Para otros usos de este término, véase Cobre (desambiguación).

Níquel ← Cobre → Cinc

29
Cu

Tabla completa • Tabla ampliada

Metálico, cobrizo

Información general

Nombre, símbolo, número Cobre, Cu, 29

Serie química Metales de transición

Grupo, período, bloque 11, 4, d

Masa atómica 63,536 u

Configuración electrónica [Ar]3d104s1

Dureza Mohs 3,0

Electrones por nivel 2, 8, 18, 1 (imagen)

Propiedades atómicas

Radio medio 1351 pm

Electronegatividad 1,9 (Pauling)

Radio atómico (calc) 1451 pm (Radio de Bohr)

Radio covalente 1381 pm

Radio de van der Waals 1401 pm

Estado(s) de oxidación +1, +2, +3, +4

Óxido Levemente básico

1.ª Energía de ionización 745,5 kJ/mol

2.ª Energía de ionización 1957,9 kJ/mol

3.ª Energía de ionización 3555 kJ/mol

4.ª Energía de ionización 5536 kJ/mol

 Propiedades físicas

Estado ordinario Sólido (diamagnético)

Densidad 89602 kg/m3

Punto de fusión 1357,77 K (1084,62 °C)3

Punto de ebullición 2835 K (2562 °C)3

Entalpía de vaporización 3004 kJ/mol

Entalpía de fusión 13,14 kJ/mol

Varios

Estructura cristalina Cúbica centrada en las caras

N° CAS 7440-50-8

N° EINECS 231-159-6

Calor específico 385 J/(K·kg)

Conductividad eléctrica 58,108 × 106 S/m

Conductividad térmica 400 W/(K·m)

Velocidad del sonido 3570 m/s a 293,15 K(20 °C)

Isótopos más estables

 Artículo principal: Isótopos del cobre

iso AN Periodo MD Ed PD
MeV
63Cu 69,17 % Estable con 34 neutrones
64Cu Sintético 12,7 h ε 1,675 64Ni64Zn

ß- 0,579
65Cu 30,83 % Estable con 36 neutrones
67Cu Sintético 61,83 h ß- 0,577 67Zn

Valores en el SI y condiciones normales de presión y temperatura, salvo que se

indique lo contrario.

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El cobre (del latín cuprum, y éste del griego kypros),5 cuyo símbolo es Cu, es el elemento
químico de número atómico 29. Se trata de un metal de transición de color cobrizo (rojizo)
y brillo metálico que, junto con la plata y el oro, forma parte de la llamada familia del cobre, se
caracteriza por ser uno de los mejores conductores de electricidad (el segundo después de la
plata). Gracias a su alta conductividad eléctrica, ductilidad y maleabilidad, se ha convertido en
el material más utilizado para fabricar cables eléctricos y otros
componentes eléctricos y electrónicos.
El cobre forma parte de una cantidad muy elevada de aleaciones que generalmente presentan
mejores propiedades mecánicas, aunque tienen una conductividad eléctrica menor. Las más
importantes son conocidas con el nombre de bronces y latones. Por otra parte, el cobre es un
metal duradero porque se puede reciclar un número casi ilimitado de veces sin que pierda sus
propiedades mecánicas.
Fue uno de los primeros metales en ser utilizado por el ser humano en la prehistoria. El cobre
y su aleación con el estaño, el bronce, adquirieron tanta importancia que los historiadores han
llamado Edad del Cobre y Edad del Bronce a dos periodos de la Antigüedad. Aunque su uso
perdió importancia relativa con el desarrollo de la siderurgia, el cobre y sus aleaciones
siguieron siendo empleados para hacer objetos tan diversos
como monedas, campanas y cañones. A partir del siglo XIX, concretamente de la invención
del generador eléctrico en 1831 por Faraday, el cobre se convirtió de nuevo en un metal
estratégico, al ser la materia prima principal de cables e instalaciones eléctricas.
El cobre posee un importante papel biológico en el proceso de fotosíntesis de las plantas,
aunque no forma parte de la composición de la clorofila. El cobre contribuye a la formación
de glóbulos rojos y al mantenimiento de los vasos sanguíneos, nervios, sistema
inmunitario y huesos y por tanto es un oligoelemento esencial para la vida humana.6
El cobre se encuentra en una gran cantidad de alimentos habituales de la dieta tales como
ostras, mariscos, legumbres, vísceras y nueces entre otros, además del agua potable y por lo
tanto es muy raro que se produzca una deficiencia de cobre en el organismo. El desequilibrio
de cobre ocasiona en el organismo una enfermedad hepática conocida como enfermedad de
Wilson.7
 El cobre es el tercer metal más utilizado en el mundo, por detrás del hierro y el aluminio. La
producción mundial de cobre refinado se estimó en 15,8 Mt en el 2006, con un déficit de
10,7 % frente a la demanda mundial proyectada de 17,7 Mt.8 Los pórfidos
cupríferos constituyen la principal fuente de extracción de cobre en el mundo.9

Índice
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 1Nombres y símbolos
 2Historia
o 2.1El cobre en la Antigüedad
o 2.2Edad Media y Edad Moderna
o 2.3Edad Contemporánea
 2.3.1Estados Unidos
 2.3.2Chile
 3Isótopos
 4Propiedades y características del cobre
o 4.1Propiedades físicas
o 4.2Propiedades mecánicas
o 4.3Características químicas
o 4.4Propiedades biológicas
 4.4.1Precauciones sanitarias del cobre
 5Aleaciones y tipos de cobre
o 5.1Latón (Cu-Zn)
o 5.2Bronce (Cu-Sn)
o 5.3Alpaca (Cu-Ni-Zn)
o 5.4Otras aleaciones
 6Procesos industriales del cobre
o 6.1Minería del cobre
o 6.2Metalurgia del cobre
o 6.3Tratamientos térmicos del cobre
 7Aplicaciones y usos del cobre
o 7.1Cobre metálico
 7.1.1Electricidad y telecomunicaciones
 7.1.2Medios de transporte
 7.1.3Construcción y ornamentación
 7.1.4Monedas
 7.1.5Otras aplicaciones
o 7.2Cobre no metálico
 8Productos del cobre
o 8.1Fundición: blíster y ánodos
o 8.2Refinería: cátodos
o 8.3Subproductos de fundición y refinería
o 8.4Alambrón
o 8.5Alambre de cobre desnudo
o 8.6Trefilado
o 8.7Tubos
o 8.8Laminación
o 8.9Fundición de piezas
o 8.10Forjado
 o 8.11Mecanizado
o 8.12Soldadura
o 8.13Calderería
o 8.14Embutición
o 8.15Estampación
o 8.16Troquelado
 9Toxicidad del cobre
o 9.1Exposición humana
o 9.2Exposición ambiental
o 9.3Toxicidad aguda
o 9.4Toxicidad crónica
o 9.5Mecanismos de toxicosis
 10Reciclado
 11Producción y comercio
o 11.1Producción minera
o 11.2Reservas
o 11.3Comercio y consumo
 12Véase también
 13Notas y referencias
 14Bibliografía
 15Enlaces externos

Nombres y símbolos[editar]
Etimología
La palabra «cobre» proviene del latín cuprum (con el mismo significado) y éste a su
vez de la expresión aes cypriumque significa literalmente «de Chipre» debido a la gran
importancia que tuvieron las minas de cobre de la isla de Chipre en el mundo greco-
romano.10
Siglas y abreviaciones
El símbolo químico actual del cobre es «Cu». Siglos atrás, los alquimistas lo
representaron con el símbolo ♀ , que también representaba al planeta Venus, a la
diosa griega Afrodita y al género femenino.11 La razón de esta relación puede ser que
la diosa fenicia Astarté, equivalente en parte a Afrodita, era muy venerada en Chipre,
isla famosa por sus minas de cobre.12 El símbolo ♀ guarda a su vez parecido con el
jeroglífico egipcio anj, que representaba la vida o quizás también la unión sexual.13 Sin
embargo, en la mitología grecolatina la divinidad que presidía la fabricación de la
moneda de cobre era Esculano.
Adjetivo
Las cualidades particulares del cobre, específicamente a lo referente a
su color y lustre, han engendrado la raíz del calificativo cobrizo. La misma
particularidad del material ha sido empleada al nombrar coloquialmente a algunas
serpientes de India, Australia y Estados Unidos como «cabeza de cobre».

Historia[editar]
El cobre en la Antigüedad[editar]
 Estatuilla de bronce hallada en Horoztepe (Turquía).

El cobre es uno de los pocos metales que pueden encontrarse en la naturaleza en

estado "nativo", es decir, sin combinar con otros elementos. Por ello fue uno de
los primeros en ser utilizado por el ser humano.14 Los otros metales nativos son
el oro, el platino, la plata y el hierro proveniente de meteoritos.
Se han encontrado utensilios de cobre nativo en torno al 7000 a. C. en Çayönü
Tepesí (en la actual Turquía) y en Irak). El cobre de Çayönü Tepesí
fue recocidopero el proceso aún no estaba perfeccionado.14 En esta época,
en Oriente Próximotambién se utilizaban carbonatos de
cobre (malaquita y azurita) con motivos ornamentales. En la región de
los Grandes Lagos de América del Norte, donde abundaban los yacimientos de
cobre nativo, desde el 4000 a. C. los indígenas acostumbraban a golpearlas hasta
darles forma de punta de flecha, aunque nunca llegaron a descubrir la fusión.
Los primeros crisoles para producir cobre metálico a partir
de carbonatos mediante reducciones con carbón datan del V milenio a. C.14 Es el
inicio de la llamada Edad del Cobre, apareciendo crisoles en toda la zona entre
los Balcanes e Irán, incluyendo Egipto. Se han encontrado pruebas de la
explotación de minas de carbonatos de cobre desde épocas muy antiguas tanto
en Tracia (Ai Bunar) como en la península del Sinaí.15 De un modo endógeno, no
conectado con las civilizaciones del Viejo Mundo, en la América precolombina, en
torno al siglo IV a. C. la cultura Moche desarrolló la metalurgia del cobre ya
refinado a partir de la malaquita y otros carbonatos cupríferos.
Hacia el 3500 a. C. la producción de cobre en Europa entró en declive a causa del
agotamiento de los yacimientos de carbonatos. Por esta época se produjo la
irrupción desde el este de unos pueblos, genéricamente denominados kurganes,
que portaban una nueva tecnología: el uso del cobre arsenical. Esta tecnología,
quizás desarrollada en Oriente Próximo o en el Cáucaso, permitía obtener cobre
mediante la oxidación de sulfuro de cobre. Para evitar que el cobre se oxidase, se
añadía arsénico al mineral. El cobre arsenical (a veces llamado también "bronce
arsenical") era más cortante que el cobre nativo y además podía obtenerse de los
muy abundantes yacimientos de sulfuros. Uniéndolo a la también nueva
tecnología del molde de dos piezas, que permitía la producción en masa de
objetos, los kurganes se equiparon de hachasde guerra y se extendieron
rápidamente.14

Estatua en cobre del faraón Pepy I. Siglo XXIII a. C.

