Antonio Martín Luis

Historia de los polímeros

Conocimientos más antiguos
La historia de los polímeros comienza con algunas menciones sobre rellenos, adhesivos y
recubrimientos en el antiguo testamento. En aquella época todos eran de origen natural y solamente
se conocían sus utilidades, siendo completamente desconocidas sus propiedades, estructura y
formas de síntesis.
Usaban fibras naturales proteicas como la lana o la seda, así como fibras de hidratos de carbono
como el lino o el algodón. Por otro lado se conoce que las civilizaciones Mayas y Aztecas usaban
caucho natural extrayendo de los árboles.
Asimismo, los griegos fueron los inventores de lo que hoy conocemos como plásticos, y se referían
a ellos como ‘’plastikos’’, palabra que viene a designar ‘’algo que se puede moldear’’. Así, los
primeros plásticos usados por estos eran de origen natural, entre los que caben destacar el caparazón
de tortuga, las resinas de os árboles y el shellac que es una goma extraída de la secreción de una
chinche. Estos ‘’plastikos’’ eran moldeados mediante el uso de calor según el uso que se le quería
dar.

Enoch Noyes
Noyes fue el primero en realizar negocios con polímeros naturales, allá por el siglo XVIII,
dedicándose a vender peines que fabricó a partir de proteínas orgánicas tales como la queratina y la
albúmina obtenidas de partes de animales como las pezuñas o cuernos. Aún así, el tratamiento de
estos materiales era completamente experimental, realizando continuas pruebas de ensayo-error y
desconociendo en todo momento las transformaciones que se llevaban a cabo durante los ensayos.

Charles Goodyear
La goma natural está compuesta por poliisopreno, el cual tiende a
ser pegajoso cuando lo calientas y frágil cuando se enfría. Charles
Goodyear realizó en 1839 el tratamiento térmico de la goma con
azufre, consiguiendo así un elastómero de mayor resistencia,
menos sensible al calor, impermeable y con demás propiedades
que lo mejoraban
Brazalete de Ebonita
En 1851 se trató goma dura con azufre, al igual que hizo Goodyear años atrás, observándose que se
obtenía un polímero diferente, cuyas propiedades variaban radicalmente, obteniéndose un plástico
termoestable

Christian Schoenbein
Schoenbein fue un químico suizo que descubrió accidentalmente el
algodón pólvora en 1846. Durante un experimento hecho en la cocina de
su casa, destiló una mezcla de ácido sulfúrico y ácido nítrico, que se
derramó sobre una mesa. Schonbein secó con un delantal de algodón de
su esposa y lo puso a secar sobre la estufa. El delantal se inflamó muy
rápidamente, pues la celulosa del algodón se había convertido en
nitrocelulosa.

Parkesina
La parkesina, precursora del celuloide, fue inventada por Alexander
Parkes, profesor de ciencias naturales de Birmingham.
Alrededor del año 1850, Parkes experimentaba con un producto
químico en su laboratorio, la nitrocelulosa, y al mezclarla con
alcanfor descubrió que el compuesto formaba una sustancia
transparente, dura pero flexible, que llamó ‘’parquesine’’. Este es el
primer termoplástico hecho por el hombre, el cual puede ser
moldeado por en caliente pero retiene su forma si se enfría.

John Wesley Hyatt

Debido a una gran escasez de marfil, un fabricante de bolas de
billar ofreció un premio a quien encontrase un sucedáneo
adecuado, Hyatt presentó el celuloide, el cual descubrió,
después de derramar una botella de colodión en su negocio,
que coagulaba en una película flexible y dura.
Con él se empezaron a fabricar distintos objetos como mangos
de cuchillo, armazones de lentes y película cinematográfica.
Sin el celuloide no hubiera podido iniciarse la industria
cinematográfica a fines del siglo XIX.
Baquelita
La baquelita fue el primer polímero totalmente sintético que se
fabricó, siendo el doctor Leo Baekeland su creador en 1907. Es
una resina termoestable que reemplaza la goma para el aislamiento
eléctrico. Se crea mediante una condensación de fenol y
formaldehído. En esta época, de las reacciones solo se conocía los
productos iniciales y finales, desconociendo completamente los
intermedios que se formaban

