Usos y aplicaciones del aluminio

Aluminio metálico

El aluminio se utiliza rara vez 100% puro y casi siempre se usa aleado con otros metales para mejorar alguna
de sus características. El aluminio puro se emplea principalmente en la fabricación de espejos, tanto para
uso doméstico como para telescopios reflectores.

Usos y aplicaciones industriales del aluminio

Los principales usos industriales de las aleaciones metálicas de aluminio son:

- Transporte; como material estructural en aviones, automóviles, trenes de alta velocidad, metros, tanques,
superestructuras de buques y bicicletas.

- Estructuras portantes de aluminio en edificios.

- Embalaje de alimentos; papel de aluminio, latas, tetrabriks, etc.

- Carpintería metálica; puertas, ventanas, cierres, armarios, etc.

- Bienes de uso doméstico; utensilios de cocina, herramientas, etc.

- Transmisión eléctrica. Un conductor de aluminio de misma longitud y peso es más conductivo que uno de
cobre y más barato. Sin embargo el cable sería más grueso. Medida en volumen la conductividad eléctrica es
tan sólo el 60% de la del cobre. Su mayor ligereza reduce el esfuerzo que deben soportar las torres de alta
tensión y permite una mayor separación entre torres, disminuyendo los costes de la infraestructura. En
aeronáutica también sustituye al cobre.

- Recipientes criogénicos (hasta -200 °C), ya que contrariamente al acero no presenta temperatura de
transición dúctil a frágil. Por ello la tenacidad del material es mejor a bajas temperaturas.

- Calderería.

Aplicaciones y usos

Ya sea considerando la cantidad o el valor del metal empleado, el uso industrial del aluminio excede al del
cualquier otro metal exceptuando el hierro / acero. Es un material importante en multitud de actividades
económicas y ha sido considerado un recurso estratégico en situaciones de conflicto.

Debido a su gran reactividad química, el aluminio se usa finamente pulverizado como combustible sólido de
cohetes espaciales y para aumentar la potencia de los explosivos.

También se usa como ánodo de sacrificio y en procesos de aluminotermia (termita) para la obtención y
soldadura de metales.

Compuestos no metálicos de aluminio

El óxido de aluminio, también llamado alúmina, (Al2O3) es un producto intermedio de la obtención de
aluminio a partir de la bauxita. Se utiliza como revestimiento de protección y como adsorbente para
purificar productos químicos. El óxido de aluminio cristalino se llama corindón y se utiliza principalmente
como abrasivo. El corindón transparente se llama rubí cuando es rojo y zafiro en los otros casos, utilizándose
en joyería y en los emisores de rayos láser. El rubí y el zafiro también pueden ser producidos artificialmente.

Los haluros de aluminio tienen características de ácido Lewis y son utilizados como tales como catalizadores
o reactivos auxiliares. En particular, el cloruro de aluminio (AlCl3) se emplea en la producción de pinturas y
caucho sintético así como en el refino de petróleo.

Los aluminosilicatos son una clase importante de minerales. Forman parte de las arcillas y son la base de
muchas cerámicas y vidrios. En vidrios y cerámicas también se utilizan óxidos de aluminio y el borato de
aluminio (Al2O3 • B2O3).

El hidróxido de aluminio (Al (OH)3) se emplea como antiácido, como mordiente, en tratamiento de aguas, en
la producción de cerámica y vidrio y en la impermeabilización de tejidos.

Los hidruros complejos de aluminio son reductores valiosos en síntesis orgánica.

El sulfato de aluminio (Al2(SO4)3) y el sulfato de amonio y aluminio (Al (NH4)(SO4)2) se emplean como
modiente el tratamiento en el tratamiento de aguas, en la producción de papel, como aditivo alimentario y
en el curtido del cuero.

El fosfato de aluminio (AlPO4) se utiliza, junto con otras materias, como deshidratante a alta temperatura.

El borohidruro de aluminio (Al (BH4)3) se añade como aditivo a los combustibles de aviones a reacción.

Las sales de aluminio de los ácidos grasos (por ejemplo el estearato de aluminio) forman parte de la
formulación del napalm.

En muchas vacunas, ciertas sales de aluminio realizan la función de adyuvante inmune para ayudar a la
proteína de la vacuna a adquirir suficiente potencia para estimular al sistema inmunológico.

El Al (CH2CH3)3 arde violentamente al aire y destruye rápidamente los tejidos.

Electricidad y comunicación

El aluminio ha ido reemplazando progresivamente al cobre desde la década de los 50 en las líneas de
transmisión de alto voltaje y actualmente es una de las formas más económicas de transportar electricidad,
además de que puede hacerlo más eficientemente que el cobre (actualmente se usan conductores de
aluminio para transmitir electricidad a 700.000 voltios o más). Por otra parte, el aluminio también está
presente en las antenas para televisores y satélites.

Transporte

Durante la última década la utilización de aluminio en la industria automovilística ha aumentado de forma

constante y la industria del aluminio está dedicando importantes recursos para aumentar su participación
en este sector. Este interés responde a criterios ecológicos, además de económicos.
Actualmente, se fabrican en aluminio piezas fundidas (pistones, ruedas, cajas de transmisión, conjuntos de
suspensión), radiadores, y estructuras y carrocerías Ya existen algunos coches no sólo deportivos sino
berlinas de alta gama (Audi A8) y utilitarios (Audi A4) fabricados totalmente en aluminio. La utilización de
este material en la fabricación de vehículos conlleva grandes ventajas medioambientales: la ligereza del
material supone una reducción del peso del vehículo de hasta un 30%, lo que se traduce en un ahorro de
combustible, ya que el vehículo requiere menor fuerza y potencia para moverse, y por lo tanto genera un
menor porcentaje de polución. En términos de reciclabilidad, en América del Norte y Europa más del 98%
del aluminio contenido en los automóviles es recuperado y reciclado. Asimismo el sector ferroviario también
utiliza el aluminio en sus locomotoras. Como ejemplo: un tren de aluminio aporta un ahorro de energía del
87% a lo largo de los 40 años de vida media, en comparación con otros trenes fabricados con elementos más
pesados.