Ötzi, el cadáver hallado en los Alpes y datado hacia el 3300 a. C., llevaba un
hacha de cobre con un 99,7 % de cobre y un 0,22 % de arsénico.16 17 De esta
época data también el yacimiento de Los Millares (Almería, España), centro
metalúrgico cercano a las minas de cobre de la sierra de Gádor.
No se sabe cómo ni dónde surgió la idea de añadir estaño al cobre, produciendo
el primer bronce. Se cree que fue un descubrimiento imprevisto, ya que el estaño
es más blando que el cobre y, sin embargo, al añadirlo al cobre se obtenía un
material más duro cuyos filos se conservaban más tiempo.14 El descubrimiento de
esta nueva tecnología desencadenó el comienzo de la Edad del Bronce, fechado
en torno a 3000 a. C. para Oriente Próximo, 2500 a. C. para Troya y
el Danubio y 2000 a. C. para China. En el yacimiento de Bang Chian,
en Tailandia, se han datado objetos de bronce anteriores al
año 2000 a. C.18 Durante muchos siglos el bronce tuvo un papel protagonista y
cobraron gran importancia los yacimientos de estaño, a menudo alejados de los
grandes centros urbanos de aquella época.
El declive del bronce empezó hacia el 1000 a. C., cuando surgió en Oriente
Próximo una nueva tecnología que posibilitó la producción de hierro metálico a
partir de minerales férreos. Las armas de hierro fueron reemplazando a las de
cobre en todo el espacio entre Europa y Oriente Medio. En zonas como China la
Edad del Bronce se prolongó varios siglos más. Hubo también regiones del
mundo donde nunca llegó a utilizarse el bronce. Por ejemplo, el África
subsahariana pasó directamente de la piedra al hierro.
Sin embargo, el uso del cobre y el bronce no desapareció durante la Edad del
Hierro. Reemplazados en el armamento, estos metales pasaron a ser utilizados
esencialmente en la construcción y en objetos decorativos como estatuas.
El latón, una aleación de cobre y cinc fue inventado hacia el 600 a. C. También
hacia esta época se fabricaron las primeras monedas en el estado de Lidia, en la
actual Turquía. Mientras que las monedas más valiosas se acuñaron en oro y
plata, las de uso más cotidiano se hicieron de cobre y bronce.19
La búsqueda de cobre y metales preciosos por el Mediterráneo condujo a
los cartagineses a explotar el gran yacimiento de Río Tinto, en la actual provincia
de Huelva. Tras las guerras púnicas los romanos se apoderaron de estas minas y
las siguieron explotando hasta agotar todo el óxido de cobre. Debajo de él quedó
una gran veta de sulfuro de cobre, el cual los romanos no sabían aprovechar
eficazmente. A la caída del Imperio romano la mina había sido abandonada y solo
fue reabierta cuando los andalusíes inventaron un proceso más eficaz para
extraer el cobre del sulfuro.19
Véanse también: Edad de los Metales y Edad del Cobre.

Edad Media y Edad Moderna[editar]

La resistencia a la corrosión del cobre, el bronce y el latón permitió que estos
metales hayan sido utilizados no solo como decorativos sino también como
funcionales desde la Edad Media hasta nuestros días. Entre los siglos X y XII se
hallaron en Europa Central grandes yacimientos de plata y cobre,
principalmente Rammelsberg y Joachimsthal. De ellos surgió una gran parte de la
materia prima para realizar las grandes campanas, puertas y estatuas de
las catedrales góticaseuropeas.19 Además del uso bélico del cobre para la
fabricación de objetos, como hachas, espadas, cascos o corazas; también se
utilizó el cobre en la Edad Media en luminarias como candiles o candelabros;
en braseros y en objetos de almacenamiento, como arcas o estuches.20
Los primeros cañones europeos de hierro forjado datan del siglo XIV, pero hacia
el siglo XVI el bronce se impuso como el material casi único para toda
la artillería y mantuvo ese dominio hasta bien entrado el siglo XIX.21 En
el Barroco, durante los siglos XVII y XVIII, el cobre y sus aleaciones adquirieron
gran importancia en la construcción de obras monumentales, la producción de
maquinaria de relojería y una amplia variedad de objetos decorativos y
funcionales.22 Las monarquías autoritarias del Antiguo Régimen utilizaron el cobre
en aleación con la plata (denominada vellón) para realizar
repetidas devaluaciones monetarias, llegando a la emisión de monedas
puramente de cobre, características de las dificultades de la Hacienda de
la Monarquía Hispánica del siglo XVII (que lo utilizó en tanta cantidad que tuvo
que recurrir a importarlo de Suecia).23

Edad Contemporánea[editar]

Disco de Faraday.

Durante 1831 y 1832, Michael Faraday descubrió que un conductor

eléctricomoviéndose perpendicularmente a un campo magnético generaba
una diferencia de potencial. Aprovechando esto, construyó el primer generador
eléctrico, el disco de Faraday, empleando un disco de cobre que giraba entre los
extremos de un imán con forma de herradura, induciendo una corriente
eléctrica.24 El posterior desarrollo de generadores eléctricos y su empleo en
la historia de la electricidad ha dado lugar a que el cobre haya obtenido una
importancia destacada en la humanidad, que ha aumentado su demanda
notablemente.
Durante gran parte del siglo XIX, Gran Bretaña fue el mayor productor mundial de
cobre, pero la importancia que fue adquiriendo el cobre motivó la explotación
minera en otros países, llegando a destacarse la producción en Estados
Unidos y Chile, además de la apertura de minas en África. De esta forma, en 1911
la producción mundial de cobre superó el millón de toneladas de cobre fino.
La aparición de los procesos que permitían la producción masiva de acero a
mediados del siglo XIX, como el convertidor Thomas-Bessemer o el horno Martin-
Siemens dio lugar a que se sustituyera el uso del cobre y de sus aleaciones en
algunas aplicaciones determinadas donde se requería un material
más tenaz y resistente. Sin embargo, el desarrollo tecnológico que siguió a
la Revolución industrial en todas las ramas de la actividad humana y los adelantos
logrados en la metalurgia del cobre han permitido producir una amplia variedad de
aleaciones. Esto ha dado lugar a que se incrementen los campos de aplicación
del cobre, lo cual, añadido al desarrollo económico de varios países, ha
conllevado un notable aumento de la demanda mundial.
Estados Unidos[editar]

Producción de mineral de cobre entre 1900 y 2004, en el mundo (rojo), EE.UU. (azul) y
Chile (verde).

Desde principios del siglo XIX existió producción de cobre en los Estados Unidos,
primero en Míchigan y más tarde en Arizona. Se trataba de pequeñas minas que
explotaban mineral de alta ley.25
El desarrollo del proceso de flotación, más eficaz, hacia finales del siglo XIX
permitió poner en explotación grandes yacimientos de baja ley, principalmente en
Arizona, Montana y Utah. En pocos años Estados Unidos se convirtió en el primer
productor mundial de cobre.25
En 1916 las minas estadounidenses produjeron por vez primera más de un millón
de toneladas de cobre, representando en torno a las tres cuartas partes de la
producción mundial. La producción minera bajó fuertemente a partir de la crisis de
1929, no solo por la reducción del consumo sino porque se disparó el reciclaje de
metal. La demanda se recuperó a finales de los años 30, volviendo a superar las
minas estadounidenses el millón de toneladas en 1940. Sin embargo, esta cifra ya
representaba "solo" la mitad de la producción mundial y no llegaba a cubrir la
demanda interna, por lo que en 1941 el país se convirtió por primera vez en
importador neto de cobre.26
Desde los años 1950 hasta la actualidad la producción de Estados Unidos ha
oscilado entre uno y dos millones de toneladas anuales, lo cual representa una
fracción cada vez menor del total mundial (27 % en 1970, 17 % en 1980, 8 % en
2006). Mientras tanto, el consumo ha seguido creciendo continuamente y ello ha
obligado a importar cantidades cada vez mayores de metal, superándose el millón
de toneladas importadas por vez primera en 2001.26
Chile[editar]

La producción chilena de cobre se ha multiplicado por cuatro en las dos últimas

décadas.

En 1810, año de su primera junta nacional, Chile producía unas 19 000 toneladas
de cobre al año. A lo largo del siglo, la cifra fue creciendo hasta convertir al país
en el primer productor y exportador mundial. Sin embargo, a finales del siglo XIX,
comenzó un periodo de decadencia, debido por un lado al agotamiento de los
yacimientos de alta ley y por otro al hecho de que la explotación
del salitreacaparaba las inversiones mineras. En 1897, la producción había caído
a 21 000 toneladas, casi lo mismo que en 1810.27
La situación cambió a comienzos del siglo XX, cuando grandes grupos mineros
dotados de este país obtuvieron avances tecnológicos que permitieron la
recuperación de cobre en yacimientos de baja concentración, iniciando la
explotación de los yacimientos chilenos.27
El Estado chileno recibió pocos beneficios de la minería del cobre durante toda la
primera mitad del siglo XX. La situación empezó a cambiar en 1951 con la firma
del Convenio de Washington, que le permitió disponer del 20 % de la producción.
En 1966, el Congreso Nacional de Chile impuso la creación de Sociedades
Mineras Mixtas con las empresas extranjeras en las cuales el Estado tendría el
51 % de la propiedad de los yacimientos. El proceso de chilenización del
cobre28 29culminó en julio de 1971, bajo el mandato de Salvador Allende, cuando
el Congreso aprobó por unanimidad la nacionalización de la Gran Minería del
Cobre.27 30
[...] por exigirlo el interés nacional y en ejercicio del derecho soberano e
inalienable del Estado de disponer libremente de sus riquezas y recursos
naturales, se nacionalizan y declaran por tanto incorporadas al pleno y
exclusivo dominio de la Nación las empresas extranjeras que constituyen la
gran minería del cobre.
Disposición transitoria agregada en 1971 al artículo 10.º de la Constitución de
Chile.

