Índice

Introducción .................................................................................................................................................. 2
Fundamento teórico ..................................................................................................................................... 4
Acondicionamiento de la materia y separación del cobre ....................................................................... 4
Oxidación en hornos y fundición con sílice ............................................................................................... 4
Electrólisis ................................................................................................................................................. 5
Descripción del proceso ................................................................................................................................ 6
Proceso pirometalúrgico ........................................................................................................................... 6
Proceso hidrometalúrgico ......................................................................................................................... 6
Proceso elegido para el estudio ................................................................................................................ 7
Diagrama de bloques del proceso elegido .................................................................................................... 9
Recomendaciones ....................................................................................................................................... 10
Conclusiones ............................................................................................................................................... 11
Bibliografía .................................................................................................................................................. 12

Índice de Tablas
Tabla 1: Porcentaje de cobre en diferentes minerales ................................................................................. 2
Tabla 2: Algunos usos del cobre en la transmisión de calor ......................................................................... 2
Introducción

Es difícil imaginar el mundo sin cobre. Dependemos del cobre para la conducción de electricidad y calor,
para las comunicaciones, suministro de agua y transporte.

El cobre tiene esta importancia por su baja precio y su excelente conductividad térmica y eléctrica.
También posee una gran ductilidad y propiedades antibacteriales (Copper Development Association,
2017).

El cobre se encuentra principalmente en sulfuros, sulfatos y óxidos en la naturaleza. Se puede calcular su

porcentaje en masa a partir de la formula química del compuesto en el que se encuentre para así poder
medir el beneficio de minar estos minerales. Los principales minerales de cobre son:

Tabla 1: Porcentaje de cobre en diferentes minerales

Mineral Fórmula % cobre

Cuprita Cu2O 89%
Chalcolita Cu2S 80%
Bornita Cu5FeS4 63%
Malaquita CuCO3Cu(OH)4 58%
Azurita 2CuCO3Cu(OH)4 55%
Calcopirita CuFeS2 35%
Fuente: Copper Development Association

El cobre tiene mejor conductividad eléctrica que cualquier otro material, excepto por la plata (Copper
Development Association, 2017). Es por esto que el cobre es la principal opción para utilizar en el
cableado eléctrico doméstico e industrial.

El cobre también es un buen conductor del calor, por lo que es utilizado en muchas aplicaciones donde
una rápida conducción del calor es necesaria (Copper Development Association, 2017). Por ejemplo:

Tabla 2: Algunos usos del cobre en la transmisión de calor

Dispositivo Usos
Platos de cobre Fondo de una cacerola
Tuberías de cobre Intercambiadores de calor en tanques de agua
caliente, bajo calentadores de piso, radiadores de
automóvil.
Disipadores de calor Computadoras, discos duros, Televisores
Fuente: Copper Development Association

Entre otras aplicaciones del cobre podemos encontrar:

  Aire acondicionado: Se utilizan bobinas y tubos de cobre como intercambiadores de calor, en
una etapa se remueve la energía del aire y en otra etapa se devuelve la energía al ambiente.
(European Copper Institute, 2017)

 Monedas: El cobre tiene importancia histórica por su uso en la fabricación de monedas desde
civilizaciones antiguas. Las primeras monedas en la antigua Grecia estaban hechas de cobre y
oro, debido a que estos metales son metales nobles (no se oxidan), se encuentran en la
naturaleza y tienen buenas propiedades anticorrosivas. Además, el cobre es muy fácil de
trabajar y tiene buena resistencia al impacto, propiedades necesarias para objetos que están en
continuo intercambio. (European Copper Institute, 2017)

 Medicina: Se utiliza cobre antimicrobial, que mata el 99.9% de los microorganismos a las 2 horas
de contacto. (European Copper Institute, 2017) El cobre tiene propiedades antimicrobianas
inherentes, que se han aprovechado desde los inicios de la civilización. En las últimas décadas,
se ha demostrado claramente mediante diversos estudios científicos que el cobre presenta una
eficacia antimicrobiana rápida y de amplio espectro contra algunas de las especies más
peligrosas de bacterias, hongos y virus. (Antimicrobial Copper, 2017)