Policloruro de Vinilo
El policloruro de vinilo fue descubierto por
accidente por lo menos en dos ocasiones
durante el siglo XIX: en 1835, por primera vez,
por Henri Victor Regnault, y en 1872 por Eugen
Baumann. En ambos casos, el polímero
apareció como un sólido blanco en las botellas de cloruro de vinilo después de la exposición a la luz
solar. Regnault produjo cloruro de vinilo cuando trataba dicloroetano con una solución alcohólica
de hidróxido de potasio y accidentalmente, el poli(cloruro de vinilo), por medio de la exposición
directa del monómero a la luz del día. Sin embargo, no advirtió la importancia de sus
descubrimientos, ni comprendió que el polvo blanco contenido en el vaso de precipitados de vidrio
era el polímero del líquido obtenido al comienzo. Baumann tuvo éxito en 1872 al polimerizar varios
haluros de vinilo, y fue el primero en obtener algunos de estos en la forma de producto plástico.
Se realizaron varios intentos para hacerlo viable pero varios fracasaron hasta que, en 1926, Waldo
Semon, en colaboración con la B. F. Goodrich Company, desarrolló un método de plastificación del
PVC mediante la mezcla con aditivos que ayudó a que el material fuese más flexible y más fácil de
fabricar. Conjuntamente con Reid de la Union Carbide and Chemical Carbon Company, obtuvieron
patentes para la producción de PVC que pueden ser considerados como los puntos de partida para la
producción industrial de este material.

Herman Staudinger y el poliestireno

En 1920, publicó sus ‘’teorías de poliadición’’, tan solo dos años
después, 1922 publicó un artículo en la revista Helvetica Chimica
Acta, donde, por vez primera, empleó por primera vez el nombre
de macromolécula, cuatro años después, pudo enunciar su
hipótesis de que un polímero no es más que una larga cadena de
unidades pequeñas, unidas por enlaces covalentes, y no eran
agregados ni compuestos cíclicos, como se creía. Así formuló la
estructura del caucho natural basado en la repetición de una
unidad de isopreno.
En 1929, publicó ‘’la polimerización del poliestireno’’ y en 1937, la empresa Dow Chemical
comenzó a producirlo. Este polímero es uno de los más importantes hoy día, gran cantidad de
envases se producen a partir de este polímero.
La espuma de poliestireno merece una mención especial, ya que se
utiliza como protección de embalajes o aparatos electrónicos. Este
polímero se consigue inyectando durante la polimerización gas, en
sus comienzos, clorofluorocarbonados hasta que en los 80 quedaron
obsoletos y se reemplazaron por el CO2 o el pentano, quedando una
estructura con el 95% de gas.

Dr. Wallace Hume Carothers

En 1928 la empresa estadounidense DuPont decidió invertir en
ciencia básica y fichó a Wallace Carothers para liderar la
investigación en química orgánica. Carothers dejó su puesto de
profesor en Harvard para asumir el reto que le planteó DuPont:
fabricar una molécula gigante con un peso de más de 4.200
unidades de masa atómica. Carothers lo logró tras dos años de
trabajo. En 1930 produjo un “superpoliester” con un peso
molecular de más de 12.000. Ese mismo año su equipo se
apuntó otro éxito al fabricar el primer caucho sintético (el
neopreno) y además empezó a desarrollar nuevas fibras. Pero
una depresión mental y una agitada vida personal apartaron a Carothers de esa línea durante varios
años.
En 1934 Wallace Carothers regresó e inició otra etapa muy fértil como investigador, salpicada con
estancias en clínicas psiquiátricas. DuPont le había hecho esta vez un encargo mucho más práctico:
fabricar una seda sintética, que fuera práctica para el uso cotidiano. El equipo de Carothers retomó
algunos de los superpolímeros con los que habían experimentado por pura curiosidad, las
poliamidas; y de ahí nació el nailon, sintetizado por primera vez el 28 de febrero de 1935.
El reconocimiento de su gran contribución a la ciencia fue inmediato. En 1936 fue nombrado
Académico de las Ciencias, un honor nunca antes recibido por un químico de su especialidad. Pero
no pudo superar la depresión y sintió que su carrera científica se estaba estancando. El 29 de abril
de 1937 Wallace Carothers se suicidó, bebiendo cianuro con zumo de limón.

Nopreno (policloropreno)Es la
primera goma sintética que se fabricó, aunque ya se
usaban naturales como el caucho, pero las
características del neopreno son mejores por lo que
es un sucedáneo del caucho.
El neopreno tiene una buena estabilidad química y mantiene la flexibilidad en un amplio rango de
temperaturas. Se emplea en la fabricación de trajes húmedos de submarinismo, aislamientos
eléctricos, bandas para ventiladores de automóviles, su inercia química le hace útil en aplicaciones
como sellos (o juntas) y mangueras, así como en recubrimientos resistentes a la corrosión, también
puede usarse como base para adhesivos e incluso como aislante acústico en transformadores.

