Calentamiento global

Introducción
El calentamiento global está en las noticias. Si bien los científicos están de acuerdo en que las
temperaturas están subiendo, no están de acuerdo con las causas y la tasa de cambio. ¿Cuánto
aumentarán las temperaturas y cómo
pronto, y ¿cuáles serán los efectos? Todavía hay muchas cosas que no entendemos, porque el clima es
enormemente complicado. También lo son los factores que hacen que la Tierra sea habitable, de la cual
la temperatura es solo una.
Por ejemplo, ciertos tipos de contaminación del aire enfrían la atmósfera y, por lo tanto, podrían actuar
como agentes para compensar el calentamiento global, pero también dificultan la respiración del aire.
Debido a que el cambio climático es tan complejo, los científicos están utilizando todo tipo de datos
científicos y modelos para tratar de descubrir lo que realmente está sucediendo. En 1957, el destacado
climatólogo Roger Ravelle describió la posibilidad del calentamiento global por la quema de
combustibles fósiles. "Los seres humanos están llevando a cabo un experimento geofísico a gran escala
de un tipo que no podría haber sucedido en el pasado ni reproducirse en el futuro. En unos pocos siglos
estamos recuperando la atmósfera y los océanos del carbono orgánico concentrado almacenado en
rocas sedimentarias durante cientos de millones de años ... "Ravelle también alentó al climatólogo
Charles Keeling a medir los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera. La llamada curva de
Keeling resultante ilustra dramáticamente el aumento de CO2 por encima de los niveles preindustriales,
un aumento confirmado por las mediciones de los gases atrapados en las gruesas capas de hielo
acumuladas durante miles de años en tierra firme y la Antártida (Figura 1). Quizás más que cualquier
otra cosa, este aumento atmosférico documentado de CO2, un poderoso gas de efecto invernadero
(GEI), ha servido para traer a casa la posibilidad de que los humanos calienten el clima.
El aumento de CO2 se debe principalmente a la quema de combustibles fósiles. De hecho, este
aumento hace que el calentamiento sea una certeza ya que la física se entiende bien y el calentamiento
de GEI es un acto de observación. (Para obtener más información sobre el ciclo del carbono, lea el
ensayo de Rachel Oxburgh, "Tierra: El planeta Goldilocks", en la Sección Seis)

Una palabra sobre el llamado "efecto invernadero"

El Sol está caliente y brilla la mayor parte de su luz en radiación visible de corta longitud de onda
(violeta, azul, verde, amarillo, naranja y rojo). La Tierra responde absorbiendo parte de esta radiación
visible, calentándose e irradiando energía al espacio en forma de rayos infrarrojos invisibles de longitud
de onda más larga. La mayoría de los gases en la atmósfera de la Tierra permiten que ambos tipos de
radiación pasen relativamente libremente, pero unos pocos, llamados Gases de Efecto Invernadero
(GEI), pasan la radiación visible entrante pero absorben la radiación infrarroja saliente. Esto calienta
aún más la atmósfera inferior y la superficie de la Tierra, del mismo modo que la luz del sol "atrapada"
dentro del vidrio del invernadero de una florería calienta el espacio interno.

Figura 1: Concentración atmosférica de dióxido de carbono en comparación con las emisiones de

combustibles fósiles. Los gráficos muestran el aumento de los gases de efecto invernadero en la
atmósfera de la Tierra desde la revolución industrial de mediados del siglo XIX
Agua en la atmósfera, o por qué la tierra es cálida

Los principales gases de efecto invernadero son el vapor de agua, el dióxido de carbono y el metano. El
vapor de agua es el más significativo, y sin él la temperatura global promedio estaría muy por debajo
del punto de congelación. Los humanos han estado agregando cantidades crecientes de metano y CO2 a
la atmósfera en los últimos 100 años. Cuando estos gases de efecto invernadero producidos por el
hombre calientan el planeta, la evaporación aumenta y cada vez se introduce más vapor de agua en la
atmósfera. En qué parte de la atmósfera se produce este vapor de agua adicional y qué tipos de nubes se
forman influye en gran medida en la cantidad de calentamiento adicional que se produce. Este tipo de
incertidumbres dificulta predecir el efecto de los GEI producidos por el hombre sobre el calentamiento
global. Gran parte de la relación entre la temperatura global y los niveles de GEI sigue siendo poco
clara.