 Telecomunicaciones: El cobre es el material más usado en sistemas de telecomunicación, gracias

a sus propiedades conductivas. Las conexiones telefónicas de cobre revolucionaron el mercado
en la época del fax, en 1980, junto con el incremento de la popularidad de la telefonía fija en el
hogar. (European Copper Institute, 2017)

Además de las aplicaciones descritas, el cobre también se utiliza para la acuicultura, arquitectura, arte,
diseño y manufactura, agricultura, transporte, entre otras.
Fundamento teórico

Los procesos de refinación del cobre se pueden dividir en 3 etapas:

Acondicionamiento de la materia y separación del cobre

En estos procesos podemos encontrar:

 Molienda: Consiste en la reducción del tamaño de los minerales provenientes de la mina. Se

pueden usar trituradoras, molinos de bolas, molinos de martillos, etc.

 Flotación: Consiste en la separación del cobre en una solución con un agente espumante, donde
el mineral de cobre flota a la superficie en la espuma, mientras que las piedras y otras impurezas
caen al fondo (Copper Development Association, 2017).

 Lixiviación: La lixiviación es un proceso por el cual se extrae uno o varios solutos de un sólido,
mediante la utilización de un disolvente líquido. Ambas fases entran en contacto íntimo y el
soluto o los solutos pueden difundirse desde el sólido a la fase líquida, lo que produce una
separación de los componentes originales del sólido (Paucara, 2016). La lixiviación es la primera
etapa del proceso hidrometalúrgico para la refinación de cobre (CIMSA, 2017).

Oxidación en hornos y fundición con sílice

La separación química del cobre en el proceso pirometalúrgico inician con las oxidaciones en los hornos.
En este primer proceso encontramos dos oxidaciones:

 Rostizado: Consiste en ingresar a un horno la mezcla proveniente de la flotación y aire, y

calentar la mezcla entre 500 °C y 700 °C (Copper Development Association, 2017) para oxidar el
azufre +2 en el sulfuro que contiene el cobre, a azufre +4, que forma óxido de azufre II (SO2). El
cobre también se separa del hierro, de estar atado a este en algún compuesto, ya que el hierro
forma óxido ferroso (FeO).

 Fundición: La calcina proveniente del rostizado se calienta a 1200 °C con sílice y caliza como
fundentes. La calcina se derrite y las impurezas forman una escoria (como el silicato ferroso
Fe0.SiO2, que se origina de la reacción del FeO con el SiO2 agregado como fundente) que es
fácilmente separada, ya que flota a la superficie. Los sulfuros y óxidos de cobre y hierro
permanecen en el proceso (Copper Development Association, 2017).

 Conversión: Aquí comienza la segunda oxidación. Se agrega aire a la mezcla de óxidos y sulfuros
para oxidar nuevamente el azufre +2 presente en el Cu2S a azufre +4, nuevamente como óxido
de azufre II. El cobre se reduce de cobre +1 a cobre metálico neutro, denominado en esta etapa
del proceso cobre “blíster”.
Electrólisis
Luego de la conversión a cobre “blíster”, el cobre ya posee 99% de pureza. Sin embargo, debido a las
exigencias del mercado, esto no es suficiente. La refinación electrolítica consiste en depositar el “blíster”
en ánodos, y haciendo pasar una alta corriente a un bajo voltaje en una solución de sulfato de cobre y
ácido sulfúrico, donde el cobre es soluble y otras impurezas no, se pasan los electrones de cobre desde
los ánodos hacia cátodos de cobre 99.99% puro, obtenido de purificaciones anteriores, o de acero
inoxidable (Copper Development Association, 2017).

