Dmitri Ivánovich Mendeléyev nació en Tobolsk (Siberia) el 8 de febrero de 1834.

Era
el menor de al menos 17 hermanos de la familia formada por Iván Pávlovich
Mendeléyev y María Dmítrievna Mendeléyeva.2 En el mismo año en que nació, su
padre quedó ciego perdiendo así su trabajo, era el director del colegio del pueblo.
Uno de los mayores rasgos físicos era su enorme barba la cual según dicen los
historiadores solo se afeitaba una vez al año.3
Recibían una pensión insuficiente, por lo que la madre tuvo que tomar las riendas
de la familia y dirigir la fábrica de cristal que había fundado su abuelo. Desde joven
destacó en ciencias en la escuela, no así en ortografía. Un cuñado suyo, exiliado
por motivos políticos, y un químico de la fábrica le inculcaron el amor por las
ciencias.
La familia sufrió, ya que Dmitri solo terminó el bachillerato, su padre murió y la
fábrica de cristal que su madre dirigía, se quemó. Ésta apostó por invertir los
ahorros en la educación de Dmitri, en vez de reconstruir la fábrica. En esa época la
mayoría de los hermanos, excepto una hermana, ya se habían independizado, y la
madre se los llevó a Moscú para que Dmitri pudiese ingresar a la Universidad. Sin
embargo, Mendeléyev, no fue admitido; su origen siberiano le cerró las puertas de
las universidades de Moscú y San Petersburgo, por lo que se formó en el Instituto
Pedagógico de esta última ciudad.4
En 1862 se casó, obligado por su hermana, con Feozva Nikítichna Leschiova con la
que tuvo tres hijos, uno de los cuales falleció. Éste fue un matrimonio infeliz y
desde 1871 vivieron separados. Fue acusado de bígamo, pues una vez divorciado
de su esposa volvió a contraer matrimonio con ella, sin esperar los siete años que
exigía la legislación rusa, aunque tuvo la suerte de que la pena recayó sobre el
párroco que los había casado.
Encontró la felicidad casándose con Anna Ivánovna Popova, 26 años menor que él.
Para lograrlo, Mendeléyev estuvo cuatro años desesperado, incluso llegó a caer en
una depresión, debido a que su mujer se negaba a concederle el divorcio y la
familia de Anna se oponía tajantemente. A punto de darse por vencido, consiguió el
divorcio de su esposa y fue en busca de Anna que se encontraba en Roma.
En 1882 contrajeron matrimonio. Tuvieron cuatro hijos, la mayor de los cuales,
Liubov, se casaría con el poeta ruso Aleksandr Blok.
Aunque es más conocido en Occidente por haber creado la Tabla periódica de los
elementos, la contribución de Dmitri Mendeléyev al desarrollo de Rusia fue muy
vasta y por ello es reconocido como una verdadera personalidad del Renacimiento
ruso. Sus campos de estudio variaron desde la química hasta la aeronáutica.
Su amplio conocimiento lo llevó a convertirse en una figura influyente entre sus
contemporáneos, fue asesor del ministro de Hacienda de Rusia, Serguéi Witte, y
escribió más de 70 artículos sobre el desarrollo económico y social del país.
Mendeléyev fue uno de los más grandes maestros de su tiempo y se le atribuye el
mérito de haber educado a miles de estudiantes. Falleció el 2 de febrero de 1907,
casi ciego. Se considera a Mendeléyev un genio, no sólo por el ingenio que mostró
para aplicar todo lo conocido y predecir lo no conocido sobre los elementos
químicos y plasmarlo en la tabla periódica, sino por los numerosos trabajos
realizados a lo largo de toda su vida en diversos campos de la ciencia, agricultura,
ganadería, industria y petróleo.
Gracias a una beca pudo ir a Heidelberg, donde realizó diferentes investigaciones
junto a Kirchhoff y Bunsen publicando un artículo sobre "La cohesión de algunos
líquidos y sobre el papel de la cohesión molecular en las reacciones químicas de
los cuerpos”. Este trabajo lo pudo realizar gracias a unos aparatos de precisión
encargados en París con los cuales encontró la temperatura absoluta de ebullición,
y descubrió por qué algunos gases no se podían licuar (porque se encontraban por
encima de la temperatura de ebullición).5
Participó en el congreso de Karlsruhe donde quedó impresionado por las ideas
sobre el peso de los elementos que planteó Cannizzaro. Al volver a San
Petersburgo se encontró sin trabajo fijo, lo que le dio tiempo para escribir
diferentes obras. Entre las cuales destaca su libro Química orgánica, que escribió
influido por lo que había escuchado en Karlsruhe.
Sobre la personalidad de Mendeléyev se puede decir que era un adicto al trabajo y
su fama de mal carácter estaba basada en que mientras trabajaba, gritaba, gruñía y
refunfuñaba. Se dice que alguien le preguntó sobre su mal genio, a lo que contestó
que era una manera de mantenerse sano y no contraer úlcera.
En 1864 fue nombrado profesor de Tecnología y Química del Instituto Técnico de
San Petersburgo. En 1867 ocupó la cátedra de Química en la Universidad de San
Petersburgo donde estudió el isomorfismo, la compresión de los gases y las
propiedades del aire enrarecido. Permanecería en esta cátedra 23 años. Mendeléyev
estaba a favor de la introducción de reformas en el sistema educativo ruso. No
consiguió ser elegido presidente de la academia imperial de ciencias debido a
su liberalismo.

