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Pablo Alvarez-Alonso
University of Oviedo
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All content following this page was uploaded by Pablo Alvarez-Alonso on 21 May 2014.
La primera teorı́a que dio cuenta de la existencia de un núcleo atómico fue uno de los grandes
logros que nos legó Ernest Rutherford. Este capı́tulo pretende dar al lector no especializado una
visión amplia de cómo se llegó a este modelo y de su importancia. Por ello haremos un análisis
de los antecedentes inmediatos con los que se habı́a ahondado en el conocimiento de los con-
stituyentes básicos de la materia, los átomos. Con la descripción detallada del experimento de
Rutherford llegaremos a su teorı́a de la estructura atómica, conocida como modelo planetario o del
núcleo atómico. Por último se mostrarán las limitaciones de este modelo y las implicaciones más
importantes a las que dio lugar.
Antecedentes
A finales del siglo XVIII se conocı́an la Ley de la Conservación de la Masa (la masa total en
una reacción quı́mica permanece constante: Antoine Lavoisier, 1789), la Ley de las Proporciones
Definidas (los elementos se combinan en proporciones de masa definidas y caracterı́sticas para
cada compuesto: Joseph Louis Proust, 1799) y la Ley de las Proporciones Múltiples (cuando dos
elementos A y B forman más de un compuesto, las cantidades de A que se combinan en estos
compuestos, con una cantidad fija de B, están en relación de números pequeños enteros: John
Dalton, 1803). El quı́mico y profesor de escuela John Dalton realizó diversos experimentos con
diferentes sustancias, cuyos resultados dieron lugar a la teorı́a atómica que Dalton publicó en
1803. En ella se afirmaba que toda la materia se podı́a dividir en dos grandes grupos: los elementos
y los compuestos. Los elementos a su vez estarı́an constituidos por unidades fundamentales, los
cuales Dalton denominó átomos en honor a Demócrito, partı́culas que no podı́an ser creadas,
divididas ni destruidas. Además, los átomos de un mismo elemento son idénticos en todas sus
propiedades (tamaño, masa y propiedades quı́micas), mientras que éstas difieren entre átomos de
elementos diferentes. Estas partı́culas se unen con otras para formar nuevas sustancias en relaciones
numéricas simples (por ejemplo, 1 : 1; 3 : 2) por medio de reacciones quı́micas. En estas reacciones
ningún átomo de un elemento se convierte en un átomo de otro elemento.
Muchos cientı́ficos se resistieron durante años a reconocer la existencia de dichas partı́culas. Sin
embargo, la teorı́a atómica fue definitivamente validada a partir de la observación experimental
de Robert Brown de que las partı́culas de polvo que flotaban en el agua se movı́an al azar, el
denominado movimiento browniano: Albert Einstein propuso una teorı́a en 1905 según la cual este
movimiento browniano lo causaban las moléculas de agua al chocar constantemente con el polvo,
siendo demostrada por el fı́sico francés Jean Baptiste Perrin en 1911.
1
2
En 1897 Sir Joseph Thomson descubrió el electrón mediante su experimento con el tubo de rayos
catódicos. Este tubo era un recipiente cerrado de vidrio, en el cuál los dos electrodos estaban
separados por un vacı́o. Al aplicar una diferencia de potencial entre los dos electrodos, el cátodo
(electrodo negativo) se iluminaba con un resplandor fosforescente, mientras que en la pared opuesta
del tuvo aparecı́a un punto brillante verde. Algo estaba viajando en lı́nea recta a través del tubo, a
partir del cátodo, que fue llamado rayo catódico. Thompson observó que los rayos eran desviados
de su trayectoria al atravesar un campo magnético o un campo eléctrico. Por tanto estos rayos no
podı́an ser ondas electromagnéticas (puesto que las ondas no llevaban carga eléctrica), sino que
tenı́an que ser partı́culas.
Figura 1: Esquema del experimento de Thompson que llevó al descubrimiento de los electrones.