Al sumergir los ánodos en la solución y accionar la corriente, el cobre pierde 2 electrones y se disuelve
como iones cobre +2. Por efecto de la corriente, los iones de cobre fluyen hacia los cátodos, ganando ahí
2 electrones y depositándose como cobre puro en ellos. Algunas de las impurezas, como oro, plata,
platino y estaño, son insolubles en el electrolito, por lo que no se depositan en el cátodo. Estas forman
un “lodo” valioso que se deposita bajo el ánodo. Las impurezas solubles, como el hierro y nickel, deben
ser removidas constantemente del electrolito, por lo que se hace necesaria una purificación constante
de este, para que no se depositen en el cátodo y no se reduzca la pureza del cobre.

Esta etapa del proceso las propiedades mecánicas del cobre disminuyen, debido a la modificación de la
estructura cristalina del material durante la etapa de recristalización en el cátodo, pero no tanto como
afectaría algún otro método químico de purificación. (Helbert, y otros, 2015)
Descripción del proceso

Se distinguen principalmente dos procesos para la refinación del cobre: el proceso pirometalúrgico y el
proceso hidrometalúrgico. (CIMSA, 2017)

Proceso pirometalúrgico

El proceso consta de 4 etapas principales:

 Fusión del concentrado a mata (o matte) de cobre.

El concentrado de mineral de cobre se inyecta con oxígeno en un horno tipo flash. Los minerales
sulfurosos pierden parte del azufre como gas. Finalmente se introduce en otro horno para
formar una escoria. Se separan el matte líquido, insoluble en la escoria también líquida (CIMSA,
2017).

 Conversión de la mata en cobre impuro (blíster).

El matte líquido es transferido a un convertidor y se inyecta oxígeno junto con la carga líquida.
Se forma Cu2S (metal blanco) (CIMSA, 2017).

 Refinado reductor del cobre blíster y obtención del cobre anódico.

Se elimina el oxígeno del cobre “blíster” de la etapa anterior mediante la transferencia con gas
propano a otro convertidor. El propano se quema junto al oxígeno y se obtiene un cobre de 99%
de pureza, que serán los ánodos en la refinación electrolítica (CIMSA, 2017).

 Refinado electrolítico del cobre anódico y obtención del cobre catódico (99.99% de pureza).

Se produce la electrolización a bajo voltaje para reducir el costo energético del proceso. Se
obtiene un cobre de 99.99% de pureza en los cátodos (CIMSA, 2017).

Proceso hidrometalúrgico

El proceso consta de 3 etapas principales:

 Lixiviación.

Se apilan grandes cantidades de minerales que se riegan con soluciones ácidas diluidas. El
líquido proveniente de la lixiviación contiene óxidos de cobre y sulfuros. Este proceso se alarga
durante meses o años, hasta que se agote la pila del material (CIMSA, 2017).

 Purificación/concentración.

Se extrae el cobre de la etapa anterior con solventes orgánicos para separarlo de otras
impurezas. Luego se extrae una solución concentrada de cobre de estos disolventes (CIMSA,
2017).
  Electrólisis.

La solución resultante se electroliza en grandes plantas con cátodos de acero inoxidable y

ánodos inertes de plomo-antimonio. Finalizada la electrólisis se extrae cobre sólido de 99.99%
de pureza. Esta electrólisis tiene un elevado coste energético (CIMSA, 2017).

Proceso elegido para el estudio

El proceso que elegimos para este estudio es el proceso pirometalúrgico, por ser este más eficiente con
los costos, ser el más utilizado en la industria, y ser el más rápido en producir el producto terminado.