En 1976, ya bajo la régimen militar de Pinochet, el Estado fundó la Corporación

Nacional del Cobre de Chile (Codelco) para gestionar las grandes minas de
cobre.27
La mina de Chuquicamata, en la cual se han encontrado evidencias de la
extracción de cobre por culturas precolombinas,31 inició su construcción para la
explotación industrial en 1910;32 su explotación se inició el 18 de mayo de
1915.33 Chuquicamata es la mina a cielo abierto más grande del mundo34 y fue
durante varios años la mina de cobre de mayor producción del mundo.35 En 2002,
se fusionaron las divisiones de Chuquicamata y Radomiro Tomic, creando el
complejo minero Codelco Norte, que consta de dos minas a cielo
abierto, Chuquicamata y Mina Sur. Aunque el yacimiento de Radomiro Tomic fue
descubierto en los años 1950, sus operaciones comenzaron en 1995, una vez
actualizados los estudios de viabilidad técnica y económica.32
En 1995, se inició la construcción de la mina de Minera Escondida, en la II Región
de Antofagasta, y en 1998 se iniciaron las operaciones de extracción. Es la mina
de mayor producción del mundo. La Huelga de la Minera Escondida en el
2006paralizó la producción durante 25 días y alteró los precios mundiales del
cobre.36 37 La producción de Minera Escondida alcanzó en 2007 las
1 483 934 t.38 Esta producción representa el 9,5 % de la producción mundial y el
26 % de la producción chilena de cobre, según estimaciones para 2007.39
En las últimas décadas, Chile se ha consolidado como el mayor productor mundial
de cobre,40 pasando del 14 % de la producción mundial en 1960 al 36 % en
2006.41
Véase también: Gran Minería del Cobre en Chile

Isótopos[editar]

Configuración electrónica del átomo de cobre.

En la naturaleza se encuentran dos isótopos estables: 63Cu y 65Cu. El más ligero

de ellos es el más abundante (69,17 %). Se han caracterizado hasta el momento
25 isótopos radiactivos de los cuales los más estables son el 67Cu, el 64Cu y
el 61Cu con periodos de semidesintegración de 61,83 horas, 12,70 horas y 3,333
horas respectivamente. Los demás radioisótopos, con masas atómicas desde
54,966 uma (55Cu) a 78,955 uma (79Cu), tienen periodos de semidesintegración
inferiores a 23,7 minutos y la mayoría no alcanzan los 30 segundos. Los
isótopos 68Cu y 70Cu presentan estados metaestables con un periodo de
semidesintegración mayor al del estado fundamental.
Los isótopos más ligeros que el 63Cu estable se desintegran principalmente
por emisión beta positiva, originando isótopos de níquel, mientras que los más
pesados que el isótopo 65Cu estable se desintegran por emisión beta negativa
dando lugar a isótopos de cinc. El isótopo 64Cu se desintegra generando 64Zn,
por captura electrónica y emisión beta positiva en un 69 % y por desintegración
beta negativa genera 64Ni en el 31 % restante.42
Propiedades y características del cobre[editar]
Propiedades físicas[editar]

Cubierta del Palacio de los Deportes de México D. F. construida en 1968 con cobre
expuesto a la intemperie.

El cobre posee varias propiedades físicas que propician su uso industrial en

múltiples aplicaciones, siendo el tercer metal, después del hierro y del aluminio,
más consumido en el mundo. Es de color rojizo y de brillo metálico y, después de
la plata, es el elemento con mayor conductividad eléctrica y térmica. Es un
material abundante en la naturaleza; tiene un precio accesible y se recicla de
forma indefinida; forma aleaciones para mejorar las prestaciones mecánicas y es
resistente a la corrosión y oxidación.
La conductividad eléctrica del cobre puro fue adoptada por la Comisión
Electrotécnica Internacional en 1913 como la referencia estándar para esta
magnitud, estableciendo el International Annealed Copper Standard (Estándar
Internacional del Cobre Recocido) o IACS. Según esta definición, la conductividad
del cobre recocido medida a 20 °C es igual a 5,80 × 107 S/m.43 A este valor de
conductividad se le asigna un índice 100 % IACS y la conductividad del resto de
los materiales se expresa en porcentaje de IACS. La mayoría de los metales
tienen valores de conductividad inferiores a 100 % IACS pero existen excepciones
como la plata o los cobres especiales de muy alta conductividad designados C-
103 y C-110.44

Propiedades mecánicas[editar]
Tanto el cobre como sus aleaciones tienen una buena maquinabilidad, es decir,
son fáciles de mecanizar. El cobre posee muy buena ductilidad y maleabilidad lo
que permite producir láminas e hilos muy delgados y finos. Es un metal blando,
con un índice de dureza 3 en la escala de Mohs (50 en la escala de Vickers) y su
resistencia a la tracción es de 210 MPa, con un límite elástico de
33,3 MPa.2 Admite procesos de fabricación de deformación
como laminación o forja, y procesos de soldadura y sus aleaciones adquieren
propiedades diferentes con tratamientos térmicos como temple y recocido. En
general, sus propiedades mejoran con bajas temperaturas lo que permite utilizarlo
en aplicaciones criogénicas.

Características químicas[editar]
 Techumbre de cobre con pátinade cardenillo en el ayuntamiento
de Minneapolis (Minnesota).

En la mayoría de sus compuestos, el cobre presenta estados de oxidación bajos,

siendo el más común el +2, aunque también hay algunos con estado de oxidación
+1.
Expuesto al aire, el color rojo salmón, inicial se torna rojo violeta por la formación
de óxido cuproso (Cu2O) para ennegrecerse posteriormente por la formación
de óxido cúprico (CuO).45 La coloración azul del Cu+2 se debe a la formación del
ion [Cu (OH2)6]+2.46
Expuesto largo tiempo al aire húmedo, forma una capa adherente e impermeable
de carbonato básico (carbonato cúprico) de color verde y venenoso.47 También
pueden formarse pátinas de cardenillo, una mezcla venenosa de acetatos de
cobre de color verdoso o azulado que se forma cuando los óxidos de cobre
reaccionan con ácido acético,48 que es el responsable del sabor del vinagre y se
produce en procesos de fermentación acética. Al emplear utensilios de cobre para
la cocción de alimentos, deben tomarse precauciones para evitar intoxicaciones
por cardenillo que, a pesar de su mal sabor, puede ser enmascarado con salsas y
condimentos y ser ingerido.
Los halógenos atacan con facilidad al cobre, especialmente en presencia de
humedad. En seco, el cloro y el bromo no producen efecto y el flúor solo le ataca
a temperaturas superiores a 500 °C.45 El cloruro cuproso y el cloruro cúprico,
combinados con el oxígeno y en presencia de humedad producen ácido
clorhídrico, ocasionando unas manchas de atacamita o paratacamita, de color
verde pálido a azul verdoso, suaves y polvorientas que no se fijan sobre la
superficie y producen más cloruros de cobre, iniciando de nuevo el ciclo de la
erosión.49
Los ácidos oxácidos atacan al cobre, por lo cual se utilizan estos ácidos
como decapantes (ácido sulfúrico) y abrillantadores (ácido nítrico). El ácido
sulfúrico reacciona con el cobre formando un sulfuro, CuS (covelina) o Cu2S
(calcocita) de color negro y agua. También pueden formarse sales de sulfato
cúprico (antlerita) con colores de verde a azul verdoso.49 Estas sales son muy
comunes en los ánodos de los acumuladores de plomo que se emplean en
los automóviles.
 Disco de cobre obtenido mediante un proceso de colada continua (99,95 % de
pureza).

El ácido cítrico disuelve el óxido de cobre, por lo que se aplica para limpiar
superficies de cobre, lustrando el metal y formando citrato de cobre. Si después
de limpiar el cobre con ácido cítrico, se vuelve a utilizar el mismo paño para
limpiar superficies de plomo, el plomo se bañará de una capa externa de citrato
de cobre y citrato de plomo con un color rojizo y negro.

Propiedades biológicas[editar]
Artículo principal: Biología del cobre

En las plantas, el cobre posee un importante papel en el proceso de

la fotosíntesisy forma parte de la composición de la plastocianina. Alrededor del
70 % del cobre de una planta está presente en la clorofila, principalmente en
los cloroplastos. Los primeros síntomas en las plantas por deficiencia de cobre
aparecen en forma de hojas estrechas y retorcidas, además de puntas
blanquecinas. Las panículas y las vainas pueden aparecer vacías por una
deficiencia severa de cobre, ocasionando graves pérdidas económicas en la
actividad agrícola.50
El cobre contribuye a la formación de glóbulos rojos y al mantenimiento de
los vasos sanguíneos, nervios, sistema inmunitario y huesos y por tanto es
esencial para la vida humana. El cobre se encuentra en algunas enzimas como
la citocromo c oxidasa, la lisil oxidasa y la superóxido dismutasa.6
El desequilibrio de cobre en el organismo cuando se produce en forma excesiva
ocasiona una enfermedad hepática conocida como enfermedad de Wilson, el
origen de esta enfermedad es hereditario, y aparte del trastorno hepático que
ocasiona también daña al sistema nervioso. Se trata de una enfermedad poco
común.7
Puede producirse deficiencia de cobre en niños con una dieta pobre en calcio,
especialmente si presentan diarreas o desnutrición. También hay enfermedades
que disminuyen la absorción de cobre, como la enfermedad celiaca, la fibrosis
quística o al llevar dietas restrictivas.51
El cobre se encuentra en una gran cantidad de alimentos habituales de la dieta
tales como ostras, mariscos, legumbres, vísceras y nueces entre otros, además
del agua potable y por lo tanto es muy raro que se produzca una deficiencia de
cobre en el organismo.
Precauciones sanitarias del cobre[editar]
A pesar de que el cobre es un oligoelemento necesario para la vida, unos niveles
altos de este elemento en el organismo pueden ser dañinos para la salud. La
inhalación de niveles altos de cobre puede producir irritación de las vías
respiratorias. La ingestión de niveles altos de cobre puede producir náuseas,
vómitos y diarrea. Un exceso de cobre en la sangre puede dañar el hígado y los
riñones, e incluso causar la muerte.52 Ingerir por vía oral una cantidad de 30 g de
sulfato de cobre es potencialmente letal en los humanos.
Para las actividades laborales en las que se elaboran y manipulan productos de
cobre, es necesario utilizar medidas de protección colectiva que protejan a los
trabajadores. El valor límite tolerado es de 0,2 mg/m³ para el humo y 1 mg/m³
para el polvo y la niebla. El cobre reacciona con oxidantes fuertes tales
como cloratos, bromatos y yoduros, originando un peligro de explosión. Además
puede ser necesario el uso de equipos de protección
individual como guantes, gafas y mascarillas. Además, puede ser recomendable
que los trabajadores se duchen y se cambien de ropa antes de volver a su casa
cada día.52
La Organización Mundial de la Salud (OMS) en su Guía de la calidad del agua
potable recomienda un nivel máximo de 2 mg/l.53 El mismo valor ha sido adoptado
en la Unión Europea como valor límite de cobre en el agua potable, mientras que
en Estados Unidos la Agencia de Protección Ambiental ha establecido un máximo
de 1,3 mg/l.54 El agua con concentraciones de cobre superiores a 1 mg/l puede
ensuciar la ropa al lavarla y presentar un sabor metálico
desagradable.54 55 La Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de
Enfermedades de Estados Unidos recomienda que, para disminuir los niveles de
cobre en el agua potable que se conduce por tuberías de cobre, se deje correr el
agua por lo menos 15 segundos antes de beberla o usarla por primera vez en la
mañana.52
Las actividades mineras pueden provocar la contaminación de ríos y aguas
subterráneas con cobre y otros metales durante su explotación así como una vez
abandonada la minería en la zona. El color turquesa del agua y las rocas se debe
a la acción que el cobre y otros metales desarrollan durante su explotación
minera.56 57

Aleaciones y tipos de cobre[editar]

Desde el punto de vista físico, el cobre puro posee muy bajo límite
elástico (33 MPa) y una dureza escasa (3 en la escala de Mohs o 50 en la escala
de Vickers).2 En cambio, unido en aleación con otros elementos adquiere
características mecánicas muy superiores, aunque disminuye su conductividad.
Existe una amplia variedad de aleaciones de cobre, de cuyas composiciones
dependen las características técnicas que se obtienen, por lo que se utilizan en
multitud de objetos con aplicaciones técnicas muy diversas. El cobre se alea
principalmente con los siguientes elementos: Zn, Sn, Al, Ni, Be, Si, Cd, Cr y otros
en menor cuantía.
Según los fines a los que se destinan en la industria, se clasifican en aleaciones
para forja y en aleaciones para moldeo. Para identificarlas tienen las siguientes
nomenclaturas generales según la norma ISO 1190-1:1982 o su
equivalente UNE37102:1984.58 Ambas normas utilizan el sistema UNS
(del inglés Unified Numbering System).59
Latón (Cu-Zn)[editar]
Artículo principal: Latón

Jarrón egipcio de latón, Museo del Louvre, París.

