From ABC­CLIO's American Government website

http://americangovernment.abc­clio.com/

POWER GENERATION
The introduction of cheap electric power was the single largest contributor in converting a rural and mostly agricultural America into an industrial nation.
Without electric power stations, the Industrial Revolution would have faltered long before its major accomplishments were realized.
Most power is generated by converting mechanical energy from pressurized steam, moving water, burning gas, or wind into electrical energy using a turbine
and a generator. The moving gas or liquid rotates the turbine, which rotates the armature of the generator, producing electricity that feeds into the electrical
grid through connecting wires.

The major difference between the various types of power stations is how the moving gas or liquid is produced. Coal, oil, or nuclear fuel is burned to produce
steam to drive a turbine in a steam­power station. Water is collected by damming rivers to be used by a hydroelectric generating plant. Burning gas operates
the turbine directly in a gas turbine generator. Wind operates the turbine directly by turning the blades on a windmill to drive the generator.

In 1882, Thomas Edison introduced the first electric lighting system to America by electrifying a neighborhood in New York City. His system consisted of a power
station, power lines, transformers, and lights installed in many houses. In doing so, Edison developed the first steam­driven electric power station in the
country, the Pearl Street Station, which included his new efficient design for an electric generator. By the 1890s, most towns had electric power stations
providing electricity to their customers.

Although electricity was initially used to provide lighting for homes and streets, its use quickly expanded to provide power for appliances, heating systems,
factories, and even electric streetcars and trains. As new electrical applications were developed, new and larger power stations were built to meet the electrical
demand. Also, new wires were required to bring power to the users, often creating an unsightly maze of poles and wires along streets and roads. In time, the
image of large power stations with wires running from them to the surrounding towns became a symbol of progress in many parts of America.

In order to generate power efficiently, most power stations use steam to drive the turbines. To produce electricity from steam, water is evaporated and
pressurized in a boiler using either coal, oil, or nuclear energy to heat water to create steam, and the steam is fed into the turbine. After leaving the turbine,
steam is usually condensed back to water by using water from rivers, lakes, or the ocean to cool it. Early power stations used coal because nuclear energy was
unknown and heating oil was too expensive. Coal was also readily available because it was already shipped to most towns for heating homes and buildings.

The major benefits of burning coal to generate steam are that it is inexpensive, available in many parts of the country, and not in short supply. However, coal
also presents several environmental problems. Coal is mined, usually by stripping off topsoil and digging it out of the earth. Not only is the landscape disfigured
by such mining, but acidic chemicals, particularly sulfur­based acids, leach out of the open pits and into neighboring rivers. Some pollution also results when
coal is transported to power stations, usually in open barges or train cars.

In large power stations, burning coal creates other environmental problems. Combustion creates hazardous particles and gasses that become airborne unless
they are filtered out, which is a complex and expensive process. When coal burns, particularly high sulfur coal, compounds in it form such gasses as oxides of
sulfur and nitrogen, which react with water in rain clouds to convert them into acids, causing acid rain that can kill trees and plants.

Wind can carry the acid hundreds of miles from the power station that produced it. Burning coal also contributes to global warming because its combustion
products add to the greenhouse effect that traps heat in the atmosphere. However, coal still provides the cheapest electric power by far but at an increasingly
expensive environmental cost.

Heavy grades of oil, like bunker oil, can be burned to generate steam by modifying the boiler to burn oil instead of coal, while the rest of the power station
remains the same. Today, oil is commonly used in the western parts of the United States because it is more easily available, being shipped in supertankers
from around the world, while coal usually comes by rail. If low sulfur oil is used, it creates less acid rain problems than coal. It also pollutes the surrounding area
less, although it still requires filtering to remove such small particles as soot.