Llegó a la conclusión de que los rayos catódicos eran haces de partı́culas cargadas negativamente a
las que denominó corpúsculos, que posteriormente fueron rebautizados como electrones. Thomson
creı́a que los corpúsculos surgı́an de los átomos del electrodo. Tal descubrimiento modificó el modelo
atómico de Dalton, que consideraba al átomo como indivisible. A partir de estos resultados, y para
dar cuenta de la carga neutra del átomo, propuso su modelo atómico, en el que el átomo serı́a
una esfera sólida cargada positivamente con un tamaño del orden de magnitud del tamaño del
átomo1 (el cuál se puede obtener conociendo la densidad de un sólido tı́pico, su peso atómico y el
número de Avogadro). Dentro de esta esfera los electrones estarı́an incrustados en la superficie a
modo de pudı́n de pasas (nombre por el cuál se conoce a este modelo) en número suficiente para
contrarrestar la carga positiva, y de manera uniforme para evitar la repulsión electrostática. Este
modelo estático (los electrones se encuentran en reposo) permite explicar la existencia de los rayos
catódicos, ya que si se aplica la suficiente energı́a dichos electrones salen del átomo como rayos
catódicos, ası́ como la formación de iones, puesto que si un átomo perdiera un electrón la carga
del sistema serı́a positiva, mientras que si lo ganara la carga final serı́a negativa.
A principios del siglo veinte, extrayendo electrones de ciertas especies atómicas, se pudo concluir
que el número de electrones en un átomo era aproximadamente la mitad de la masa del átomo. Este
número es caracterı́stico de la especie atómica y se denomina Z. Como en condiciones normales
los átomos son neutros, la carga positiva debe ser igual en magnitud a la que posee el conjunto
de los electrones. Por ello se pensaba que la mayor parte de la masa atómica se debı́a a la masa
asociada con la carga positiva. Existı́an también varios datos experimentales sobre los espectros de
radiación de diferentes sustancias que, según la teorı́a electromagnética de Maxwell, se producen
por la vibración de los electrones en torno a su posición de equilibrio bajo ciertas perturbaciones2 .
Sin embargo, aunque cualitativamente la descripción atómica de Thompson sı́ permitı́a justificar
1
El radio atómico es aproximadamente 1 Å = 10−10 m.
2
Como por ejemplo una descarga eléctrica, tal y como sucede cuando se conecta un equipo eléctrico a la red
eléctrica.
3
Experimento de Rutherford
es proporcional al grosor de la lámina, excepto a ángulos muy pequeños (< 1 grados) para
un ángulo y energı́a cinética fijos,
es inversamente proporcional al cuadrado de la energı́a cinética de las partı́culas α a ángulos
fijos y para una determinada lámina,
es proporcional a (sin (θ/2))−4 , donde θ es el ángulo de difusión para una energı́a y una
lámina dadas,
es proporcional a Z 2 (donde Z es el número atómico de los átomos de la lámina) a una
energı́a fija y una lámina con una anchura dada,
el ángulo de dispersión más probable es aproximadamente proporcional al peso atómico del
blanco que se utilice.
Figura 2: Esquema del experimento de Thompson que llevó al descubrimiento de los electrones.
Rutherford se dio cuenta de que se podı́a explicar de manera cualitativa la existencia de partı́culas
rebotadas en sentido opuesto al que se emiten si se asume una disminución de varios órdenes
de magnitud del tamaño de la distribución de las cargas positivas7 , lo que llevó a Rutherford a
7
Para estimar el tamaño que deberı́a de tener, asumamos que las partı́culas α colisionan sólamente con un átomo
de radio R de la lámina. La energı́a potencial de la partı́cula alpha que se encuentre a una distancia r del centro del
núcleo es EP (r > R) = 4π 1
0
qα Ze2 r1 . Para que haya un rebote, toda la energı́a cinética de la partı́cula α debe de
convertirse en energı́a potencial cuando r = R. Para partı́culas con energı́a cinética EC ≈ 8 × 10−13 J, R ≈ 10−5 Å.
5
proponer su modelo atómico. Este modelo se basa en la existencia de un núcleo atómico en el que se
localiza la carga positiva, y por tanto la casi totalidad de la masa atómica, y una corteza formada
por los electrones, en cantidad suficiente para que el átomo sea eléctricamente neutro. Para evitar
que la atracción entre el núcleo y los electrones produjera el colapso del átomo (y por ello volverı́a
a ser de tipo Thompson) Rutherfor propuso que los electrones se encontraban girando alrededor
del núcleo en órbitas circulares con radios del orden del tamaño atómico. La fuerza central en este
modelo serı́a de tipo coulombiano, y tendrı́a el mismo papel que la fuerza gravitatoria en el caso
de los planetas y el sol, de ahı́ que este modelo sea conocido como modelo planetario 8 . Al igual
que en el Sistema Solar, la mayor parte de este átomo estarı́a vacı́a, por lo que los electrones no
tendrı́an ningún obstáculo a su paso, ni tampoco las partı́culas α.