Climate in the Distant Past

The record of global temperatures for the past half million years can be derived from ice and sediment
cores (Figure 2). Scientists use a variety of records to reconstruct past climate. Ice cores drilled from
polar glaciers provide the most detailed record, in the form of layers of dust, chemicals, and gases
which have been deposited with snow over hundreds of thousands of years. These layers reveal past
climate characteristics, and many of their potential causes. (See Paul A. Mayewski’s essay on the ice
core record, in this section.)

El registro muestra claramente que nuestro clima cálido actual es relativamente raro. La mayoría de las
veces, a la Tierra le gusta estar mucho más fría de lo que es ahora. El registro de los últimos 11,000
años más o menos, el período de tiempo en el que surgió la civilización, muestra que la Tierra ha estado
en un período cálido, pero también muestra una disminución leve pero notable en las temperaturas
globales. Se cree que esto se debe en gran medida al efecto combinado de la oscilación del eje de
rotación de la Tierra y su órbita elíptica. Las estaciones son causadas por el hecho de que el eje de
rotación de la Tierra está inclinado con respecto al plano de su órbita alrededor del Sol. Durante miles
de años, cambia la dirección en que apunta este eje de rotación. Además, la órbita de la Tierra alrededor
del Sol no es un círculo, sino que es ligeramente elíptica, lo que hace que su distancia al Sol cambie
durante el año. Dado que el hemisferio norte (NH) tiene la mayor parte de la superficie terrestre, se
calienta más por la misma cantidad de luz solar que el hemisferio sur dominado por los océanos. Por lo
tanto, cuando ocurre el verano NH ya que la Tierra está más cerca del Sol, el clima es más cálido, y
11,500 años más tarde, cuando el verano NH ocurre más lejos del Sol, el clima es más frío. Hace unos
11,000 años, el verano NH era el más cercano al Sol, pero desde entonces la dirección del eje de
rotación ha estado cambiando continuamente hasta que el verano NH se produce cerca del punto en su
órbita más alejada del Sol. Por lo tanto, los últimos 11,000 años han sido testigos de un descenso
pequeño pero constante en las temperaturas globales. El reciente calentamiento inducido por CO2 está
ocurriendo además de lo que podría haber sido un enfriamiento natural. Esta es una interacción
compleja, y los científicos no la entienden lo suficiente como para saber cómo se desarrollará la
combinación. (Para obtener más información sobre los ciclos orbitales de la Tierra, lea el perfil de
Milutin Milankovitch en esta sección).

Figura 2: Este gráfico muestra la relación entre los niveles de isótopos de oxígeno medidos a partir de
núcleos de hielo y el volumen global de hielo durante los últimos 500,000 años.

Figura 3:
Mediciones de la temperatura global de la superficie en relación con el promedio desde 1860.
Obsérvese el espectacular aumento de la temperatura durante el período de 30 años comprendido entre
1961 y 1990.
El récord de temperatura de formas extrañas del siglo XX

En los últimos cien años, las temperaturas han aumentado a niveles no experimentados a escala global
durante más de mil años (Figura 3). Aspredicted, la subida del vigésimo siglo generalmente coincide
con la subida de GHG producidos en humanos en la atmósfera. Sin embargo, aunque los GEI han
aumentado a un ritmo constante, el registro de temperatura real fluctúa mucho más ampliamente, como
muestra la Figura 3.

El calentamiento se puede dividir en seis partes:

1. temperaturas frescas hasta 1920

2. calentamiento rápido desde 1920-1940
3. ligero enfriamiento de 1940-1970
4. calentamiento rápido desde 1970-1985
5. ligero calentamiento de 1985-1997
6. gran calentamiento en 1998

Si el clima se calentara simplemente en respuesta al aumento de GEI, el aumento de la temperatura

sería suave y no lo es. Los climatólogos han estado trabajando para explicar este extraño registro de
temperatura.