El latón, también conocido como cuzin, es una aleación de cobre, cinc (Zn) y, en
menor proporción, otros metales. Se obtiene mediante la fundición de sus
componentes en un crisol o mediante
la fundición y reducción de menas sulfurosas en un horno de reverbero o
de cubilote. En los latones industriales, el porcentaje de Zn se mantiene siempre
inferior a 50 %. Su composición influye en las características mecánicas,
la fusibilidad y la capacidad de conformación por fundición, forja y mecanizado. En
frío, los lingotes obtenidos
se deformanplásticamente produciendo láminas, varillas o se cortan en tiras
susceptibles de estirarse para fabricar alambres. Su densidad depende de su
composición y generalmente ronda entre 8,4 g/cm³ y 8,7 g/cm³.
Las características de los latones dependen de la proporción de elementos que
intervengan en la aleación de tal forma que algunos tipos de latón
son maleablesúnicamente en frío, otros exclusivamente en caliente, y algunos no
lo son a ninguna temperatura. Todos los tipos de latones se vuelven quebradizos
cuando se calientan a una temperatura próxima al punto de fusión.
El latón es más duro que el cobre, pero fácil de mecanizar, grabar y fundir. Es
resistente a la oxidación, a las condiciones salinas y es maleable, por lo que
puede laminarse en planchas finas. Su maleabilidad varía la temperatura y con la
presencia, incluso en cantidades mínimas, de otros metales en su composición.
Un pequeño aporte de plomo en la composición del latón mejora
la maquinabilidad porque facilita la fragmentación de las virutas en el mecanizado.
El plomo también tiene un efecto lubricante por su bajo punto de fusión, lo que
permite ralentizar el desgaste de la herramienta de corte.
El latón admite pocos tratamientos térmicos y únicamente se
realizan recocidos de homogeneización y recristalización. El latón tiene un
color amarillo brillante, con parecido al oro, característica que es aprovechada
en joyería, especialmente en bisutería, y en el galvanizado de elementos
decorativos. Las aplicaciones de los latones abarcan otros campos muy diversos,
como armamento, calderería, soldadura, fabricación de alambres, tubos
de condensadores y terminales eléctricos. Como no es atacado por el agua
salada, se usa también en las construcciones de barcos y en equipos pesqueros y
marinos.
El latón no produce chispas por impacto mecánico, una propiedad atípica en las
aleaciones. Esta característica convierte al latón en un material importante en la
fabricación de envases para la manipulación de compuestos inflamables, cepillos
de limpieza de metales y en pararrayos.

Bronce (Cu-Sn)[editar]
Artículo principal: Bronce

Estatua de bronce. David desnudo.

Las aleaciones en cuya composición predominan el cobre y el estaño (Sn) se

conocen con el nombre de bronce y son conocidas desde la antigüedad. Hay
muchos tipos de bronces que contienen además otros elementos
como aluminio, berilio, cromo o silicio. El porcentaje de estaño en estas
aleaciones está comprendido entre el 2 y el 22 %. Son de color amarillento y las
piezas fundidas de bronce son de mejor calidad que las de latón, pero son más
difíciles de mecanizar y más caras.
La tecnología metalúrgica de la fabricación de bronce es uno de los hitos más
importantes de la historia de la humanidad pues dio origen a la llamada Edad de
Bronce. El bronce fue la primera aleación fabricada voluntariamente por el ser
humano: se realizaba mezclando el mineral de cobre (calcopirita, malaquita, etc.)
y el de estaño (casiterita) en un horno alimentado con carbón vegetal. El
resultante de la combustión del carbón, que se oxidaba formando anhídrido
carbónico, producía la reducción los minerales de cobre y estaño a metales. El
cobre y el estaño que se fundían, se aleaban entre un 5 y un 10 % en peso de
estaño.
El bronce se emplea especialmente en aleaciones conductoras del calor,
en baterías eléctricas y en la fabricación de válvulas, tuberías y uniones
de fontanería. Algunas aleaciones de bronce se usan en uniones deslizantes,
como cojinetes y descansos, discos de fricción; y otras aplicaciones donde se
requiere alta resistencia a la corrosión como rodetes de turbinas o válvulas
de bombas, entre otros elementos de máquinas. En algunas aplicaciones
eléctricas es utilizado en resortes.

Alpaca (Cu-Ni-Zn)[editar]
Artículo principal: Alpaca

Hueveras de alpaca.

Las alpacas o platas alemanas son aleaciones de cobre, níquel (Ni) y zinc (Zn),
en una proporción de 50-70 % de cobre, 13-25 % de níquel, y 13-25 % de
zinc.60 Sus propiedades varían de forma continua en función de la proporción de
estos elementos en su composición, pasando de máximos de dureza a mínimos
de conductividad. Estas aleaciones tienen la propiedad de rechazar los
organismos marinos (antifouling). Si a estas aleaciones de cobre-níquel-zinc se
les añaden pequeñas cantidades de aluminio o hierro constituyen aleaciones que
se caracterizan por su resistencia a la corrosión marina, por lo que se utilizan
ampliamente en la construcción naval, principalmente en condensadores y
tuberías, así como en la fabricación de monedas y de resistencias eléctricas.61
Las aleaciones de alpaca tienen una buena resistencia a la corrosión y buenas
cualidades mecánicas. Su aplicación se abarca materiales
de telecomunicaciones, instrumentos y accesorios de fontanería y electricidad,
como grifos, abrazaderas, muelles, conectores. También se emplea en la
construcción y ferretería, para elementos decorativos y en las industrias químicas
y alimentarias, además de materiales de vajillas y orfebrería.62
El monel es una aleación que se obtiene directamente de minerales canadienses
y tiene una composición de Cu=28-30 %, Ni=66-67 %, Fe=3-3,5 %. Este material
tiene gran resistencia a los agentes corrosivos y a las altas temperaturas.63
Otro tipo de alpaca es el llamado platinoide, aleación de color blanco compuesta
de 60 % de cobre,14 % de níquel, 24 % de cinc y de 1-2 % de wolframio.64

Otras aleaciones[editar]
Otras aleaciones de cobre con aplicaciones técnicas son las siguientes:
Cobre-cadmio (Cu-Cd)
 Son aleaciones de cobre con un pequeño porcentaje de cadmio y tienen con mayor
resistencia que el cobre puro. Se utilizan en líneas eléctricas aéreas sometidas a
fuertes solicitaciones mecánicas como catenarias y cables de contacto para tranvías.
Cobre-cromo (Cu-Cr) y Cobre-cromo-circonio (Cu-Cr-Zr)
Tienen una alta conductividad eléctrica y térmica. Se utilizan
en electrodos de soldadura por resistencia, barras de colectores, contactores de
potencia, equipos siderúrgicos y resortes conductores.
Cobre-hierro-fósforo (Cu-Fe-P)
Para la fabricación de elementos que requieran una buena conductividad eléctrica y
buenas propiedades térmicas y mecánicas se añaden al cobre partículas
de hierro y fósforo. Estas aleaciones se utilizan en circuitos integrados porque tienen
una buena conductividad eléctrica, buenas propiedades mecánicas y tienen una alta
resistencia a la temperatura.65
Cobre-aluminio (Cu-Al)
También conocidas como bronces al aluminio y duraluminio, contienen al menos un
10 % de aluminio. Estas aleaciones son muy parecidas al oro y muy apreciadas para
trabajos artísticos. Tienen buenas propiedades mecánicas y una elevada resistencia a
la corrosión. Se utilizan también para los trenes de aterrizaje de los aviones, en ciertas
construcciones mecánicas.66
Cobre-berilio (Cu-Be)
Es una aleación constituida esencialmente por cobre. Esta aleación tiene importantes
propiedades mecánicas y gran resistencia a la corrosión. Se utiliza para fabricar
muelles, moldes para plásticos, electrodos para soldar por resistencia y
herramientas antideflagrantes.67
Cobre-plata (Cu-Ag) o cobre a la plata
Es una aleación débil por su alto contenido de cobre, que se caracteriza por una alta
dureza que le permite soportar temperaturas de hasta 226 °C, manteniendo la
conductividad eléctrica del cobre.68
Constantán (Cu55Ni45)
Es una aleación formada por un 55 % de cobre y un 45 % de níquel. Se caracteriza
por tener un una resistividad eléctrica de 4,9•10−7 Ω•m casi constante en un amplio
rango de temperaturas, con un coeficiente de temperatura de 10−5 K−1. Se emplea en
la fabricación de termopares, galgas extensiométricas y monedas.
Manganina (Cu86Mn12Ni2)
Es otra aleación con un muy bajo coeficiente de temperatura y se utiliza en galgas
extensiométricas y resistores de alta estabilidad. Además,
su potencial termoeléctrico de contacto con el cobre por efecto Seebeck es muy
pequeño (+0,6 mV/100 K). Su resistividad eléctrica es de unos 4,9•10−7 Ω•m y su
coeficiente de temperatura es de 10−8 K−1.69
Algunas aleaciones de cobre tienen pequeños porcentajes de azufre y de plomo que mejoran
la maquinabilidad de la aleación. Tanto el plomo como el azufre tienen muy baja solubilidad en
el cobre, separándose respectivamente como plomo (Pb) y como sulfuro cuproso (Cu2S) en
los bordes de grano y facilitando la rotura de las virutas en los procesos de mecanizado,
mejorando la maquinabilidad de la aleación.65

Procesos industriales del cobre[editar]

Minería del cobre[editar]
Mina a cielo abierto en Bingham, Illinois (Estados Unidos

Mina de cobre Chuquicamata, Chile.

