony to be admissible, it must fulfil certain conditions, such as;
Get updates on Facebook chat
Questions for writers?
https://blog.ipleaders.in/admissibility­child­witness­court­law/ 2/5
4/27/2017 Admissibility of a child witness in the court of law ­ iPleaders

A witness should be competent enough;

Must understand the question put before;
Must comprehend and give pragmatic and rational answers to the same.

The final discretion lies on the court to comprehend and determined whether the testimony
shall be permissible or not, keeping the mind the account of the given facts and situation.
37
Shares

Hence, a court of law does prohibit anyone from testifying, as long as they are able to satisfy
the above conditions to the satisfaction of the court of law. Thus, we have often questioned

as to why the testimony of a child is a subject matter to various questions.

TESTIMONY OF A CHILD
1

A  child  or  a  person  in  his  years  of  development  is  often  subject  to  certain  conditions,
32
depending  upon  the  conditions  he  lives  in  and  nurtured  in,  keeping  in  mind  the  socio­

economic contrasts every person is brought up, in India.

A child’s testimony can vary as it can be doctored by way of torture and coercing, and is not

subject  to  absolute  self­authority  and  assessment.  As  children,  the  mental  development  is
tender in nature and can vary in different situations.
4

Hence,  a  pertinent  question  here  to  ask  would  be,  ‘How  does  one  define  ‘maturity’  of  an
individual?’

Maturity  is  subject  to  the  background  and  environment  in  which  one  has  been  born  and
brought up in, hence, maturity is subjective and varies among various individuals.

In  a  landmark  case,  Suresh  v.  the  State  of  U.P  established  that  a  testimony  from  a  5­
year­old  child  shall  also  be  admissible,  so  long  as  the  child  is  able  to  comprehend  and
understand  the  question  of  the  given  issue.  Hence,  it  declared  that  there  is  no  minimum
required age for a person to legally testify in the court of law.

Section 118 of the Indian Evidence Act mentions who is considered as competent enough to
testify  in  the  court  of  law;  ‘All  persons  shall  be  competent  to  testify  unless  the  Court
considers  that  they  are  prevented  from  understanding  the  questions  put  to  them,  or  from
giving rational answers to those questions, by tender years…”

Hence, the above provision clearly states that one shall testify in case competent enough if
Get updates on Facebook chat
considered otherwise by the court of law.
Questions for writers?
https://blog.ipleaders.in/admissibility­child­witness­court­law/ 3/5
4/27/2017 Admissibility of a child witness in the court of law ­ iPleaders

COMPETENCE OF THE TESTIOMY

The  reason  behind  the  court’s  apprehension  of  a  child’s  testimony  arises  due  to  various
factors.  Children  are  often  considered  to  be  tender  and  at  a  volatile  age  where  certain
instances can make a lasting impact on the child’s memory and the way he perceives things
from  thereon.  The  court  needs  to  take  into  account  various  factors  before  making  the
testimony admissible, such as, making sure that the child clearly understands the nuances of
37
Shares


the circumstance, what led to the occurrence of those circumstance(s). Children often tend
to  be  submissive  due  to  the  pressure  and  the  tension  surrounding  the  entire  scenario,  and

the entire judicial proceedings can take a toll on a sensitive mind, leading to breakdown and


change in testimony. Hence, the court needs to take care of intricate aspects, making sure
that the child’s testimony is not affected in any way.
1

Principle of “Voir dire test”

32

 “Voir dire Test”: A concept derived from the Anglo­Norman phrase, which refers to ‘Oath to
tell the truth’. The word voir (or voire), in this combination, comes from French which states,

“That which is true”.

The test is conducted for the purpose of deciding the competency of a child witness. Usually,
4


the judge puts questions to the child witness to test his veracity and to verify that the facts
build up with the progression of the accompanying facts.

This test is a precursor to determining the maturity and capability of the child to act in the
full capacity as a witness to testify in front of the judge, hence, the judge may examine the
child by posing certain questions which may not be related to the ongoing case. This is done
in order to determine the absolute competency of the child witness, which may be limited in
nature otherwise.

In the case, ‘Rameshwar S/o Kalyan Singh v. The State of Rajasthan’[1], the court held that
every  person  is  competent  to  be  a  witness  in  the  court  of  law,  unless  incapable  of
understanding  the  question  put  before  him/her,  keeping  in  mind  the  provisions  of  Section
118 of the Indian Evidence Act.

Capability to understand at a young age is more likely to be dependent and to be formed at
the opinion and perception of what others say and portray, due to which the testimony of a
child  is  more  likely  to  be  modified  or  altered.  Hence,  dealing  with  a  child  witness  is  of  key
importance.   This was also brought up in the landmark case, “Nivrutti Pandurang Kokate &
Getof 
Ors.  v.  The  State  updates on Facebook
Maharashtra”,  chat Court  held  that  the  testimony  of  a
where  the  Supreme 

Questions for writers?

https://blog.ipleaders.in/admissibility­child­witness­court­law/ 4/5
4/27/2017 Admissibility of a child witness in the court of law ­ iPleaders

child  witness  must  be  scrutinised  so  as  to  make  sure  that  it  was  not  given  under  any
situation of coercion and undue influence, and must corroborate other given evidence as well.

Child testimony in cases of sexual abuse and molestation

In the recent past, the cases of child sexual abuse and child molestation have come under
the limelight. A 2007 survey by the Ministry of Women and Child Development showed that
37
Shares


53% of children in India had been sexually abused[2], bringing us to our next question, “To
what extent can the child testify in his own case of sexual abuse/molestation?”

Children and infants are often victims of sexual abuse and molestation, and often are scared

and  apprehensive  about  disclosing  the  same  to  their  parents  and  peers.  This  was  only  one
1
indication of the increasing public pressure for the law, which was passed by both houses of

Parliament  on  May  22,  2012.  The  Protection  of  Children  against  Sexual  Offences  Act
(POCSO)[3] 
32 came  into  effect  on  Children’s  Day,  November  14,  2012,  yet,  its  applicability

remains to be a slippery slope, as children and infants are not very well equipped to ascertain


and understand what they might have gone through.

Recently, the Supreme Court of the United States of the America, in its landmark judgement,
Ohio Vs. Clark[4], made it easier for prosecutors to bring child­abuse cases without young
4

children  having  to  testify,  allowing  jurors  to  hear  from  teachers  whose  students  told  them
they were abused. The unanimous judgement came in the case of a 3½­year­old Ohio boy
whose  wounds  were  visible  to  teachers  at  his  day  care  centre.  The  boy  was  too  young  to
testify, and thus, the court allowed the teachers to testify on his behalf, as the matter was
immediately reported to the teachers by the child.

The veracity of the statement given by the child is always questionable, but other systems
must  be  devised  to  verify  the  given  testimony,  making  sure  that  it  is  unaffected  by  other
external factors and is dealt with extreme care and caution.

CONCLUSION
As per the principles of the voir dire test, a judge must ascertain and verify the competency
of the child to testify in the court of law. What must be understood is that children of such
young and tender age must be dealt with extreme care and sensitivity, which might not be
the expertise of the judge handling the case.

Trained personnel’s and counsellors must work with the court, who can deal with the child in
Get updates
a  prescribed  manner  onthat 
to  ensure  Facebook
the  child’s chat
testimony  is  not  doctored  in  any  way.  The
court  takes  into  account  expert  opinion  of  various  professionals  and  analyse  them
Questions for writers?
https://blog.ipleaders.in/admissibility­child­witness­court­law/ 5/5