GEI, aerosoles y actividad solar

Debido a que muchas variables afectan el clima, es difícil establecer una correlación firme entre la
actividad humana (GHG producido por el hombre) y el calentamiento de las temperaturas.
El desafío es establecer si existe un patrón natural y luego determinar qué constituye una desviación de
ese patrón. Afortunadamente, la imagen se está volviendo más clara. Al menos tres simulaciones por
computadora indicaron no solo que los GEI producidos por el hombre habían aumentado, sino también
que debían tenerse en cuenta los efectos de los aerosoles industriales. (Un subproducto de la
contaminación industrial, estas partículas finas en la atmósfera en realidad causan enfriamiento al
dispersar la luz solar hacia el espacio).

Estas simulaciones han comenzado a explicar el registro de temperatura de forma extraña. En

particular, han demostrado cuantitativamente por qué el clima global se enfrió entre 1940 y 1974,
cuando la contaminación del aire industrial fue sustancial, incluso cuando los niveles de CO2
aumentaron constantemente. En 1974, el Congreso de los EE. UU. Promulgó la Ley de Aire Limpio,
que resultó en una disminución dramática en la contaminación del aire, al menos por la industria en los
Estados Unidos. Las temperaturas subieron. Por primera vez, era evidente que la contaminación del
aire podía dispersar suficiente luz solar hacia el espacio para frenar el calentamiento de GEI, al menos
temporalmente. Las simulaciones por computadora se han convertido en una herramienta
extremadamente útil, pero aún no podían explicar por completo el rápido aumento de la temperatura
entre 1920 y 1940.
Desde entonces, estos se han atribuido en gran parte al aumento de la actividad solar en forma de
manchas solares. Si bien los tres factores -GHG, aerosoles y actividad solar- han operado en menor o
mayor grado durante los últimos cien o más años, la primera elevación (1920-1940) se debió en gran
parte a la mayor actividad solar, la nivelación y la ligera la disminución (1940-1970) fue causada por la
contaminación del aire y tal vez por una ligera disminución de la actividad solar, y el aumento después
de 1975 es una señal cada vez más clara del efecto de los GEI producidos por el hombre. Entre 1985 y
1997, sin embargo, las temperaturas solo han aumentado ligeramente. Este efecto de meseta no se
entiende completamente, pero la creciente contaminación del aire en todo el mundo puede ser la razón;
tanto la industrialización extremadamente rápida de los países en desarrollo como la quema masiva de
bosques producen aerosoles dispersores de luz. En 1998, los efectos de un fuerte El Niño se
relacionaron con un gran aumento de la temperatura, lo que generó la especulación de que los GEI
humanos estaban amplificando el menor efecto de calentamiento de El Niño. (Ver el ensayo de Mark A.
Cane, en esta sección).

Modelos informáticos del clima

Los modelos informáticos actuales del clima se están convirtiendo en predictores dramáticamente más
precisos del calentamiento global. Un ejemplo es la predicción del enfriamiento global y el
consiguiente rebote de temperatura debido a los aerosoles naturales inyectados en la estratosfera por la
erupción del Monte Pinatubo (un volcán en Filipinas) en 1991. Estos aerosoles tardaron cuatro años en
disiparse, tiempo durante el cual se redujeron. la luz del sol que alcanza la superficie de la Tierra y baja
la atmósfera.

Lo que los modelos predicen para el calentamiento en el siglo XXI

Los últimos modelos de computadora muestran que la predicción detallada del calentamiento en el
siglo XXI debido a los GEI producidos por humanos será difícil, debido a las variaciones
potencialmente grandes en aerosoles y polvo en la atmósfera, y cambios desconocidos en la actividad
solar. Al ritmo actual de uso de combustibles fósiles, parece probable que el CO2 en la atmósfera
podría duplicarse, en relación con los niveles preindustriales, para el año 2050. La mayoría
los modelos de computadora concuerdan en que tal aumento podría causar un aumento de temperatura
de unos 2 ° C. Las incertidumbres actuales solo aumentan nuestra preocupación, porque si bien las
consecuencias pueden ser bastante benignas, también podrían ser desastrosas tanto para los humanos
como para todos los demás seres vivos.