El cobre nativo suele acompañar a sus minerales en bolsas que afloran a la superficie
explotándose en minas a cielo abierto. El cobre se obtiene a partir de minerales sulfurados
(80 %) y de minerales oxidados (20 %), los primeros se tratan por un proceso denominado
pirometalurgia y los segundos por otro proceso denominado hidrometalurgia.70 Generalmente
en la capa superior se encuentran los minerales oxidados (cuprita, melaconita), junto a cobre
nativo en pequeñas cantidades, lo que explica su elaboración milenaria ya que el metal podía
extraerse fácilmente en hornos de fosa. A continuación, por debajo del nivel freático, se
encuentran las piritas (sulfuros) primarias calcosina (Cu2S) y covellina (CuS) y finalmente las
secundarias calcopirita (FeCuS2) cuya explotación es más rentable que la de las anteriores.
Acompañando a estos minerales se encuentran otros como la bornita (Cu5FeS4), los cobres
grises y los carbonatos azurita y malaquitaque suelen formar masas importantes en las minas
de cobre por ser la forma en la que usualmente se alteran los sulfuros.
La tecnología de obtención del cobre está muy bien desarrollada aunque es laboriosa debido a
la pobreza de la ley de los minerales. Los yacimientos de cobre contienen generalmente
concentraciones muy bajas del metal. Ésta es la causa de que muchas de las distintas fases
de producción tengan por objeto la eliminación de impurezas.71
Véanse también: Categoría:Empresas de minería de cobre y Minas de cobre.

Metalurgia del cobre[editar]

Mineral de cobre.

Cátodo de cobre.

Artículo principal: Industria del cobre

La metalurgia del cobre depende de que el mineral se presente en forma de sulfuros o de

óxidos (cuproso u cúprico).
Para los sulfuros se utiliza para producir cátodos la vía llamada pirometalurgia, que consiste
en el siguiente proceso: Conminución del mineral -> Concentración (flotación) -> fundición en
horno -> paso a convertidores -> afino -> moldeo de ánodos -> electrorefinación -> cátodo. El
proceso de refinado produce unos cátodos con un contenido del 99,9 % de cobre. Los cátodos
son unas planchas de un metro cuadrado y un peso de 55 kg.
Otros componentes que se obtienen de este proceso son hierro (Fe) y azufre (S), además de
muy pequeñas cantidades de plata (Ag) y oro (Au). Como impurezas del proceso se extraen
también plomo (Pb), arsénico (As) y mercurio (Hg).
Como regla general una instalación metalúrgica de cobre que produzca 300.000 t/año de
ánodos, consume 1.000.000 t/año de concentrado de cobre y como subproductos produce
900.000 t/año de ácido sulfúrico y 300.000 t/año de escorias.72
Cuando se trata de aprovechar los residuos minerales, la pequeña concentración de cobre
que hay en ellos se encuentra en forma de óxidos y sulfuros, y para recuperar ese cobre se
emplea la tecnología llamada hidrometalurgia, más conocida por su nomenclatura anglosajona
Sx-Ew.
El proceso que sigue esta técnica es el siguiente: Mineral de cobre-> lixiviación-> extracción-
> electrólisis-> cátodo
Esta tecnología se utiliza muy poco porque la casi totalidad de concentrados de cobre se
encuentra formando sulfuros, siendo la producción mundial estimada de recuperación de
residuos en torno al 15 % de la totalidad de cobre producido.72 73

Tratamientos térmicos del cobre[editar]

Tubería de cobre recocido.

El cobre y sus aleaciones permiten determinados tratamientos térmicos para fines muy
determinados siendo los más usuales los de recocido, refinado y temple.
El cobre duro recocido se presenta muy bien para operaciones en frío como son: doblado,
estampado y embutido. El recocido se produce calentando el cobre o el latón a una
temperatura adecuada en un horno eléctrico de atmósfera controlada, y luego se deja enfriar
al aire. Hay que procurar no superar la temperatura de recocido porque entonces se quema el
cobre y se torna quebradizo y queda inutilizable.
El refinado es un proceso controlado de oxidación seguida de una reducción. El objetivo de la
oxidación es eliminar las impurezas contenidas en el cobre, volatilizándolas o reduciéndolas a
escorias. A continuación la reducción es mejorar la ductilidad y la maleabilidad del material.74
Los tratamientos térmicos que se realizan a los latones son principalmente recocidos de
homogeneización, recristalización y estabilización. Los latones con más del 35 % de Zn
pueden templarse para hacerlos más blandos.
Los bronces habitualmente se someten a tratamientos de recocidos de homogeneización para
las aleaciones de moldeo; y recocidos contra dureza y de recristalización para las aleaciones
de forja. El temple de los bronces de dos elementosconstituyentes es análogo al templado del
acero: se calienta a unos 600 °C y se enfría rápidamente. Con esto se consigue disminuir
la dureza del material, al contrario de lo que sucede al templar acero y algunos bronces con
más de dos componentes.75

Aplicaciones y usos del cobre[editar]

Ya sea considerando la cantidad o el valor del metal empleado, el uso industrial del cobre es
muy elevado. Es un material importante en multitud de actividades económicas y ha sido
considerado un recurso estratégico en situaciones de conflicto.

Cobre metálico[editar]
El cobre se utiliza tanto con un gran nivel de pureza, cercano al 100 %, como aleado con otros
elementos. El cobre puro se emplea principalmente en la fabricación de cables eléctricos.
Electricidad y telecomunicaciones[editar]

Cable eléctrico de cobre.

El cobre es el metal no precioso con mejor conductividad eléctrica. Esto, unido a

su ductilidad y resistencia mecánica, lo han convertido en el material más empleado para
fabricar cables eléctricos, tanto de uso industrial como residencial. Asimismo se emplean
conductores de cobre en numerosos equipos eléctricos
como generadores, motores y transformadores. La principal alternativa al cobre en estas
aplicaciones es el aluminio.41
También son de cobre la mayoría de los cables telefónicos, los cuales además posibilitan el
acceso a Internet. Las principales alternativas al cobre para telecomunicaciones son la fibra
óptica y los sistemas inalámbricos. Por otro lado, todos los equipos informáticos y de
telecomunicaciones contienen cobre en mayor o menor medida, por ejemplo en sus circuitos
integrados, transformadores y cableado interno.41
Medios de transporte[editar]
El cobre se emplea en varios componentes de coches y camiones, principalmente
los radiadores (gracias a su alta conductividad térmica y resistencia a la
corrosión), frenos y cojinetes, además naturalmente de los cables y motores eléctricos. Un
coche pequeño contiene en total en torno a 20 kg de cobre, subiendo esta cifra a 45 kg para
los de mayor tamaño.41
También los trenes requieren grandes cantidades de cobre en su construcción: 1 - 2 toneladas
en los trenes tradicionales y hasta 4 toneladas en los de alta velocidad. Además
las catenarias contienen unas 10 toneladas de cobre por kilómetro en las líneas de alta
velocidad.10
Por último, los cascos de los barcos incluyen a menudo aleaciones de cobre y níquel para
reducir el ensuciamiento producido por los seres marinos.
Construcción y ornamentación[editar]
Cara de la Estatua de la Libertad de Nueva York, hecha con láminas de cobre sobre una estructura
de acero.

Una gran parte de las redes de transporte de agua están hechas de cobre o latón,76 debido a
su resistencia a la corrosión y sus propiedades anti-bacterianas, habiendo quedado las
tuberías de plomo en desuso por sus efectos nocivos para la salud humana. Frente a las
tuberías de plástico, las de cobre tienen la ventaja de que no arden en caso de incendio y por
tanto no liberan humos y gases potencialmente tóxicos.41
El cobre y, sobre todo, el bronce se utilizan también como elementos arquitectónicos y
revestimientos en tejados, fachadas, puertas y ventanas. El cobre se emplea también a
menudo para los pomos de las puertas de locales públicos, ya que sus propiedades anti-
bacterianas evitan la propagación de epidemias.41
Dos aplicaciones clásicas del bronce en la construcción y ornamentación son la realización
de estatuas y de campanas.
El sector de la construcción consume actualmente (2008) el 26 % de la producción mundial de
cobre.10
Monedas[editar]
Desde el inicio de la acuñación de monedas en la Edad Antigua el cobre se emplea como
materia prima de las mismas, a veces puro y, más a menudo, en aleaciones como el bronce y
el cuproníquel.
Ejemplos de monedas que incluyen cobre puro:

Las monedas de uno, dos y cinco céntimos de euro son de acero recubierto de
cobre.77 La moneda de un centavo de dólar estadounidense es de cinc recubierto de cobre.78
Ejemplos de monedas de cuproníquel:

Disco interior de la moneda de un euro y parte exterior de la moneda de dos euros.77 Monedas
de 25 y 50 céntimos de dólar estadounidense.78 Monedas españolas de 5, 10, 25, 50 y 200
pesetas acuñadas desde 1949.79
Ejemplos de monedas de otras aleaciones de cobre:
Las monedas de diez, veinte y cincuenta céntimos de euro son de oro nórdico, una aleación
que contiene un 89 % de cobre.77 Las monedas argentinas de 5, 10, 25 y 50 centavos
de peso en su versión dorada, son de 92 % de cobre y 8 % de aluminio.
Otras aplicaciones[editar]

Instrumento musical de viento.

El cobre participa en la materia prima de una gran cantidad de diferentes y variados

componentes de todo tipo de maquinaria, tales como casquillos, cojinetes, embellecedores,
etc. Forma parte de los elementos de bisutería, bombillas y tubos
fluorescentes, calderería, electroimanes, monedas, instrumentos musicales de
viento, microondas, sistemas de calefacción y aire acondicionado.80 El cobre, el bronce y el
latón son aptos para tratamientos de galvanizado para cubrir otros metales.

