Reactores nucleares

Un reactor nuclear es un dispositivo en donde se produce una reacción nuclear en cadena

controlada. Se puede utilizar para la obtención de energía en las denominadas centrales
nucleares, la producción de materiales fisionables, como el plutonio, para ser usados en
armamento nuclear, la propulsión nuclear de buques o de satélites artificiales o la investigación.
Una central nuclear puede tener varios reactores. Actualmente solo producen energía de forma
comercial los reactores nucleares de fisión, aunque existen reactores nucleares de fusión
experimentales. También podría decirse que es una instalación física donde se produce, mantiene
y controla una reacción nuclear en cadena. Por lo tanto, en un reactor nuclear se utiliza un
combustible adecuado que permita asegurar la normal producción de energía generada por las
sucesivas fisiones. Algunos reactores pueden disipar el calor obtenido de las fisiones, otros sin
embargo utilizan el calor para producir energía eléctrica.

La potencia de un reactor de fisión nuclear puede variar desde unos pocos kW térmicos a unos
4500 MW térmicos (1500 MW "eléctricos"). Deben ser instalados en zonas cercanas al agua, como
cualquier central térmica, para refrigerar el circuito, y deben ser emplazados en zonas
sísmicamente estables para evitar accidentes. Poseen grandes medidas de seguridad. No emiten
gases que dañen la atmósfera pero producen residuos radiactivos que duran decenas de miles
de años, y que deben ser almacenados para su posterior uso en reactores avanzados y así reducir
su tiempo de vida a unos cuantos cientos de años.

El primer prototipo de reactor nuclear fue construido por Enrico Fermi, sin embargo no fue el
primero que funcionó en la Tierra. El reactor nuclear de Oklo, Gabón presentan evidencias1 de
que en la Tierra se produjeron reactores nucleares naturales hace unos 2000 millones de años.