El proceso inicia con el mineral extraído de la mina, que contiene en promedio 2% de cobre. La primera
etapa del proceso consiste en una molienda en un molino de bolas para reducir su tamaño.
El mineral en polvo es mezclado con un aceite especial que vuelve a las partículas de cobre hidrofóbicas,
es decir, evitan el contacto con el agua. Luego, el mineral procede a un baño en agua con un agente
espumante, para que el cobre quede atrapado en la espuma al pasar por una corriente de aire. De
esta manera, el cobre flota a la superficie, y las piedras residuales caen al fondo para ser removidas
del proceso.
El mineral enriquecido, que ahora contiene un 25% de cobre en promedio, pasa a la etapa de rostizado,
mientras que la mezcla de agua, agente espumante y aceite son recicladas en el proceso.
El rostizado consiste en calentar el mineral enriquecido a una temperatura entre 500 °C y 700 °C en
aire. El producto de la etapa de rostizado se le llama calcina, que es una mezcla sólida de óxidos,
sulfuros y sulfatos.
En la etapa de rostizado comienzan las reacciones químicas, convirtiendo el mineral de cobre en cobre
metálico. Por ejemplo, analizando el mineral calcopirita (CuFeS2), podemos inferir rápidamente que es
necesario separar el cobre del hierro y el azufre. Rostizando la calcopirita se da la siguiente reacción:

2CuFeS2(s) + 3O2(g) → 2FeO(s) + 2CuS(s) + 2SO2(g)

comenzando así la separación química del cobre del resto del mineral.
Como el óxido de azufre II es contaminante, debe ser removido de los gases que se sueltan al medio
ambiente. Una manera de hacerlo es convertirlo en ácido sulfúrico en una unidad aparte. Este puede
ser vendido para uso industrial o utilizado como absorbente en procesos de extracción.
La calcina luego se funde con fundentes como óxido de silicio(SiO2)

y caliza a 1200 °C. La calcina se funde y reacciona con los fundentes. Algunas impurezas forman una
escoria (por ejemplo, el silicato ferroso FeO.SiO2), que flota a la superficie como líquido que es removido
fácilmente.

FeO(s) + SiO2(s)→ FeO.SiO2 (escoria)

El líquido restante es una mezcla de sulfuros de cobre y sulfuros de hierro, llamada matte.
El matte es posteriormente oxidado con aire para formar el cobre “blíster” en un convertidor, dándose
las siguientes reacciones:

Oxidación del sulfuro de hierro:

 2FeS(l) + 3O2 + SiO2(l) → 2FeO.SiO2 (escoria) + 2SO2 (g)

Oxidación del sulfuro de cobre:

Cu2S(l) + O2(g) → 2Cu(l) (cobre “blíster”) + SO2(g)

El cobre “blíster” tiene 99% de pureza. El nombre “blíster” viene del hecho que en esta última etapa del
proceso se forman burbujas (“blisters”) de óxido de azufre II en la superficie del cobre.
Posteriormente, se deposita el cobre en ánodos para comenzar la refinación electrolítica.
La refinación electrolítica es un proceso adicional que sirve para purificar el cobre desde 99% hasta
99.99%.
Los ánodos de cobre “blíster” son sumergidos en un electrolito que contiene sulfato de cobre y ácido
sulfúrico. Se colocan cátodos de cobre puro y se hace pasar una corriente de 200 Amperios por la
solución, a 1.3 Voltios para que el proceso sea seguro.
La refinación electrolítica consiste en disolver el cobre “blíster” del ánodo en la solución y hacer que los
iones cobre fluyan hacia el cátodo por medio de la corriente eléctrica. Los iones cobre son depositados
en el cátodo.

En el ánodo:

Cu(s) → Cu2+(aq) + 2e-

En el cátodo:

Cu2+(aq) + 2e- → Cu(s)

Como se puede observar en la reacción, el cobre en la superficie del ánodo pierde 2 electrones,
convirtiéndose en soluble en la solución de sulfato de cobre y ácido sulfúrico. Los iones cobre positivos
se encuentran ahora en un campo eléctrico, donde tienden a viajar hacia el cátodo negativo, donde
ganan 2 electrones y vuelven a ser cobre metálico sin carga.
Durante el proceso, el ánodo va perdiendo volumen, mientras que el cátodo va ganando volumen, por la
migración de los iones cobres.
Existe una variación en el proceso donde se utilizan cátodos de acero inoxidable, donde las reacciones
que se dan son exactamente las mismas. (Copper Development Association, 2017)
Diagrama de bloques del proceso elegido
Agente
Aire Aire
Mineral Aceite Espumante
Sulfuroso De Pino Mineral
Calcina
enriquecido
Molienda Flotación Rostizado A

