DERIVADAS DIRECCIONALES

Teniendo en cuenta la definición anterior, se puede considerar la

posibilidad de derivar con respecto a una dirección diferente a las
de los ejes coordenados, tenemos entonces el concepto de
derivada direccional:
Definición: Sea definida al menos en un entorno de y
sea un vector de tal que Se define entonces la derivada
direccional de en la dirección de en el punto Donde como
el límite:

Alternativamente, esta definición puede escribirse de la siguiente

forma, con frecuencia más útil en los cálculos:

La equivalencia entre ambas expresiones es trivial si recordamos la

definición de derivada ordinaria.
Una vez definido el concepto de derivada direccional, podemos
comprobar con facilidad que las derivadas parciales no son más
que las derivadas direccionales en la dirección de los vectores de
la base canónica de En particular, para el caso de una función de
tres variables tendremos:

Donde se ha denotado, como es tradicional, por , a la base

canónica de .
Ejemplo: Encontrar la derivada direccional de la función
en la dirección de en el punto (0,0).
Utilizando la definición de derivada direccional como un límite
tendremos:

Alternativamente, usando la definición como una derivada ordinaria:

y así:

Veremos en el próximo tema como es posible calcular las derivadas

direccionales de una tercera forma, más fácil y operativa.
Ejemplo: La diferencial de es

Su valor para el vector dr = (dx, dy, dz) = (−1, 3, −2) es -14.

Para dr= (3, 2,1), que tiene el mismo módulo que el anterior, pero
dirección distinta, la diferencial vale -1.
Hay infinitos vectores para cada dirección. Cada vector de una
dirección se obtiene de cualquiera otro de esa dirección
multiplicándolo por un número real. El vector más representativo de
cada dirección es el vector unitario de esa dirección, que es el
vector de esa dirección cuyo módulo es la unidad. Para obtener el
vector unitario u de una dirección a partir de cualquier otro vector v
de esa dirección hay que dividir v por su módulo. El vector

es un vector unitario de la misma dirección que dr. Y como de la

anterior igualdad resulta que cualquier vector dr de
una dirección se obtiene multiplicando el vector unitario de esa
dirección por un número real λ, que es el módulo de dr.
Que desde un punto del espacio ordinario se avance la
distancia λ en la dirección de un vector unitario u significa que al
vector se suma el vector λu. En efecto, como el módulo
de u es la unidad, si λ vale 2 se avanza dos unidades, y si vale −0.5
se retrocede 0.5 unidades.

En efecto, su módulo es 1, pues

A veces interesa lo que varía una función f (x, y, z) definida en el

espacio ordinario por cada unidad de longitud que se avanza a
partir de un punto en la dirección de un vector unitario u.
Para hallar esa variación, nos movemos una distancia λ a partir de
en esa dirección. Eso significa pasar del punto
al punto + λu. Por tanto la función ha pasado de valer
a valer Su incremento ha sido

Y la variación media por unidad de longitud en la dirección de u es

Lo que varía la función en los entornos más pequeños de
por cada unidad de longitud en la dirección u se obtiene haciendo
tender a cero la distancia λ que nos movemos a partir de

Si ese límite existe se llama derivada de la función f en el punto

en la dirección de u. La derivada en la dirección de u en un punto
cualquiera (x, y, z)se designa por . Por tanto,

Si esa derivada existe para todas las direcciones que parten de un

punto, es decir, para cualquier vector unitario u, existen las tres
derivadas parciales de f en ese punto, y pueden obtenerse de
eligiendo como vector u el vector unitario en la dirección de cada
eje de coordenadas. Por ejemplo, el vector unitario en la dirección
de x es
u= (1, 0, 0)
Y queda

De la misma forma para las otras variables.

Si f es función de una sola variable, entonces el vector unitario solo
tiene una componente, que vale 1. Es decir, u = (1), y queda

que es la derivada de una función real de una sola variable real.

O sea, es una definición muy general de derivada que incluye como
casos particulares las definiciones de derivada parcial y de derivada
de una función real de una variable real. La derivada definida en se
llama derivada direccional.
Gradiente y derivada direccional
La diferencial de

es lo que varía si, desde el punto (x, y, z) se pasa al punto

(x+dx,y+dy,z+dz), que se obtiene sumando al vector (x, y, z)el
vector dr=(dx,dy,dz). La distancia que así nos movemos es el
módulo de dr. Por tanto, si se divide por resulta
lo que varía f por cada unidad que nos movemos en la dirección de
dr; o sea, al dividir por resulta la derivada direccional en la
dirección del vector dr. Pero, al dividir en por el segundo miembro
se transforma en

Donde u=dr/ es el vector unitario en la dirección de dr, y α el

ángulo que forman los vectores ∇ f y u.
Por tanto, la derivada de una función f en un punto en la
dirección de un vector unitario u es el producto escalar del gradiente
en ese punto por u:

O, lo que es lo mismo, la derivada de una función f en un punto y

en una dirección es la proyección sobre esa dirección del gradiente
de la función en ese punto.
Ejemplo: El gradiente de es

La derivada en cualquier punto (x, y, z) en la dirección del vector

(1,−2,−1), cuyo módulo es √6 , es
Es una función que da la derivada de fen cada punto (x, y, z) en la
dirección del vector (1,−2,−1). Esa derivada en (x, y, z)=(1, 0,−1) es
Significa que, por cada unidad que se avanza en pequeños
entornos del punto (1, 0, −1) en la dirección del vector (1, −2, −1),
la función se incrementa