Para determinar si este modelo satisfacı́a cuantitativamente los resultados de estos experimen-
tos, Rutherford derivó su famosa fórmula de la dispersión basándose en las leyes de la mecánica
Newtoniana9 . Asumió que la carga positiva +Ze se concentraba en un punto central del átomo
(el núcleo) y la partı́cula α incidente se dispersa con una fuerza repulsiva de tipo coulombiana
producida por la carga puntual del núcleo. Este tipo de dispersión por la fuerza coulombiana se
denomina dispersión culombiana o de Rutherford.
La figura 3 representa la dispersión de una partı́cula α con masa M y carga +2e al pasar cerca
de un núcleo de carga +Ze. El núcleo se encuentra fijo en el origen de coordenadas. Cuando la
partı́cula se encuentra muy alejada del núcleo la fuerza coulombiana es despreciable, por lo que se
acerca con velocidad v constante. Al tratarse de una fuerza central el momento angular respecto
del origen (L) se mantiene constante, con lo que el movimiento será en un plano. Entonces para
definir la trayectoria de la partı́cula utilizaremos dos variables independientes, la coordenada radial
r y el ángulo polar φ, tal y como se muestra en la figura 3. La distancia entre la recta que indica la
8
Cabe señalar que la interacción coulombiana habı́a sido demostrada en objetos macroscópicos, pero no habı́a
sido probada para partı́culas y distancias tan pequeñas
9
Sin embargo, la mecánica cuántica da la misma distribución angular del número de partı́culas dispersadas.
10
En el caso real no son puntuales, y las partı́culas pueden penetrar en la región nuclear, entrarando en escena
otras interacciones que hacen el análisis mucho más complicado.
6
direción incidente y la recta paralela a ella que pasa por el núcleo la denominaremos parámetro de
impacto (s). La energı́a total se conserva, por lo que la energı́a inicial (r = −∞) y final (r = ∞)
son iguales. Como en esos puntos la energı́a potencial es cero toda la energı́a es cinética. Si v y v 0
son las velocidades inicial y final respectivamente,
1 1
M v2 = M v0 2 (1)
2 2
Por lo tanto v = v 0 . Por otro lado, el momento angular con respecto al origen también se conserva11 .
En este caso
L = M vs = M v 0 s0 (2)
Por (1) se tiene que s = s0 . Por otro lado, la única fuerza que actúa sobre la partı́cula α es la
coulombiana: " 2 #
2Ze2 d2 r dφ
2
=M 2
−r (3)
4π0 r dt dt
Los dos términos del segundo miembro representan la aceleración radial y centrı́peta respectiva-
mente. Introduciendo el cambio de variable u = 1r , entonces
dr dr dφ dr du dφ
= =
dt dφ dt du dφ dt
dr 1 du Lu2 L du
=− 2 =−
dt u dφ M M dφ
y por ende
d2 r d dr dφ L d2 u Lu2 L2 u2 d2 u
2
= =− = −
dt dφ dt dt M dφ2 M M 2 dφ2
Sustituyendo en (3), se tiene
!2
2Ze2 L2 u2 d2 u 1 Lu2
2
= − 2 2
− 2
4π0 r M dφ u M
d2 u M Ze2 M Ze2
+ u = − = − (4)
dφ2 2π0 L2 2π0 M 2 v 2 s2
lı́m φ = 0
r→∞
dr
= −v
dt
11
Las fuerzas centrales actúan en la dirección radial.
7
al núcleo en una colisión frontal13 , es decir, con b = 0. La ecuación (6) nos da la trayectoria
12
Este modelo atómico permitió dar respuesta a la distribución de las cargas eléctricas dentro del
átomo ası́ como calcular de manera cuantitativa los tamaños atómico (diámetro del orden de 10−10
m) y nuclear (con diámetro del orden de 10−14 m). De aquı́ se deduce que el átomo en su mayor
parte estaba vacı́o. Para Rutherford era esencial la existencia de una concentración de carga en el
centro del átomo para poder explicar los resultados del experimento que lleva su nombre. Pero su
modelo también explica otros datos:
La carga positiva total del núcleo es igualada por el número de electrones de la corteza, lo
cual explica que la neutralidad del átomo. Ası́ mismo la pérdida de electrones conlleva la
formación de iones.