Oil­fired power stations present indirect environmental problems because of the large quantities of oil transported in ships, which can leak and even sink. Even
with the new ship designs and navigation aids, contaminating accidents have already occurred, and more will most likely happen in the future. Oil leakage can
be devastating to marine life, particularly in estuaries and tidelands. Birds, marine mammals, newly born fish, and crustaceans are all affected. Large sea­going
fish like tuna and salmon are also endangered because their food sources are destroyed. There are also continual questions about the long­range availability
of oil and the political wisdom of being dependent on foreign suppliers for such a strategic material.

Starting in the 1960s, another approach has been available, substituting a nuclear reactor for the combustion portion of the boiler. This nuclear technology
developed from the scientific explorations involved in the creation of the first nuclear weapons during World War II. In a nuclear reactor, neutrons break such
atoms as Uranium 235 into smaller atoms by a process called nuclear fission, also producing more neutrons and large amounts of excess heat. In the most
common form of this process—a pressurized water reactor—the reactor heats water to high temperatures under high pressure and passes the resulting
superheated water through a heat exchanger, creating steam in water outside of the reactor that runs the turbine.

Because large amounts of nuclear energy are released by the fission of uranium, nuclear plants tend to be very large, producing hundreds of megawatts of
electrical power. In theory, nuclear power stations should produce electricity more economically than any other current method due to its low fuel costs, mainly
because a core­load of uranium fuel lasts for several years before needing replacement. Currently, however, for a variety of environmental and regulatory
reasons, electricity produced with nuclear power is considerably more expensive than electricity produced with coal or oil, mainly because of the availability of
coal and oil at a low cost. There is also some question about whether there is enough uranium to support a major expansion in the use of nuclear power.

Although nuclear power stations do not cause pollution from acid rain like coal or oil­fired power stations, they do cause environmental damage from the mining
of uranium, which is strip­mined like coal. Also, the complex chemical processes used to extract uranium in the correct form for fission can pollute rivers. In
addition, nuclear fission creates two environmental hazards that are unique to the fission process: radiation leaks from the reactor and long­term risks because
of leakage from areas storing radioactive wastes and spent uranium.

Reactor leaks are a hazard because the atoms created by the fission of uranium are highly radioactive, releasing radiation that is deadly to living organisms.
Consequently, reactors are encased within sealed pressure vessels, and the vessels are encased with large pressurized concrete buildings, all to contain any
radioactive material that leaks. However, there have been a few cases of such leaks, most notably the reactor meltdown at Three Mile Island in Pennsylvania in
1979 that contained most of the radiation within the plant site and an explosion at the Chernobyl plant in Russia in 1986 that caused radioactive leakage
outside the plant, contaminating the air and water for many miles around the plant.

Long­term hazards exist because of the need to store such radioactive materials as spent uranium fuel elements and other reactor components until they are
of leakage from areas storing radioactive wastes and spent uranium.

Reactor leaks are a hazard because the atoms created by the fission of uranium are highly radioactive, releasing radiation that is deadly to living organisms.
Consequently, reactors are encased within sealed pressure vessels, and the vessels are encased with large pressurized concrete buildings, all to contain any
radioactive material that leaks. However, there have been a few cases of such leaks, most notably the reactor meltdown at Three Mile Island in Pennsylvania in
1979 that contained most of the radiation within the plant site and an explosion at the Chernobyl plant in Russia in 1986 that caused radioactive leakage
outside the plant, contaminating the air and water for many miles around the plant.

Long­term hazards exist because of the need to store such radioactive materials as spent uranium fuel elements and other reactor components until they are
safe to throw away, which can require thousands of years. In order to ensure the safety of air and water, the materials must be stored in such a way that dust or
liquid cannot escape and outside elements like rain or wind cannot get into the storage area. To store such materials safely for a few years is well within today's
technical capability, but the ability to store them for the required thousand years is questionable, paticularly as such factors as storage containers, water level
changes, earthquakes, and human intervention all exert an influence on storage capabilities. Yet, in order to continue using nuclear reactors, storage areas
must be established.

