Al observar la Naturaleza nos damos cuenta de que muchos procesos físicos (por ejemplo la

rotación de la tierra en torno al eje polar) son repetitivos, sucediéndose los hechos
cíclicamente tras un intervalo de tiempo fijo. En estos casos hablamos de movimiento
periódico y lo caracterizamos mediante su período, que es el tiempo necesario para un ciclo
completo del movimiento, o su frecuencia, que representa el número de ciclos completos
por unidad de tiempo.

Un caso interesante de movimiento periódico aparece cuando un sistema físico oscila

alrededor de una posición de equilibrio estable. El sistema realiza la misma trayectoria,
primero en un sentido y después en el sentido opuesto, invirtiendo el sentido de su
movimiento en los dos extremos de la trayectoria. Un ciclo completo incluye atravesar dos
veces la posición de equilibrio. La masa sujeta al extremo de un péndulo o de un resorte, la
carga eléctrica almacenada en un condensador, las cuerdas de un instrumento musical, y las
moléculas de una red cristalina son ejemplos de sistemas físicos que a menudo realizan
movimiento oscilatorio.

El caso más sencillo de movimiento oscilatorio se denomina movimiento armónico simple

y se produce cuando la fuerza resultante que actúa sobre el sistema es una fuerza
restauradora lineal. El Teorema de Fourier nos da una razón de la importancia del
movimiento armónico simple. Según este teorema, cualquier clase de movimiento periódico
u oscilatorio puede considerarse como la suma de movimientos armónicos simples.

Oscilador amortiguado

Todos los osciladores reales están sometidos a alguna fricción. Las fuerzas de
fricción son disipativas y el trabajo que realizan es transformado en calor que es
disipado fuera del sistema. Como consecuencia, el movimiento está amortiguado,
salvo que alguna fuerza externa lo mantenga. Si el amortiguamiento es mayor
que cierto valor crítico, el sistema no oscila, sino que regresa a la posición de
equilibrio. La rapidez con la que se produce este regreso depende de la magnitud
del amortiguamiento, pudiéndose dar dos casos distintos: el
sobreamortiguamiento y el movimiento críticamente amortiguado. Cuando el
amortiguamiento no supera este valor crítico el sistema realiza un movimiento
ligeramente amortiguado, semejante al movimiento armónico simple, pero con
una amplitud que disminuye exponencialmente con el tiempo.

Para ilustrar este tipo de movimiento consideremos una masa m unida al extremo
de un muelle elástico de constante k, y a un amortiguador cuya fuerza de fricción
es proporcional a la velocidad de la masa m en cada instante.
La amortiguación o amortiguamiento se define como la capacidad de un sistema o cuerpo
para disipar energía cinética en otro tipo de energía. Típicamente los amortiguadores disipan
la energía cinética en energía térmica y/o en energía plástica (e.g. atenuador de impactos), es
decir, la función de un amortiguador es recibir, absorber y mitigar una fuerza tal, ya sea porque
se ha dispersado o porque la energía se ha transformado de forma que la fuerza inicial se
haya hecho menor. Cuanto mejor sea la amortiguación de la fuerza inicial, menor será la
fuerza recibida sobre el punto final.
El amortiguamiento es un parámetro fundamental en el campo de las vibraciones, también en
el desarrollo de modelos matemáticos que permiten el estudio y análisis de sistemas
vibratorios, como lo son: estructuras metálicas, motores, maquinaria
rotativa, turbinas, automóviles, etc. Esto va encaminado a la teoría de que todo sistema
vibratorio (regularmente sistemas mecánicos) tiene la capacidad de disipar energía. Para el
control de vibraciones e impactos en maquinaria se utiliza el concepto de amortiguamiento
como una técnica para disipar energía del sistema, manipulando así la amplitud de vibración
en el sistema y otros parámetros de estudio.
Existen muchos inventos que aplican los principios de las fuerzas mecánicas los cuales tienen
el objetivo de anular o disipar un impacto.
También, amortiguación es la disipación de energía en una estructura mecánica y su
conversión en calor. Hay varios mecanismos de amortiguación, los más importantes son
la amortiguación Coulomb y la amortiguación viscosa.