La cinta fue lanzada el 15 de junio de 1994.

Obtuvo reacción positiva por parte de la crítica,

que la elogió sobre todo por su música, argumento y animación. Tras un relanzamiento en
versión 3D en 2011, la recaudación ascendió hasta unos 968 millones USD desde su estreno
original hasta ese mismo año, además de ser la cinta cuyos dibujos están hechos a mano y en
2D con más recaudación, y se encuentra entre las películas que más ingresos ha generado
tanto en Estados Unidos como en otros países. El rey león ganó dos premios Óscar gracias a
su banda sonora y el Globo de Oro en la categoría de mejor película comedia o musical, entre
otros. De esta película derivaron varios trabajos como la adaptación al teatro, las películas The
Lion King II: Simba's Pride (1998) y El rey león 3: Hakuna Matata (2004), así como la serie de
Timón y Pumba.