Cobre no metálico[editar]
El sulfato de cobre (II) también conocido como sulfato cúprico es el compuesto de cobre de
mayor importancia industrial y se emplea como abono y pesticida en agricultura, alguicida en
la depuración del agua y como conservante de la madera.
El sulfato de cobre está especialmente indicado para suplir funciones principales del cobre en
la planta, en el campo de las enzimas: oxidasas del ácido ascórbico, polifenol, citocromo, etc.
También forma parte de la plastocianina contenida en los cloroplastos y que participa en la
cadena de transferencia de electrones de la fotosíntesis. Su absorción se realiza mediante un
proceso activo metabólicamente. Prácticamente no es afectado por la competencia de
otros cationes pero, por el contrario, afecta a los demás cationes. Este producto puede ser
aplicado a todo tipo de cultivo y en cualquier zona climática en invernaderos.81
Para la decoración de azulejos y cerámica, se realizan vidriados que proporcionan un brillo
metálico de diferentes colores. Para decorar la pieza una vez cocida y vidriada, se aplican
mezclas de óxidos de cobre y otros materiales y después se vuelve a cocer la pieza a menor
temperatura.82 Al mezclar otros materiales con los óxidos de cobre pueden obtenerse
diferentes tonalidades.83 Para las decoraciones de cerámica, también se emplean películas
metálicas de plata y cobre en mezclas coloidales de barnices cerámicos que proporcionan
tonos parecidos a las irisaciones metálicas del oro o del cobre.84 85
Un pigmento muy utilizado en pintura para los tonos verdes es el cardenillo, también conocido
en este ámbito como verdigris, que consiste en una mezcla formada principalmente por
acetatos de cobre, que proporciona tonos verdosos o azulados.86
Véanse también: Sulfato cúprico, Óxido de cobre (I), Óxido de cobre (II) y Cardenillo.
Productos del cobre[editar]
Fundición: blíster y ánodos[editar]
El cobre blíster, también llamado ampollado o anódico, tiene una pureza de entre 98 y 99,5 %,
y su principal aplicación es la fabricación por vía electrolítica de cátodos de cobre, cuya pureza
alcanza el 99,99 %. También se puede emplear para sintetizar sulfato de cobre y otros
productos químicos. Su principal aplicación es su transformación en ánodos de cobre.87
El paso intermedio en la transformación de cobre blíster en cátodos de cobre es la producción
de ánodos de cobre, con cerca de 99,6 % de pureza. Un ánodo de cobre tiene unas
dimensiones aproximadas de 100x125 cm, un grosor de 5 cm y un peso aproximado de
350 kg.

Refinería: cátodos[editar]
El cátodo de cobre constituye la materia prima idónea para la producción de alambrón de
cobre de altas especificaciones. Es un producto, con un contenido superior al 99,99 % de
cobre, es resultante del refino electrolítico de los ánodos de cobre. Su calidad está dentro de
la denominación Cu-CATH-01 bajo la norma EN 1978:1998. Se presenta en paquetes
corrugados y flejes, cuya plancha tiene unas dimensiones de 980x930 mm y un grosor de
7 mm con un peso aproximado de 47 kg. Su uso fundamental es la producción de alambrón de
cobre de alta calidad, aunque también se utiliza para la elaboración de otros
semitransformados de alta exigencia.88

Subproductos de fundición y refinería[editar]

Después del proceso de elaborar ánodo de cobre y cátodo de cobre se obtienen los siguientes
subproductos: Ácido sulfúrico. Escoria granulada. Lodos electrolíticos. Sulfato de níquel. Yeso

Alambrón[editar]
El alambrón de cobre es un producto resultante de la transformación de cátodo en la colada
continua. Su proceso de producción se realiza según las normas ASTM B49-92 y EN 1977.
Las características esenciales del alambrón producido por la empresa Atlantic-copper son:89

Diámetro y tolerancia: 8 mm ± 0,4 mm. Cu: 99,97 % min. Oxígeno: 200 ppm. Conductividad
eléctrica: > 101 % (IACS. Test de elongación espiral: > 450 m (200 °C)
El alambrón se comercializa en bobinas flejadas sobre palet de madera y protegidas con funda
de plástico. Cuyas dimensiones son: Peso bobina 5000 kg, diámetro exterior 1785 mm,
diámetro interior 1150 mm y altura 900 mm. Las aplicaciones del alambrón son para la
fabricación de cables eléctricos que requieran una alta calidad, ya sean esmaltados o
multifilares de diámetros de 0,15/0,20 mm.

Alambre de cobre desnudo[editar]

Bobina de alambre desnudo.

El alambre de cobre desnudo se produce a partir del alambrón y mediante un proceso de

desbaste y con un horno de recocido. Se obtiene alambre desnudo formado por un hilo de
cobre electrolítico en tres temples, duro, semiduro y suave y se utiliza para usos eléctricos se
produce en una gama de diámetros de 1 mm a 8 mm y en bobinas que pueden pesar del
orden de 2250 kg. Este alambre se utiliza en líneas aéreas de distribución eléctrica, en neutros
de subestaciones, conexiones a tierra de equipos y sistemas y para fabricar hilos planos,
esmaltados y multifilares que pueden tener un diámetros de 0,25/0,22 mm. Está fabricado a
base de cobre de alta pureza con un contenido mínimo de 99,9 % de Cu. Este tipo de alambre
tiene una alta conductividad, ductilidad y resistencia mecánica así como gran resistencia a la
corrosión en ambientes salobres.90

Trefilado[editar]
Artículo principal: Cable eléctrico

Se denomina trefilado al proceso de adelgazamiento del cobre a través del estiramiento

mecánico que se ejerce al mismo al partir de alambrón de 6 u 8 mm de diámetro con el
objetivo de producir cables eléctricos flexibles con la sección requerida. Un cable eléctrico se
compone de varios hilos que mediante un proceso de extrusión se le aplica el aislamiento
exterior con un compuesto plástico de PVCo polietileno. Generalmente el calibre de entrada es
de 6 a 8 mm, para luego adelgazarlo al diámetro requerido. Como el trefilado es un proceso
continuo se van formando diferentes bobinas o rollos que van siendo cortados a las longitudes
requeridas o establecidos por las normas y son debidamente etiquetados con los
correspondientes datos técnicos del cable.
Se llama apantallado al cubrimiento de un conductor central debidamente aislado por varios
hilos conductores de cobre, que entrelazados alrededor forman una pantalla. Cuando es
necesario aislar un hilo conductor mediante esmaltado se le aplica una capa
de barniz (poliesterimida). Estas mezclas de resinas son usadas para recubrir el conductor
metálico quedando aislados del medio ambiente que lo rodea y logrando de esta forma
conducir el flujo eléctrico sin problemas.91

Tubos[editar]
Bobina de tubo de cobre.

Un tubo es un producto hueco, de sección normalmente redonda, que tiene una periferia
continua y que es utilizado en gasfitería, fontanería y sistemas mecánicos para el transporte
de líquidos o gases. Los tubos de cobre se utilizan masivamente en edificios residenciales,
comerciales e industriales.
Para la fabricación de tubo se parte, por lo general, de una mezcla de cobre refinado y
de chatarra de calidad controlada, que se funde en un horno. De la colada de cobre se
obtienen lingotes conocidos como «billets», que tienen forma cilíndrica, unos 300 mm de
diámetro y 8 m de largo y un peso de unas 5 toneladas.92 Los tubos sin costura se fabrican a
partir de estos lingotes mediante las operaciones siguientes:

Corte de los lingotes en piezas de unos 700 mm de largo.

Calentamiento en horno de túnel a entre 800 y 900 °C.

Extrusión a alta temperatura, por la cual se obtiene en una sola pasada una pieza o
pretubo de gran diámetro con paredes muy gruesas. La máquina en la que se realiza esta
operación se denomina "extrusor" y consiste de un "mandril" que aprieta el lingote caliente
hasta hacerlo pasar a través de una matriz calibrada. Durante la extrusión, el cobre sufre
una oxidación superficial que puede perjudicar las operaciones posteriores.

Laminación en frío, que reduce el grosor de la pared del tubo, conservando su sección
circular. Se realiza pasando el pretubo, con un mandril insertado, entre dos cilindros que giran
en sentido contrario y que tienen un movimiento de vaivén en sentido longitudinal.

Trefilado en frío, que estira el tubo y reduce su diámetro hasta las diferentes
especificaciones comerciales. Se realiza en una máquina llamada "Bull Block" en la que el
tubo es obligado a pasar a través de varias matrices externas y de un calibre interno
llamado "mandril flotante".

Recocido, tratamiento térmico que recristaliza el cobre y le permite recuperar la plasticidad

perdida a lo largo de las operaciones anteriores.

Acabado. Al tubo recocido se le pueden aplicar diversos tipos de acabado en función de la

aplicación, por ejemplo un revestimiento externo de protección o un acabado interno muy liso.

Control de calidad. Una prueba utilizada frecuentemente para detectar imperfecciones en

tubos de cobre es la de inducción electromagnética por corrientes de Foucault.
Embalaje, que varía según el tipo de tubo. Mientras que los recocidos o los de temple blando
necesitan embalajes que los protejan de deformaciones durante el transport, los tubos
laminados en frío de temple duro se empaquetan simplemente en atados. No es precisa
protección de los agentes atmosféricos.92
Laminación[editar]
Una de las propiedades fundamentales del cobre es su maleabilidad que permite producir todo
tipo de láminas desde grosores muy pequeños, tanto en forma de rollo continuo como en
planchas de diversas dimensiones, mediante las instalaciones de laminación adecuadas.

Fundición de piezas[editar]
Artículo principal: Fundición

Cañones de bronce fundido. Los Inválidos, París.

El cobre puro no es muy adecuado para fundición por moldeo porque produce galleo. Este
fenómeno consiste en que el oxígeno del aire se absorbe sobre el cobre a altas temperaturas
y forma burbujas; cuando después se enfría el metal, se libera el oxígeno de las burbujas y
quedan huecos microscópicos sobre la superficie de las piezas fundidas.93
Sus aleaciones sí permiten fabricar piezas por cualquiera de los procesos de fundición de
piezas que existen dependiendo del tipo de pieza y de la cantidad que se tenga que producir.
Los métodos más usuales de fundición son por moldeo y por centrifugado.
Se denomina fundición por moldeo al proceso de fabricación de piezas, comúnmente
metálicas pero también de plástico, consistente en fundir un material e introducirlo en una
cavidad, llamada molde, donde se solidifica. El proceso tradicional es la fundición en arena,
por ser ésta un material refractario muy abundante en la naturaleza y que, mezclada con
arcilla, adquiere cohesión y moldeabilidad sin perder la permeabilidad que posibilita evacuar
los gases del molde al tiempo que se vierte el metal fundido
El proceso de fundición centrifugada consiste en depositar una capa de fundición líquida en
un molde de revolución girando a gran velocidad y solidificar rápidamente el metal mediante
un enfriamiento continuo del molde o coquilla. Las aplicaciones de este tipo de fundición son
muy variadas.

Forjado[editar]
Prensa de estampación.

El forjado en caliente de una pieza consiste en insertar en un molde una barra de metal,
calentarla a la temperatura adecuada y obligarla a deformarse plásticamente hasta adoptar la
forma del molde. La ventaja de forjar en caliente es que se reduce la potencia mecánica que
debe suministrar la prensa para la deformación plástica.94
Los productos del cobre y sus aleaciones reúnen muy buenas condiciones para producir
piezas por procesos de estampación en caliente, permitiendo el diseño de piezas sumamente
complejas gracias a la gran ductilidad del material y la escasa resistencia a la deformación que
opone, proporcionando así una vida larga a las matrices. Una aleación de cobre es “forjable”
en caliente si existe un rango de temperaturas suficientemente amplio en el que la ductilidad y
la resistencia a la deformación sean aceptables. Este rango de temperaturas depende de
composición química que tenga, en la que influyen los elementos añadidos y de las
impurezas.