En 1890 terminó su estancia en la universidad debido a que intercedió por los

estudiantes entregando a Iván Deliánov, ministro de Instrucción Pública, una carta
dirigida al zar Alejandro III de Rusia. El ministro se la devolvió con una nota adjunta
que decía:
…

Indignado, Dmitri dejó las aulas de la universidad. Quizá por esto, se mantuvo
desde entonces al margen de la política y del Estado, aunque manifestaba su
oposición a la opresión y sus ideas liberales.
En 1865, tras la liberación de los siervos producida en 1861, decidió comprar una
granja en la que puso en práctica métodos científicos para la mejora de la cosecha
y tuvo una relación humanitaria con los campesinos. Obtuvo un rendimiento muy
por encima de lo que se producía antes, por lo que muchos campesinos de granjas
cercanas fueron a pedir su consejo.
En 1869, publicó la mayor de sus obras, Principios de química, donde formulaba su
famosa tabla periódica, traducida a multitud de lenguas y que fue libro de texto
durante muchos años. Fue un defensor de la ciencia aplicada y de los estudios para
mejorar las técnicas de producción industrial en numerosos ámbitos. Contribuyó a
la construcción de la primera refinería petrolera de Rusia, planteó las primeras
teorías sobre el origen del petróleo y llegó a pronosticar que este recurso se
convertirá en un componente clave de la economía mundial. En 1863, fue el primero
en sugerir la idea de utilizar tuberías para el transporte de combustible. Impulsó la
importancia del petróleo como materia prima para la petroquímica. Se le atribuye la
afirmación de que la quema de petróleo como combustible "sería similar a prender
una estufa de cocina con los billetes de banco".6
En 1876, fue enviado a Estados Unidos, para informarse sobre la extracción del
petróleo y ponerla luego en práctica en el Cáucaso. El estudio del refino del
petróleo lo llevó a investigar el fenómeno de la atracción de las moléculas de
cuerpos homogéneos o diferentes, materia que estudió hasta el día de su muerte.
En 1887, publicó Estudio de las disoluciones acuosas según el peso específico,
donde concluye que las soluciones contienen asociaciones de moléculas
hidratadas en un estado de equilibrio móvil, que se disocian de diferentes maneras
siguiendo el tanto por ciento de concentración.
En 1887, emprendió un viaje en globo en solitario para estudiar un eclipse solar. El
aparato estaba destinado a levantarse a suficiente altura para ofrecer una visión sin
obstrucciones de un eclipse solar al científico y a un piloto. Una oportunidad única
para estudiar la corona solar. Sin embargo, el día del evento llovió, echando a
perder todos los planes de observación. A pesar de esto, se dice que Mendeléyev
sacó al piloto y demás cosas de la canasta para poder realizar el vuelo.
Científicamente este viaje no tuvo importancia alguna. El aerostato no logró
sobrevolar las nubes pero fue un éxito como reclamo publicitario. La dramática
historia de un famoso científico que arriesga su vida y se ve a obligado a realizar
reparaciones para realizar el primer vuelo en globo aerostático fue tan audaz que la
Academia de meteorología francesa le otorgó una medalla. Cabe mencionar que
también fue este ámbito uno de los muchos en los que mostró interés el genio ruso.
Además incentivó el uso de fertilizantes en la agricultura y experimentó con varios
de ellos en su propia finca. Mejoró e inventó varios instrumentos, entre ellos un
aparato para medir la densidad de los líquidos. Fue director de la Oficina de Pesos y
Medidas de Rusia, e influyó en la transición del país al sistema métrico. En 1889, fue
nombrado miembro honorario del Consejo de Comercio y Manufacturas.