Nailon
La otra gran invención de Carothers, el nailon, tuvo una
etapa de auge, conocia como la ‘’nailonmania’’, que se
interrumpió durante la segunda guerra mundial. Su
obtención se realiza con la condensación de diácidos
alifáticos y diaminas alifáticas, debiendo eliminar agua que
se produce.
Se cree que su nombre proviene de las siglas NY (Nueva York) y Lon (London) haciendo alusión a
las ciudades donde el material fue polimerizado por primera vez. Entre sus aplicaciones se
encuentra la fibra de nailon, las medias, las polainas, cerdas de los cepillos de dientes, hilo para
pescar, redes, fibra de alfombra, como piezas de automóviles y otras máquinas, paracaídas y
cuerdas de guitarras.

Polimetacrilato de metilo(plexiglás)
El primer ácido acrílico fue creado en 1843. El ácido metacrílico,
derivado del ácido acrílico, se formuló en 1865. La reacción entre
ácido metacrílico y metanol dio como resultado el éster metacrilato
de metilo. En 1877 el químico alemán Wilhelm Rudolph Fittig
descubrió el proceso de polimerización que convierte el metacrilato de metilo en metacrilato de
polimetilo. En 1933, la marca "Plexiglas" fue patentada y registrada por otro químico alemán, Otto
Rohm. En 1936, Imperial Chemical Industries(ahora Lucite International) comenzó la primera
producción comercialmente viable de vidrios de seguridad acrílicos. Este material fue muy utilizado
durante la segunda Guerra mundial, dando ventaja a los aliados ya que sus aviones pesaban menos y
eran capaces de alcanzar enemigos más lejanos. Además, este material es usado en parabrisas,
cubiertas plásticas y lentes de contacto duros y blandos.

Teflón
Fue descubierto accidentalmente en 1938 por Roy Plunkett, mientras
trabajaba en Nueva Jersey para DuPont. Plunkett intentó hacer un
nuevo refrigerante clorofluorocarbonado, el gastetrafluoroetileno en su
botella de presión dejó de fluir antes que el peso de la botella hubiera
caído al punto de señalización de "vacío".
 Dado que Plunkett estaba midiendo la cantidad de gas utilizado pesando la botella, le dio
curiosidad por saber la fuente del peso y finalmente recurrió a cortar la botella aparte. Encontró el
interior de la botella recubierto con un material blanco de consistencia cerosa que fue extrañamente
resbaladizo. Los análisis mostraron que era perfluoroetileno polimerizado, con el hierro del interior
del contenedor habiendo actuado como catalizador a alta presión. Kinetic Chemicals patentó el
nuevo plástico fluorado (análogo al ya conocido polietileno) en 1941 y la marca registrada Teflón
en 1945.

Polietileno
Fue sinterizado por primera vez por Hans von Pechmann por
accidente en 1898 mientas calentaba diazometano. Cuando sus
compañeros investigaron la sustancia creada, descubrieron largas
cadenas de CH2 . En 1933 fue sintetizado como lo conocemos hoy
día por Reginlad Gibson y Eric Fawcett que trabajaban para los
Laboratorios ICI. Lo lograron aplicando una presión y temperatura
muy elevadas en un autoclave, obteniendo lo que conocemos hoy
día como polietileno de baja densidad. La altísima presión
requerida para sintetizarlo era un gran inconveniente económico.
Hasta que en 1943, Karl Ziegler cambió el mecanismo de la polimerización, haciéndola más viable,
gracias al uso de catalizadores. Hoy día este plástico es el más producido y más versátil. Karl
Ziegler recibió en 1963 el premio Nobel de Química junto a Giulio Natta.

Polipropileno(PP)
El italiano Giulio Natta , del Instituto Politécnico de
Milán (Italia) obtuvo PP isotáctico sólido en
laboratorio, en 1954, utilizando los catalizadores
desarrollados por Ziegler. Si bien hoy se sabe que no
fue realmente el primero en manipular PP, sí fue el
primero en arrojar luz sobre su estructura, identificando
la isotacticidad como responsable de la alta
cristalinidad. Poco después, en 1957, la empresa
italiana Montecatini, patrocinadora del Politécnico, inició la comercialización del PP.
Entre las aplicaciones del polipropileno se encuentran los baldes, recipientes, botellas, muebles,
juguetes, películas para envases de alimentos, fibras y filamentos, bolsas, pañales y toallas
higiénicas.

Giulio Natta Karl Ziegler