One nuclear process that does not present radioactivity problems of leakage and storage is nuclear fusion, which converts hydrogen atoms into helium atoms
while releasing large amounts of excess heat. Although the fusion process was rapidly adapted for such explosive devices as hydrogen bombs, 50 years of
steady and concentrated research has not produced a sustainable reaction, which requires that more energy be produced than was supplied to start the
process. If nuclear fusion can be made to economically produce power, it would offer an almost unlimited source of fuel by fusing deuterium, a form of
hydrogen that is present in all seawater and results in little radioactive or environmental contamination. Nuclear fusion reactors may also be able to generate
electricity directly without producing steam.

One environmental problem that all steam­driven power stations share regardless of how they generate steam is the warming of the water that condenses the
steam. Rivers and lakes are being warmed noticeably over extended periods of time, which can cause ecological damage to the sealife living in them. If the
warming problem becomes critical, power stations that produce electricity without using steam, like hydroelectric and nuclear fusion, may become more popular.

Hydroelectric, or water, power offers an alternative way to generate electricity in some parts of America. To produce electricity from water, a river is dammed to
create a reservoir that feeds water into a pipe at the top of the dam, then uses the energy from the water falling down the pipe to turn a turbine at the bottom to
generate electricity.

Hydroelectric power stations consume water but not fuel or other raw materials that require mining or transportation. They do, however, require predictable
rainfall and a reservoir with enough water storage to last between rains, which mandates large areas of hilly terrain and a fairly narrow place to locate the dam.
Typically, hydroelectric power is the lowest­cost process for generating large quantities of electricity. However, hydroelectric dams are not practical in many
places in America because of the terrain and rainfall requirements, and they are also very expensive to build. Because of the cost, dams are often built to
serve multiple purposes, including electricity generation, storage for drinking water, flood control, and recreation.

Although hydroelectric power stations do not produce pollution like most other generating techniques, they do have a few unique problems, particularly the
issue of removing large amounts of productive acreage from use and causing ecological problems for fish. Acquiring the land to construct such a reservoir
often makes a new dam's property costs so prohibitive and the politics so formidable that only governments can build them.

Ecological problems for fish occur when the dam separates fish from their spawning grounds, particularly for fish in coastal rivers with migrating salmon or
sturgeon populations. Even with fish ladders, fish have trouble finding their way through the dam. Even more damaging, young fish often get caught in the
turbines while going from the spawning beds to the ocean. For all of these reasons, hydroelectric power generation may not be capable of providing much
more electricity for the growing populations in the country.

Power can be produced directly from burning fuel without first creating steam. To produce electricity directly from burning gas, natural gas or jet fuel is burned
in a stationary jet engine that uses the combustion products to rotate the turbine. Except for the large size, this process is similar to a turboprop airplane
engine with a generator instead of a propeller. Power generators of this type are called gas turbines.

Gas turbines are used in power stations today to generate electricity for such specialized needs as peak power demand or remote applications. In order to
attain the best efficiency at the lowest cost, steam and hydroelectric power stations produce electricity at a fairly constant rate, regardless of the time of day or
the season of the year. Although the demand for electricity is not constant during the day or the season, gas turbine generators can be rapidly and
automatically started to feed electricity into the grid when power demand is high and shut down when demand is low enough to be produced by the main power
station. Even though gas turbines are more costly to operate, they are much more economical for the overall generating plant when power demand varies.
They are also used to provide power for small localities and temporary facilities.

When running, gas turbines produce airborne pollution similar to that created by jet engines, but they typically only run for a few hours a day. Jet fuel pollutes a
little more than natural gas, and both fuels present some leakage hazard when being transported in ships or pipelines. Gas turbines also cause noise pollution
when they are located near residences.

New approaches, such as harnessing the wind, are currently being developed to generate electricity. To produce electricity directly from the wind, a windmill,
which is a unique type of turbine, is turned by the wind, driving the generator. In areas that experience a mild but reasonably consistent wind, windmills can
provide backup power for larger power stations. Typically, fields containing many windmills are located along the crest of a hill. When power is needed, the
blades are engaged so they rotate, driving the generator and adding electricity to the power grid.