Piedras Gases
Residuales Sulfurosos

Fundentes
Aire
Cobre
Matte blister
Deposición
A Fundición Oxidación en ánodos
B

Escoria Escoria

Refinación Cobre con 99.99%

B electrolítica de pureza
Recomendaciones

1. Realizar estudios sobre la concentración promedio de cobre en el lote extraído, dependiendo de

la cantidad de los diferentes minerales que se puedan encontrar en este, para poder pronosticar
las ventas, costos, rentabilidad de refinar ese lote, etc.

2. Determinar, mediante un análisis de costos y beneficios, que método a emplear: el

pirometalúrgico o el hidrometalúrgico; teniendo en cuenta la calidad que el cliente requiera,
para considerar omitir los últimos pasos de la refinación (sobre todo la electrólisis) para clientes
que no requieran una materia prima con tanta pureza.

3. Realizar comparaciones de las propiedades mecánicas del cobre 99% puro sin refinación
electrolítica contra el cobre 99.99% luego de la refinación electrolítica, para poder conocer
objetivamente cuál de los dos es más eficaz para usos que requieran una mínima degradación
de esta propiedad, ya que se conoce que el cobre refinado electrolíticamente pierde parte de
esta, y las impurezas contenidas en el cobre sin esta refinación también podrían disminuirla.
Conclusiones

1. El cobre es un material con aplicaciones en casi todos los sectores, gracias a sus propiedades
mecánicas y eléctricas, y sobre todo debido a su bajo precio, lo que vuelve a este material el
más accesible en la mayoría de sectores donde se utiliza.

2. No existen muchas variantes del proceso de refinación del cobre debido a que este se estudia
desde la edad de los metales y los procesos actuales son mejoras progresivas de los procesos
primitivos, lo que nos lleva a concluir que los dos procesos descritos en este trabajo son los más
eficientes y, por lo tanto, los más utilizados actualmente en la industria.

3. El proceso de refinación del cobre deja valiosos subproductos, como óxidos de hierro que
pueden ser refinados posteriormente para su venta, y óxidos de azufre que se pueden refinar en
ácido sulfúrico, también para su venta.
Bibliografía
Antimicrobial Copper. (2017). Preguntas frecuentes. Obtenido de Antimicrobial Copper Organization:
http://www.antimicrobialcopper.org/es/preguntas-frecuentes#t675n13380

CIMSA. (2017). Extracción y refinado del cobre. Obtenido de CIMSA-Cintas Metálicas, S.A.:
http://www.cimsaww.com/internet/es/cupropedia/extracci_n_del_cobre/extracci_n_del_cobre
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resources/copper-mining-and-extraction-sulfide-ores#top

Copper Development Association. (2017). Copper: Properties and Applications. Obtenido de Copper
Alliance Web Site: copperalliance.org.uk/education/education-resources/copper-properties-
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European Copper Institute. (2017). Air conditioning. Obtenido de Copper Alliance Web Site:
http://copperalliance.eu/applications/air-conditioning

European Copper Institute. (2017). Coinage. Obtenido de Copper Alliance Web Site:
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European Copper Institute. (2017). Healthcare. Obtenido de Copper Alliance Web Site:
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European Copper Institute. (2017). Telecommunications. Obtenido de Copper Alliance Web Site:
http://copperalliance.eu/applications/telecommunications

Helbert, A.-L., Moya, A., Jil, T., Andrieux, M., Ignat, M., Brisset , F., & Baudin, T. (2015). Copper
Refinement from Anode to Cathode and then to Wire Rod: Effects of Impurities on
Recrystallization Kinetics and Wire Ductility. Microscopy and Microanalysis, 1153-1166.

Paucara, X. (2016). Obtención de extracto líquido de manganeso, mediante lixiviación de la pirolusita-

hematita (MnO2-Fe2O3). La Paz, Bolivia: Universidad Mayor de San Andrés.