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El hombre ha provocado desastres sobre los ecosistemas matando gran cantidad de especies de todo tipo. Entre los más
graves desastres que atentan contra la biodiversidad se encuentra el derrame de petróleo en los mares y océanos. La
contaminación por petróleo crudo o por petróleo refinado (diesel, gasolina, kerosén y otros productos obtenidos por
destilación fraccionada y procesamiento químico del petróleo crudo) es generada accidental o deliberadamente desde
diferentes fuentes. La contaminación por derrame petróleo proviene de los accidentes de los buques tanques y de las
fugas en los equipos de perforación marina. Otra fuente de contaminación proviene de tierra firme, del que es arrojado
al suelo en las ciudades y en zonas industriales, que luego son arrastrados por las corrientes fluviales hasta terminar en
los océanos.
¿Qué sucede cuando se produce un derrame de petróleo?
Cuando se vierte petróleo en el mar, la mancha de aceite se extiende en una superficie cada vez mayor hasta llegar a
formar una capa muy extensa, de un espesor muy delgado. Se estima que en el transcurso de 1½ horas, 1 m3 de petróleo
puede llegar a formar una mancha de 100 m de diámetro y 0,1 mm de espesor. Una gran parte del petróleo (sobre el
60%) se evapora. El petróleo evaporado es descompuesto por foto-oxidación en la atmósfera. Del crudo que queda en
el agua, una parte sufre foto-oxidación, otra parte se disuelve en el agua (esto es lo más peligroso), y lo que queda forma
una gelatina de agua y aceite que se convierte en bolas de alquitrán densas, semisólidas, con aspecto asfáltico.
¿Cuáles son los efectos del derrame de petróleo sobre la flora y fauna?
El petróleo o cualquier tipo de hidrocarburos, crudo o refinado, daña los ecosistemas marinos produciendo uno o varios
de los efectos que se mencionan a continuación:
Muerte de los organismos por asfixia.
Muerte de los organismos por envenenamiento, sea por absorción, o por contacto.
Muerte por exposición a los componentes tóxicos del petróleo, solubles en agua.
Destrucción de los organismos jóvenes o recién nacidos.
Disminución de la resistencia o aumento de infecciones en las especies, especialmente avifauna, por absorción de ciertas
cantidades sub-letales de petróleo.
Efectos negativos sobre la reproducción y propagación a la fauna y flora marina.
Destrucción de las fuentes alimenticias de las especies superiores.
Incorporación de carcinógenos en la cadena alimentaria.
El petróleo forma con el agua una capa impermeable que obstaculiza el paso de la luz solar que utiliza el fitoplancton
para realizar el proceso de la fotosíntesis, interfiere el intercambio gaseoso, cubren la piel y las branquias de los animales
acuáticos provocándoles la muerte por asfixia.
Contaminación al aire
Uno de los principales problemas de los hidrocarburos es su transporte. Para hacernos una idea nos centraremos en el
transporte marítimo. En el agua, los hidrocarburos se esparcen rápidamente, debido a la existencia de una importante
diferencia de densidades entre ambos líquidos, llegando a ocupar extensas áreas, y dificultando por lo tanto sus
posibilidades de limpieza. Esto imposibilita la interacción entre la flora y la fauna marina con la atmósfera, obstruyendo
así el ciclo natural de vida. Si las sustancias contaminantes alcanzan la costa, debido a la alta permeabilidad de la arena,
los hidrocarburos pueden penetrar hacia el subsuelo contaminando las napas y dejando rastros irreparables en los
reservorios de agua dulce. Anualmente se vierten al mar entre 3 y 4 millones de toneladas de petróleo. Las actividades
de exploración y explotación de los fondos marinos, constituyen una muy importante fuente de contaminación. Otra
importante causa de contaminación, la constituyen los vertidos de desechos industriales, que llegan a poseer altas
concentraciones de los derivados más peligrosos de los hidrocarburos.
Si nos trasladamos al medio atmosférico notamos que en la mayoría de las ocasiones se culpabiliza al CO2, pero los
hidrocarburos emanan muchos otros gases contaminantes:
Los hidrocarburos: El principal gas de estas características que poluciona la atmósfera es el metano. En un estudio
realizado en la ciudad de Los Angeles entre 1970 y 1972 indico que en la contaminación por hidrocarburos el metano
representaba el 85% del total, los alcanos el 9%, los alquenos el 2.7%, los alquinos el 1% y los aromáticos el 2.3 %.
Los hidrocarburos presentan en general, una baja toxicidad, el problema principal que tiene, es la reactividad
fotoquímica en presencia de la luz solar para dar compuestos oxidados.
Los hidrocarburos oxigenados: En este grupo se incluyen los alcoholes, aldehídos, cetonas, éteres, fenoles, esteres,
peróxidos y ácidos orgánicos. La principal causa de su presencia en el aire esta asociada a los automóviles, aunque
también pueden formarse por reacciones fotoquímicas en la propia atmósfera.
El monóxido de carbono: Esta considerado como un peligroso gas asfixiante porque se combina fuertemente con la
hemoglobina de la sangre reduciendo la oxigenación de los tejidos celulares.
Se produce en la combustión incompleta del carbón y de sus compuestos, y una de sus principales fuentes de emisión
son los automóviles, aunque también se produce en la naturaleza, fundamentalmente por la actividad de algas.
El dióxido de carbono: La mayor parte del CO2 se produce en la respiración de las biocenosis y, sobre todo, en las
combustiones de productos fósiles ( petróleo y carbón ), el CO2 es un componente del aire es utilizado por los vegetales
en la fotosíntesis.
El nivel de CO2 en la atmósfera esta aumentando de modo alarmante durante los últimos decenios, debido el desarrollo
industrial. Por otra parte se sabe que al aumentar la concentración de CO2 en la atmósfera aumenta la energía que queda
en la tierra procedente del sol, y ello lo hace en forma de calor, este efecto se conoce como el efecto invernadero, es
causado por la transparencia del CO2 , que por una parte permite pasar mejor la radiación solar y por otra provoca una
mayor retención de la radiación IR emitida desde la tierra.