Posibles impactos del calentamiento global

Durante el verano de 1999, la mitad oriental de los Estados Unidos experimentó semanas de
temperaturas por encima de los 90 combinadas con una humedad extremadamente alta y sequías
severas. Esto llevó a varios estados a racionar tanto el agua como la energía eléctrica (debido a la
mayor demanda de aire acondicionado). El número de personas cuyas muertes podrían atribuirse
directamente a esta ola de calor masiva fue de más de 200. Este escenario es un ejemplo de lo que
podríamos esperar en el siglo XXI ya que las emisiones humanas de gases de efecto invernadero causan
un calentamiento global adicional. Si bien un aumento en la temperatura de alrededor de 2 ° C puede
no parecer grande, ese aumento es un promedio en toda la Tierra durante todo un año. Lo que realmente
esperamos es desviaciones mucho más grandes de las temperaturas normales en regiones más pequeñas
de la Tierra (medio continente) durante períodos más cortos (un mes o menos). Estos pueden ser
bastante severos, y son sus efectos los que nos preocupan. De tales eventos, esperamos problemas tales
como: reducción de los rendimientos de las cosechas debido a las sequías, tormentas extremas mientras
la Tierra intenta "refrescarse", brotes locales de infestación de insectos o enfermedades transmitidas por
insectos como la malaria y el dengue, y fenómenos meteorológicos extraños como tormentas de hielo
masivas en lugar de nevadas ordinarias. Otro ejemplo es el aumento del nivel del mar, que se predice
que será inferior a un metro. Si bien ese aumento será suficiente para causar problemas en áreas bajas,
otro impacto potencialmente más grande puede ser que las oleadas de mareas, amplificadas por
tormentas, serán mucho más grandes y devastadoras a medida que rompan barreras de dunas naturales
y causen destrucción más tierra adentro.

Respuesta internacional

Reconociendo que la detección temprana del posible calentamiento de la Tierra generado por GEI era
un problema importante pero políticamente problemático, las Naciones Unidas y la Organización
Meteorológica Mundial formaron el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) en
1988. Formado por científicos de la mayoría de las naciones , su tarea ha sido evaluar la cantidad de
calentamiento potencial. Los científicos en general están de acuerdo en que las organizaciones como el
IPCC son la mejor manera de lograr una evaluación responsable de estos problemas con carga
emocional. Los primeros informes del IPCC en 1990 indicaban que los humanos probablemente
estaban causando cierto calentamiento global, pero que nada podía decirse con certeza. Pero en su
informe de 1995, el IPCC cambió su posición ligeramente y causó un gran revuelo. En la declaración
resumida, escribió: "Si bien aún quedan importantes incertidumbres ... el equilibrio de la evidencia
sugiere una influencia humana discernible sobre el clima global".

Conclusión

La imagen emergente del cambio climático, aunque compleja, es cada vez más comprensible. La
actividad humana (quemar combustibles fósiles, cambios en el uso de la tierra, contaminación del aire,
etc.) debe verse en relación con otros factores: los cambios orbitales de la Tierra, la variabilidad solar y
los ciclos naturales, particularmente en los océanos. Si las apuestas no fueran tan altas, este sería uno de
los problemas científicos más fascinantes de nuestro tiempo, ya que combina tantos procesos
biológicos, químicos y físicos en un gran sistema caótico y complejo. Pero si estamos en lo cierto, el
efecto de los GEI producidos por el hombre es un factor reconocible en el calentamiento observado del
clima global. El beneficio final de la investigación descrita en este ensayo será una mejor comprensión
del clima posible del futuro cercano. Un hecho es muy claro: el próximo cuarto de siglo será un período
fascinante en el estudio del cambio climático