Windmills do not cause pollution problems but do cause problems with noise and sometimes wildlife, particularly birds. When many windmills are running, they
produce a hum that can be annoying to nearby residents. The noise and the rotating blades can also injure birds in the area. Because most windmill projects
for generating electricity are experimental, the environmental impact associated with them have not been fully addressed yet.

A few places, most notably California, use the superheated water from geothermal faults associated with geysers to generate electricity, which is called
geothermal power. However, there are not enough of these faults to produce significant amounts of electricity.

Other new sources of power, like solar panels and fuel cells, are also being developed. However, these new sources are suited more for uses in houses or
automobiles than for generating large amounts of power in power stations. They are also too experimental today to appraise their long­range impact on power
generation.

Today, Americans are demanding more power than ever, either to support new communities or to power new applications. This trend will surely continue well
into the new century. Most likely, all of the current means to generate power will continue because each method provides unique benefits for certain localities.

The next hurdle for power generation may be shortages in such raw materials as coal, oil, water, or uranium, which will alter the cost balance between the
various techniques. For instance, nuclear power currently provides about 20% of America's power demand, but no new plants have been started since the
1970s, and none are planned. Yet a shortage of oil, whether from depleted sources or unstable politics in the producing countries, will cause the remaining oil
to be diverted to higher cost products. To make up the shortfall, the situation requires that Americans either accept higher inflation or increased use of
generation.

Today, Americans are demanding more power than ever, either to support new communities or to power new applications. This trend will surely continue well
into the new century. Most likely, all of the current means to generate power will continue because each method provides unique benefits for certain localities.

The next hurdle for power generation may be shortages in such raw materials as coal, oil, water, or uranium, which will alter the cost balance between the
various techniques. For instance, nuclear power currently provides about 20% of America's power demand, but no new plants have been started since the
1970s, and none are planned. Yet a shortage of oil, whether from depleted sources or unstable politics in the producing countries, will cause the remaining oil
to be diverted to higher cost products. To make up the shortfall, the situation requires that Americans either accept higher inflation or increased use of
processes that do not use oil. The question remains though of which alternative processes to use: coal, hydroelectric, nuclear, or the specialized processes.
Major investments and long construction periods will be needed to change to other sources, but by then, even more changes may be needed. Such new
technologies as nuclear fusion may not be available in time to offer solutions.

Environmental issues like acid rain, global warming, pollution, and wildlife damage will also become worse during the same period, further limiting the choices
from a supply shortage. Today's environmental debates in America are polarized against one type of power generation or another rather than discussing the
balances between them. Without modification, all of the methods of producing power will over time cause serious damage to the environment as demand
increases. America needs extensive research and balanced evaluations of all the environmental issues and their solutions.

American History
Jim Marshall

Further Reading

Bernards, Neal, Nuclear Power, 1990; Briggs, Asa, The Power of Steam: An Illustrated History of the World's Steam Age, 1982; Dawson, Frank G., Nuclear
Power: Development and Management of a Technology, 1976; Hills, Richard L., Power from the Wind: A History of Windmill Technology, 1994; Hunter, Louis C.,
A History of Industrial Power in the United States, 1780­1930, vol. 2: Steam Power, 1986; Johansson, Thomas B., Renewable Energy, 1993; Nye, David E.,
Electrifying America, 1990; Wolfson, Richard. Nuclear Choices: A Citizen's Guide to Nuclear Technology. Cambridge, Mass.: MIT Press, 1993.

COPYRIGHT 2018 ABC­CLIO, LLC

This content may be used for non­commercial, classroom purposes only.

MLA Citation

"Power Generation." American Government, ABC­CLIO, 2018, americangovernment.abc­clio.com/Search/Display/318439. Accessed 21 May 2018.

http://americangovernment.abc­clio.com/Search/Display/318439?sid=318439&cid=0&oid=0&view=search&lang=&citeId=2&useConcept=False
Entry ID: 318439