Los electrones giran alrededor del núcleo con una fuerza centrı́peta igual a la fuerza eléctrica
de atracción ejercida por el núcleo, lo que permite que el átomo sea estable.
Cuando los electrones son obligados a salir del átomo se producen los rayos catódicos.
Además, medidas precisas de la dispersión de las partı́culas α para láminas de diferentes elementos
permitieron obtener los valores de las cargas del núcleo y el número de electrones en un átomo,
ya que esta fórmula contiene el factor Z. Esto fue todo un logro, pues antes de la fórmula de la
dispersión de Rutherford, del valor de Z sólo se sabı́a que era aproximadamente la mitad que el
peso atómico.
A su vez se plantearon nuevos retos para la fı́sica subatómica:
El problema principal de este modelo es que las cargas negativas, los electrones, se encuentran
aceleradas15 . Por la teorı́a del electromagnetismo clásico, toda carga acelerada debe de radiar
energı́a. Por ello estos electrones han de ir perdiendo energı́a continuamente hasta caer al
núcleo16 . Sin embargo esto va en contra de la observación, pues implicarı́a que los átomos no
son estables.
Finalmente me gustarı́a hacer hincapié en el hecho de que, aunque en 1913 el modelo atómico de
Bohr sustituyó al modelo de Rutherford, la idea que evocamos cuando pensamos en un átomo es
la de los electrones girando en órbitas circulares a modo de planetas con el núcleo atómico situado
en posición heliocéntrica. Y esta idea se la debemos a E. Rutherford.
15
Al encontrarse girando alrededor del núcleo los electrones están siempre cambiando su dirección.
Los cálculos mostraban que el tiempo que tardarı́an en caer los electrones serı́a aproximadamente 10−7 s.
16
17
Ambas cuestiones fueron resueltos en el modelo de Bohr postulando que los electrones no radiaban energı́a de
forma continua, hecho que fue explicado por la mecánica cuántica, según la cuál la aceleración promedio del electrón
es nula. Pero sı́ podı́an hacerlo de forma discreta (entendida como paquetes de energı́a o quanta) cuando un electrón
cambia de un orbital a otro.
18
Este problema se resolverı́a posteriormente con el descubrimiento de los neutrones y de la fuerza nuclear fuerte.
9
[Rutherford(1911)], [Geiger and Marsden(1909)], [del Rı́o(1991)], [Resnick(1974)], [Bransden and Joachain(198
[Sánchez-Ron(1992)], [Bryson(2003)], [Weed()], [Wikipedia(2010a)], [Wikipedia(2010b)], [Wikipedia(2010c)],
[Wikipedia(2010d)], [Darling()], [Matheus()].
10
Bibliografı́a
[Bransden and Joachain(1983)] B.H. Bransden and C.J. Joachain. Physics of Atoms and
Molecules. Pearson Education Limited, Edinburgh Gate, Harlow, Essex CM20 2JE, England,
2003 edition, 1983. ISBN 0582 35692 X.
[Bryson(2003)] Bill Bryson. A Short History of Nearly Everything. Broadway Books, May 2003.
ISBN 0767908171.
[Darling()] David Darling. Rutherford’s experiment and atomic model. En lı́nea. URL
http://www.daviddarling.info/encyclopedia/R.html.
[del Rı́o(1991)] Carlos Sánchez del Rı́o. Fı́sica Cuántica, volume I. EUDEMA, S. A., Madrid,
1991. ISBN 84-7754-078-0.
[Matheus()] Rosana Carolina Sanchez Matheus. Historia del modelo atómico. En lı́nea. URL
http://www.monografias.com/trabajos14/modelo-atomico/modelo-atomico.shtml.
[Resnick(1974)] R. Eisberg R. Resnick. Quantum Physics of Atoms, Molecules, Solids, Nuclei, and
Particles. John Wiley & Sons, Inc, 1985 edition, 1974. ISBN 0-471-87373-X.
[Rutherford(1911)] E. Rutherford. The scattering of α and β particles by matter and the struc-
ture of the atom. Philos. Mag, 6, 21, 6, 21(9), 1911. ISSN 1098-0121. doi: 10.1103/Phys-
RevB.73.094410. URL http://link.aps.org/doi/10.1103/PhysRevB.73.094410.
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12 BIBLIOGRAFÍA