Mecanizado[editar]

Piezas de cobre mecanizadas.

Las piezas de cobre o de sus aleaciones que van a someterse a trabajos de mecanizado por
arranque de viruta tienen en su composición química una pequeña aportación
de plomo y azufre que provoca una fractura mejor de la viruta cortada.
Actualmente (2008) el mecanizado de componentes de cobre, se realiza bajo el concepto de
mecanizado rápido en seco con la herramienta refrigerada por aire si es necesario. Este tipo
de mecanizado rápido se caracteriza por que los cabezales de las máquinas giran a
velocidades muy altas consiguiendo grandes velocidades de corte en herramientas de poco
diámetro.
Asimismo, las herramientas que se utilizan suelen ser integrales de metal duro, con
recubrimientos especiales que posibilitan trabajar con avances de corte muy elevados. Los
recubrimientos y materiales de estas herramientas son muy resistentes al desgaste, pueden
trabajar a temperaturas elevadas, de ahí que no sea necesario muchas veces su refrigeración,
tienen un coeficiente de fricción muy bajo y consiguen acabados superficiales muy finos y
precisos.95

Soldadura[editar]

Componentes de tuberías para soldar.

Para soldar uniones de cobre o de sus aleaciones se utilizan dos tipos de soldadura
diferentes: soldadura blanda y soldadura fuerte.
La soldadura blanda es aquella que se realiza a una temperatura de unos 200 °C y se utiliza
para la unión de los componentes de circuitos impresos y electrónicos. Se utilizan soldadores
de estaño y el material de aporte es una aleación de estaño y plomo en forma de alambre en
rollo y que tiene resina desoxidante en su alma. Es una soldadura poco resistente y sirve para
asegurar la continuidad de la corriente eléctrica a través del circuito.96
Las soldaduras de tuberías de agua y gas realizadas por los fontaneros son de diversos tipos
en función de los materiales que se quieran unir y de la estanqueidad que se quiera conseguir
de la soldadura. Actualmente, la mayoría de los tubos de instalaciones de fontanería son de
cobre, aunque en ocasiones se usan también otros materiales.
La soldadura de tuberías de cobre se realiza con sopletes de gas que proporcionan la llama
para fundir el material soldante. El combustible del soplete puede ser butano o propano.
El cobre se utiliza también como aglutinante en la soldadura fuerte de fontanería, utilizada
para conducciones de gas y canalizaciones complejas de agua caliente. Un metal alternativo
para esta aplicación es la plata.97

Calderería[editar]
Artículo principal: Calderería

Destilería con alambiques de cobre.

Se llama calderería a una especialidad profesional de la rama de fabricación metálica que

tiene como función principal la construcción de depósitos aptos para el almacenaje y
transporte de sólidos en forma de granos o áridos, líquidos y gas así como todo tipo de
construcción naval y estructuras metálicas. Gracias a la excelente conductividad térmica que
tiene la chapa de cobre se utiliza para fabricar alambiques, calderas, serpentines, cubiertas,
etc.

Embutición[editar]
Se denomina embutición al proceso de conformado en frío por el que se transforma un disco o
piezas recortada, según el material, en piezas huecas, e incluso partiendo de piezas
previamente embutidas, estirarlas a una sección menor con mayor altura.
El objetivo es conseguir una pieza hueca de acuerdo con la forma definida por la matriz de
embutición que se utilice, mediante la presión ejercida por la prensa. La matriz de embutición
también es conocida como molde.
Se trata de un proceso de conformado de chapa por deformación plástica en el curso del cual
la chapa sufre simultáneamente transformaciones por estirado y por recalcado produciéndose
variaciones en su espesor. Para la embutición se emplean, casi exclusivamente, prensas
hidráulicas.98
La chapa de cobre y sus aleaciones tienen unas propiedades muy buenas para ser
conformados en frío. La embutición es un buen proceso para la fabricación en chapa fina de
piezas con superficies complejas y altas exigencias dimensionales, sustituyendo con éxito a
piezas tradicionalmente fabricadas por fundición y mecanizado.99

Estampación[editar]
Se conoce con el nombre de estampación a la operación mecánica que se realiza para grabar
un dibujo o una leyenda en la superficie plana de una pieza que generalmente es
de chapa metálica. Las chapas de cobre y sus aleaciones reúnen condiciones muy buenas
para realizar en ellas todo tipo de grabados.
Los elementos claves de la estampación lo constituyen una prensa que puede ser mecánica,
neumática o hidráulica; de tamaño, forma y potencia muy variada, y una matriz llamada
estampa o troquel, donde está grabado el dibujo que se desea acuñar en la chapa, y que al
dar un golpe seco sobre la misma queda grabado.
El estampado de los metales se realiza por presión o impacto, donde la chapa se adapta a la
forma del molde. La estampación es una de las tareas de mecanizado más fáciles que existen,
y permite un gran nivel de automatismo del proceso cuando se trata de realizar grandes
cantidades de piezas.
La estampación se puede realizar en frío o en caliente, la estampación de piezas en caliente
se llama forja, y tiene un funcionamiento diferente a la estampación en frío que se realiza en
chapas generalmente. Las chapas de acero, aluminio, plata, latón y oro son las más
adecuadas para la estampación. Una de las tareas de estampación más conocidas es la que
realiza el estampado de las caras de las monedas en el proceso de acuñación de las mismas.

Troquelado[editar]
Prensa troqueladora de excéntrica.

Se denomina troquelado a la operación mecánica que se realiza para producir piezas de

chapa metálica o donde sea necesario realizar diversos agujeros en las mismas. Para realizar
esta tarea, se utilizan desde simples mecanismos de accionamiento manual hasta
sofisticadas prensas mecánicas de gran potencia.
Los elementos básicos de una prensa troqueladora lo constituyen el troquel que tiene la forma
y dimensiones exteriores de la pieza o de los agujeros que se quieran realizar, y la matriz de
corte por donde se inserta el troquel cuando es impulsado de forma enérgica por la potencia
que le proporciona la prensa mediante un accionamiento de excéntrica que tiene y que
proporciona un golpe seco y contundente sobre la chapa, produciendo un corte limpio de la
misma.
Según el trabajo que se tenga que realizar, así son diseñadas y construidas las prensas. Hay
matrices simples y progresivas donde la chapa, que está en forma de grandes rollos, avanza
automáticamente provocando el trabajo de forma continuado, y no requiriendo otros cuidados
que cambiar de rollo de chapa cuando se termina e ir retirando las piezas troqueladas así
como vigilar la calidad del corte que realizan.
Cuando el corte se deteriora por desgaste del troquel y de la matriz, se desmontan de la
máquina y se les rectifica en una rectificadora plana, estableciendo un nuevo corte. Una matriz
y un troquel permiten muchos reafilados hasta que se desgastan totalmente.
Hay troqueladoras que funcionan con un cabezal donde puede llevar insertado varios
troqueles de diferentes medidas y una mesa amplia donde se coloca la chapa que se quiere
mecanizar. Esta mesa es activada mediante CNC y se desplaza a lo largo y ancho de la
misma a gran velocidad, produciendo las piezas con rapidez y exactitud.

Toxicidad del cobre[editar]

Los mecanismos subyacentes a los efectos de intoxicación por Cu en humanos no son muy
comprendidos. El Cu es un metal de transición que, al igual que el resto de este tipo de
metales (excepto el Zn), tiene electrones desapareados en sus orbitales externos. Por este
motivo es que estos metales pueden ser considerados radicales libres.100

Exposición humana[editar]
El Cobre puede ser encontrado en muchas clases de comidas, en el agua potable y en el aire.
Debido a que absorbemos una cantidad eminente de cobre cada día por la comida, bebiendo
y respirando. Las absorción del Cobre es necesaria, porque el Cobre es un elemento traza
que es esencial para la salud de los humanos. Aunque los humanos pueden manejar
concentraciones de Cobre proporcionalmente altas, mucho cobre puede también causar
problemas de salud.
Las concentraciones del Cobre en el aire son usualmente bastante bajas, así que la
exposición al Cobre por respiración es insignificante. Pero gente que vive cerca de fundiciones
que procesan el mineral cobre en metal pueden experimentar esta clase de exposición.
La gente que vive en casas que todavía tiene tuberías de cobre están expuestas a más altos
niveles de Cobre que la mayoría de la gente, porque el Cobre es liberado en sus aguas a
través de la corrosión de las tuberías.101

Exposición ambiental[editar]
La producción mundial de Cobre está todavía creciendo. Esto básicamente significa que más y
más Cobre termina en el medio ambiente. Los ríos están depositando barro en sus orillas que
están contaminados con Cobre, debido al vertido de aguas residuales contaminadas con
Cobre. El Cobre entra en el aire, mayoritariamente a través de la liberación durante la
combustión de fuel. El Cobre en el aire permanecerá por un periodo de tiempo eminente,
antes de depositarse cuando empieza a llover. Este terminará mayormente en los suelos,
como resultado los suelos pueden también contener grandes cantidades de Cobre después de
que esté sea depositado desde el aire.
El Cobre puede ser liberado en el medio ambiente tanto por actividades humanas como por
procesos naturales. Ejemplo de fuentes naturales son las tormentas de polvo, descomposición
de la vegetación, incendios forestales y aerosoles marinos. El Cobre es a menudo encontrado
cerca de minas, asentamientos industriales, vertederos y lugares de residuos.
Cuando el Cobre termina en el suelo este es fuertemente atado a la materia orgánica y
minerales.
El Cobre no se rompe en el ambiente y por eso se puede acumular en plantas y animales
cuando este es encontrado en suelos. En suelos ricos en Cobre sólo un número pequeño de
plantas pueden vivir. El Cobre puede seriamente influir en el proceso de ciertas tierras
agrícolas, dependiendo de la acidez del suelo y la presencia de materia orgánica. A pesar de
esto el estiércol que contiene Cobre es todavía usado.
El Cobre puede interrumpir la actividad en el suelo, su influencia negativa en la actividad de
microorganismos y lombrices de tierra. La descomposición de la materia orgánica puede
disminuir debido a esto.
Cuando los suelos de las granjas están contaminados con Cobre, los animales pueden
absorber concentraciones de Cobre que dañan su salud. Principalmente las ovejas sufren un
gran efecto por envenenamiento con Cobre, debido a que los efectos del Cobre se manifiestan
a bajas concentraciones.102