En el sector aeroespacial es indispensable gracias a su ligereza. Desde que se fabricara el primer aeroplano,
el aluminio ha formado parte importante en su construcción y ha reemplazado a materiales que se
utilizaban en sus inicios como la madera y el acero. De hecho, el primer avión de aluminio se fabricó en la
década de 1920 y desde entonces sigue vinculado a este sector gracias a la combinación de su resistencia,
ligereza y maleabilidad.

Edificación y Construcción

En España y otros países mediterráneos, en el sector de la construcción, el uso del aluminio es mayoritario
en comparación con otros metales. La demanda ha crecido de manera considerable a lo largo de los últimos
50 años y actualmente es utilizado en estructuras de ventanas y puertas y en otras estructuras como
cubiertas para grandes superficies y estadios como el de Francia en París y el nuevo parlamento europeo en
Bruselas. Por otra parte, cada vez más, diseñadores, arquitectos y artistas utilizan el aluminio con fines
ornamentales y decorativos como por ejemplo Dumia, una cúpula realizada enteramente de aluminio y que
mide más de cinco metros de altura y 12 de diámetro, situada en la plaza Real de Torino, o la Torre de
Comunicaciones de Shanghai.

Envases

En este sector, las aplicaciones son múltiples y abarcan desde la fabricación de latas, el papel de envolver, la
capa intermedia de envases de cartón (tetra brick) hasta láminas para cerrar yogures, medicamentos, etc.

En cuanto a la utilización de latas de aluminio cabe destacar sus ventajas en comparación con otros envases:
protegen el contenido durante largos periodos ante la entrada de oxígeno y contra la luz, son muy ligeras,
permiten enfriar las bebidas rápidamente, son difíciles de romper, presentan una gran comodidad de
manejo y ocupan muy poco espacio. Y lo más importante: son 100% reciclables.

Actualmente se consumen cerca de 20.000 toneladas en España y en Europa más de 400.000 t de latas de
aluminio y su tasa de reciclaje está por encima del 70% en algunos países. Suecia, con 92% y Suiza con el
88% van a la cabeza en Europa. Las latas de aluminio necesitan el 40% menos del metal que las latas que se
fabricaban hace 25 años y menos energía y materia prima. En España, durante el 2006, dos de cada tres
latas de bebidas (tanto de aluminio como de hojalata) se reciclaron, lo que sitúa a este envase en primer
lugar y España se sitúa por encima de la media europea con un 67%. Los sistemas de recogida selectiva y de
devolución son utilizados cada vez más por la sociedad, consciente de la importancia que tiene un pequeño
gesto, como el de tirar la lata a su contenedor correspondiente, ya que supone un beneficio para el medio
ambiente.
Otros usos

En la industria química el aluminio y sus aleaciones se utilizan para fabricar tubos, recipientes y aparatos.
Por su elevada conductividad térmica, el aluminio se emplea en utensilios de cocina. Además, no hay que
olvidar la presencia en nuestra vida cotidiana del papel de aluminio de 0,018 cm. de espesor, que protege
los alimentos y otros productos perecederos El aluminio se utiliza también en reactores nucleares a baja
temperatura porque absorbe relativamente pocos neutrones. La resistencia a la corrosión al agua del mar
del aluminio también lo hace útil para fabricar cascos de barco y otros mecanismos acuáticos.

En definitiva, el aluminio es el elemento más abundante de la corteza terrestre después del oxígeno y el
silicio y además puede ser reciclado infinitamente sin por ello perder un ápice de sus cualidades. Las
aplicaciones son infinitas y su demanda crece día a día. Un material idóneo para el mundo actual y que
respeta el medio en el que vivimos.

El reciclado del aluminio

Cualquier producto de aluminio puede ser reciclado infinitas veces sin perder sus propiedades. Gracias al
reciclado del aluminio el material puede ser reutilizado tantas veces como sea necesario y con óptimas
cualidades. El ciclo del reciclado empieza justo después de su producción ya que los recortes y restos de
este proceso industrial se recuperan y reciclan directamente.

En el caso de los productos adquiridos por los consumidores el ciclo del reciclado se inicia al final de su vida
útil cuando, a través de diversos canales, llega a la planta de reciclado Aquí, el primer paso es separar el
aluminio de otros metales y elementos que puedan contaminarlo mediante diversos métodos
(manualmente, separadores magnéticos, Separadores por Corrientes de Foucault, etc.). Una vez eliminadas
todas las impurezas el aluminio, éste es prensado, embalado y enviado a fundición. Posteriormente se
traslada a plantas específicas para su refabricación. Finalmente, el fundidor o refinador lo convierte en
lingotes, tochos, productos de desoxidación, etc. que serán utilizados para crear nuevos productos
destinados al consumo humano.

La duración del ciclo de vida varía de acuerdo a cada producto. Por ejemplo, en el caso de las latas de
aluminio utilizadas para envasar bebidas, la duración es de 45 días aproximadamente, en cambio, la del
aluminio utilizado en cables para el sector eléctrico es de 40 años. Sea cual sea el fin del reciclado es
indudable los beneficios ambientales y económicos que supone su recuperación y reutilización.