En 1890, por un encargo del Ministerio de Guerra y Marina, preparó una pólvora sin
humo al pirocolodión. A petición de la Armada rusa, realizó estudios sobre la
experiencia europea en la producción de pólvora sin humo y desarrolló su propia
fórmula denominada “pyrocollodion”, así como también ayudó al desarrollo de la
industria del país. No se sabe por qué la fórmula no fue adoptada en Rusia y en su
lugar se exportó técnica francesa. Hay quienes sostienen que fue debido a la
competencia entre funcionarios militares, otros citan los estrictos requisitos para el
proceso propuesto por Mendeléyev. Sin embargo, una especie de pólvora muy
parecida a la suya fue producida a gran escala en los Estados Unidos durante la
Primera Guerra Mundial e importada, incluso al posible país de origen.
En 1892, fue nombrado conservador científico de la Oficina de Pesas y Medidas, en
compensación por lo ocurrido en la universidad. Después de un año, tras haberlo
reorganizado, fue nombrado director, lo que lo comprometió a realizar diversos
viajes, entre los que se encuentra el realizado a Londres, donde recibió
los doctorados honoris causa de las universidades de Cambridge y Oxford.
En 1902, viajó a París y visitó al matrimonio de los Curie, Marie y Pierre, en su
laboratorio. Observó el experimento de la fosforescencia del sulfuro de zinc debida
a los rayos X, y concluyó que “en los cuerpos radiactivos existía un gas etéreo que
provocaba vibraciones luminosas y que entraba y salía de los cuerpos como un
cometa entra y sale del sistema solar”.
No lo terminó de convencer la teoría de la radiactividad y la estructura del átomo.
Consideraba la radiactividad como una propiedad o un estado de las sustancias,
mientras que los átomos y moléculas no existían realmente, aunque sí lo hacía la
energía. Viajó por toda Europa visitando a diversos científicos.
Hizo aportes a la investigación y construcción naval y a los viajes marítimos al
Ártico. Participó en la elaboración de la navegación por el Ártico y en la creación de
nuevos tipos de buques rusos. Asimismo participó en el diseño del Yermak, el
primer rompehielos del Ártico. La idea de hacer que los territorios del norte de
Rusia fueran accesibles por mar era muy atractiva para el científico ilustrado.
En Rusia nunca se lo reconoció debido a sus ideas liberales, por lo que nunca fue
admitido en la Academia Rusa de las Ciencias. Sin embargo, en 1955 se
nombró mendelevio (Md) al elemento químico de número atómico101, en su honor.
El sistema periódico es la clasificación de todos los elementos químicos, naturales
o creados artificialmente. A medida que se perfeccionaron los métodos de
búsqueda, el número de elementos químicos conocidos fue creciendo sin cesar y
surgió la necesidad de ordenarlos de alguna manera. Se realizaron varios intentos,
pero el intento decisivo lo realizó Mendeléyev, que creó lo que hoy se
denomina sistema periódico.
Mendeléyev ordenó los elementos según su masa atómica, situando en una misma
columna los que tuvieran algo en común. Al ordenarlos, se dejó llevar por dos
grandes intuiciones; alteró el orden de masas cuando era necesario para
ordenarlos según sus propiedades y se atrevió a dejar huecos, postulando la
existencia de elementos desconocidos hasta ese momento.
Dmitri Mendeléyev publicó su tabla periódica con todos los elementos conocidos y
predijo varios de los nuevos elementos para completar la tabla. Solo unos meses
después, Meyer publicó una tabla prácticamente idéntica. Algunos consideran a
Meyer y Dmitri Mendeléyev los cocreadores de la tabla periódica. Este último logró
predecir con precisión las cualidades de lo que llamó eka-silicio, eka-aluminio y
eka-boro (germanio, galio y escandio, respectivamente).6

Dmitri Mendeléyev.11

Con todo, su principal logro investigador fue el establecimiento del llamado sistema
periódico de los elementos químicos, o tabla periódica, gracias al cual culminó una
clasificación definitiva de los citados elementos (1869) y abrió el paso a los grandes
avances experimentados por la química en el siglo XX.
Aunque su sistema de clasificación no era el primero que se basaba en propiedades
de los elementos químicos, como su valencia, sí incorporaba notables mejoras,
como la combinación de los pesos atómicos y las semejanzas entre elementos, o el
hecho de reservar espacios en blanco correspondientes a elementos aún no
descubiertos como el eka-aluminio o galio (descubierto por Boisbaudran, en 1875),
el eka-boro o escandio (Nilson, 1879) y el eka-silicio o germanio (Winkler, 1886).12
Actualmente se emplea la tabla elaborada por Werner y Paneth, pero la elaborada
por Mendeléiev es muy similar a la empleada hoy en día con el nombre de "forma
corta".