Toxicidad aguda[editar]
A pesar de que en los trabajos químicos de referencia se indica que las sales de cobre son
tóxicas, en la práctica esto sólo es cierto cuando las disoluciones se utilizan de forma
incontrolada, con fines suicidas o como tratamiento tópico de áreas con quemaduras graves.
Cuando se ingiere sulfato de cobre, también conocido como piedra azul o azul vitriolo, en
cantidades del orden de gramos, se producen náuseas, vómitos, diarrea, sudoración,
hemólisis intravascular y posible fallo renal; en raras ocasiones, se observan también
convulsiones, coma y la muerte. Cuando se beben aguas carbonatadas o zumos de cítricos
que han estado en contacto con recipientes, cañerías, grifos o válvulas de cobre se puede
producir irritación del tracto gastrointestinal, que pocas veces llega a ser grave. Este tipo de
bebidas son suficientemente ácidas para disolver niveles de cobre irritantes. Existe un informe
de úlceras corneales e irritación cutánea, con baja toxicidad de otro tipo, en un minero de
cobre que cayó en un baño electrolítico, aunque la causa pudo haber sido la acidez más que
el cobre. En algunos casos en que se utilizaron sales de cobre para el tratamiento de
quemaduras, se observaron concentraciones elevadas de cobre sérico y manifestaciones
tóxicas. La inhalación de polvos, humos o nieblas de sales de cobre puede causar congestión
nasal y de las mucosas, y ulceración con perforación del tabique nasal. Los humos
desprendidos durante el calentamiento del cobre metálico pueden producir fiebre, náuseas,
gastralgias y diarrea.103

Toxicidad crónica[editar]
Efectos tóxicos crónicos atribuibles al cobre sólo parecen existir en personas que han
heredado una pareja específica de genes recesivos autosómicos y que, como consecuencia,
desarrollan una degeneración hepatolenticular (enfermedad de Wilson). Es una enfermedad
rara. La mayor parte de la alimentación diaria que consume el hombre contiene de 2 a 5 mg
de cobre, que prácticamente no se retiene en el organismo. El contenido corporal de cobre en
una persona adulta es de 100 a 150 mg y es casi constante. En individuos normales (sin
enfermedad de Wilson), casi todo el cobre está presente como parte integrante y funcional de
una docena de proteínas y sistemas enzimáticos, como la citocromo oxidasa, la dopa-oxidasa
y la ceruloplasmina sérica. En personas que ingieren grandes cantidades de ostras o mariscos
de concha, hígado, setas, nueces y chocolate, alimentos todos ellos ricos en cobre, o en
mineros que trabajan y comen durante 20 años o más en un ambiente cargado con un 1 ó 2 %
de polvo de minerales de cobre, pueden llegar a observarse concentraciones hasta 10 veces
superiores a lo normal. Sin embargo, aún no se ha descrito ningún caso de toxicidad crónica
primaria por cobre (perfectamente definida a partir de las observaciones de pacientes con
toxicosis por cobre crónica heredada "la enfermedad de Wilson" como disfunción y lesiones
estructurales hepáticas, del sistema nervioso central, de los riñones, los huesos y los ojos)
excepto en personas que padecen la enfermedad de Wilson. Sin embargo, los depósitos
excesivos de cobre hallados en el hígado de pacientes con cirrosis biliar primaria, colestasis y
cirrosis infantil de la India pueden contribuir a la gravedad de la enfermedad hepática
característica de estos procesos.104

Mecanismos de toxicosis[editar]
Los mecanismos subyacentes a los efectos de intoxicación por Cu en humanos no son muy
comprendidos. El Cu es un metal de transición que, al igual que el resto de este tipo de
metales (excepto el Zn), tiene electrones desapareados en sus orbitales externos. Por este
motivo es que estos metales pueden ser considerados radicales libres. El Cu, al igual que el
hierro puede participar en las reacciones tipo Fenton (1) y Häber-Weiss (2) produciendo ROS:

1. Cu+ + H2O2 → Cu2+ + OH• + OH-

2. Cu2+ + O2-• → Cu+ + O2
Las sales de Cu+ reaccionan con el H2O2 con mayor eficiencia que el Fe2+. De modo que el
principal mecanismo de toxicosis mediada por cobre puede descansar en su habilidad para
provocar sobreproducción de ROS y subsecuente daño pro-oxidativo a lípidos, ácidos
nucleicos y proteínas
El cobre tiene importantes efectos como agente citotóxico y genotóxico desarrollando un papel
importante en la etiopatogénesis de las neoplasias . Este último mecanismo consiste en dañar
la estructura molecular del ADN por vía indirecta (ROS) o directamente por formación de
complejos con grupos funcionales de las bases nitrogenadas que las modifican introduciendo
mutaciones, o dificultando el proceso de reparación.
Se cree que una de las vías por las que los iones Cu ejercen su efecto tóxico es produciendo
un aumento del estrés oxidativo en múltiples tejidos del organismo.105

Reciclado[editar]
El cobre es uno de los pocos materiales que no se degradan ni pierden sus propiedades
químicas o físicas en el proceso de reciclaje.41 Puede ser reciclado un número ilimitado de
veces sin perder sus propiedades, siendo imposible distinguir si un objeto de cobre está hecho
de fuentes primarias o recicladas. Esto hace que el cobre haya sido, desde la Antigüedad, uno
de los materiales más reciclados.10
El reciclado proporciona una parte fundamental de las necesidades totales de cobre metálico.
Se estima que en 2004 el 9 % de la demanda mundial se satisfizo mediante el reciclado de
objetos viejos de cobre. Si también se considera "reciclaje" el refundido de los desechos del
proceso de refinado del mineral, el porcentaje de cobre reciclado asciende al 34 % en el
mundo y hasta un 41 % en la Unión Europea.10
El reciclado del cobre no requiere tanta energía como su extracción minera. A pesar de que el
reciclado requiere recoger, clasificar y fundir los objetos de metal, la cantidad de energía
necesaria para reciclar el cobre es solo alrededor de un 25 % de la requerida para convertir el
mineral de cobre en metal.106
La eficacia del sistema de reciclado depende de factores tecnológicos como el diseño de los
productos, económicos como el precio del cobre y sociales como el concienciamiento de la
población acerca del desarrollo sostenible. Otro factor clave es la legislación. Actualmente
existen más de 140 leyes, regulaciones, directivas y guías nacionales e internacionales que
tratan de favorecer la gestión responsable del final del ciclo de vida de los productos que
contienen cobre como por ejemplo electrodomésticos, teléfonos y vehículos.41
En la Unión Europea, la directiva 2002/96/CE sobre residuos de aparatos eléctricos y
electrónicos (RAEE, o WEEE del inglés Waste Electrical and Electronic Equipment) propicia
una política de minimización de desperdicios, que incluye una obligatoria y drástica reducción
de los desechos industriales y domiciliarios, e incentivos para los productores que producen
menos residuos.107 El objetivo de esta iniciativa era reciclar 4 kilos por habitante al año a fines
de 2006.
Un ejemplo de reciclaje masivo de cobre lo constituyó la sustitución de
las monedas nacionales de doce países europeos por el euro en 2002, el cambio monetario
más grande de la historia. Se eliminaron de la circulación unas 260.000 toneladas de
monedas, conteniendo aproximadamente 147.496 toneladas de cobre, que fueron fundidas y
recicladas para su uso en una amplia gama de productos, desde nuevas monedas hasta
diferentes productos industriales.106

Producción y comercio[editar]
Producción minera[editar]
 Producción minera de cobre en 2012.108

Evolución de la producción mundial de cobre.

La producción mundial de cobre durante el 2014 alcanzó un total de 18.7 millones

de toneladas métricas de cobre fino. El principal país productor es Chile, con casi un tercio del
total, seguido por China y Perú:

Producción en
2014
Rango Estado
(en mill.
ton/año)

1 Chile 5 800

2 China 1 620

3 Perú 1 400

4 Estados Unidos 1 370

República Democrática
5 1 100
del Congo

De entre las diez mayores minas de cobre del mundo, cinco se encuentran en Chile
(Escondida, Codelco Norte, Collahuasi, El Teniente y Los Pelambres), dos en Indonesia, una
en Estados Unidos, una en Rusia y otra en Perú (Antamina).41
Véase también: Países productores de cobre

Reservas[editar]
De acuerdo a información entregada en el informe anual del United States Geological Survey
(USGS), las estimaciones señalan que las reservas conocidas de cobre en el 2011 a nivel
mundial alcanzarían 690 millones de toneladas métricas de cobre fino. Y según las
estimaciones de USGS, en Chile existirían del orden de 190 millones de toneladas
económicamente explotables, equivalentes al 28 % del total de reservas mundiales del
mineral; seguido de Perú con 90 millones de toneladas económicamente explotables,
equivalentes al 13 % del total de reservas mundiales del mineral:109

Reservas
Mundiales
de cobre en Porcentaje
Rango Estado 2011 del total
(en (aprox.)
millones de
toneladas)

1 Chile 190 28 %

2 Perú 90 13 %

3 Australia 86 12 %

4 México 38 6%

Estados
5 35 5%
Unidos

6 China 30 4%

7 Rusia 30 4%

8 Indonesia 28 4%

9 Polonia 26 4%
 República
10 Democrática 20 3%
del Congo

11 Zambia 20 3%

12 Canadá 7 1%

13 Kazajistán 7 1%

Comercio y consumo[editar]
El cobre es el tercer metal más utilizado en el mundo, por detrás del hierro y
el aluminio.110 Existe un importante comercio mundial de cobre que mueve unos 30.000
millones de dólares anuales.111
Los tres principales mercados de cobre son el LME de Londres, el COMEX de Nueva York y
la Bolsa de Metales de Shanghái. Estos mercados fijan diariamente el precio del cobre y de
los contratos de futuros sobre el metal.111 El precio de suele expresar en dólares / libra y en la
última década ha oscilado entre los 0,65 $/lb de finales de 2001 y los más de 4,00 $/lb
alcanzados en 2006 y en 2008.112 El fuerte encarecimiento del cobre desde 2004, debido
principalmente al aumento de la demanda de China y otras economías emergentes,113 ha
provocado una oleada de robos de objetos de cobre (sobre todo cables) en todo el mundo,
con los consiguientes riesgos para la infraestructura eléctrica.114 115 116 117
Consumo de cobre refinado
Rango Estado
( en mill. ton/año )
1 Unión Europea 4,32
2 China 3,67
3 Estados Unidos 2,13
4 Japón 1,28
5 Corea del Sur 0,81
6 Rusia 0,68
7 Taiwán 0,64
8 India 0,44
9 Brasil 0,34
10 México 0,30
Fuente: World Copper Factbook 200741

Los principales productores de mineral de cobre son también los principales exportadores,
tanto de mineral como de cobre refinado y derivados. Los principales importadores son los
países industrializados: Japón, China, India, Corea del Sur y Alemania para el mineral
y Estados Unidos, Alemania, China, Italia y Taiwán para el refinado.41
Evolución del precio del cobre
centávos de dolar por libra de cobre (noviembre 2008=100)
Fuente: Sociedad Nacional Minera de Chile